Замужество и дирижабли Аурики Фокс

ГЛАВА 24

Аурика

– Ты говоришь, что там, в Шотклере, были самые настоящие города? – удивленно спросил Хрусь. – А что же до неона?

– К сожалению, этот секрет мне так и не удалось узнать, – сказала я и поежилась от холода.

Здесь, во дворце Хруся под его рыбьим отвратительным взглядом мне было ужасно неуютно.

– Ну а что же за болезнь постигла жителей этого удивительного места? Такая, что даже унесла жизнь наследника престола дроу, Сиреншерра? Мои воины были очень напуганы твоими словами, а в Дэорирале сейчас вовсю зреют бунты и передел власти.

Я живописала в красках симптоматику жуткой и неизвестной болезни. Конвульсии, хрипы и стоны, ужасная сыпь. Врала я вдохновенно и очень правдоподобно – самой жутко становилось.

– Ну а что же за противоядие, а?

– Это был какой-то отвар на основе неона. У них он, к сожалению, весьма редок, хоть и тоже встречается. Сиреншерр украл противоядие, что предназначалось для их короля и, отдав мне, велел, чтобы я возвращалась к отряду… – сказала я.

Мы еще какое-то время разговаривали. И чем дольше, тем я больше понимала, что Хрусь мне верит. Для затравки я выдала и часть правды о том, что в Шотклере все это время скрывались самые настоящие оборотни – драконы. Еще рассказала немного про их быт и уклад, традиции. Хрусь много расспрашивал меня и даже попросил своего летописца все записать. Я ожидала и прозвучавший под конец разговора вопрос:

– Слышал, ты упоминала о браке с моим сыном. Неужели решилась, наконец? Судьба сама вела тебя к нему в объятия…

Я склонила голову.

– Я раскаиваюсь, Ваше Величество в том, что сбежала тогда. Свой поступок я могу объяснить тем, что тогда не могла нарушить слово, уже данное мной дроу. Я прошу вашей милости… – пролепетала я.

– Значит ли это, что ты согласна и от тебя больше не будет проблем?

– Согласна! – улыбнулась я, подняв счастливый взгляд. – Вот только…

– Ну что еще? – нахмурился Хрусь.

– Это решение еще одобрили лисы, и они хотят, чтобы их сообщество так же было принято в расчет при планировании свадьбы… Они хотят, чтобы брачный ритуал прошел в Нэре.

– В Нэре? – усмехнулся император. – Вы смеетесь надо мной? Там же невозможно находиться!

– Лисы все обеспечат! Там будет безопаснее, чем в Тертечеке, уверяю вас. Они хотят это сделать, чтобы показать значимость Лисьей королевы, – пояснила я. – И вообще лис. К тому же, при сочетании браком с наследником Нэхлесса, они и вовсе хотят отдать в дар Вашему Величеству всю вулканическую землю Нэра. А она богата на ископаемые и алмазы.

– Неожиданное приобретение… – пробормотал Хрусь, задумчиво причмокнув губами. – Что ж, раз лисы желают этого и больше ничего не препятствует твоему браку с моим сыном, стало быть, самое время начать готовиться к свадьбе.

Я улыбнулась, присев в глубоком реверансе.

– Ваше Величество! Ваше великодушие и щедрость не знают границ.

И все же мысль о том, что наследника я похоже увижу только на собственной свадьбе, у меня промелькнула. Что за секрет скрывал Хрусь? К чему все эти тайны, когда наш брак, казалось бы, уже дело решенное?

– Мои люди проводят тебя в отведенные тебе по статусу покои, и мы немедленно начнем готовиться к торжеству!

“Тертечек Звездный.

Новость дня! Владелец корпорации Майборо, Анжей Майборо погиб, а Лисья королева, Аурика Фокс, вернулась в Нэхлесс после долгого путешествия и теперь считается официальной невестой наследника престола! Тертечек в предвкушении, весь мир замер в ожидании самой невероятной свадьбы века!”

Я отложила подальше от себя газету, хмуро глянув в окно. Утро было так себе. Впрочем, как и каждое утро того месяца, что я провела здесь. Тертечек больше не был родным для меня городом, а все воспоминания, что у меня от него остались, были с тухловатым душком императора Хруся.

