Запретная одержимость

8

САША

Как и ожидалось, мне действительно снится Макс, но не те пикантные, приятные сны, на которые я надеялась. Вместо этого я возвращаюсь в бар, меня снова и снова отвергают, когда я флиртую с ним только для того, чтобы он отверг меня и ушел к кому-то другому. Я просыпаюсь с головной болью, чувствую себя усталой, с затуманенными глазами и совсем не готовая встретить новый день.

Однако я полна решимости не показывать этого Катерине и не давать ей повода думать, что прошлая ночь каким-либо образом расстроила меня. Я опрыскиваю лицо водой, чтобы скрыть покраснение глаз, собираю волосы в высокий хвост и надеваю джинсы и рубашку без рукавов, прежде чем спуститься вниз, чтобы помочь с завтраком.

— Хорошо спала? — Спрашивает Катерина, когда я ее вижу. Этим утром она уже за столом, без Виктора, у которого, вероятно, были какие-то неотложные дела, из-за которых он не смог насладиться семейным завтраком. — Похмелье?

Ее голос слегка дразнит, и мне приходит в голову, что моя головная боль может быть вызвана чем-то другим, а не просто плохим сном.

— Может быть? — Вопросительно говорю я, и она смеется, пододвигая ко мне тарелку с сырными яйцами, тостами с изюмом и беконом.

— Это должно помочь, — твердо говорит Катерина. — Сыр и бекон действительно помогают.

Мы едим в дружеской тишине, я слежу за тем, чтобы Аника и Елена доели свои завтраки, пока Катерина кормит малышей. Как только мы заканчиваем, и девочек отправляют в школу, я извиняюсь и поднимаюсь наверх, чтобы собрать вещи для поездки, в которую мы отправляемся сегодня позже.

Я не увижу Макса несколько дней. Мое разочарование ощутимо, но я говорю себе, что, возможно, это к лучшему. Ясно, что отношения становятся однобокими, и, возможно, уединение пойдет мне на пользу.

— Нужна помощь? — Катерина заходит в мою комнату, открывает шкаф, чтобы посмотреть, что там висит. — Мы пробудем в Бостоне несколько дней, может, соберем что-нибудь для хорошего ужина? Сирша упомянула об открытии ресторана, в который она хотела пойти, места с дресс-кодом. — Она перебирает мои платья, вытаскивая шелковое зеленое платье на бретельках. — Ты могла бы надеть его со своими новыми туфлями.

Я беру его, аккуратно кладу в чехол для одежды, прежде чем достать босоножки с заклепками и положить их в свой чемодан.

— Знаешь, тебе действительно не нужно было так много делать на мой день рождения. — Я искоса смотрю на Катерину. — Это был всего лишь день.

— Я знаю. — Она печально улыбается мне, присаживаясь на край кровати. — Просто… я знаю, что никто никогда не придавал большого значения твоему дню рождения. В прошлом году, когда тебе исполнилось девятнадцать, мы едва знали друг друга. Все было в смятении, и вскоре после этого…

Вскоре после этого Катерина и Виктор отправились в командировку, но Катерина была похищена соперничающими членами Братвы, которые, как оказалось, работали с одним из лучших бригадиров Виктора, чтобы предать его. Эти события в конечном итоге привели к тому, что все мы оказались на конспиративной квартире в России, что, в свою очередь… Я дрожу, несмотря на тепло в комнате. Я не хочу думать о том факте, что мне исполнилось девятнадцать вскоре после худшего дня в моей жизни только для того, чтобы вскоре ситуация обострилась в геометрической прогрессии.

— Все в порядке, — просто говорю я ей. — Как ты и сказала, тогда мы едва знали друг друга. Я была всего лишь еще одной горничной. Но сейчас все по-другому. Прошлое не имеет значения.

Катерина поджимает губы, поигрывая вышивкой на одеяле.

