Записки раздолбая или Мир для его сиятельства

Глава 7 Колосс на глиняных ногах (часть 1)

О своём открытии говорить никому не стал. Если мой биологический отец — попаданец, и ближние об этом знали (да-да, я Вермунда имею в виду), они должны были это сказать после моего энергичного спича в главной обеденной зале донжона. Если не сказали — то либо не знали, либо не посчитали нужным. В первом случае говорить что-либо и спрашивать бесполезно, во втором бесполезно тем более. Пока сам не найду причины, по которым от меня что-либо скрыли.

По долгам — да, есть такое, отец взял в долг. Но по большому счёту, он долг лишь реструктурировал. А основной долг брал дед. Отец выплачивал проценты, оставив сумму основной части всего лишь в два раза меньшей. Тысячу солидов… Половина годового дохода графства. Осталась четверть. Да-да, годового дохода, плюс немаленькие проценты. Они не смогли выплатить за долгие годы даже с учётом королевских траншей на оборону, а как быть мне? Вот она, глубина задницы.

По серым схемам — Ансельмо сказал, что там много всего, но итоговый смысл — обход королевской пошлины в портах Новой Аквилеи и Святой Магдалены, в итоге получается несколько тысяч серебрушек в год. Хватит поддерживать штаны, но не на выплату долга. Больше нельзя — Легат в доле, как и бург, но если наглеть, обратит внимание король, и как минимум легат головы лишится, и с новым договариваться на этом фоне будет архисложно. Кстати, квестор предупредил, что сеньоры попытаются прикинуться бедными родственниками и «отжать» ещё сколько-то из моей доли в свою, вплоть до угрозы закрытия серой схемы. Короче, нужен собственный порт на Белой, кровь из носу. Пусть не в месте удобного впадения Солнечной (это небольшая, но судоходная речка, протекающая в миле к северу от Пуэбло, впадает в Белую к северу от Аквилеи), но без альтернативы задохнусь.

— А как думаешь, где, гипотетически, можно взять людей? — задал я ему скользкий вопрос. Разговор происходил на следующий день после знакомства, я продолжал перебирать свитки — на радость Ансельмо и Астрид. В контексте обсуждения использования портов на Белой, минуя королевскую казну, вопрос прозвучал предельно недвусмысленно.

Квестор замялся, покачал головой.

— Легальные способы или не очень?

— Начни с легальных. Купить можно?

Пауза. Страдальческая мимика на лице.

— Теоретически да. Но продают мало, и в основном неликвид. Хорошие крестьяне всем самим нужны.

Здесь и далее передаю не слово в слово, ибо в испано-романском этого мира многих использованных слов нет. Но есть собственная деловая терминология, и сознание попаданца двадцать первого века, тем более работавшего менеджером по продажам, автоматически переводило термины в привычные, как перевело «Дружину» и «Отроков».

— Можно струсить в качестве карточного долга, — продолжил казначей. — Ваш дед так часто делал. Но вот отец уже нет — не умел играть. Ваше сиятельство, чтобы не было недопониманий, его величество запрещает торговлю людьми как таковую. Карточный долг это не выигрыш людей, а способ заставить контрагента их продать по предлагаемой серой схеме. За такое от легата по шапке прилетит, так что без веской причины вроде потери чести купить ничего не получится.

Легат это королевский инспектор. Наследие былого режЫма. Не помню, писал об этом или нет, лучше продублирую.

— То есть я выиграл в карты, потребовал души, контрагент вынужден согласиться… Но об этом узнаёт король… — потянул я. Ансельмо понимающе кивнул.

— Если контрагент сделал это под угрозой потери чести, а не ради обогащения — на это МОГУТ закрыть глаза. И только когда дела касаются нас, пограничников. Алькантара, Пуэбло, Авилла, Нуэва Умбрия, если людей везём для поддержания обороноспособности всего королевства. Любой другой владетель… Как вы сказали, по шапке получит? — Моя на автомате переведённая на местный язык фраза ему понравилось.

— Да.

— Вот-вот. Получат. Штрафы в казну с обеих сторон, с возвратом людей, кого смогут найти. Пограничникам прощают, но повод для противной стороны должен быть железный.

«Угу, железный повод — проигрыш в карты».

«Рома, повод ПОТЕРЯ ЧЕСТИ. Для военного аристократа это достаточное основание. Какой век — такие и заморочки».

— Хорошо. А что по незаконным способам? То есть, прости, по нелегальным?

Важная оговорка — тут это разные понятия. Законное может быть нелегальным, незаконное легальным.

Казначей пожал плечами.

— Так это общеизвестно. Добыча! — развёл руками он.

Я недоумённо молчал, ибо общеизвестные вещи для меня как раз и были самыми загадочными. Он понял, перевёл:

— То, что берёшь в бою — свято. Если напасть на соседа, разбить его, то можно увести часть его людишек — кого успеешь. Но повод к войне должен быть железным — нельзя просто так напасть, ради добычи.

Вот как раз и пример — способ легальный, но незаконный.

— Снова не понимаю, — покачал я головой.

Ансельмо деланно вздохнул: «Граф, ну ты ж не с Луны свалился, чего тупишь!»

— Напасть ради добычи — это набег, — терпеливо продолжил он заниматься просвещением молодёжи. — Набег может совершить король. Или дикий конунг, из диких земель. Мы, внутри королевства, совершать НАБЕГ друг на друга не можем, потому, что части одного королевства. — И на соседние королевства — тоже не можем, так как мы — вассалы короля, и он за наши поступки отвечает. То есть мы вообще набег организовать не можем, никакой.

— Так-так… — Я впитывал информацию, как губка. Служилая аристократия, в теории всё как бы верно.

— Но сеньоры владетели часто ссорятся. Так, что под угрозой их честь. И начинают друг с другом войну. Вот на этой войне и можно что-то взять. Но в меру. Если королевский легат посчитает, что война идёт не ради чести, а ради добычи — король вмешается и накажет.

— А как это определить, если по-свойски? Что по чести, что набег? Ведь и там и там один владетель грабит другого владетеля.

— Ну… Ваше сиятельство, если вы захватите у подлеца Мериды округ, или баронство какое, вместе с людишками — это по чести. Но тогда за эту землю и ответ держать надо, и перед королём на сборах с неё ополчение положенное выставлять. Если же напасть и увести людишек, а землю оставить — это уже набег. Так нельзя. Хотя землю ты оставляешь владельцу, но ополчение собрать владетель с неё не может, а значит король спросит с тебя, и такой штраф сдерёт… Что проще действительно вместе с землёй забрать. Так все и делают.

