Замуж за дракона. Невеста поневоле

Глава 4

Ирма подбежала к матери, падая рядом на траву. Маленькие ручонки вцепились в белое платье. По щекам с новой силой хлынули слезы.

– Мамочка! Мама! – заплакала Ирма, будто пытаясь разбудить.

Я замерла рядом. Оцепеневшая. С пустым взглядом. Я воспринимала все, как сквозь туман, а в ушах звучали последние слова погибшей.

«Неважно, что со мной. Только спаси мою девочку…» – губы беззвучно шевельнулись, повторяя. Как будто я сама говорила это когда-то.

Воспоминания прошили болезненной вспышкой. Тарахтящая каталка. Качающаяся трубка капельницы. Запах лекарств. Мелькающие вверху лампы. И боль… Я инстинктивно схватилась за живот, сгибаясь в реальности.

«Я была беременна. Девочка… должна была родиться девочка, – в голове кадром пронеслось изображение с УЗИ. – Значит, у меня может быть дочь… такая, как эта малышка».

Послышался шорох листвы. Я вскинула голову. По веткам вековых деревьев скользили темно-зеленые твари. Ящеры, похожие на убитого, только чуть меньше. Зато их было много!

Я мгновенно подорвалась на ноги, сгребая Ирму в охапку.

– Нет! Нет! Пусти меня! – малышка начала извиваться. – Мама! Нельзя ее бросать!

Я ухватила ее за плечи, разворачивая к себе и наклоняясь. Так, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне. Ирма испуганно всхлипнула.

– Послушай, мы… мы никак ей не поможем, – дрожащим голосом выдавила я. – Она просила увести тебя.

Она все поняла. Мгновенно. Блестящие от слез глаза помрачнели. Ирма закрыла лицо ладонями, заплакав еще горче.

Я порывисто прижала ее к себе, маленькую и дрожащую. В этот момент первые ящеры соскочили на поляну. Они жадно облизнулись, чуя кровь… или добычу в лице нас?

Я поудобнее перехватила ладошку Ирмы, бросаясь вглубь леса. Она крепко сжала мою руку, едва поспевая за мной. А ящеры ринулись следом. Уже всей стаей. Чешуйчатые твари спрыгивали с толстых ветвей, выскальзывали из просветов между деревьями, собирались в настоящее полчище.

– Ты же ангел?! – я коротко глянула на Ирму.

– Да!

– Так превратись, открой крылья или как вы там это делаете!

Ящер спрыгнул на тропинку прямо перед нами. Пришлось резко рвануть вбок, через колючие кусты.

– Это же черноясени! – Ирма кивнула на ближайшее дерево. – Они глушат ангельскую магию!

– Чер-р-рт! – прорычала я.

Очередной ящер вырвался вперед, сравниваясь с нами. Я подхватила с земли большую палку. Она гулко съездила его по морде. А в следующую секунду ящер попросту перехватил мое «оружие» зубами. Палка треснула, как тоненькая зубочистка.

Мы уже выбивались из сил, не разбирая дороги. Ящеры же неутомимо мчались по пятам. В очередной раз оглянувшись на них, я не заметила край оврага, густо поросший кустарником. Земля поползла под нашими ногами. Ирма испуганно завизжала. Я прижала ее к себе, обнимая изо всех сил, пытаясь смягчить падение. Мы покатились по склону, усеянному мелкими камушками и корешками.

Оказавшись на дне оврага, поросшем высокими диковатыми цветами, я первым делом шепнула Ирме:

– Не поранилась?

Она упала на меня, так что отрицательно мотнула головой. А потом приложила пальчик к губам, кивнув на оставшийся вверху край оврага.

Ящеры принялись рыскать по нему, но не сообразили, куда делась добыча. А мы затаились, вжавшись в земляной склон. Цветы источали резкий аптечный запах. В итоге, сколько твари ни тыкались мордами в землю, след наш они потеряли. И начали разбредаться. А я наконец смогла дышать в полную силу.

Раздалось хлопанье крыльев. Я сжалась, мелко дрожа, стискивая Ирму в объятьях. Зажмурилась так сильно, что под сомкнутыми веками заплясали звездочки. А она вдруг завозилась в моих руках, выбираясь.

