Защитник тьмы 3

Глава 11 Переговоры

Закончив разговор с главой департамента поиска, я вернулся в нашу квартиру. Хозяева что-то не спешили выходить на контакт. Эва занималась с тёткой. Чтобы не терять времени попусту, решил прояснить возникшие вопросы с помощью данных из информационной сети. Подключил внутреннего аватара к нескольким каналам и задал режим поиска. Скоро обнаружились интересные вещи, на которые раньше как-то не обращал внимания. На серверах нашлось множество книг и художественных фильмов. При этом в доступной нам части технополиса не было ни одной киностудии. Мало того, фильмов про слуг и хозяев встречалось подозрительно мало по отношению к общему количеству и те больше относились к фантастике. Если всё это снимают слуги в закрытых от остальных жителей территориях, то почему они не делают фильмов про себя. Странно. Анализ с помощью аватара привёл меня к удивительному выводу. На самом деле никто ничего не снимает. Скорее всего, фильмы хранятся в какой-то отдельной базе данных и созданы они ещё той древней цивилизацией. Просто время от времени кто-то сливает некоторое их количество в сеть. За деньги, наверное.

Вот поэтому в сюжетах почти отсутствуют упоминания о слугах или хозяевах. Хотя всё же кто-то такие фильмы делает. Интересно, что события в сюжетах происходят как в прошлом, так и в будущем, а вот сюжетов непосредственно о самом технополисе и в настоящем времени подозрительно мало. Хотя и создаётся впечатление, что сняты они совсем недавно, и учитывают современные реалии и уровень цивилизации города. В общем, получается смесь чего-то фантастического и реального, и это при полном отсутствии киноиндустрии.

В отличие от кино, в книгах, точнее, в текстах, нашлось достаточно упоминаний о слугах и хозяевах. Насколько мне показалось, описывались в основном выдуманные отношения. В некоторых текстах даже встречались упоминания о создании семей между обычными людьми, слугами или хозяевами. При этом описание жизни хозяев в разных книгах сильно отличались. Скорее всего, люди, их писавшие, понятия не имеют о настоящей жизни за искусственно установленными границами.

В общем, ничего интересного о хозяевах из сети вытащить не получилось. От исследований меня оторвал приход Руфии. Именно она принесла долгожданное приглашение на встречу с представителем хозяйки.

На адрес Квинта кто-то прислал посылку, в которой не было ничего, кроме написанной от руки бумажки. Встреча намечалась уже через час в небольшом ресторанчике почти в центре квартала. Таких заведений, расположенных вдали от основных зон развлечений, среди жилых высоток располагалось мало. Но поскольку цены в них просто космические, посетителей находилось не так много.

Времени до встречи было в обрез. Нет никакого сомнения, что так сделано специально, чтобы уменьшить вероятность возможной утечки информации. Ой, сдаётся мне, что хозяева грызутся между собой как собаки на псарне, и разведка на свободных территориях у них поставлена хорошо.

Пришлось быстро прервать занятия Эвы с тёткой и срочно отправляться на переговоры. Даже несмотря на бешеную скорость вызванного такси, мы едва успели к назначенному сроку. Интересно, а что бы случилось, если бы не успели или не захотели сломя голову мчаться на встречу. Эх, сдаётся мне, это был тест, а мы его провалили. Настоящие хозяева вряд ли стали бы спешить. Ага, раньше надо было думать. Что уж теперь посыпать голову пеплом.

Как оказалось, столик для Дории с сопровождающими уже заказан, и официант провёл нас сразу внутрь заведения. Общего зала в ресторане не было. Все посетители располагались в специальных отдельных небольших комнатках. Обслуживающий персонал доставлял заказы прямо туда.

Мы заняли места за столиком в такой же стандартной комнатке. Стол, кресла, скромненькая отделка стен и больше ничего интересного. Может, заведение порадует своей кухней? Поскольку официант мгновенно испарился, заказать еду не получилось, а основательно пожрать я бы не отказался.

Судя по докладам дракош, место довольно интересное. В отличие от других заведений, здесь системы видеонаблюдения отсутствовали напрочь. Кто-то хорошо позаботился о секретности для посетителей. Но это не самое удивительное. Больше нас озадачило то, что комнатка, в которую нас поместили, оказалась специальным лифтом. Едва мы уселись, импровизированный лифт неспешно двинулся вниз. На место нашей комнаты сверху опустилась такая же.