Угу, феодальные заморочки. Земля должна давать доход, тогда королевство будет процветать. Доход равномерный. Всегда, кто бы ею ни владел. Хочешь захватить уезд или волость? Бога ради! Но ты за неё и налог платить будешь, и с этой земли ополчение баронское выставлять. Чтобы королю убытка не было.

А если ты землю разоришь, крестьян себе сгонишь — то владелец земли потеряет обороноспособность, не сможет в случае мобилизации требуемое количество копий выставить. Зачем величеству такое непотребство? «Понятия» не в девяностые придумали, «по понятиям» всё средневековье жило, все страны и все регионы. И тут ничего уникального своего не придумали.

Так что да, проще с землёй вместе. Но тогда соседние владетели к тебе будут присматриваться, а не захочешь ли ты у них чего откусить? И получишь коалицию против себя. М-да, засада, не получить мне так людишек.

— Есть ещё вариант у степняков скупать, — продолжал культпросвет Ансельмо. — Но им самим нужны, они такие цены задерут — всевышний сохрани! Но если деньги есть — можно. Или караваны отбивать. Ну, идущие из других провинций. Ваш дед когда-то так пару раз делал. И дед нынешнего Авилла — тоже. Многие пытаются, но получается у единиц, так как в степи хозяева — степняки, куда нам там с ними тягаться.

«Короче, гемор. Не выйдет у меня Романа-Освободителя. А в теории так интересно — подёргать волка за усы, как наши казаки крымчаков дёргали, отбивали целые города, освобождая пленников из рабства…

Эх, всё же надо свои способы искать. Более медленные, но безопасные. Крестьянки тут рожают как не в себе, как впрочем и горожанки. Проблема со смертностью, а не рождаемостью. После разговора с Ансельмо надо Анабель навестить — её епархия».

— Ну что, получится? — Я был в нетерпении. И скажу честно, нетерпение объяснялось не только ожиданием ответа. Сеньорита бабушка мне нравилась. Внешне. Не синтетической фитоняшей выглядела, но была красива той самой красотой, за которую и в огонь, и в воду не страшно. Если Рома повёлся на Астрид и не мыслил её отпустить, на все потуги Ричи намекнуть, что это нехорошо, то теперь Ричи не хотел слушать Рому, а хотел Анабель. Останавливало лишь то, что Анабель не хотела ничего от кровавого тирана и садиста меня. Рикардо было плевать, что внутри она бабушка, как Ромику плевать, что Астрид генетическая сестричка. Пипец мне сознание досталось!

— Пенициллин — да, — кивнула травница. — Будет непросто, но я буду пытаться. Вот набросала устройство простой центрифуги — это под изготовление. — Она протянула вощёную дощечку. Пергамент он для делопроизводства и архивов; для переписки попроще используют доски, покрытые воском. — Кстати, надо будет отрядить в помощь кого-нибудь сильного, мужчину. Пока буду исследовать — с лабораторным вариантом справлюсь, а для больших объёмов и центрифуга мощная нужна, а значит и привод другой, и крутить должен сильный мужчина, а то и двое.

— Сделаем, — махнул рукой я. Может поставить на Солнечной водяное колесо? Или «не взлетит»? Перегораживать речку там не получится. — А с химией что?

— А с химией, ваше сиятельство, не получится, — уверенно покачала она головой.

Я был огорчён, но понимал, что мы не в двадцать первом веке, и даже не в девятнадцатом. Первая химия началась в конце девятнадцатого — начале двадцатого, до этого её просто не могло быть, не было достаточной базы и технологий.

— Чё так? — недовольно хмыкнул я. Наш препод расписывал этот случай в подробностях, дескать, реально в кустарных условиях стрептоцид можно на потоке делать. Правда он не белый получается, а тёмно-серый, ну да бог с ним. Жаль, что я не химик, у нас его предмет почти мимо шёл. Только то, что в городе один из крупнейших в России химзаводов, помогало не «забивать» на этот предмет и всё же хоть что-то выучить.

— Бензол нужен, — сморщив нос, произнесла сеньорита-бабушка. — И где достать его — даже не представляю.

Из моей груди вырвался грустный вздох. Вспомнить бы что такое бензол.

— Второй вариант — миндаль, — продолжила она. — Там в орехах есть его соединения, которые помогут. Но Рома, там миллиграммы, это нам тонны орехов нужно только чтобы себя обеспечить, только замковую сотню. Да и те я не знаю пока, как выделить — слишком много примесей будет. Да и я тут три года, а про миндальные орехи не слышала.

Орехи тут есть, память Ричи подтверждала. Но они ближе к лесным орехам, фундуку. И грецким. Миндаля Ричи тоже не знал.

— А у нас его где берут? Ну, бензол этот? Из бензина?

— Почти. Из нефти. — Анабель-Мишель посмотрела на меня, как на идиота. «Ты что, основы основ не знаешь?» Не знаю, блин!

— А если я тебе здесь нефть найду? — пронзила меня мысль — хорошо, что я помню ВСЁ, что знал Рикардо. — В Терра-Бланке, в болотах, нефть добывают на всякие нужды. Прям из болота вёдрами черпают. Называют земляным маслом. На освещение, на факелы идёт, лучникам для пакли для стрел, и так далее.

— Ты знаешь её состав? — Эту мысль травница отбрасывать сходу не хотела, но были объективные причины, почему вряд ли получится. — У меня нет соответствующего оборудования, чтобы такой состав определить. Это надо несколько лет на исследования. Только потом, если состав удовлетворительный, принимаемся за перегонку фракций, это тоже пару-тройку лет. И нам может фатально не повезти — есть нефти с высоким содержанием ароматических углеводородов, а есть где их почти нет — что мы тогда делать будем? Синтез пока не потянем — там нужны температуры выше тысячи градусов и катализаторы.

— Ароматических? — услышал я знакомое слово.

— Ну да. Есть в нефти простые парафины — это сразу на лампы и факелы… Если конечно бензиновый мотор и дизель не создашь. А есть сложные соединения, ароматические. Бензол один из них. Все нефти разные, и я не органик, я даже в теории не знаю, как там что определить, разделить и использовать. Говорю же, всё методом проб и ошибок. Это годы.

— А пенициллин?

— А вот это — реально. Но!.. — подняла она вверх палец. — Ром, это будет не инъекция, к которой мы привыкли ТАМ. Это будет порошок с очень низкой концентрацией и жутким вкусом. От него можно будет копыта отбросить не меньше, чем от сепсиса.