Я открыла глаза. Перед нами стоял Эрих, сложив за спиной темные крылья. По ним изредка пробегали темно-красные ниточки, словно под кожей текла не кровь, а раскаленная лава.

– Вы в порядке? – спросил он чуть холодно.

– Ящеры… на нас напали ящеры! Моя мама… она пыталась нас защитить, но… – Ирма всхлипнула. – А они погнались за нами! И могут вернуться!

– Мне жаль, – немного неловко выдавил Эрих. – Но если вернутся, я смогу вас защитить. Я же дракон, а не ангел, моя магия здесь работает.

Он успокаивающе погладил ее по макушке, но было видно, что теряется при виде расстроенного ребенка. Ну, конечно! Великий ужасный дракон. Куда ему с кем-то нянчиться? Только попаданок убивать на завтрак, обед и ужин! Я хмуро глянула на Эриха исподлобья, когда он шагнул ко мне и протянул ладонь, чтобы помочь подняться.

– Как ты нашел меня? – буркнула я, вставая сама.

Эрих возвышался надо мной, подавляя одним своим видом. Высоким ростом, широкими плечами, сильным телом… Под пристальным строгим взглядом я чувствовала себя провинившимся ребенком.

– Марион считает, что ты… слишком ценный экземпляр, – усмехнулся Эрих. – Так что оставила на тебе маячок. С его помощью всегда можно отследить, где ты находишься.

Мои глаза широко распахнулись. Он протянул руку к вырезу платья, отчего дыханием сразу сбилось. К щекам прилил предательский румянец, а губы чуть разомкнулись.

Эрих же тронул край ткани, что-то от нее отцепляя. Вскользь пальцы коснулись моей кожи, и по телу пробежал разряд тока.

Взяв себя в руки, я посмотрела на крохотную булавку. Черт! Вот как можно было ее не заметить?!

Зло выдохнув, я выхватила булавку из рук Эриха. Она полетела прочь, в кусты меленьких желтых цветов.

– Нечего за мной следить! – отвернувшись, зло выпалила я. – Я – не твоя собственность!

– Судьба считает иначе: Каменные чертоги показали, что ты – моя истинная пара, – Эрих перехватил подбородок, медленно обводя пальцем мои губы. – А мне нужна твоя магия. Так что ты идешь со мной… невеста.

Наши взгляды встретились. Сердце затрепетало, как у пойманной птички. Но на последних словах Эрих резко отпустил меня. В уголке губ дрогнула прежняя усмешка. Поняв, что он просто издевается, я прошипела:

– Да иди ты!

– На плече у меня полетишь?

Красные прожилки на темных крыльях вспыхнули с новой силой. Эрих шагнул вперед, надвигаясь на меня.

«С него станется!» – поняла я, и щеки вспыхнули румянцем, стоило представить, как он перехватит меня.

– Нужно… нужно забрать Ирму с собой, – пробормотала я, приобнимая малышку за плечи, будто ища у нее защиты.

– Просто отведем в деревню. Наверняка у нее есть какие-то родственники.

– Нет никого! – вмешалась в разговор Ирма. – Мама, когда ходила стирать на речку, у соседки меня оставляла. Не хочу к ней! У нее внуки дерутся! И за косички дергают!

– Ирма… – устало вздохнул Эрих.

Оставив ее, я осторожно тронула его за локоть, чтобы отвести немного в сторону. Мой взгляд стал предельно серьезным. В горле пересохло от волнения. Сглотнув, я попросила:

– Разреши мне взять ее с собой. Я…

– Сама будешь ее кормить и выгуливать? – издевательски закатил глаза Эрих, а потом качнул головой. – Ладно, попаданка. Надеюсь, моя сестра права, и от тебя правда будет какая-то польза. Она хочет лично заняться твоими тренировками.

***

Я проснулась от того, как резко распахнулись шторы. Яркий утренний свет ударил по глазам. Я застонала, прикрываясь сгибом локтя.

«Марион совсем обалдела?! Поднимает на тренировку ни свет, ни заря», – мелькнуло в голове.