Нет никаких сомнений, что представители хозяйки не первый раз использовали заведение для секретных встреч со своими сторонниками. Хотя должен признать, то что нам показали, уже говорило о многом. Похоже, с нами действительно хотят договориться.

Лифт остановился довольно глубоко от поверхности. Как доложили дракоши, здесь кто-то построил хорошее подземное убежище с не одним десятком секретных уровней. Едва лифт замер на нижнем этаже, двери открылись, и в комнату шагнули два человека. Один из них — уже знакомый нам старший слуга Марк.

Выжил чертяка. Хозяйка его не распылила на молекулы за потерю наноброни, а даже снабдила новой.

Второй была молодая женщина, по комплекции чуть толще, чем Дория.

Шон: — А ведь её мы знаем.

Мег: — Откуда? Что-то не припоминаю.

Шон: — Это она была на экране, когда представилась хозяйкой Кассией.

Мег: — И ничуть не похожа.

Шон: — Согласен. Совершенно не похожа, но аватар даёт большую вероятность совпадения сетчатки глаз. Под экранной картинкой толстухи скрывалась именно эта женщина.

Мег: — Вот так новость. А ведь нас уверяли, что хозяева вообще не покидают своих замков. Надо предупредить Дорию, чтобы правильно повела разговор.

Первыми начали общение владельцы подземного убежища.

— Извините, что заставили вас подождать со встречей, — произнесла женщина, присаживаясь на свободное кресло напротив Дории.

Слуга остановился у неё за спиной и замер мраморным изваянием.

Между тем она продолжила:

— Поверьте, задержка произошла не по моей прихоти, на это было множество причин. Можете называть меня Тикси.

— Что-то у вас слишком много имён, — нахмурилась Дория, — То Тикси, то Кассия. Может, назовёте настоящее.

— Откуда… вы… — удивлённо вскинула брови женщина.

— Мы и не на такое способны, — жёстко прервала её Дория, — Нам просто было интересно пообщаться, поэтому и откликнулись быстро на вашу просьбу. Если желаете договариваться предметно, можно начинать, если нет — то и говорить не о чем.

— Я почему-то так и предчувствовала, — кривая улыбка придала женщине кислое выражение, — Хорошо, что догадалась получить разрешение отца на откровенный разговор в крайнем случае. Не сомневаюсь, что как раз такой случай и наступил. Меня действительно зовут Кассия. Теперь нет никакого сомнения в том, что вы хозяева из другого города. Только такие, как мы, имеют возможность управлять полевыми структурами древних. Правда, надо отметить, что в отличие от вас, чужими силовыми модулями мы повелевать не в силах. До меня дошли сведения, что вы отдали жрецам квартала наши модули наноброни, отнятые у слуг. Это правда?

— Ваша разведка паршиво работает, — ухмыльнулась Дория, — Жрецам мы отдали полевые устройства, найденные в подземельях или непосредственно в их квартале. Добычу, снятую с ваших слуг, хранит у себя мой родственник, — кивнула на меня Дория, — Для нас она особой ценности не представляет, но и возвращать вам древние вещички просто так, было бы глупо. Не такие мы уж с вами союзники.

— Значит, вы ещё сильнее, чем я думала, — уныло пробормотала хозяйка, — Похоже, в вашем городе сохранилось гораздо больше древних устройств.

— Наоборот, меньше, — небрежно отмахнулась Дория, — Поэтому пришлось делать свои.

— О-о-о… тогда я, кажется, начинаю понимать, почему вы такие худые, — вздохнула Кассия, — В чём-то похожи на меня. Живёте совершенно в другом мире, чем мои родственники. Для продолжения беседы придётся кое-что рассказать. Это объяснит, почему я предложила откровенный разговор. К сожалению, окончательное решение зависело не только от меня. Пришлось долго убеждать отца.

— Вы думаете, удастся с нами договориться? — внимательно посмотрела в глаза собеседницы Дория.

— Да уже и так понятно, что к конфликтам вы не стремитесь, — покачала головой Кассия, — Это доказывают ваши действия по отношению к моим слугам. В стычке они физически не пострадали. Однако в случае столкновения, вы можете действовать и жёстко, когда погиб мой доверенный агент.