— У нас есть выбор? — жизнеутверждающе улыбнулся я. — Кстати, ты у нас ведьма? Вот и будем поддерживать твоё амплуа. Котлы, варка зелий, мыши… Мыши как понимаю для испытания?

Кивок.

— А мы будем говорить, что мышиные хвостики — это ингредиент. Ну, дезинформация, чтобы вражины секрет изготовления не спёрли. И сам антибиотик так и назовём, «ведьмин порошок». И пусть попробуют создать сами, а не купить.

— Ох, граф, фантазёр ты! — покровительственно вздохнула она. Ей не нравилась слава «ведьмы», но я говорил здравые вещи. Патентного права тут нет, придётся обставлять её работу антуражем. А там действительно, пойми, чем она на самом деле занимается, а что будет только мешать восприятию.

— Хорошо, — выдала она резюме разговору, — привези бочонок этой болотной жижи, попытаюсь на неё подробнее взглянуть, но результат быстро не обещаю. Полгода-год только на анализ состава. Пока же займусь плесенью, но, Ром, тут тоже проблемы, и на них надо время, пока не поймаю нужный штамм и не налажу серийное производство. Мне потребуется собственная мастерская, где это можно делать, желательно за пределами замка — запахи там будут неприятные, и подальше от любопытных глаз.

— А ещё люди брезгливые, — поддержал я. — Скажу Прокопию, тебе выстроят домик недалеко от замка. Но ночевать — только внутри стен! Во избежание.

Она смотрела с недоумением.

— Мишель, ты единственная на много миллионов местных жителей, кто может такое сделать, — пояснил я. — Как найдёшь штамм и наладишь производство, я ещё отроков к тебе приставлю — охранять. Чтоб ни одна сука на тебя посмотреть косо не смела, не говоря об обидеть!

А сейчас кажется в голос прорвалось вожделение этой особой местного графёныша. И сеньорита бабушка поняла.

— Как знаешь, — не стала издеваться она надо мной, тяжело вздохнула. — Хорошо, пойду начинать искать плесень. Вот список что нужно, тут многое у нашего кузнеца и гончара можно сделать. Из расходников — много кипячёной воды, значит поставьте печь, и пусть кто-то постоянно воду перегоняет. Кстати это рекомендую делать глобально — здесь нет никакого понятия об очистке воды, гадость пьём.

— Угу, — мысленно оставил я зарубку — это выполнимо.

— Мыло нужно — тару вычищать и вымывать. Тряпки. Вместо бутылок сойдут кувшины — их то мыть будет и нужно.

— Дам служанку, пусть помогает. Научишь. А горшки в посёлке делают — через пару-тройку дней доставят.

— Конечно. Но служанку пока не надо, не сразу — через неделю где-то. И вообще… Я её сама подберу. Раз я ведьма, то она — помощница ведьмы. Представляешь, какой у неё будет статус? Ничего, если по ближайшим сёлам поброжу и кое-кого из крепостных заберу?

— Зай, карт-бланш тебе! — улыбнулся я. — Делай ВСЁ, что хочешь. Только не убивай никого.

— Как скажешь. — Хитрющие, но довольные глаза.

Итак, из сложного — две центрифуги, причём одну срочно. Горшки и кувшины, без стекла пока вроде обойдёмся. Пока… Печь для кипячения — мужики сложат. Мыло, вода… Ах да, сырьё. Сахара и крахмала здесь нет, будем пытаться мёд переводить. Приписка: «Можно не самого лучшего, лишь бы сладкий». Угу, распоряжусь.

— Ещё ткани нужны.

— Какие? — поднял я глаза.

— Фильтровальные. Синтетики специализированной тут нет, буду испытывать что есть, что лучше из имеющегося. Если есть шёлк — давай.

— Нету шёлка, — развёл я руками. — И Рикардо не знает, что это.

— Тогда давай всё, что есть, понемногу — будем пробовать. Так что ещё…

В общем, сеньорита бабушка встала на волну, и я не сомневался — результат будет. Может позже, но обязательно.

В разговоре с кузнецом, давая задание по эскизам ведьмы, обрисовал ему схему змеевика. Антибиотики хорошо, но спирт банально для промывки ран нужен (водку делать поостерегусь, спою местных нахрен, сам потом мучиться буду). Тот смотрел, думал, затем покачал головой.

— Ну, вообще, ваше сиятельство, такое сделать можно. Только думаю, лучше из бронзы отлить. Ржаветь не будет, мягче будет, погнуть можно ежели чего. Но я такое не сделаю. Это в Аквилею надо, к литейщикам, или в Таррагону.

— Хорошо. А если вот так сделать? — начал я чертить на пустой дощечке новый вариант. Кстати, палочка для письма называется «стиль», так что я чувствовал себя «стилистом». — Тут труба, тут труба, а тут заварить… В смысле законопатить, чтоб прилегало. В эту трубу — пар, в эту — воду холодную.

Кузнец почесал затылок.

— Ваше сиятельство, кум мой может такое сделать. Из бронзы, опять же, отлить проще. Он в Аквилее живёт, адрес запомните, или на дощечке черкануть?

Замковый кузнец — вольняшка, опытный мастер из Аквилеи. Служит за жалование, вот уже лет двадцать. Есть у меня и крепостные, у него в помощниках, но этот тип считается в окрестности ста миль лучшим. А раз мастер, то и грамоте обучен. Что ж, смотаюсь и в Аквилею — всё равно куда-то с инспекцией ехать нужно.

Выполняя поручения по созданию первой в этом мире фармацептической промышленности, я думал об Анабель. Как к ней отношусь? Ибо относился двояко. Но как именно, что во мне превалировало — не понимал. Но меня к ней тянуло, пусть и не так безбашенно, как к Астрид.

Как и обещал, дал ей вольную, и отвёл ей покои на третьем этаже донжона, рядом с теми, где она была в заточении. Комнату сменил, чтобы не было ассоциаций. Хотел переселить к себе, на пятый, но Астрид встала в штыки:

— Или я, или она!

— Рыжик, ты чего заводишься? — Хрен поймёшь этих женщин. Она же знает, что лишь сестрёнка, и то, что мы делаем — нехорошо. Да ещё замужняя сестрёнка. И у её братишки обязана быть личная жизнь. Чего в позу, руки в бока, и взгляд грозной гарпии? Ну да ладно, фиг на них всех!

Этим же днём, под вечер выехал в яблоневый сад — тот самый, в котором мы с Астрид яблоки в детстве тырили. Охрану оставил за полмили, с собой взял только Вольдемара. Совсем без охраны меня не отпустят, да и на его реакцию было нужно посмотреть. Приехали, спешились.