Подготовка к свадьбе шла полным ходом, да с таким размахом, что становилось тошно. Платье, фата, диодема, туфельки, меню для банкетного стола.... Все это раздражало ужасно, я ничего этого не хотела, но мне приходилось улыбаться и держать лицо. Я продолжала играть эту дурацкую роль, придуманную для меня Шинни. Лиска, кстати, была частой моей гостьей… Но даже общение с ней не могло заменить мне того, что я потеряла, возможно, безвозвратно. Майборо. Этого нахального самоуверенного неонового дракона! Я знала, что лучше него для меня не было никого. Да и не в этом, наверное, дело, а в том, что я уже никогда бы точно не смогла отдать свое сердце кому-то другому.

Интересно, как там Анж поживает? Сдал ли он экзамен? Принял ли его народ? Вспоминает ли он обо мне или кого-то себе уже нашел?

Я не знала ответов на этот вопрос, но при мысли о том, что у него могла появиться другая, почему-то на душе становилось еще хуже, чем прежде.

В комнату постучали. Я раскрыла ее при помощи заклинания. Ко мне вошла служанка с подносом в руках. Кофе, булочки с корицей и яблоками, бутерброды с ветчиной. Все, как я люблю.

– Ваш завтрак, – мило улыбнулась она.

– Благодарю. Поставь на столик.

Девушка сделала это, после чего повернулась ко мне.

– Ваше Лисейшество, вашей аудиенции добивается один господин. Можете ли вы его принять после завтрака?

– Что еще за господин? – спросила я, делая глоток кофе из изящной фарфоровой чашечки.

– Господин Айри… Он владелец компании Бузон Бахс, не знаю, знаете ли вы его, но он какое-то время вел дела с тем самым Майборо, которого сегодня объявили в газетах погибшим. Что мне ему ответить?

Я нахмурилась. Я знала, что именно он возжелал тогда избавиться от Анжа, выведав секрет неона и отправился для этого к Хребту Йорда. Что ж, если вся эта ситуация, в которой я оказалась, произошла по его вине, то… Я ему уже заранее сочувствую.

– Позови его, – сказала я служанке.

Она кивнула и ушла, а я присела на стул, возле столика и закинула ногу на ногу, стараясь придать себе расслабленный и непринужденный вид.

– Доброе утро, Ваше Лисейшество, – отвратительного вида мужчина застыл на пороге моей комнаты, потирая пятерней свою сальную седую бородку. – Я счастлив, что вы решили меня принять, но, знаете ли, я так и не знаю, с чего начать.

– Начните с чего-нибудь, – подсказала я, а в моем голосе все же послышался яд.

Айри кривовато улыбнулся, похоже, чутко уловил мое настроение.

– Ну да… С чего-нибудь… – пробормотал он. – Знаете, я очень много чего знаю… Еще больше я чего стараюсь узнавать… Не пропускать информацию мимо ушей… Люблю, так сказать, собирать слухи и после вычленять из них правду…

– Можете быть более конкретным?

– Анжей Майборо каким-то образом спас вас тогда с корабля дроу, ведь верно? Я знаю это совершенно точно… Так как в море стала появляться удивительная неоновая яхточка у берегов Малевира… А так же некто видел сияющий неоновый дирижабль, летящий над проливом Проклятых… Вы ведь на нем переправились из Нэра в Шотклер?

– Откуда вам это известно? – нахмурилась я.

Этот владелец Бузон Бахс мне нравился еще меньше, чем император Хрусь…

– Слухи… Как я уже сказал… Я вообще много чего знаю, и не только лисы, будет вам известно, умеют хитрить.

– Что вам от меня нужно? – наверное, мой голос стал просто ледяным. – Зачем пришли?

– Хочу сохранить вашу тайну, только и всего, так сказать, обезопасить вас, моя дорогая Лисья Королева.

– Хватит юлить! – крикнула я. – Обезопасить от чего вы меня собираетесь?

Я поднялась из-за стола, шагнув к мужчине.