— Вы же сами прикончили его! — удивлённо приподняла брови Дория.

— Пришлось, — уныло кивнула хозяйка, — Наши тайны должны оставаться только нашими. Когда вам кое-что расскажу, сами поймёте, что у вас есть возможность устроиться здесь, не начиная очередной войны между хозяевами. Это выгодно и вам, и нам.

— Вам или тебе? — ухмыльнулась Дория, искоса поглядывая на собеседницу.

— Скажем так: моей семье, — не стала упираться Кассия, — Вы наверняка жили в других условиях и просто не понимаете, что здесь происходит. Как вы упомянули, в вашем городе мало что осталось из древнего наследия, а это уже говорит для меня о многом.

— Хорошо, я вас слушаю, — с интересом посмотрела на неё Дория. Некромантка хорошо сознавала, что информация никогда лишней не бывает. А уж отличать правду ото лжи она умеет.

— Трудно с чего-то начинать, но я попробую, — задумчиво уставилась на зеркальную поверхность стола хозяйка и начала говорить, делая короткие промежутки между фразами.

Судя по всему, ей действительно трудно давался рассказ.

— Итак, откуда пошли рода хозяев, нам доподлинно неизвестно. Слишком давно это было. С тех времён сохранилось всего чуть больше тридцати семейных кланов. Весь наш город поделён на зоны влияния. Каждый клан контролирует свою часть слуг и свободных кварталов. Хоть и крайне медленно и редко, но зоны влияния меняются. Этому способствует рост могущества определённой семьи. Чем большим количеством замков мы владеем, тем становимся сильней. К сожалению, усилиться неимоверно трудно. Обжитого безопасного места очень мало, а война между кланами — штука весьма затратная. Того и смотри, как бы незанятые сварой соседи не оттяпали у тебя под шумок пару замков. Во время стычки между вами и моими слугами я фактически потеряла почти три процента нашей мощи. Каждый замок способен контролировать не более двадцати комплектов наноброни. Точнее, управлять он может и большим количеством, но где же их найти. Кстати, я так и не поняла, откуда вы взяли полевые комплекты в этом свободном квартале. Где их обнаружили? Впрочем… нет-нет, не отвечайте, я не настаиваю. У каждого свои тайны. Продолжу. К сожалению, возможности хозяев являются и самыми большими нашими слабостями. Слишком трудно противостоять простым человеческим желаниям. Проще всего замкнуться в собственном внутреннем мире, не обращая внимания на происходящее за его пределами. Вполне возможно, что если бы не моё уродство, вы бы сейчас говорили с другим человеком или воевали, что более вероятно. В отличие от всех родственников, мой организм не подвержен внешнему психическому влиянию. Как же удобно всё время находиться в выдуманных мирах и не о чём не переживать. Возможно, у вас в городе тоже остались эти проклятые машины.

Шон: — Кажется, аватар нашёл объяснение последних слов хозяйки.

Мег: — Да это и так понятно. Игровые зоны в древнем городе вполне могли уцелеть. Кому они нужны во время апокалипсиса? Там же почти ничего нет, кроме комплексов виртуальной реальности.

Шон: — Ну почему же ничего? Индустрия питания должна быть очень неплохо развита. Вспомни космические станции, которые посещала твоя предыдущая воспитанница. А ведь устройства, используемые там, далеко отстали по характеристикам от изделий древних владельцев этого технополиса.

Эва: — Вот почему хозяева такие толстые. Они только жрут, играют и спят. Хотя я не представляю, что может заменить человеку настоящую жизнь.

Дракоша: — Ха-ха, это ты ещё не посещала современный развлекательный центр, конечно, созданный по меркам технической цивилизации. Трудно отличить придуманный мощной машиной мир от действительности. Компьютер поддерживает такое количество мельчайших деталей, что никакому магу не снилось. Сама подумай, сможешь ли точно воссоздать виртуальный мир без помощи внутреннего аватара. А ведь он по сущности и есть мощный комп. В развитых мирах довольно большое количество игровых наркоманов. Хотя и существует сдерживающий фактор в виде стоимости услуг. Как я думаю, здесь его как раз нет. Хозяева сами являются владельцами игровых центров. Даже интересно, как они это провернули. Возможно, что-то произошло в момент апокалипсиса.