— Чего задумал, Ричи? — ухмыльнулся Тихая Смерть. Понял, что будет очередная моя заморочка.

— Натуральные испытания, — произнёс я, вытаскивая найдённое вчера сокровище.

— Какие испытания? — недоумённо нахмурился он.

— Натуральные. В смысле, на местности. — Вытянул заряженный в замке пистоль в сторону ближайшей яблони. Деревья по предвесеннему времени стояли голые, но через неделю на них завяжутся первые почки — вон, зелёная травка уже проступает. Фитиль крепить не стал — нафиг-нафиг! Сосредоточился… И подпалил порох в запальном отверстии силой мысли. Я ж огненный маг.

БАХ!

Нет, не так это представлял. Думал, и громче будет, и отдача лучше. Но порох взорвался, что само по себе круто. Грохота мало, отдача так себе, но вот дыма… Кто знает сколько лет этому пороху, когда его отец изготовил (и отец ли). А как он себя поведёт? Сыпал я в раструб порошка на глаз — а ведь пистоль и разорвать могло, бывали случаи в истории.

Нет, всё чётко. Кроме точности — встал далековато от дерева, пулька улетела куда-то мимо ствола. И искать было лень.

Достал импровизированный шомпол, сделанный из намотанной на палку пеньки, прочистил воняющий характерной гарью ствол. В саду был достаточно сильный степной ветер, и белёсый дым развеялся быстро, унесясь в сторону реки.

— Эх Ричи-Ричи! — произнёс мой наставник.

— Дядька Вольдемар, если ты знаешь, что это — говори. Только не ври, прояви уважение, — держа суровое покерное лицо попросил я.

— Письмо отцово нашёл? — спросил он.

— Нет. — Я покачал головой, насыпая в ствол новую порцию чёрно-белого порошка. — Нашёл только это. И что это и откуда — не представляю.

— Харальд говорил, что это эльфы придумали, — произнёс наставник, глядя в сторону от меня. — Громобоями называют. Эту штуку он сам сделал. И разрыв-порошок где-то достал. Говорил, контрабанда, из Леса. Но я не верю, темнил он что-то. А сейчас и не спросишь.

— Значит, говорил, эльфы таким балуются? — Хмм… — протолкнул я пульку шомполом. Учитывая, что их цивилизация древнее, а магия мощнее, почему нет? И это замечательно, что их уровень остановился веке на семнадцатом. Не хотелось бы против мечей и доспехов встретить штурмовую винтовку или автомат Калашникова.

— Мне это не нравится, — покачал Вольдемар головой, указывая на игрушку. — В бою мешать будет, толку ноль. Зато пораниться может. Разорвать, оторвав кисть или палец. Да или коня напугать громом.

— Были прецеденты? — усмехнулся я.

Воин промолчал. Ясно, врать не хочет, правду сказать не может. Но вундервафлей сей впечатлен не был. Я, если честно, тоже. В этом мире магия отстой, но по сравнению с пистолем, даже магия выглядит круто. Можно пистолю найти применение, но пока пожалуй спрячу и не буду никому больше показывать.

Второй выстрел. Свинцовый шарик загнал аккурат в ствол яблони. Нет, не круто как-то, ожидал большего.

Ствол прочистил, но больше засыпать ничего не стал. Убрал в сёдельную сумку, залез на Дружка. Который от звуков выстрела немного встрепенулся, но как оголтелый не умчался — и это хорошо.

— Ты знал, что это, — произнёс Вольдемар, когда мы тронули коней обратно, в сторону охраны. — Видел.

— Ты до сих пор не поверил, что я почти тридцать лет жил в мире, на голову превосходящем наш?

Он покачал головой, словно отгоняя наваждение.

— Неделю назад ты был ребёнком. Ребёнком, Ричи, не спорь. А теперь… Сложно всё. Спрячь, никому не показывай. Я буду молчать, — бросил он и дал коню по бокам, отрываясь вперёд.

Поговорили…

Первое марта. Нет, не так — это у Ромы первое марта. Здесь это первый день месяца Мартиуса, месяца бога войны. Новый мать его год.

Весь замок украсили разноцветными флажками и тряпками. В смысле парадными полотнищами. Все полы и стены, где можно выдраить — выдраили, двор от конского говна очистили. Наготовили вкусностей — причём для всех, от меня до последнего конюха. Кухни разные, но в людской сегодня готовили не хуже графской. Люди ходили в нарядных одеждах, что крепостные, что вольняшки, что бароны, мои вассалы — сразу с беглого взгляда и не поймёшь, кто есть кто, если не знаешь наверняка. Да-да, ко мне приехало сразу три барона, и все трое привезли на смотрины дочерей. Я в этот раз не ершился и не прятался, веселился со всеми. Чувствовал, после празднеств, после такого затишья, начнётся очень бурная деятельность.

Что сказать по баронам? Обычные свиньи, каким был Рикардо до Ромы. Люди в целом не плохие, но дремучие. И невероятно бесшабашные — упоротые вояки, воинская аристократия, абстрактная доблесть превыше всего. Уговаривали меня организовать охоту, но я отказался — Рома ни икса в охоте не понимал, а Ричи завлечь его интересом не смог. Фигли в бедного загнанного зверя из лука стрелять, меня это не красит. Да и копьём добивать того, кто обречён… Пипец героизм! Вместо охоты выкатил им на дегустацию вина без счёту, и отличный выдержанный виноградный напиток скрасил сеньорам их грусть по бешеной скачке в погоне за зверем.

Баронетессы… Классные девочки. Ни разу не девственницы, все три. Баронессы, мамы ихние, тоже ничего — двух из трёх попробовал. Никто не ломался, достаточно было лишь намёка. Третья тоже не ломалась, мягко, но бескомпромиссно обратила внимание на дочь и ушла. Ну, нет — так нет, отказ сразу и без альтернативы лучше, чем жеманство.

Не скажу, что сеньориты и сеньорины чем-то в постели меня поразили. Самые обычные тёлки, каких и в моём мире валом. Опытные? Баронетессы — не слишком, видно, что постельную карьеру только начинают. В рот брала только одна, остальные кривились. Мамаши тоже кривились, и имели право — они дочек привезли, нечего им своим уменьем дочурок затмевать, сначала чадушко надо замуж выдать, но брали без прений и жеманства.