– Осторожнее, леди…

– Отвечайте немедленно, пока я не позвала стражу!

– Мне известно, дорогая Аурика, что ваш фокус с неизвестной болезнью Шотклера тогда был не более чем очень неудачной шуткой. Не знаю, кого и от чего вы спасали, дорогуша, но мне доподлинно известно, что наследник Дэорираля, Его Высочество Сиреншерр, до сих пор жив! Вот только его удерживают где-то силой…Возможно, что даже пытают.

– Не несите чушь! Еще один раз предупреждать не буду, – я уже хотела позвать стражу, но Айри ловко подцепил пальцами кулон на моей шее, тот самый, который я так ненавидела!

– Занятная вещица… Видно работу дроу. Знаете, я ведь уже встречал один артефакт-близнец этого медальона. И прекрасно знаю, что без владельца его бывает порой очень трудно снять. Разве что только убить его истинного хозяина… Но ведь Сиреншерр уже мертв… Тогда почему же вы до сих пор носите на себе эту побрякушку?

– Уберите от меня свои руки! – крикнула я, вырывая кулон и отступая назад. – Убирайтесь прочь!

– Не так скоро. По крайней мере, если я уйду сейчас, то обязательно попрошу императора Хруся, с которым мы в очень хороших отношениях, попросить вас это украшение снять. Знаете, почему-то мне кажется, что вы не сможете этого сделать. Как и то, что Его Величество будет очень недоволен. Как и дроу… Вряд ли после такого предательства ваша свадьба с наследником престола состоится. А вас, возможно, даже казнят…

– Ладно! – крикнула я, на ходу пытаясь спешно сообразить, что делать дальше. – Я все вам расскажу. Но в ответ я так же хочу кое-что получить.

– Мое молчание, разумеется, – улыбнулся кривой улыбкой господин Айри.

– За секрет неона? – хмыкнула я. – Он стоит много дороже. Я вполне могу и сама прийти к Его Величеству и покаяться в своих грехах. Тем более, что я действительно ему нужна.

– А ты хваткая!

– Такая уж, – ответила я. – Не только вы способны искать во всем выгоду, господин Айри.

– И чего же ты хочешь? – спросил мужчина, потирая пятерней сальную бородку.

– Вы упомянули, что уже встречали амулет, похожий на тот, что у меня на шее. И сказали, что его бывает довольно трудно снять без согласия его владельца. Но трудно, это не значит что невозможно, правда ведь?

– А ты мне все больше нравишься, Аурика Фокс, настоящая Лисья королева! Умеешь не только слушать, но и слышать. А это весьма полезное качество. Да, Аурика. Я знаю, как снять кулон. Подобные вещи делаются на крови… И с доброй воли.

Я разочарованно вздохнула, а господин Айри рассмеялся.

– Да, дорогуша! Это то, о чем ты подумала! Пустить кровь еще живому Сиреншерру не получится. Вернее, в этом нет никакого смысла.

– Что же тогда делать?

– Амулет не очень точно настроен… Подойдет и очень близкий родственник. Брат, дядя, кузен… Но для этого нужно заручиться его согласием. Иначе ничего не выйдет. Что ж, я рассказал тебе, как избавиться от кулона и теперь расчитываю на взаимность, Аурика. Расскажи мне то, чего я жаждал так долго. Расскажи мне секрет неона!

Внутри меня будто все замерло. Сделать так, как желает господин Айри? Нет, я не могу раскрыть секрет Майборо, тем более, что это будет грозить ему опасностью. Но тогда я должна рассказать что-то, чтобы очень походило на правду… И этот обман не должен вскрыться сразу.

– Знаете ли вы, что вообще такое неон? – начала я издалека, на ходу стараясь придумать идеальную историю.

– Я… Пытался кое-чего узнать, но ученые так и не пришли к определенным выводам, – ответил мой собеседник.

– Верно. Потому что наверняка и представить себе не могли, что неон – это кровь.

Айри охнул.

– К-кровь? Как это? И чья же она? Кому принадлежит? Какому животному?

Я ехидно усмехнулась.