Мег: — По крайней мере, теперь понятно, почему в сети такое количество фильмов и почти нет киностудий. Наверняка в базах данных хранится великое множество различных произведений. Я уж не упоминаю о книгах. Целой жизни не хватит, чтобы просмотреть и почитать их все. Слушаем дальше.

Между тем хозяйка продолжала рассказывать:

— С каждым годом борьба между кланами становится всё сильнее. Свободных замков давно нет, капсул полного погружения не прибавляется — делать мы их не умеем. В то же время растёт количество членов семей, хоть и медленно. В больших кланах родственникам уже приходится спорить между собой за каждый час, проведённый в капсуле. Напряжение в отношениях нарастает. До драк дело, конечно, не доходит, но многие начинают поглядывать в сторону соседей. Скоро наступит тот момент, когда начнётся новый передел владений. Наш род далеко не самый сильный, а тут ещё вы появились. В прошлый раз таким пришельцам удалось потеснить местных хозяев. Они отняли у них замок, а в следующих поколениях отхватили парочку строений у других соседей. Стычки происходили весьма кровавые. Чтобы захватить замок, нужно уничтожить всех членов семьи владельцев, а те так просто сдаваться не будут. Слуг при штурмах замков полегло несчётное количество. Теперь-то мы учёные и следим за возможным формированием армий на соседних территориях. Конечно, запала у захватчиков намного не хватило. Через некоторое время и они подпали под влияние игровых миров. Опять установилось равновесие. Трудно сказать, кому первому в голову пришла мысль: нанимать управляющих замков со стороны, среди слуг. Но после разгрома двух кланов она распространилась почти повсеместно. Это позволяет хозяевам большую часть времени проводить в своих любимых капсулах, но при этом идёт полноценное наблюдение за соперниками. Однако из-за этого участились стычки между кланами на территориях зон влияния. Хотя какое нам дело до остальных людишек, лишь бы не мешали развлекаться. Возможно, нашей семье повезло чуть больше — родилась я. В отличие от управляющих, у меня есть полный доступ к компьютерам, поэтому можно анализировать и прогнозировать реальные события, как и в виртуальном мире. Так вот, прогнозы на ближайшее будущее весьма неутешительные. Мне бы не хотелось втягивать семью в неминуемое столкновение с вами или с соседями. Управляющие наладили хорошую разведку на сопредельных территориях. Это в некотором смысле позволяет контролировать окружающую обстановку. Везде заметен определённый рост напряжённости. В нашей зоне появились вы. У ближайших соседей шалят дикари с нижних уровней. У других наблюдаются свои проблемы, в основном с ростом численности родственников, да и остального населения. Умная машина прогнозирует разгром слабого клана, а кто им окажется, пока непонятно. Перераспределение замков, потерявших владельцев, на некоторое время снизит напряжённость. Я не хочу, чтобы после стычки с вами наш род оказался крайним. Мне удалось убедить отца, дать разрешение на доверительные переговоры. Пока я нахожусь здесь, он совершает подвиг — покинул капсулу и работает вместо меня. Трудно сказать, насколько хватит его воли, чтобы опять не вернуться в вымышленный мир. Поэтому и хотелось бы побыстрее заключить с вами соглашение. Сейчас поясню, в чём оно состоит. Как рассказал слуга, вы способны управлять окружающим пространством вне замка. Я не понимаю, как это вам удаётся, но есть большая вероятность того, что вам получится захватить себе бесхозный замок. Да-да… есть и такие. Их компьютеры не хотят подчиняться новым владельцам, а без этого освоить замок невозможно. Кому нужна выгоревшая после штурма коробка здания. Если вам удастся провернуть это дельце, разрастания конфликта между нами не случится. Вам пока большего и не нужно. В игровом зале обычно находится больше тысячи капсул виртуальной реальности. В любом случае, вам проще попытаться разобраться с единственным компьютером, чем воевать против тысяч членов моего клана. Как вам такое предложение? — с ожиданием уставилась хозяйка на нас.

— Ага… — ответила ей подозрительным взглядом Дория, — то есть, вы хотите самыми слабыми сделать нас? У всех остальных явно не по одному замку.

