Заноза в Жаднице

Глава 14, часть 2

* * *

Посадка вышла жесткой – меня просто швырнули на поросший мхом и колючей травой пятачок земли, вокруг которого стеной стояли мрачные деревья и непролазный кустарник. Перевернувшись на спину, я кое-как села, выплюнула попавшие в рот сухие травинки и со стоном выдернула застрявший в плече осколок стекла. Затем ощупала лицо – кожа была липкой от крови, но все ссадины и порезы уже затянулись – и только потом огляделась, ища взглядом вампира.

Он стоял поодаль, ко мне спиной, сложив громадные кожистые, как у летучей мыши, крылья. Рослый, мощный, мускулистый. Из одежды на нем были одни рваные штаны, и алебастрово-белая кожа на рельефном торсе, казалось, мягко сияла в серебре лунного света. Длинные черные волосы спутанными волнами ниспадали ему на плечи, а когда он повернулся, небрежно стряхивая с себя многочисленные осколки витража, и взглянул на меня, я увидела, что глаза у него ярко-алые, как пионерский галстук. Они больше не светились, но все равно оставались до дрожи пугающими – и это при том, что его лицо обладало поистине божественной, безупречной красотой. Надо же, а в темноте крипты оно показалось мне мордой демонического зверя...

Последний крупный осколок полетел в мою сторону и упал совсем рядом – только руку протяни. Я и протянула, не дав себе времени на раздумья, и, мазнув пальцами по покрывающей его вязкой крови, быстро сунула их в рот. Кромулус в этот момент запрокинул голову, вдыхая свежий воздух ночного леса, и, кажется, ничего не заметил.

Затем вампир легко повел плечами, втягивая крылья куда-то под лопатки, шагнул вперед, исчез... и спустя какие-то доли секунды возник прямо передо мной.

– Прикольно, – пробормотала я, невольно вспомнив родной язык.

Когтистые руки потянулись ко мне, ухватили за плечи и рывком поставили на ноги. Кромулус возвышался надо мной на добрых две головы, и я вдруг остро почувствовала себя крохотной, слабой и ничтожной. Да мне в жизни не одолеть эту громадину...

– Ты дочь Урсулы ван Дьен, верно? – пророкотал надо мной низкий рыкающий голос. – Драгомила. Последняя из своего рода.

– Если повезет, то не последняя, – возразила я, с тоской вспомнив о наших с Корвином планах на совместное будущее. Доживу ли я до него?

– Не повезет, – хмыкнув, отрезал вампир. – Проклятый род истребителей вампиров оборвется здесь и сейчас.

– А Таллос говорил, ты не убьешь меня сразу...

– Таллос? Это он освободил меня?

– Ценой своей жизни – и жизней своих сестер, – ответила я с мрачным удовлетворением. Пусть мне суждено погибнуть этой ночью, но трое высших и их стая, наводившая ужас на жителей Жадницы, тоже мертвы.

«А толку? – проворчал в моей голове внутренний голос. – Древний наплодит новых, и людям тогда точно хана».

– Мои дети не забыли обо мне, – Кромулус расплылся в торжествующей ухмылке, скорее, напоминающий звериный оскал. При виде его длинных белых клыков я непроизвольно содрогнулась. Или дрожь была вызвана странной слабостью и жаром, внезапно охватившими мое тело? Похоже, зараза в крови древнего начала поражать мой организм. Ну же, хваленый вандьеновский иммунитет, не подведи! Другого шанса убить Владыку Тьмы у меня просто не будет.

– Кто их убил? – угрожающе продолжил вампир. – Деймор и та псина, что смердела на всю темницу?

Надо же, успел оценить обстановку.

– Деймор и оборотень, от которых ты поспешил удрать, – подтвердила я.

– Они – следующие на очереди после тебя. Должен признаться, трудно не поддаться соблазну отомстить и обречь тебя на долгие мучительные страдания. Хорошенько помучить, чтобы ты прочувствовала все то, что годами чувствовал я, лежа в забытьи под землей, иссыхая от жажды и не в силах даже отогнать крыс, грызущих мою плоть.

– Приятно чувствовать себя жертвой, правда? – я усмехнулась.

– Вы, люди, испокон веков были для нас пищей, законной добычей. Разве ропщут овцы, которых вы отправляете на убой?

– У человека есть разум и душа. А еще – огонь и железо.

– Ты не боишься смерти? – в жутком голосе вампира проскользнуло что-то вроде интереса.

– Однажды я уже умерла, – пожала я плечами. В моих венах теперь бушевал настоящий пожар – аж бусины пота выступили на лбу. Заметит ли древний?

Кромулус помолчал, затем наклонился и медленно обнюхал мою шею, всю покрывшуюся мурашками от близости его клыков. От вампира пахло землей и холодной сыростью могилы – тошнотворный запах, надо сказать.

– Кто ты такая? – наконец озадаченно спросил древний. – Я чую в тебе что-то... странное. Чужеродное.

– Я – всего лишь человек.