Как-то читал по тырнету, дескать, в средние века все в говне купались и говном поросли, не мылись, все дела. И от всех за версту воняло. Неправда — касаемо мытья тут целый культ. Моются все, и часто. Причём женщины и мужчины раздельно, хотя точно помню, в Риме мылись вместе. Но тут хоть и по отдельности, именно в бане голый вид не шокировал, не особо женщины прятали прелести, когда мужчины и женщины менялись местами. Мы с баронами зашли в замковую терму и раздевались, они с дочерьми как раз растирались полотенцами и смывались наверх — одеваться в праздничное, так что там не засвет на засвете, а чистая обнажёнка была. И ничего. Потом только поусмехались, обсуждая с сеньорами достоинства сеньорин, разлегшись на лавках в парилке. Причём обсуждали только жён, дочери для сеньоров были либо табу, либо: «Вот выросла, красавица, а ещё вчера на руках носил! А щас титьки больше мамки… Вот повезёт кому-то!» При «кому-то» многозначительный взгляд на меня, но я не вёлся. Ну, мужики везде одинаковы, во всех мирах, и «за баб» потрындеть — святое. Мне особо нечего сказать было, больше слушал.

Парилка тут не как в русской бане, помягче, поприятнее. Называется как в Империи, «термы», но с римскими термами имеет мало общего. А потом пришли служанки нас натирать мылом и маслом… Не угадали, никаких непотребств, максимум — шлепки по попке. Непотребства потом были, когда сеньоры высохли и переоделись в своих комнатах, и спустились вниз, продолжать бесконечный пир. Вот там весело повизгивающих девок валяли чуть ли не на обеденном столе (шучу, не на столе, уединялись, но всё было предельно прозрачно). Девки были не против, никакого насилия, и я не парился. Не знаю, может дурашки хотели что-то ценное с «сеньоров баронов» поиметь, но по мне глупо — бароны те ещё скупердяи.

Так что не такой уж и плохой тут мир. И демарш Ричи, в запойном трёхмесячном угаре чудившем так, что эти же девки под лавки прятались, пришлось из деревни «свежак» везти, не укладывался в голове. Это ж насколько скотом надо быть? Эта ситуация скорее исключение, чем правило. Более поздний опыт показал, что и вольные горожанки до благородного тела падки, я почти не встречал сопротивления и ломки. Так что…

Недокатолическая церковь так на всё повлияла? Развитие мира уникальное? Не знаю. Но мне здесь в целом нравилось. Возможно потому, что я оказался в теле графа, а не крепостного увечного конюха, которого порют плёткой три раза в сутки для профилактики? Или девки-подавалки, меняющей бельё, натирающей господ в бане, приносящей пожрать и раздвигающей по команде ноги — всё это входит в её базовый функционал? Да-да, Анабель ещё повезло — очутилась в теле крепостной, но привилегированной.

Намёки вассалов, дескать, сеньору графу неплохо и о женитьбе подумать, а то нехорошо без наследников, игнорировал. Шпынять меня, как в дешёвых сериалах, дескать, трахнул — женись, никто и не думал. И это хорошо, поначалу ждал такой подставы. Так что можно сказать, год я встретил отлично.

Второго Мартиуса приехал муж Рыжика. Чуть-чуть из-за распутицы не успел к празднованию. Разговор с ним состоялся неинтересный и короткий — я пригласил его, «своего любимого зятя», у нас погостить. Зять не отказался. На нас с Астрид, когда мы были рядом, посматривал сквозь прищур, но не произнёс ни слова. Из-за чего упал в моих глазах — я предвкушал хоть какую-то, но битву. Да прям, всё рассказали и донесли в лучшем виде — тут только на вид стены крепкие, а внутри тот ещё гадюшник, все обо всех знают и друг другу треплют. Сам «слился».

Что по нему сказать? Невысокий крепыш, почти на голову ниже меня. На лице шрам. В боях участвовал, нёс службу на границе в молодости — на нашей границе, если что, герцог Бетисский туда своих вассалов посылает. Внешне такой брутальный, такой конкретный пацан… Но внутри — дерьмо.

— Вон он, Виллириэль. Все зовут его Вилли, — шептала Астрид, показывая на эльфа в свите барона Кастильяны. — Десятник стражи, наставник мечного боя. В своём деле искусен, лучше мечника я не видела — все его за это уважают. И вот с этим красавчиком муженёк ночами время и проводит, вместо чтобы супруге своей наследников делать. Сука!.. — Она очень грязно выругалась.

— Забей, Рыжик. Мы тебе получше найдём, — потрепал её по прекрасной головке.

— Как? Как, Ричи, твою мать?

Психанула, убежала. Я пожал плечами. Для дитя двадцать первого века слово «развод» не было даже ругательным. Здесь это был страшнейший позор, на который мало кто решался, даже если очень было нужно. Ладно, придумаем.

Ждать, пока гости разъедутся не стал — они не для того припёрлись, чтобы тут же свалить. Они меня охомутать хотят, дочку в графини протолкнуть — хрен их сбагришь. Тогда я не в себе был, на холодной башне прятался — намёк прозрачный; сейчас не прокатит. А потому четвёртого Мартиуса я, предварительно протрезвев, с утра по-тихому собрался, разбудил отходящего от вечернего возлияния Вольдемара и отдал приказ:

— Готовь полтора десятка своих, поехали!

— Но к-куда? Ричи, зачем? — спросонья и с бодуна не понял он. Греющая ему койку баронесса, которую я так и не попробовал, проснулась, уставилась на меня мутным взором, затем закрыла глаза и снова отключилась. А не так много я и потерял — красивее бабы Яги, но отнюдь не Василиса Прекрасная.

— Я же говорил зачем.

— Но… Второй день Мартиуса! — Он непечатно выразился.

— Четвёртый.

— Четвёртый. А ты!..

— Солдат, труба зовёт! — уверенно похлопал его по плечу. Я сюда попал не для того, чтобы вино пьянствовать и баронеток с баронессами приходовать. — Чем быстрее уедем — тем дольше бог войны нам будет благоволить. Нечего время терять.

Тихая Смерть застонал, но приказ выполнил. Через час полтора десятка воинов ближнего круга стояли у конюшни, держа боевых скакунов за узду. Слуги навьючивали на грузовых коней припасы на неделю пути — кроме овса, овёс всё же раздобудем по месту. Вид у всех был жалок, рожи распухшие, но держались парни молодцом — возлияния для бравого гвардейца дело привычное. Сумки, кроме еды, собрали заранее — несколько дней на подготовку было, так что я не переживал, что что-то забудем. Как в воду глядел. Самый помятый был Ансельмо — его наглую рожу тоже решил взять с собой, хотя он умолял оставить. Плохо верховую езду дескать переносит. Нефиг, сеньор будет жопу седлом мять — и холоп не треснет. Неча их расслаблять; уступишь в малости — потом ноги свесят. А в каретах пусть изнеженные барышни ездят. Да такие как барон Кастильяна, эльфолюб чёртов. Он, сука, в карете приехал, больше недели добирался (напомню, его жена верхами за три с половиной дня примчалась, их кавалькада с дюжину коней загнала — мне уже отчитались, слава богу что весна и сменные лошадки у крестьян по дороге свободные были).