— Может быть, и нет, когда речь заходит о том, что мы с тобой чувствуем друг к другу сейчас, — мягко говорит она. — Я чувствую, что сейчас мы ближе, чем друзья, как сестры, и я знаю, что ты чувствуешь то же самое. Мы через многое прошли вместе. Но прошлое имеет значение для других вещей. Как и твое будущее.

Я чувствую, как напрягаюсь, когда запихиваю косметичку в чемодан.

— Что ты имеешь в виду? — Я стараюсь говорить как можно беззаботнее, но не могу справиться с ощущением страха внизу живота. Мне невыносима мысль о том, что Катерина, возможно, не хочет, чтобы я оставалась здесь так долго, как я надеялась, и она хочет все изменить. — Я довольна тем, как здесь обстоят дела.

Что-то мелькает в глазах Катерины.

— Конечно, — мягко говорит она. — Но я не могу представить, что ты хочешь вечно быть няней. У тебя должно быть что-то еще, чем ты хочешь заниматься, о чем ты думаешь.

Я качаю головой.

— Не совсем. — Это правда, когда мой психотерапевт посоветовал мне подумать о колледже или другой работе, я не могу придумать, чем бы я хотела заниматься. Я не могу представить степень, которую я действительно хочу получить, что могло бы заставить меня просиживать часы на лекциях вместо того, чтобы активно заниматься чем-то или кем-то, как это делаю я, когда забочусь о детях. Всегда есть чем заняться, чему учить, чем наслаждаться вместе с ними. У меня редко бывают моменты, когда мой разум занят чем-то другим, кроме того, что им нужно или они хотят сделать, что, я знаю, само по себе является защитным механизмом, способом избежать мыслей о прошлом. Но это не значит, что это кому-то вредит.

— Мне нравится моя жизнь здесь. Я люблю Анику, Елену и малышей. Мне нравится быть здесь, и я с нетерпением жду возможности увидеть, как они растут, помогая тебе…

— Саша, я не выгоняю тебя, — говорит Катерина с легким смешком. Я осознаю, что мой голос встревоженно повысился, как будто меня беспокоило именно это. — Я не говорю, что что-то меняется. Я просто говорю… тебе следует подумать о том, чего еще ты хочешь, когда не проводишь время с нами. Тебе следует подумать о том, чтобы больше отдыхать, выходить в свет и встречаться с людьми. Даже если ты счастлива здесь, тебе не обязательно отказываться от любви и собственной семьи. — Она медленно выдыхает, продолжая играть с вышивкой. — Ты знаешь, у меня тоже были проблемы с мужчинами. Ты знаешь, что мой первый муж причинил мне боль многими способами, включая те, с которыми ты знакома. И ты знаешь, что мужчины в России сделали со мной… что Алексей сделал со мной.

Я знаю. Со временем Катерина поговорила со мной об этом, хотя ей потребовалось время, чтобы полностью признать, что с ней происходило в те ночи, когда Алексей забирал ее. Я знаю, что она страдала от того же, что и я, в некотором смысле даже хуже.

— Я знаю, что на выздоровление требуется время, — тихо говорит она. — Мне повезло в том, что после России мне не нужно было ходить на свидания, если я хотела быть с кем-то. Я уже была замужем. С Виктором мне было легче вылечиться, он был рядом и помогал мне. После Франко было намного тяжелее, когда мне пришлось выйти замуж за кого-то другого. Я знаю, каково это, хотеть прожить всю свою жизнь без того, чтобы мужчина снова прикоснулся к тебе, и я знаю, каково это, когда твой единственный опыт, быть с кем-то, кто не заботится о твоем удовольствии. — Она колеблется. — Но с Франко так было не всегда. Я не знаю, каково это, в первый и единственный раз, познать мужчину, подвергаясь такому откровенному насилию. Я не могу представить, как это должно быть тяжело…

— Все в порядке. — Я с трудом сглатываю, боясь, что могу расплакаться. — Правда… я… нам не обязательно говорить об этом.