— Ну-у… может быть, это так и выглядит со стороны, — покачала головой Кассия, — Однако наш клан будет вам союзным. С управляющими я бы не стала заключать такое соглашение. Хозяева в любой момент могут их сменить, что и так часто делают, чтобы те не набрали силу и что-нибудь не придумали. Между нами можно надеяться на выполнение договорённостей. К тому же у ближайших соседей сейчас большие проблемы с дикарями и осложнять своё положение ещё и стычкой с нашим союзом, они не решатся. Наши кланы считаются небольшими и находятся на периферии хозяйской зоны. Дальше располагаются лишь ничейные или разрушенные замки. Насколько мне известно, ещё никому не удалось подчинить компьютер бесхозного замка. Скорее всего, разборки между хозяевами будут где-то внутри хозяйской зоны. Нам тоже может перепасть. Но наш с вами союз пригодится кому-нибудь из более сильных кланов. Так что мне в любом случае стоило рискнуть и добраться самой на встречу с вами. Ничуть не сомневаюсь, что через некоторое время разведка донесёт соседям о нашем соглашении. Однако предприняты все меры для того, чтобы это произошло как можно позже. Я проведу вас к ничейным замкам через свою территорию.

— Так понимаю, квартала слуг нам не видать! — ухмыльнулась Дория.

— Да, — ничуть не смутилась Кассия, — Все ближайшие к зонам хозяев кварталы уже находятся в подчинении кланов, однако никто не помешает вам прибрать к рукам какой-нибудь свободный квартал вдали от замка, например, этот. Путь для вас через союзную территорию будет открыт.

— И вы так легко откажетесь от очередного квартала будущих слуг? — приподняла бровь Дория.

— Договор с сильным союзником гораздо дороже, чем кучка людей. Я прекращу здесь все операции.

— Но разведку оставите? — улыбнулась Дория.

— Как же без контроля! — не стала возражать хозяйка.

Дории не требовалась консультация со мной. Мы и так постоянно вели мысленный диалог. Это я подсказывал ей правильные вопросы. В любом случае соглашение нам выгоднее, чем война с соседями. Мне вообще замок без надобности, а вот Дория, только услышав такое предложение, вцепилась в него намертво. Это же её несбыточная мечта — собственный замок. Пусть пока нам и неизвестно, что это такое, но попробовать явно стоило.

— Если не возражаете, можем отправиться прямо сейчас? — вопросительно посмотрела хозяйка на Дорию.

— А здесь перекусить не получится? — задал я вопрос Кассии. Желудок уже настойчиво требовал пищи. С утра во рту крошки не было. С моим ускоренным метаболизмом так и вообще отощать недолго.

— У меня не так много времени, — задумчиво покачала головой хозяйка, — Если пообещаете не предпринимать враждебных действий, устрою вам обед у себя в замке. Конечно, внутрь мне вас пускать было бы вообще глупо, но в приёмной, где обычно работаю со слугами, тоже будет удобно.

Тёмная бросила на меня вопросительный взгляд.

Я лишь пожал плечами. Кушать хотелось, но попробовать, чем питаются хозяева, тоже было интересно. Когда нас ещё пустят хотя бы на порог работающего замка. Совсем не факт, что получится подчинить древний мощный управляющий компьютер, способный создавать целые виртуальные миры. Может быть, ключ опять сработает, а возможно и нет. Вряд ли игровая зона подчинялась старшему координатору проекта. Это область действия финансовых дельцов, а те так просто не давали доступ к собственным кошелькам функционерам со стороны.

— Хорошо, мы согласны! — кивнула Дория.

— Тогда прошу следовать за мной, — поднялась с места Кассия и двинулась к выходу. Слуга Марк молча двинулся за ней.

Шон: — Хозяин, а ты ничего не заметил?

Мег: — Это ты о чём?

Шон: — Посмотри внимательно на ауру хозяйки. Картинка немного смазана из-за воздействия ремкомплекта, но кое-что заметить можно.

Мег: — Ах ты ж! Не ожидал. Вот почему игровая капсула бессильна против её сознания.

Шон: — Аватар следил за правдивостью её слов и постоянно считывал реакции в ауре. Вот и обратил внимание на необычную вязь постоянной структуры в биополе женщины.

Эва: — Это что, она может стать магом?