Мартиус, Марс… Древних богов тут знали. И даже чтили. Не в смысле поклонялись — нет, все были искренними христианами. Но нет-нет, среди христианских символов проскальзывали языческие изображения, среди текстов встречались вставки о языческих богах, где, о чудо, последних не ругали. А на импровизированных алтарях то там, то здесь появлялись дары древним силам. Священники когда-то боролись с этим явлением, получили обратный результат, и уже лет как триста ничего не предпринимают, как будто проблемы никакой нет. Ну, поклоняется правоверный христианин языческому богу войны — так все же знают, что тот лишь одна из ипостасей всевышнего в прошлом. А сам всевышний — все ипостаси, всех богов в одном. Хочешь молиться одной, да ещё неформатной — твоё право, а горишь желанием почтить истинного бога — добро пожаловать в храм. Или вот женщина статуэтку Весты дома ставит, ребёнка хочет — ну да и пусть себе! Дети все от бога, никак без него не получится, хоть какими статуэтками заставься. Это ж тоже ипостась, иначе как может быть? Не было такого, чтобы люди без бога жили, просто раньше он не являл себя целиком и по-другому назывался. Един во множестве обликов. Это, конечно, не официальная версия — официально за такие слова тут от церкви отлучат (а это, поверьте, плохо, почему — потом расскажу). Но негласно общепринятая.

Ещё тут знали Тора, Одина, Вотана… Локи. В общем, богов знали много, много кому поклонялись, но при этом истово верили в Господа. Не в Исуса, «господа нашего Иисуса Христа», а именно в первый божественный номер, и никаких других больше тут нет.

Так я очутился в своём первом походе. Одном из бессчётных, бесконечных, нудных и тягомотных, но нельзя без них графу и владетелю. Как-то подсчитал, что в седле жопу натирал я тут гораздо больше времени, чем занимался всеми другими делами вместе взятыми. В дороге прошла бОльшая часть местной жизни. Так что не буду жаловаться — буду терпеть.

После первого часа езды вспомнил песню:

Как я начал понимать главного героя! Седло решительно натирало задницу, ноги ныли, руки затекали. От постоянного вверх-вниз и от унылого разнообразия серой весенней степи тошнило. Поскачешь так несколько дней, потом любого Кощея за свои страдания порешишь. При этом Ричи был относительно тренированный — часто отъезжал куда-то по делам отца (а заодно побухать в замках отцовых вассалов с баронской молодёжью). Несколько раз ездил в столицу и в Аквилею. Один раз — в Таррагону. Но и его зад оказался достаточно изнеженным, чтобы я всё проклял через три часа скачки.

Хуже, чем мне, было только Ансельмо. Но меня это мало успокаивало.

Ехали не быстро — берегли подвижной состав, то есть наших кляч. Боевые кони от вьючных и заводных отличались очень сильно — гораздо мощнее и выносливее, и нам надо было подстраиваться под скорость самой медленной грузовой лошади. Но в общем никуда не спешили, и это правильно.

Сразу после полудня спешились возле какого-то ручья, и пока солдаты принялись копать выгребную яму (а вы думали как, все по кустам? Чтоб вокруг потом минное поле было?), разжигать костры, кашеварить и поить лошадей, я упал без сил на голую холодную землю, лишь подстелив плащ. Так и уснул.

Через полчаса меня растолкал Вольдемар:

— Всем плохо, вашсиятельство. Похмеляться будешь? — протянул медную фляжку. До фляжек тут практичные аборигены уже додумались.

— Не-е-е! — уверенно замотал головой: «Чур меня, чур!».

— А поесть? У ребят готово уже.

Такое фамильярное обращение спускалось только ему, Ричи привык, а Рома диссонанса и не понял. Племянник наёмного убийцы, сам в молодости наёмный убийца, он был так себе как воин, зато хороший телохран. И… Ну да, убийца. Метание ножей, стрельба из лука и арбалета, махание мечом, орудование кинжалом. Подсечки и подлые удары. Скаутские штучки — рыбалка, костры, выживание в лесу и в степи. Мы с ним много соли в степях съели, и я это помню.

— Я к костру, погреюсь. Шалаш не ставили?

Его лоб прорезала морщинка.

— Шатёр. — Сдержался, отповедь оставил при себе. — Так коней напоим, и дальше поедем. Шатёр на ночь будет.

Шатёр это палатка. Не большая армейская, размером с огромное одноэтажное здание, но и не милиписьки туристические, привычные по Роминому миру. Небольшие шатры человек на десять-пятнадцать каждый. У нас их два — мой и общий; неможно мне в общем, не по статусу.

Каша из котла. Общего, как у всех. Горячая. Воины ели по очереди, но мне без очереди положено. Сходил на яму — отлить, сполоснул в ручье руки (что, кстати, сделал только я — обратил внимание) и наяривал горячую пшенку с солониной. Круть! Воды попил с ручья. Да, знаю, надо кипятить, чтоб не было боевого поноса с кровью. Но тут у всех в принципе иммунитет хороший, раз выжили. Ничего не будет. Это когда много людей, и хозфекальные стоки в питьевые ручьи идут… Ладно, об этом думать после буду, когда в боевой поход пойду — а чуйка говорит, что не просто пойду, а достаточно скоро.

Затем вновь скачка. На Дружка еле залез. Залезть залез, но жопа пипец болела! Ладно, не неженка, переживу. Стиснуть зубы, Роман, и никому не показывать, как тебе хреново! Вот этого тут не поймут в первую очередь.

Скачка до вечера. Такая же неспешная, но очень нудная. Вечереет уже значительно позже — через четыре недели равноденствие. В месяце тут не тридцать один день, а тридцать восемь — сорок два; в марте ровно сорок. Но равноденствия и солнцестояния аборигены вычислили — имперского задела хватило. В целом дней в году четыреста пятьдесят шесть. Но мне показалось, что сами сутки короче. Проверить невозможно — час, минута и секунда это производные астрономических суток, а сюда я попал без часов, уж извините. Ах да, Луна тут больше раза в полтора — наверное она не так давно встретилась с планетой, и, соответственно, приливными трениями не успела её затормозить, как наша Луна нашу Землю. И находится ближе, и дни короче. Это мои теоретические суждения, понятия не имею, как было на самом деле. Одно точно скажу — как и наша Луна, местная так же находится в гравитационном захвате и повёрнута одной стороной к поверхности. И термин «Обратная сторона Луны» тут есть, означает то, что ты никогда не увидишь или никогда не узнаешь.