— Чем дольше ты позволяешь этому оставаться таким, чем больше ты отстраняешься, тем тяжелее это будет. — Катерина смотрит на меня, в ее взгляде явно беспокойство. — Ты можешь получить и то, и другое, Саша. Ты можешь быть здесь, с нами, помогать нам, быть частью нашей семьи, и однажды завести свою собственную, если ты этого захочешь. Но прямо сейчас ты кажешься очень одинокой. Я могу понять почему. Но я не хочу, чтобы это продолжалось вечно.

Я знаю, что она права, и от этого у меня болит сердце.

— Так трудно понять, как найти кого-то, кому я могу доверять, — тихо говорю я. — Я даже не знаю, с чего начать. Так много мужчин… — Я втягиваю воздух, вспоминая прошлую ночь. — Как тот мужчина, Адрик, который разговаривал со мной на вечеринке…

Рот Катерины кривится, как будто она попробовала что-то неприятное.

— Поверь мне, Виктор поговорит с ним, — твердо говорит она. — И ему это не понравится. Но, Саша, не все такие. Особенно мужчины твоего возраста. Тебе не обязательно встречаться с кем-то из нашего круга, на самом деле, я бы настоятельно не советовала этого делать. Они из тех мужчин, которые обеспечат твою безопасность, но в некотором смысле я не уверена, что тебе бы это понравилось. — Она замолкает, потирая руками обтянутые джинсами бедра, и вздыхает. — Мы никогда не говорили об этом, Саша. Но то, как ты смотришь на Макса, и то, как он смотрит на тебя…

Я вскидываю голову, а сердце бешено колотится в груди.

— Как? — Спрашиваю я, зная, что вопрос задается быстрее, мой голос звучит с придыханием, чем следовало бы. — Как он смотрит на меня?

На лице Катерины появляется намек на сочувствие.

— Как будто он хочет тебя, — просто говорит она. Но прежде, чем я успеваю почувствовать проблеск надежды, который почти дарят мне ее слова, она продолжает. — Но из этого никогда ничего не выйдет, Саша.

Я думаю, она видит разочарование на моем лице, потому что продолжает говорить.

— Я знаю Макса уже довольно давно, — мягко говорит она. — Он хороший человек, Саша, и он мужчина. У него есть потребности и желания, такие же, как у любого другого. Но он предпочитает заставлять себя игнорировать их. Независимо от ситуации, независимо от возможностей, он заставляет себя сопротивляться искушению, хотя почти все вокруг утверждают, что это больше не имеет значения. Но для него это важно. И я не вижу ничего, что заставило бы меня думать, что для него это когда-нибудь изменится. Он думает… — она колеблется. — Он думает, что это искупит то, что он натворил. Той ночью в России…

Мое сердце на мгновение замирает в груди.

— Что произошло в России?

Лицо Катерины становится тщательно непроницаемым.

— Это не мне рассказывать, — медленно произносит она. — Но я была там, когда они убили Алексея. Тебя там не было. Я видела, что они с ним сделали. Это… такого рода вещи, которые останутся с тобой навсегда, Саша. Радуйся, что ты этого не видела.

Я думаю, она хотела этим оттолкнуть меня, заставить по-другому относиться к Максу. Но это не так. Про других мужчин мысль о том, что они совершили насилие, отталкивает, даже пугает, но в Максе это только заставляет меня чувствовать, даже сильнее, чем я уже чувствую, что он защитит меня любой ценой. Что с ним я могу быть в безопасности.

— Тебе нужно оставить всякую надежду на это, — мягко говорит Катерина, как будто она может прочитать мои мысли по моему лицу и, возможно, так и есть. — Макс хороший человек, красивый мужчина, и ты далеко не первая девушка, которая хочет его, Саша. Но он отверг всех остальных. Он не собирается нарушать эту клятву ни ради кого. — Она грустно улыбается мне. — Я не хочу причинять тебе боль. Но ты не будешь той, кто изменит это. Я говорю тебе это только для того, чтобы потом не было еще больнее, и чтобы, возможно, вы двое могли продолжать оставаться друзьями. Я думаю, его дружба и руководство пошли тебе на пользу.