Мег: — Ну это сильно сказано. Судя по всему, её способности ненамного превышают таланты жрецов, но у них магическая структура, наведённая извне, а у неё собственная.

Эва: — Значит, имеет возможность роста?

Мег: — Точно! Отсюда и хорошо развитая интуиция. Кроме наличия мощного компьютера, хорошо иметь и голову, чтобы задавать правильные вопросы в нужное время. В любом случае нам есть чем в будущем зацепить эту представительницу хозяев. Игры её не привлекают, а вот магия точно засосёт с потрохами.

Мы двинулись за спешащей хозяйкой. Женщина явно переживала за оставленный без постоянного присмотра замок. Видно, надежда на отца-игромана была довольно призрачной.

Наша процессия быстро миновала короткий коридор. Он упирался в двери ещё одного лифта. В отличие от предыдущего этот имел скромные размеры, но для всей нашей компании его пространства вполне хватило. Спустились ещё на сотню метров. Двери открылись и обнаружился очередной короткий проход, заканчивающийся внушительными шлюзовыми створками.

— Приходится перестраховаться, — пояснила Кассия, уловив вопросительный взгляд Дории, — Мы слишком глубоко под землёй, а секретные пути между кварталами не охраняются.

Между тем Марк выдвинулся вперёд и на цифровой панели набрал длинный код. Понятно, что именно слуги пользовались этими подземными коммуникациями. Створки шлюза медленно разошлись. Сразу за ними нас поджидала небольшая машина. Хозяйка со слугой сели впереди. Мы забились на заднее сиденье. Учитывая широкую кость Дории, едва втиснулись.

— Придётся потерпеть, — улыбнулась Кассия, скосив на нас взгляд, — Машина как-то не рассчитывалась на такое количество пассажиров.

— Так понимаю, ей пользуются ваши разведчики? — предположил я.

— В основном, да, — повернула голову к нам хозяйка. Контролировать дорогу ей не приходилось. За рулём сидел Марк.

Машина плавно тронулась с места. Ехали с довольно низкой скоростью, поскольку дорога виляла, как хвост змеи. Скорее всего, путь прокладывали по узким техническим коридорам, очищенным от завалов и растительности. Мы то спускались на несколько этажей, то поднимались почти к поверхности. Минут через тридцать такого неспешного перемещения транспорт остановился перед очередным шлюзом.

Створки отлично замаскированы. Обнаружить секретный вход было бы невозможно, если бы не дракоши, которые активно изучали окрестности, когда такая возможность появлялась. Воздействие стихийных порталов ощущалось лишь на нижних уровнях. По пути нам встретились ещё несколько похожих скрытых шлюзов, но мы проехали мимо, хотя места я запомнил. Не сомневаюсь, что ведут они в кварталы слуг или свободных людей.

В этот раз код на управляющей панели набирала сама хозяйка. Скоро двери приветливо распахнулись.

— Прошу, мы уже близко к замку, — махнула рукой Кассия, предлагая следовать за ней.

В этот раз Марк пристроился в конце процессии. Очередной лифт вынес нас наверх. Небольшой тамбур располагался прямо под поверхностью земли. Необычно узкая лестница вела выше. Хотя стены и перила выглядели как сделанные из обычного металла, но представляли собой полевые конструкции. Кассия едва протискивалась в проходе. Другие хозяева здесь точно не пройдут, и наноброня не поможет. Разрубить поле мечом не получится. Никаких замков на выходе уже не было.

— Здесь промежуточная зона, — пояснила Кассия на ходу, — Она уже контролируется компьютером замка.

Поднявшись по лестнице, мы вышли на свет божий. Ну что сказать? По внешнему виду замок представлял собой лишь приблизительную пародию на настоящий, хотя и весьма внушительную. Никаких внешних стен не было. Строение больше походило на урезанный небоскрёб с башенками и отделкой, похожей на каменные плиты. Для тех, кто не видел настоящие замки, вполне себе подходящее сооружение. За первой постройкой невдалеке просматривалась вторая, немного отличающаяся по внешнему виду. Но дизайнеры сильно не заморачивались, работая почти под копирку.

Дория презрительно скривилась, но быстро взяла себя в руки. Хоть с виду неказистый, но зато такой же свой будет. А потом его и перестроить наверняка можно.