Это я умный такой, словей много интересных знаю, потому, что читать люблю. Фэнтезню всякую, в том числе про попаданцев и прогрессорство. И, конечно, НФ — от классики до современной сетературы. Люблю наблюдать на форумах НФ за битвами заклёпочников — сам гуманитарий, не лезу в дебри, но, блин, прикольно это всё читать! И сам много словей подхватываешь. Блин, говорю в настоящем времени, хотя больше в жизни никогда читать такие вещи не буду. Йоба…

Сердце облилось тоской, душу взяла в тиски грусть. От нечего делать, принялся рассматривать окрестности. М-да, это не то же, что из отцовой машины, с удобной трассы, на Ростовские и Южно-Украинские степи глядеть. Но лучше смотреть хоть на что-то, ибо пока смотришь, забываешь о боли в заднице, медленно превращающейся в сплошной мозоль.

Ночевали в деревне, первой на нашем пути в Аквилею. Избрал западное направление, чтобы совместить инспекцию с заказами Анабель, да и насчёт теплообменника пробить. Как я сам не догадался, что бронзой и медью занимаются отдельные люди — литейщики? Тоже кузнецы, но особые. Поддоны, подносы, жаровни, медные горшки, решетки на окнах и печах, детали интерьера, печати с вензелями — это к ним, а не к работникам по железу. Хоть буду знать. Они же и колокола льют — это вообще здесь хайтек. Надо бы переманить к себе кого из мастеров…

Про деревню ничего не скажу — въехали по темноте, крестьяне уже спать легли. Нас всех определили на постой, меня вселили в дом к старосте. Староста с семьёй ушли спать к родне, в другой дом. Роме их выгонять не хотелось, но Ричи осадил — не поймут. Сам староста первым не поймёт, подумает, подвох, сеньор им недоволен. Да и как они будут тут, в моём присутствии? Сковано же будут себя чувствовать.

Спал, как убитый. Проснулся от обалденных запахов — жена старосты готовила что-то пожрать. А я был капец голодный.

Разговора со старостой не получилось. Он всё время раболепно кланялся, и за каждую нахмуренную бровь извинялся, кидаясь в ноги. Достал, блин! А хмуриться приходилось часто. После Роминого мира готический замок с удобствами в особой башенке или в специальное модернизированное ведро под названием «ночной горшок», без отопления и водопровода, смотрелся убого. Но он был идеалом сибаритства по сравнению с домами крестьян. Дом старосты был хотя бы тёплый. А вот у рядовых тружеников села… Короче, я ругался благим матом, стараясь это делать про себя.

Нищета, нищета и ещё раз нищета. Люди, скажем так, сильно толстыми не выглядели — у многих детей кожа да кости. Это в глаза бросалось, но понял я это почему-то не сразу.

— А по запасам что у вас? До урожая зерна хватит? — спросил я старосту, изучая стайку бегающей за нами детворы. Шли я, Ансельмо, отрок наставника Вольдемара и сам староста.

— Дык, должно хватить, вашсиятельство.

— Должно или хватит? — Он меня бесил, я уже еле сдерживался.

— Если надо — то и хватит. — Бегающие в стороны глазки.

Хрясь!

От моего хука старик отлетел в ближайшую лужу. Недоумённо привстал на локтях: «За что» — читалось в глазах.

— Встать! — очумело заорал я, из последних сил сдерживая рвущееся наружу безумие дара. Только бы не запылать — мне нравится этот камзол. Магу огня сложно замёрзнуть, и голиком смогу ехать, но графу показываться на людях без хорошего камзола… — Встать и дать чёткий отчёт! Сколько мер зерна в запасе? Сколько людей в деревне, включая стариков, женщин и детей? И хватит ли этого до нового урожая? Если ты не ведаешь, что в твоём хозяйстве — грош тебе цена, на конюшне запорю, гад!

Мужик испуганно вытянулся в струнку и начал по-военному бодро отвечать: сколько мер в амбарах общины, сколько мер, приблизительно, у селян, сколько в общине мужиков, сколько ртов. С месяц до урожая не дотянут.

— Как же собрались, чтоб хватило? — выцедил я, догадываясь, какой будет ответ.

— Дык, экономить будем, вашсиятельство. Качай-траву добавлять. Кое-кто уже добавляет, у кого с запасами не очень. Я пока общинное зерно не даю — через месяц пригодится. А то съедим раньше времени, дальше что?

— Ансельмо, сколько у нас зерна на продажу в тот год ушло? — перевёл я стрелки на квестора.

В деревне задержались до обеда. Надо было докопаться до всех нюансов и всё взвесить. Итак, нищета — это само собой. Но тем не немее, деревенские общины, а это минимально возможный орган управления крестьянами, следят, чтобы у всех крепостных была крыша над головой, чтобы у всех были поля для обработки и огороды — для себя. Огороды налогами не облагаются, но и жировать на них не сможешь. Только выжить. Картошки и кукурузы тут нет, нет и фасоли — то есть наиболее обеспеченные углеводами и растительными белками культуры отсутствуют. Это ужасно, ибо голод в Европе и в России удалось победить только после массового внедрения картофеля, а кукуруза — основа животноводства, то есть обеспечения мясом. Тут Америки нет, нет и продуктивных культур, а значит всё по старинке — пшеница — в еду, овёс — коням. Коровам — сено, в степях растёт хорошо, выпасы на юге континента почти до самой зимы. Но всё равно мало, не хватает, голодно.

А потому параллельно все общины выращивают качай-траву — это что-то вроде нашего пырея. Культура жутко продуктивная, настырная, живучая — хрен выведешь. Сажать не надо — сама где хочешь вырастет, только занеси и запусти. Её и коровам можно, и людям — в муку, когда весна и запасы подъедаются. Вкус — отстой, пищевая ценность — ниже плинтуса, но выжить помогает.

А теперь главное. Эта деревня недалеко от замка. Практически центр владений. И даже тут уже добавляют качай-траву. А что на дальних окраинах?

При этом оставить крестьянам дополнительное зерно — значит не продать его, значит не заплатить гвардии. Замкнутый круг.