Возможно, она и не хотела причинить мне боль, но эти слова жалят, потому что она, конечно, права. Я фантазировала, что из всех женщин, которых встречал Макс, я была бы той, кто, наконец, заставил бы его отказаться от своего настойчивого целибата, что я была бы той, перед кем он не смог бы устоять. Признавая это, я чувствую себя маленькой, наивной девочкой, глупо думать, что я настолько отличаюсь от кого-либо другого.

— На свете есть хорошие мужчины, — успокаивающе говорит Катерина. — Если или когда ты решишься на что либо, это зависит от тебя, Саша. Но тебе не нужно чувствовать, что рядом нет никого, кто мог бы заставить тебя чувствовать себя в безопасности, цельной или любимой.

Я хочу ей верить. Я правда хочу. Но я не могу себе этого представить. И это, похоже, является камнем преткновения, который мешает мне двигаться дальше.

***

Я не вижу никаких признаков Макса, пока водитель не приходит за нашими сумками. Я прощаюсь с Аникой, Еленой и малышами, и Катерина целует их всех, еще раз повторяя инструкции Рейчел, прежде чем мы уезжаем. Когда мы с Софией идем к машине, я вижу, как Виктор прижимает ее к себе, его рука скользит по ее волосам, а другой рукой он сжимает ее талию.

— Я буду скучать по тебе, любимая, — слышу я его шепот. Я чувствую знакомую боль в груди, которая возникает из-за того, насколько мне незнакомы подобные вещи.

Я заставляю себя не думать об этом, а главное, не представлять, как Макс целует меня вот так, и называет меня cara mia (итал. Моя любимая), как я часто слышу, как Лука шепчет Софии. Вместо этого я напоминаю себе о том, что Катерина сказала ранее, и что она говорила это с любовью, а не с обидой. Она хочет видеть меня счастливой, и я знаю, что это правда. Вместо этого я пытаюсь сосредоточиться на предстоящей поездке.

Я не думаю, что мне когда-нибудь надоест путешествовать на частном самолете. Год назад такое было бы немыслимо, а теперь это мой ожидаемый вид транспорта, когда мы направляемся в Бостон. Это еще одно напоминание о том, насколько лучше стала моя жизнь сейчас во многих отношениях. Я говорю себе это, когда мы с Катериной устраиваемся на обитых маслянистой кожей сиденьях и стюардесса приносит нам шампанское.

— Я уже скучаю по своим детям, — со вздохом говорит Катерина, делая глоток. — Но приятно провести несколько дней вдали от дома, наедине с вами, девочками. У меня не было такого с тех пор, как родились Дмитрий и Виктория.

— Ты этого заслуживаешь, — твердо говорю я ей. — И мы хорошо проведем время, даже если половина из этого — встречи.

— Даже встречи не такая уж тяжелая работа, — говорит София со своего места через проход. — У меня тоже не было времени побыть одной, только с вами, девочками, с тех пор как родился Джио. Я буду скучать по нему и Луке, но мне будет приятно восстановиться.

Я тоже с нетерпением жду возможности провести время вдали от дома, даже если я скучаю по детям так же сильно, как если бы они были моими собственными. Приятно потягивать шампанское и грызть фрукты, когда самолет взлетает, свернувшись калачиком на мягком, удобном сиденье, пока я заканчиваю свою книгу во время двухчасового перелета в Бостон.

На взлетно-посадочной полосе нас ждет машина, чтобы отвезти в поместье Макгрегоров, и мы втроем садимся в нее, пока наши сумки несут к машине. Я никак не могу привыкнуть к тому, как много для меня делается, когда я не выступаю в роли няни Андреевых. Я не убираюсь, не готовлю себе еду сама, никуда не езжу сама и не ношу свой багаж. Мы с Софией сблизились из-за этого, поскольку она тоже не росла с такими вещами, даже если у нее было более нормальное детство и юность, чем у меня, и она тоже ненамного старше меня. Катерина привыкла к этому, и меня всегда поражало, как кто-то может так прожить всю свою жизнь. Для меня это невообразимо, и я всегда стараюсь не слишком привыкать к этому на случай, если однажды это у меня отнимут.