Оказалось, что обалдел кое-кто другой. Ко мне на постель запрыгнула Ирма. На ней было милое розовое платьице, а волосы – заплетены в аккуратные косички с ленточками. В сочетании с огромными голубыми глазищами и легким здоровым румянцем на щечках – настоящая куколка! Только вот улыбка – такая, словно это не ангелочек, а чертенок.

– Лори, я такое нашла! Такое! Такое! – Ирма ухватила меня за руку. – Пошли скорее смотреть!

– Давай еще немножко поспим, а потом… – по губам скользнула сонная улыбка.

Я попыталась схитрить, утягивая Ирму к себе. Мои руки спеленали ее, как плюшевого мишку. Она недовольно засопела, выворачиваясь.

– Ты не понимаешь! Я никогда такого не видела! Во всем Инферио такого нет! – Ирма замахала руками.

Я прикрыла глаза, вздыхая. Правду говорят: самое активное существо на планете – ребенок утром воскресенья. Ирма нетерпеливо вилась вокруг меня, подавая то расческу, то атласную ленту. Я быстро переоделась в простое зеленое платье и стянула волосы в хвост. Затягивать ленточку в бант пришлось уже на ходу. Ведь Ирма выскочила в коридор, оглядываясь на меня.

Она повела вниз, по винтовой лестнице, ведущей в одну из башен. На стенах горели факелы, где-то размеренно капала вода. Пахло сыростью и мхом, который полз по грубому камню. Башня явно была нежилой.

– А нам точно сюда можно? – я завертела головой по сторонам. – Лучше пойдем поиграем в сад. Так Марион и Эрих точно не будут ругаться.

«И не прибьют меня прямо здесь, все равно никто не услышит. Разве что пауки», – мрачно мелькнуло в голове.

– Не хочу в сад! – неожиданно закапризничал мой ангелочек. – Пойдем скорее!

К концу лестницы я запыхалась, как столетняя бабка, а Ирма радостно запрыгала впереди. Я доползла следом за ней и… обомлела. Круглая башня была довольно большой, и мы оказались в цветнике. В аккуратных горшочках стояли различные цветы. Вялые, но вполне живые! Они же свисали с потолка и плелись по решеткам. Сквозь несколько узких стрельчатых окон проникал солнечный свет. С протянутых тут и там узких трубочек капала вода – система полива.

– На Инферио же нет цветов, – пораженно выдохнула я.

– А здесь есть! Я слышала, что Эрих собрал последние цветы! Мечтал их… как там?.. Возродить, во! – Ирма с улыбкой погладила небольшую розочку. – Но думала, враки все!

Я прошлась среди цветов. Кончики пальцев скользнули по нежнейшим лепесткам, по зеленому атласу листиков. На губах расцвела легкая улыбка. А в душе проснулась непрошенная нежность к этому злющему дракону, который ненавидел всех вокруг… но так трепетно любил свой мир, пытаясь его спасти. Мир Инферио. И мир этого небольшого убежища.

Я залюбовалась солнцем, пробивающимся сквозь плетущийся по лесенке вьюнок. И не обратила внимания на шаги внизу. Опомнилась лишь, когда раздался рычащий голос:

– Демоны вас побер-р-ри… что вы здесь делаете?!

Это был настоящий драконий рык. Я подпрыгнула на месте от неожиданности, оказываясь лицо к лицу с Эрихом. Он сверкнул глазами на Ирму, рыкнув:

– Быстро в комнату!

Она прижалась ко мне, обнимая и прижимаясь.

– Вы только… только Лори не ругайте! Это я предложила!

– Быстро! – почти взревел Эрих.

Ирма сорвалась с места, убегая вниз. А я бросилась вперед, яростно сжимая пальцы. И плевать, что Эрих выше, крепче, сильнее и, вообще, дракон! Я сверкнула глазами не хуже его, зло выдыхая:

– Обязательно было пугать ребенка?! Можешь рычать на меня, сколько тебе влезет! Но обижать Ирму…

Эрих бесцеремонно схватил за плечи. Он развернул меня лицом к цветам. Я оказалась прижата к нему спиной, а ухо обожгло горячее дыхание. Сейчас охотно верилось в сказки, где драконы дышали огнем. От Эриха исходил жар, как от пламени костра. Опасного. Непредсказуемого.