– Шушкопряду буравчато-синему.

– Шушко… – пробормотал за мной Айри. – Ты издеваешься, да?

Я пожала плечами.

– Не хотите, не верьте… Этот род гусениц обитает в Колерсе. Но если использовать кровь как минимум пяти таких существ, то ее хватит с лихвой на год, так как она прекрасно разводится особыми эфирными маслами. Но думаю, что составы этих масел вам и без меня известны. В “Майборо” никогда не держали их в секрете.

Айри задумчиво кивнул.

– Но как же выглядит эта гусеница? – он был очень взбудоражен и от нетерпения у него даже тряслись губы. – Скорее же! Расскажи мне все!

– Лучше я нарисую, – ответила я. – Этот вид гусениц очень редкий, и так вам будет проще его найти.

Я встала, подошла к тумбочке, где хранились мои письменные принадлежности и, взяв перо и бумагу, быстро набросала усато-мохнатую гусеницу с выпученными глазами и десятью лапками.

– Вот. Брюшко бурое, а тельце – синее. Обитает ближе к болотистым местностям.

– Это все? – с жаром уточнил мужчина.

– Все, – ответила я.

– Что ж… Тогда, если это действительно правда… То я… Я пойду, да? – сказал Айри, схватив рисунок со стола у убирая к себе в карман.

Я усмехнулась. Какой же этот Айри мелочный, одержимый своими подлыми намерениями.... И все же, этот человек очень опасен. А я совершенно не уверена в том, что мое вранье даст мне хоть какую-то отсрочку от этой опасности.

Наверное, это был третий раз в моей жизни, когда я видела столько лис одновременно. Пестрые, рыжие, красные, белые… Их было столько, что разбегались глаза. А все их взгляды были направлены на меня. Первый раз был в день моей коронации, второй – в Нэре, ну а третий сейчас. И я надеялась, что эта встреча пройдет так, что принесет после себя хоть какой-то положительный результат. Если честно, то я откровенно устала от плохих новостей. Мне хотелось получить хоть какую-нибудь надежду и помощь…

Для встречи в Лисьем сообществе я выбрала изумрудного цвета шелковое кимоно и удобные кожаные босоножки на буковой платформе. Волосы я заплела в сложную прическу, а губы подвела огненного цвета помадой. В сочетании с моими рыжими волосами это смотрелось очень неплохо. И все же, я не чувствовала в себе уверенности. Я боялась, что лисы ничем не смогут помочь мне, а еще хуже, если они просто напросто решат меня предать и расскажут мои секреты Айри или Хрусю.

Прежде Шинни передала Лисьему сообществу послание, в котором я рассказывала о визите господина Айри, и о моем разговоре с ним. Я надеялась, что они сумеют придумать какой-нибудь выход, ведь соврав о секрете неона, я лишь отсрочила угрозу быть раскрытой, но не избавилась от нее вовсе.

Собрание проводилось в том же месте, что и коронация прежде. Лисы окружили меня, стоило мне только войти, а одна из них, уже знакомая мне Ерга, Глава Лисьего сообщества, подошла ко мне.

– Лисья Королева! – громко сказала она. – Лисы приветствуют тебя, о достойнейшая из достойнейших!

– Приветствуем!

– Ура!

– Да здравствует Лисья королева!

Выкрики доносились с разных сторон, и я поняла, что у меня от этого обилия внимания начинает кружиться голова.

Я улыбнулась, правда, улыбка эта вышла немного грустной.

– Я тоже рада вас всех увидеть, – сказала я.

– Лисы получили твое письмо… – сказала Ерга. – И мы уже знаем, как решить твои проблемы.

– Знаете? – удивилась я.

– Да! – сказала лиса. – Эй! Принесите кто-нибудь тот флакон с субстанцией!

Среди лис вскоре отделились несколько, и спустя какое-то время они принесли флакон с переливающейся неоновой жидкость, держа его в своих пастях.

– Что это? – спросила в изумлении я. – Неужели неон?

– Похож? – хмыкнула Ерга.

– Да, – задумчиво ответила я. – Разве это не он?

Лиса рассмеялась хриплым смехом.