Когда мы добираемся до поместья Макгрегоров, Сирша ждет, чтобы поприветствовать нас.

— Я так счастлива, что вы здесь! — Она целует Катерину и Софию в щеку и быстро обнимает меня. — Анастасия наверху, но она спустится через несколько минут. Я думаю, у нее возникли проблемы с укладыванием Бриджит. — Она улыбается. — Няня даст мне знать, когда Шон проснется, так что вы, наконец, сможете с ним познакомиться! Но сейчас, если вы хотите подняться наверх, Вики приготовила те же комнаты, что и раньше.

Первые пару раз, когда мы прилетали на собрания фонда, мы все останавливались в отеле. Но после того, как несколько месяцев назад Сирша попала в больницу из-за взрыва заминированного автомобиля, Лиам и Коннор настояли, чтобы мы все останавливались в поместье, где много комнат для гостей и лучшая охрана. Это вызвало небольшое напряжение, поскольку Ана и Катерина в наши дни не самые лучшие подруги, после того как Катерина поделилась своим открытием о происхождении дочери Аны с Сиршей в попытке уладить вопрос о наследстве королей. Но Ана теперь достаточно мудра, чтобы разобраться в обычаях мафиозных семей, чтобы понимать, что держать обиду на Катерину ничего не изменит и только вызовет раздор, который в конечном итоге перекинется на ее семью. Возможно, сейчас между ними не все в порядке, но общие цели их семей, ее дружба с Софией и фонд Сирши — это тот клей, который не дает отношениям между ними полностью разрушиться.

— Мы скоро отправимся на ужин — кричит Сирша с нижней площадки лестницы. — Тот новый ресторан, о котором я тебе рассказывала, Катерина, если вы все хотите освежиться самое время.

Катерина выглядит взволнованной, и я стараюсь выглядеть так, как будто чувствую то же самое. Я вымотана из-за плохого сна и вчерашней вечеринки, и я действительно надеялась вздремнуть. Но я не хочу, чтобы казалось, будто я не хочу проводить время с другими. Ресторан действительно звучит неплохо, даже если подобные прогулки напоминают мне о том, что без Катерины я бы никогда не смогла позволить себе пойти куда-нибудь в подобное место.

Когда мы втроем расходимся по своим комнатам, я плюхаюсь обратно на похожую на облако кровать королевских размеров, на мгновение закрываю глаза и пытаюсь снять напряжение. Тебя не будет дома несколько дней. Постарайся насладиться этим.

***

В итоге я надеваю зеленое шелковое платье на бретелях, которое выбрала для меня Катерина, босоножки с заклепками и обручи из розового золота. Платье — отличный выбор, оно подчеркивает зелень моих глаз. Я стараюсь делать макияж, чтобы усилить этот эффект, накладывая тени цвета шампанского и розы на веки и обводя их темно-коричневым карандашом. Я завиваю волосы и собираю их в высокий, упругий хвост, снова, как обычно, подкрашиваю матово-розовые губы и наблюдаю за эффектом в зеркале.

Жаль, что Макс не видит меня такой.

Как будто это что-то изменит.

Словно ангел и дьявол у меня на плече, мой голос и голос моего психотерапевта воюют друг с другом, заставляя меня чувствовать себя немного подавленной, в основном потому, что после предостерегающей речи Катерины ранее я знала, что это, вероятно, ничего бы не изменило. Макс, возможно, оценит, как я выгляжу сегодня вечером, и, возможно, даже возбудится от этого, но, в конце концов, он уйдет точно так же, как и прошлой ночью, если я попытаюсь флиртовать или если он начнет что-то чувствовать.

Не думай об этом, говорю я себе, спускаясь вниз, чтобы присоединиться к остальным. Просто не думай. Нет смысла портить себе поездку.