По системе налогообложения зато всё не так плохо. Платит, конечно, налогоплательщик — хозяин большой семьи. Отвечает за всё головой. А вот в семье его может быть несколько взрослых сыновей с жёнами и детьми, или зятьёв. Все друг другу помогают — никому не хочется, чтобы деда/отца/тестя оприходовали. Но всех крестьян поголовно не третируют, и они могут уйти в другую семью, к другому налогоплательщику. Так что количество населения, что я считал, можно смело вдвое увеличить.

Вот такой семье в лице налогоплательщика староста нарезает землю. И с этой земли тот должен дать определённое, когда-то кем-то рассчитанное количество зерна. То есть фиксированный тут налог, но не «с дыма», не с рабочих рук, не с «головы», а с площади обрабатываемого надела. Можешь и больше надел взять — но больше и заплати. А далее… Урожайный год — шикарно. Засуха, или наоборот, мокрое лето — недоимки, и все сопутствующие ужасы. Тот год был средним по урожайности, и качай-траву уже добавляют в марте. Так что на Ансельмо я наехал зря — у него своя правда, он не о крестьянах должен думать, а о выживании графства в целом. Сцилла и Харибла — хрен проссышь, что лучше.

После жарких дебатов пообедали, после чего я оставил несколько серебрушек, наказав старосте разделить на всех, кто кормил моих людей (нам всё лучшее дали, наверняка последнее, что было). Ансельмо ворчал, но я приказал заткнуться. Староста в ноги упал, благодарил, целоваться лез — в смысле ноги целовать. Удирал от него, как от прокажённого.

…И снова боли в натруженной заднице.

Вечер встретили в поле — не стал я спешить и добираться до следующей деревни. Дороги подсыхали, но тракт всё ещё был больше похож на сплошную лужу, так что гнать не разрешил.

— Ребят, воздух свежий, природа… Подышим, развеемся!

Воины окончательно протрезвели (вчера, как подозревал, тайком похмелялись, и отошли от Нового года только сегодня к обеду), съёжились и мои идеи не поддержали, но не спорили.

Я их понял ночью, когда почувствовал, как тканевый шатёр продувает ледяной ночной степной ветер. Спальник на голой земле не добавлял комфорта, хотя, конечно, без спальников был бы вообще трындец. Шерсть своя — в восточных баронствах мои вассалы выращивают овец, вещи и спальники получаются тёплые. Спросил во время разбивки бивака казначея о рентабельности, и был разочарован — как в Англии в своё время не выйдет. Шерсть популярностью пользуется, но её почти везде выращивают, как вспомогательный продукт, особенно дальше на севере, где земли победнее. Космической рентабельности, приведшей в далёкой стране к огораживаниям, не получается.

На следующий день с утра въехали в новую деревню. Староста её оказался почти копией прежнего, проблемы — те же, под копирку. Только этот ушлый старикан оказался то ли умнее, то ли повезло ему, но у них урожайность в том году выше была, и ПОКА ещё качай-траву в муку не добавляли. Но бабы деревенские уже активно её из общинных запасов мололи.

Задница на седло больше не реагировала. Бледный Ансельмо, который на ночном биваке не мог даже стоять, передвигался на четвереньках, и сейчас был зелёный, но я старался быть выше его проблем. Ричи подсказывал, что реально не поймут, если ради холопа суетиться буду. И что, что привилегированный профессионал? Я, граф, переживаю с воинами все тяготы! Качусь не в повозке, не в карете, и даже не в коляске, а еду верхами наравне со всеми! Ем с одного котла! Сплю на такой же земле! Крутые графы и герцоги с собой кровати возят, блядей для привала, и даже складные бассейны — помыться. Ага, в том числе с блядями. А я все тяготы делю. Так что ничего, потерпит. Вольдемар мне после подтвердил в разговоре — мы ехали одни, бойцов разогнал кого в авангард, кого в арьергард, кого в разведку, а бледный Ансельмо задами ехал, глотая пыль, ловя на себе все брызги луж — ему не до наших разговоров было:

— Ричи, ты молод, и я дал твоему отцу слово, что буду следить, чтобы ты не наделал ошибок. И раз молчу — у тебя получается. Что поехал наравне со всеми, ешь с одного котла — молодец, тебя в войске уважать стали. Пока ещё уважают не за дела — нет у тебя пока дел. Но за отношение. Поверь былому вояке, это много. Иные сынки благородных ничего кроме омерзения не вызывают, а служить надо — контракт подписал. И до всего сам дошёл — погрел сердце старика.

— Не прибедняйся, Тихая Смерть.

— И не думаю. Я много умею, но и осталось мне не так много, чтобы этим воспользоваться. Если что, решай, конечно, сам, но и ко мне обратиться зазорным не сочти — плохому не научу. Ну и поглядывать буду — как Харальду и обещал.

Затем он понарассказывал, как ездят со свитой герцоги в центральных провинциях королевства. Сибаритство, да. И вообще о нравах в центральных регионах. Он же дружинник, наёмный гвардеец, где платят — там и служит. Не все к гвардии так хорошо относятся, как мой отец.

— Они забыли за какой конец меч держать, — добавил десятник под конец. — И в этом наша сила. Пока мы помним, что мы — воины, а не изнеженные хлыщи, мы сильнее их. Случись что, не они наши главные враги, а степняки. Запомни это.

— Да, дядька Вольдемар. Конечно.

Дальше зашёл разговор на крестьян, и старый десятник рассказал, что отношение к ним в центральных регионах просто нечеловеческое. У меня всё же предки людей берегли. Да, относились как к скоту, к инструменту, но своему скоту и своему инструменту! А своим надо дорожить. А там такого добра навалом — говорил же, бабы как не в себе рожают, а урожаи сильно ниже — незачем просто их беречь.

— А восстают крестьяне часто? Ну, бунты устраивают? Я по малолетству не тем интересовался, дядька Вольдемар, — как бы извиняясь, развёл руками. — Просвети неумного?

Десятник дунул в ус.

— Бывают бунты, Ричи. Разок-другой в столетие там, разок-другой сям. Только ни для кого это хорошо не заканчивается. Ни для бунтарей, ни для владетелей. Ты правильно делаешь, что хочешь о людях заботиться. Будешь заботиться — не будет у тебя бунтов. Я вообще так скажу, не будь степняков, к тебе люд бы со всего королевства бежал, от господ спасаясь. Но степняки страшнее.

Ну да, тут набеги, рабство… Я про себя мысленно вздохнул. Всё же не такое плохое графство мне и досталось. Мои люди по крайней мере пырей едят, и в домах прохладно, но они едят! И у них дома есть! А там, по словам Вольдемара, не везде так.

…Как бы этих герцогов, блин, на предмет людишек потрясти? Им не надо — а мне в самый раз будут.