Ночной лес и лицо Кромулуса начали расплываться перед глазами, и я пару раз моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. Еще немного, и мне придется самой схватиться за вампира, чтобы устоять на ослабевших ногах.

– Ты лжешь. Но я всегда могу узнать правду, вкусив твоей крови.

– Нет! – отшатнулась я, напуская на себя испуганный вид. Впрочем, особо притворяться и не пришлось – мне действительно было страшно. На этот раз Корвин и Мариан не придут мне на помощь; здесь только я и древнее опасное существо, которое нужно любым способом заставить попробовать мою кровь. Возможно, это убьет его, а, быть может, я умру с пониманием, что напрасно пожертвовала собой... Хотя Владыка Тьмы так или иначе не оставил бы меня в живых.

Интересно, моя кровь уже изменилась или это не происходит так быстро?

«Вот сейчас и узнаем», – невозмутимо заметил внутренний голос, когда Кромулус с усмешкой сгреб в кулак мои растрепанные волосы и заставил меня наклонить голову вбок, открывая беззащитную шею.

К тому моменту я так полыхала, что его дыхание на моей коже показалось дуновением прохладного ветерка. Меня сотрясала мелкая дрожь, но вампир, кажется, решил, что мое состояние вызвано обычным ужасом жертвы перед хищником.

– Красивая. Вкусная, – промурлыкал он, словно большой дикий кот, а потом резко всадил клыки в мою шею.

Твою ж мать!

От пронзительно-острой боли я выгнулась дугой, впилась ногтями в плечи вампира, безотчетно отталкивая его – но он держал крепко, так крепко, что я бы не смогла сдвинуть его ни на сантиметр. Кромулус сделал жадный глоток, затем еще один, и еще, после чего замер, будто прислушиваясь, отпустил меня и рывком отстранился.

– Что... это? – с усилием спросил он, облизав свои окровавленные губы длинным темным языком. – Ты... но это... невозможно!

– Выкуси, – хмыкнула я и кулем осела на землю.

– Измененная кровь! – взревел, заметавшись по полянке, вампир. Его глаза горели двумя адскими алыми светляками, крылья вновь развернулись за спиной и тщетно хлопали, не в силах поднять его над землей. Упав на колени напротив меня, он принялся драть когтями свою грудь, словно пытаясь выцарапать из себя проникший вместе с моей кровью яд. Еще недавно прекрасное лицо Владыки Тьмы неузнаваемо преобразилось, искаженное яростью, болью и... страхом?

Мутнеющим взглядом он отыскал в траве осколок стекла, вымазанный в его крови, и скрипнул зубами от бессильного бешенства. Да, теперь он знал обо мне все и был в курсе моего плана – только, как говорят в моем мире, поздняк метаться. Кромулуса подвела его самоуверенность; разве мог он подумать, что кто-то из ван Дьенов окажется достаточно чокнутым, чтобы отравить себя в призрачной надежде уничтожить древнего?

Вот только я – не совсем ван Дьен. И достаточно чокнутая для таких экспериментов.

– Слабоумие и отвага... наш девиз, – прошептала я и из последних сил улыбнулась.

Смерти я почему-то не боялась. Было лишь бесконечно грустно и обидно оттого, что нам с Корвином не быть вместе, что Мар больше не подденет меня по-дружески, что я никогда не услышу очередную ужасную балладу в исполнении Дорина... и не поглажу маленькую злючку Облачко. Но ведь оно того стоило. Конечно, стоило.

Может, все, что со мной произошло в этом мире – что-то вроде испытания на пути к небесам?

Кромулус страшно захрипел, повалился вниз лицом и вытянул покрывающуюся темными пятнами руку, пытаясь добраться до меня. Загнутые когти оцарапали мою ступню и застыли, упав в свежую поросль травы, а спустя несколько мгновений тело вампира почернело, высохло и рассыпалось, как пепел от прогоревшего костра.

Невероятным усилием воли я еще с минуту цеплялась за реальность, неотрывно глядя на оставшуюся от Владыки Тьмы горстку пыли, и лишь убедившись, что эта тварь не собирается восстать из мертвых, позволила себе упасть рядом. Вот и все.

Серебряная луна плыла по ночному небу, цепляясь за верхушки притихших деревьев, а вокруг сияли, перемигиваясь, мириады незнакомых звезд. Скоро небо побледнеет, горизонт окрасится розовым и золотистым, и наступит рассвет нового дня – первого за долгое время, когда жители Жадницы вздохнут свободно. А я этого уже не увижу. Жаль...

«Прощай, Корвин», – мысленно сказала я, закрывая глаза. Боли не было – лишь слабость и темнота, стремительно затягивающая меня в свой водоворот. Если это смерть, то не такая уж и страшная.

Сознание уносило все дальше и дальше от мира, в котором мне так хотелось остаться, а где-то позади, затихая, звучала нежная песня – эхо канувшего в прошлое Праздника весны.

К былым дорогам нет возврата мне теперь.

Любовь – приют, где страннику открыта дверь.

Позволь среди цветов и трав с тобой побыть,

Позволь под солнцем жизнь с тобою разделить...