Остальные ждут в большой гостиной Сирши и Аны, радуга элегантно одетых женщин. Я всегда удивляюсь, как Сирша и Ана, обе такие непохожие друг на друга и когда-то бывшие враги, умудряются делить поместье. Поместье Макгрегоров огромно, это правда, но я удивлена, что оно достаточно велико для того, чтобы они обе могли жить, не выцарапывая друг другу глаза. Сейчас они достаточно хорошо ладят, чтобы быть обеим в совете фонда, больше из-за того, что Лиам настаивал на том, чтобы его жена была включена, чем из-за чего-либо еще, и разделение имущества является частью соглашения братьев разделить правление своей семьей. У Аны и Лиама апартаменты в части поместья, полностью оборудованной для их персонала и жилых помещений. У Сирши и Коннора есть другая часть, также с местами общего пользования, совсем как в гребаном Букингемском дворце, с усмешкой думаю я про себя.

Сирша одета в мягкое боди в рубчик с открытыми плечами молочно-кремового цвета, которое подходит к ее цвету лица и рыжим волосам, поверх него широкие брюки и туфли на каблуках несмотря на то, что она родила не так давно. В ушах, на шее и запястьях у нее бриллианты, огненные волосы уложены в элегантную прическу, и создается впечатление, что она немного выпендривается, королева группы мать ее. Но она всегда была такой, воспитанная как современная ирландская принцесса, замужем за старшим из ирландских королей, и я не испытываю к ней неприязни за это. Я просто чувствую себя… неуютно с ней, и она не особо мне нравится.

Рядом с ней остальные выглядят прелестно, но не так по-королевски… вычурно. На Ане красивое шелковое платье-комбинация черного цвета с разбросанными по нему огромными акварельными розами и ее обычные туфли на плоской подошве, светлые волосы распущены вокруг лица. Она выглядит уставшей, как обычно, я слышала, Бриджит не самый легкий ребенок сейчас, но она выглядит счастливой от воссоединения с Софией, которая одета в красную шелковую рубашку без рукавов того же цвета, что и розы на платье Аны, черную юбку-карандаш и туфли на каблуках, а ее темные волосы распущены. На Катерине макси-платье из шифона цвета клюквы на тонких бретельках, волосы собраны в небрежный пучок, на лице легкий макияж. Все они выглядят расслабленными и сияющими, наслаждаясь временем, проведенным вдали от своих детей и мужей.

Я не могу не чувствовать себя странно, не рожденной в этой жизни и не вышедшей замуж за мужчину живущем этой жизнью, как София. Я надеюсь, что на ужине будет Мэгги, единственный другой член правления, который также не принадлежит к мафиозной аристократии и не замужем ни за кем, кто является ее частью, на самом деле, она, как и я, очень одинока. Она в совете директоров как подруга Сирши и для того, чтобы изложить более приземленную точку зрения, она работает учительницей в Бостоне и прекрасно понимает потребности местных женщин и детей, а я в совете директоров как представитель другого направления деятельности Фонда Сирши, касаемой торговлей женщинами.

Кем, нравится мне это или нет, я и являлась.

Мы все забираемся в машину, где для нас приготовлено охлажденное шампанское, женщины смеются и болтают. Я присоединяюсь, особенно когда Ана спрашивает об Анике и Елене, рассказывая ей, как у них дела.

— Чем мальчики занимаются сегодня вечером? — Озорно спрашивает Катерина, и Сирша смеется.

— Ну, Коннор воспользовался этим как шансом пойти и напиться с Джейкобом и остальной частью его старой банды. Он также будет веселиться с ними завтра вечером, поскольку я планирую, что мы устроим небольшую собственную вечеринку в поместье. А Лиам с Найлом. Они пошли на какой-то бой, а потом пойдут выпить пива.

— Изабелла встретится с нами? — Спрашивает София, и выражение лица Сирши тут же мрачнеет.

— Нет, — категорически отвечает она, и никто больше не поднимает эту тему.