– Ребенка ругать не буду, не переживай. Она – маленькая, для нее нормально не думать головой. А ты!.. – Эрих задохнулся от возмущения. – Посмотри вокруг! Ты, вообще, знаешь, куда полезла? Что могла натворить?!

Я недовольно дернулась, но он лишь сильнее сдавил мои плечи, прижимая к себе спиной. Вместо страха по телу пробежал предательский жар. Слишком ярко вспомнился поцелуй в пещере. Стоило просто Эриху снова оказаться так близко, что я кожей почувствовала его силу и огонь. Так, вдох-выдох. Еще не хватало таять перед ним! Я гордо вздернула подбородок, отбривая:

– Если сюда нельзя ходить, почему не запираете?!

Эрих резко разжал пальцы. Он прошелся среди цветов, как тигр по клетке.

– Да потому что каждый в замке и так знает, что нельзя! Это последние цветы Инферио. Больше их не осталось нигде. А если бы твоя милая малышка решила сорвать вон ту розу? Последнюю. Последнюю в этом мире.

Эрих посмотрел мне в глаза и отвернулся, будто обжегся. И все же я успела поймать его взгляд. В нем были волнение, отчаянье… и беспомощность. У меня сжалось сердце.

«Ты слишком много взвалил на себя, дракон, – захотелось сказать. – Ответственность за целый чертов мир. Никто не виноват, что ты с ней не справляешься. Никто не справился бы. Будь ты хоть трижды крутой воин и маг».

Слова застряли в горле. Повисло тяжелое молчание. Эрих склонил голову, будто выдохся, и темные пряди упали на лицо. У меня заныли кончики пальцев от желания коснуться. Поправить волосы. Поддержать. Однако Эрих уже вскинул взгляд, глухо и с укором говоря:

– Мы пытаемся не дать этому миру сдохнуть, Лори. Так что если не можешь помочь, хотя бы не путайся под ногами!

Я обиженно поджала губы, но нашла в себе силы невозмутимо хмыкнуть:

– Или что?

Из хвоста выбилась прядка волос. Пальцы машинально потянулись к ней поправить. И предательски дрогнули.

«Ссоры с мужчинами добром не кончаются! Вспомнить Диму хотя бы! Вечно меня тянет на властных героев! Только в жизни они совсем не плюшевые мишки, и их ярость и ревность до добра не доводят!» – зло пронеслось в голове, и обожгло воспоминанием – короткой острой вспышкой о тяжелой пощечине.

Эриху неоткуда было знать о моем богатом внутреннем мире, достойном элитной психушки. Пока я разбиралась с проблеском памяти, он подошел вплотную. Шаги – мягкие, бесшумные, как у хищника. И приглушенный голос соответствующий:

– Или поплатишься, попаданка.

– Ничего ты мне не сделаешь! Не имеешь права, вот! – я нервно тряхнула головой, отступая назад.

Лопатки уперлись в грубый камень. Слева и справа – решетки с драгоценными цветочками. А впереди – Эрих с глазами, потемневшими от злости… или желания? Он чуть склонился ко мне, и наши губы почти соприкоснулись.

– Нас повенчали Каменные чертоги, помнишь? На свою невесту я точно имею все права, – прошептал Эрих.

Он уперся ладонью в стену рядом со мной. Новая вспышка воспоминаний прошила сознание. Я вздрогнула всем телом, слыша окрик из прошлого.

«Ты – моя, Лори! – рычал другой мужской голос из воспоминаний. – И я не позволю тебе шляться, где попало! Подружки, клуб! Думаешь, я не знаю, как к вам там будут клеиться? Может, этого и хочешь? Отвечай!»

Я инстинктивно сжалась. Зажмурилась. Обхватила себя руками за плечи. По телу пробежала легкая дрожь.

Рядом послышался тихий короткий выдох. Я открыла глаза, возвращаясь в реальность. Эрих посмотрел на меня чуть печально, будто жалея, что напугал. Он легонько погладил кончиками пальцев по щеке.

– Не бойся, девочка. Ты меня не интересуешь. Так что я не собираюсь идти на поводу у какой-то там судьбы.

Эрих направился на выход. А я осталась среди цветов, слыша, как на повторе, его последние слова. О том, что я ему не нужна.