Ко входу мы прошагали метров тридцать по обычной дорожке. Вокруг располагался лишь газон с коротко подстриженной травой. Двери здания автоматически приветливо распахнулись перед хозяйкой. Теперь она управляла всем мысленно.

— Это мы вовремя, — нахмурилась Кассия, — Видно, отец не выдержал и опять залёг в свою капсулу.

Хозяйка повернулась к Марку:

— Пока свободен. Возвращайся в отведённую тебе комнату. Будешь нужен, позову.

Слуга молча кивнул и тут же скрылся в боковом проходе.

— Нам туда, — махнула рукой хозяйка и повела нас за собой по широкому пустому коридору.

Нет никакого сомнения, что следили за чистотой здесь не люди. Только роботы способны поддерживать идеальную стерильность. За первой же дверью располагался небольшой зал, вычищенный до такого же блеска.

— Кормить здесь никого не приходилось, — смутилась Кассия, заметив мой голодный взгляд, — но сейчас что-нибудь соображу. Я что-то тоже проголодалась. Видно, перенервничала. Никогда ещё не покидала пределов замка.

Хозяйка не врала. Только сейчас её ауру стали оставлять тревожные цвета беспокойства.

Скоро из других дверей, появившихся в боковой стене, выплыли стол и стулья, передвигавшиеся прямо по воздуху. Невидимые полевые модули тащили их на себе. Таким же образом стали прилетать блюда с различной пищей. Выглядела она просто сногсшибательно, да и соответственный запах присутствовал. У меня даже сомнения не возникло, что приготовлена она на весьма мощном синтезаторе, поскольку в еде имелись все необходимые витамины. Правда, особой жизненной энергии в ней не было. Химия она вся такая. Но питаться вполне можно.

Мы не заставили себя упрашивать и, заняв места за столом, накинулись на деликатесы. Порции имели внушительные размеры, и даже нам с Эвой хватило, чтобы насытиться. Теперь понятно, почему хозяева такие упитанные. Если постоянно есть такую искусственную, но калорийную пищу, и ничего не делать, тело быстро разнесёт во все стороны.

Шон: — Пробежались мы с подругой по окрестностям. Точно развлекательный центр. Здесь на всех уровнях расположены только однотипные игровые капсулы и непонятные технологические помещения, забитые всевозможными полевыми модулями. Как ни странно, всё это работает.

Мег: — Сколько здесь народа?

Шон: — Как и намекала Кассия, около тысячи человек. В соседнем замке примерно столько же. Нет… ну разве можно доводить себя до такого состояния. Это же расплывшиеся медузы какие-то, а не люди. Непонятно, как они вообще ходят! Впрочем, им даже двигаться не нужно. Жидкая пища поступает из синтезатора прямо в капсулу по специальной системе.

Мег: — Сильно подозреваю, что это последствия отключения центрального компьютера замка от общей сети. Он предназначен лишь для контроля за игрой, а диагностика человека раньше проводилась где-то в другом месте. Вот наркоманы и остались без контроля.

Шон: — Не совсем. Насколько мне видно, денежки с их личных браслетов куда-то утекают.

Мег: — Интересно. Они же должны откуда-то и приходить.

Шон: — Думаю, вот эта штука и является основным источником богатства хозяев. Посмотри!

Мег: — Ничего себе штука! Добрую часть этажа занимает.

Шон: — Она потребляет чуть ли не половину энергии этого комплекса. Зато обрати внимание, как работает с кристаллами. Вот эта линия по новой программирует камешки, а вот та, режет большие или, наоборот, объединяет мелкие в более крупные. Безотходная технология. Только привози материал.

Мег: — Ага… понятно. Слуги кристаллы обрабатывать не могут. Они клепают лишь обвязку к ним, а денежки перечисляют хозяевам на счёт клана. Учитывая относительно небольшое количество игроков-бездельников, средств с лихвой хватает на всё.

Шон: — В подвалах нашёл огромный холодильник, забитый продуктами, но напрямую их никто не ест. Специальные полевые модули грузят пищу в синтезаторы, а уж те преобразует её в блюда из доступного списка или в нужный вид. Причём судя по внушительному трубопроводу, жидкая паста идёт прямо к игровым капсулам, и там дополнительно преобразуется в витаминный раствор. Бр-р-р… просто свиноферма какая-то!