Мы все хорошо знаем, как Сирша относится к Изабелле, жене Найла, и никто из нас не уверен, насколько это устойчиво. Найл — лучший друг Лиама, и теперь у него есть место за королевским столом, благодаря его успешному заключению союза с мексиканским картелем. Все это гораздо более сложная политика, чем я себе представляю. Тем не менее, я слышу обрывки того, о чем говорят Виктор и Катерина, особенно за обеденным столом. Я знаю, Сирша думает, что может навсегда исключить Изабеллу из тусовки, поскольку она не видит в Найле никого значимого, просто “верного пса” Лиама, как она однажды назвала его, хотя сейчас ее чувства к нему, как чувства отвергнутой любовницы, что не имеет смысла если она счастлива с Коннором. У них двоих был короткий роман, и он закончился для них плачевно, что вероятно не совсем устроило Сиршу, так как Найл перестал ее боготворить.

Но сейчас Найл, некто больший, к нему прислушиваются, он безумно счастлив в своей любви и просто носит на руках свою жену и дочь, что не может не вызывать зависть, у такой королевской особы как Сирша, привыкшей, что ей покланяются, и я не раз слышала, как Катерина говорила, что Сирше придется проявить к Изабелле должное уважение, иначе за королевским столом произойдут новые потрясения, потрясения, которые никто из них на данный момент вынести не сможет, их уже и так было слишком много.

Мэгги, как я и надеялась, ждет нас в вестибюле ресторана, одетая в облегающее белое боди и узкие черные брюки-сигареты в туфлях на плоской подошве, ее каштановые вьющиеся волосы растрепались вокруг лица, и на ней почти нет макияжа. Тем не менее, она излучает жизненную силу, которая делает ее потрясающе красивой даже рядом с другими, более привлекательными женщинами. Она одна из самых счастливых, энергичных, и в то же время дерзких женщин, которых я когда-либо встречала, и, если быть до конца откровенной, я обожаю ее, и многие недоумевают, как она столько лет дружит с Сиршей. Если бы в группе и был кто-то, с кем я хотела бы подружиться больше всех, чем я уже есть, то это была бы она.

— Саша! — Она приветствует меня с волнением, от которого у меня замирает сердце, и быстро обнимает за талию, пока остальные входят. — Я так рада, что ты тоже здесь.

— Я всегда прихожу на эти встречи, когда здесь, — говорю я со смехом, как будто есть какой-то шанс, что я могла их пропустить.

— Что ж, в один прекрасный день ты найдешь себе мужчину, и тогда у тебя будут дела поважнее, — говорит Мэгги, хихикая и шевеля бровями, к большому ужасу Сирши.

— Я не думаю, что это произойдет в ближайшее время, — бормочу я, когда Сирша возвращается к тому, чтобы назвать безупречно одетой хозяйке свое имя для нашего бронирования. — Может быть, никогда.

— Почему нет? — Мэгги смотрит на меня. — Ты великолепна, и тебе едва за двадцать. Весь мир у твоих ног.

— Это… сложно. — Я поджимаю губы, не желая вдаваться в подробности, и Мэгги понимает намек. Она дерзкая, но не грубая, и она немного знает о моем прошлом. Не все было изложено, но она знает, почему у меня есть место в совете директоров, и что я была жертвой торговли людьми и что я избежала этого исключительно потому, что моя “ценность” как товара была украдена человеком, который должен был охранять меня.

Человеком, чьи мозги я видела разбрызганными по складским докам вскоре после этого.

Она не знает мельчайших деталей, на самом деле никто не знает, кроме Катерины и моего психотерапевта, но она никогда не выпытывала у меня ничего. Тем не менее, я знаю, что если бы мне когда-нибудь понадобилось ухо, она бы была рядом, и ее непринужденный подход к моим свиданиям заставляет меня относиться ко всему этому немного легче. Я могу только представить, что бы она сказала, если бы я сказала ей, в кого я на самом деле влюблена.