– За столько лет господства в Нэхлессе неоновой корпорации Майборо конечно же появились и те, что торгуют подделкой. С виду этот тот же самый неон, светится, переливается, но на самом деле он… Он похож лишь с виду. Если сумеем дать Айри гусениц с подобной жижей внутри, он стопроцентно купится. Ну а все остальные его неудачи можно будет списать потом на то, что он просто не знаком с нужной технологией.

– Здорово как! – только и выдохнула я, услышав как рядом радостно запищала от восторга Шинни.

– Ты писала еще кое-о-чем в своем письме Аурика, – сказала Ерга. – О том, что Айри рассказал тебе, как снять кулон, что мучает тебя.

– Да, для этого нужен положительно ко мне настроенный родственник Сиреншерра. Иначе ничего не получится…

– Да, такого найти сложно… – только и ответила лиска, а я подумала о том, что положение мое совсем безнадежно. – Что ж, если вопросов больше для обсуждения нет…

– Я благодарна вам, – я искренне улыбнулась. – Очень. Правда. Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

Когда Аурика ушла, лисы не спешили покидать лисьего собрания. Все они обсуждали некого господина, который вот-вот должен был появиться на собрании.

Он не заставил себя долго ждать. Это был высокий мужчина с сияющей лунным светом кожей и длинными алыми волосами. Его внешний облик, манера держать себя, все выдавало в нем царственную особу.

– Рады приветствовать вас, князь Анаксшерр… – Егра подбежала совсем близко к мужчине, низко склоняя голову. – Мы невероятно польщены тем, что вы, находясь в Тертечеке с дипломатической миссией, решили посетить нас…

– От вашего предложения было невозможно отказаться. Тем более, что вы утверждали, что обладаете какими-то через чур важными для меня сведениями.

– Верно, – сказала лиска. – Но прежде, чем я эти сведения расскажу, нам, лисам, хотелось бы получить гарантии того, что наш разговор окажется сугубо конфиденциальным. И не выйдет за приделы этого помещения.

– Простого моего слова вам конечно же будет недостаточно, верно? – хмыкнул дроу.

– Хотелось бы получить магическую клятву… – заискивающе ответила лиска.

– Что ж, я уже весьма заинтригован.

Князь Анаксшерр произнес витиеватые слова заклятия. После чуть надрезал ладонь принесенным лисами ритуальным ножом. Алая кровь закапала на пол.

– Я, Анаксшерр, князь Дэорираля, клянусь, что все, что я сейчас услышу и узнаю от лис, не будет передано или рассказано мной кому-либо.

Яркая вспышка на миг ослепила всех присутствующих. Клятва была принята.

– Я все сделал, как вы хотели, – сказал дроу.

– Нам известно, князь, – сказала лиска, – Что после исчезновения Сиреншерра, именно вы стали главным претендентом на престол дроу. Отец Сиреншерра отказался от правления, и очень скоро состоится ваша коронация и восшествие на престол Дэорираля.

– Верно, – сощурился мужчина. – Вот только вы сказали, что Сиреншерр исчез, хотя император Хрусь и воины, вернувшиеся с хребта Йорда, сообщили дроу, что бывший наследник совершенно точно умер от неизвестной болезни.

– Скажите, а какую формулировку вы бы предпочли сами? – уклончиво спросила лиска. – Ваша коронация вот-вот должна состояться…

– Вы удивительно проницательны, – засмеялся. дроу.

– Мы – лисы. Это у нас в крови.

– Что ж, лисы… Я полагаю, за этот секрет и за правильную формулировку вы чего-то от меня хотите?

– Верно.. Мы были бы очень благодарны за одну услугу для нашей королевы… Оказать ее можете только лишь вы.

– Надеюсь, это не предложение брака? Я уже женат и не одержим, как мой племянник, жаждой заполучить Дитя звезд, рожденного под светом Лисьей кометы.

– Наоборот, – сказала Ерга. – Мы хотим, чтобы наша королева обрела эту возможность к своему счастью…

Дроу задумался, а после приподняв бровь, спросил.

– Неужели это то, о чем я думаю?