Эва: — Просто ужас! Разве могут люди быть настолько неразумными?

Мег: — Что поделаешь? Наркоманы — они такие. А детки с младенчества сидят в капсулах. Они просто другого ничего не знают. Хотя подозреваю, что всё-таки чему-то в играх учатся.

Как ни странно, Дория до конца свою порцию не доела. Она вздохнула и отодвинула стул от стола. Видно, хорошо помнит, какой была раньше, и не собирается возвращаться к облику безобразной толстухи.

— Я так понимаю, вы не хотите, чтобы мы здесь задержались? — вопросительно посмотрела она на хозяйку.

— Честно говоря, опасаюсь, — с кривой усмешкой кивнула Кассия, — хотя компьютер уверяет, что перехватить управление замком у вас не получится.

Шон: — Обнаружил я центральный кристалл на самом верхнем этаже. Надо сказать не очень впечатляет. Всего лишь размером с твою голову. Добраться до него можно только по воздуху, но, боюсь, там предусмотрена защита от таких желающих. Полевых структур вокруг накручено немерено.

Мег: — Возможно, Кассия права. Если бы у ключа старшего координатора проекта был доступ к главному блоку, компьютер уже бы со мной связался. А этого как раз и не происходит, хотя мы находимся в зоне мысленной связи комплекса.

Шон: — Хм… против нас у этой каменюки нет шансов. Будет вредничать, материализую внутри него обычный булыжник. Интересно, будет ядерный взрыв или нет.

Мег: — Не надо устраивать световых эффектов. Взрыва наверняка не будет, а вот разрушится он точно, и хана управлению. Зачем нам здесь дохлый игровой комплекс? Наверняка такого добра в технополисе в избытке. Вот доберёмся до предложенного Кассией места, осмотримся, а уж потом будем дальше думать.

— Если у вас ничего не получится с бесхозным замком, — между тем продолжала Кассия, — Марк переправит вас обратно в свободный квартал. Он уже готовит транспорт. К зоне ничейных или разрушенных замков можно добраться только по поверхности. Насколько мне известно, подходящих подземных путей там нет.

— А как на это посмотрят соседи? — поинтересовался я.

— Вас примут за слуг, — пожала плечами Кассия, — Эти пройдохи частенько пытаются наведаться в зону разрушений и добыть что-нибудь интересное. Не все из них оттуда приходят, точнее, мало кто возвращается, но если такое событие случается, то добычи хватает, чтобы обеспечить себя на всю жизнь. Рисковые люди всегда находятся. Конечно, их бы было гораздо больше, если бы туда имели доступ жители свободных кварталов. Однако ничейная зона окружена замками и территориями слуг. Так что чужие туда не доберутся.

Двери беззвучно открылись, и в зале появился Марк. Вот ни капельки не сомневаюсь, что общается Кассия с ним мысленно. Значит, управление связным модулем ремкомплекта берёт на себя компьютер замка.

— Ну тогда не станем здесь задерживаться, — встала с места Дория. Ей не терпелось посмотреть на свой будущий замок. Некромантка совершенно не сомневалась, что в моих силах прибрать его к рукам. Я даже магического духа поместья смог подчинить, что уж говорить о каком-то мёртвом куске камня.

— Прошу за мной, — произнёс Марк, повернулся и направился вглубь коридора.

Дория поспешила за ним, а мы с Эвой двинулись следом.

— Странно, — пробормотала Кассия, задумчиво глядя на закрывшуюся дверь. Мысли стаями кружились в голове. Даже непонятно, это всего лишь её фантазии или действительность оказалась гораздо богаче на варианты, о которых даже всемогущий компьютер не имел представления.

«Либо гости совершенно ничего не боятся, либо обладают такими возможностями, о которых я даже помыслить неспособна. Они ведь даже не думали, что я могу использовать силу замка против них. Впрочем, их путешествия по порталам подземелья говорят сами за себя. Одна стычка со стражем чего стоит. Пожалуй, хорошо, что я не пыталась их убить. Просто скажу отцу, что договорилась и отправила их штурмовать ничейный замок. Вот только сдаётся мне, что эти типы при желании вполне способны и с моим замком договориться. Особенно опасен парень. Видно, именно он боевик в семье. Почему-то мурашки бегут по спине, когда он обращает на меня внимание?»