Ужин, как и ожидалось, получился невероятным. Нас угощают меню на выбор от шеф-повара с винными парами, составленными честным сомелье, который описывает каждую бутылку в мельчайших деталях, прежде чем разлить ее по бокалам. У меня не такой изысканный вкус, как у некоторых других, мы с Мэгги шутим над этим, сидя бок о бок в конце круглой бархатной кабинки вокруг огромного круглого стола, но вино насыщенное и бархатистое, и лучше, чем все, что я когда-либо пробовала раньше, даже дома или на различных семейных мероприятиях мафии, на которых я была в прошлом году. Блюда еще вкуснее; морские гребешки, слегка обжаренные в сливочном масле, карпаччо из баранины, говяжьи сердечки на гриле и глазированные на шпажке, тонкие ломтики утки, тушенной в апельсиновом соусе, и список маленьких тарелочек, которые попадаются на наш стол, можно продолжать и продолжать. На десерт — сырная тарелка и множество экстравагантно украшенных конфет, а рядом со мной Мэгги стонет в голос, откусывая кусочек мусса из темного шоколада, который воздушным пузырем вздувается на ее крошечной фарфоровой тарелочке.

— Забудь, что я говорила ранее, — серьезно говорит она, откусывая еще кусочек. — С такой едой кому нужно ходить на свидания? На сегодня все в порядке.

Сирша закатывает глаза, но я вижу легкую усмешку в уголках ее губ. Мэгги немного смягчает ее, как и вино, делая ее менее похожей на королеву и больше похожей на обычного человека. Они с Катериной о чем-то тихо разговаривают, и хотя Ана сегодня вечером сказала Катерине не так уж много слов, они, по крайней мере, не игнорируют друг друга так, как это было на свадьбе Найла и Изабеллы.

Когда мы заканчиваем ужинать, мы возвращаемся в поместье и сидим в гостиной, болтая. Мэгги ушла домой, сославшись на то, что завтра у нее родительское собрание, прежде чем она должна быть на заседании совета директоров, но остальные из нас свернулись калачиком на мягких плюшевых диванах в главной гостиной на первом этаже, потягивая из бокалов еще одну бутылку вина, которую открыла Сирша.

— Это было безумием с тех пор, как родился Шон, — тихо говорит она Катерине и Софии. — Даже с няней я чувствую, что это первый раз, когда у меня появилась возможность вздохнуть полной грудью. И Коннор уже хочет еще одного, как только мы сможем попробовать еще раз…

— О, черт возьми, нет, — со смехом говорит София, делая еще один глоток вина. — Я сказала Луке, что еще как минимум два года. У него есть сын, и я хочу просто насладиться временем с Лукой и Джио, прежде чем у меня родится еще один ребенок. Большинство женщин моего возраста еще даже не думают о детях. Я, конечно, не думала, что буду беременна прямо сейчас, или что у меня будет ребенок. Я знаю, что вы двое ожидали этого, она указывает на Катерину и Сиршу. — Но я определенно этого не ожидала. И это была корректировка. Как бы сильно я ни любила Джио, я бы хотела, чтобы сначала у меня было больше времени только для нас с Лукой.

Слушая их разговоры, я не могу не задаться вопросом, как бы я себя чувствовала, окажись на их месте. Я каждый день помогаю Катерине с детьми, но они не мои. В конце концов, даже если Аника, Елена, Дмитрий и Виктория чувствуют себя со мной родными, я всегда очень четко осознаю тот факт, что они мне не родные дети, скорее младшие братья и сестры или племянники. Я не могу вполне представить себе своего собственного ребенка, которого я родила сама, так же как не могу представить мужчину, с которым у меня был бы этот ребенок.

Правда в том, что я вообще не могу представить свое будущее вне дома Андреевых. И такие вечера, как этот, с этой группой женщин, у каждой из которых своя, очень яркая жизнь, только подчеркивают это еще больше. В какой-то момент что-то должно измениться. Прошел год, но моя жизнь не может быть такой вечно.

Я знаю это.

Я просто не знаю, как найти в себе волю двигаться вперед.