Защитник тьмы 3

Глава 2 Первые шаги

Карантинный блок, куда привёл нас Квинт, выглядел как простенькая гостиница. Полутёмный короткий коридор вёл к нескольким комнатам. Мужчины поискового отряда заняли одну из них, женщины другую. Нам, как гостям, выделили отдельное помещение. Ну что сказать. Скромненько, но есть всё необходимое. Шесть кроватей. Кстати, удобно, что намертво к полу не привинчены. Большой телевизор на стене. Дистанционный пульт управления весит на крючке рядом. Сразу возле дверей стол для приёма пищи, а возле него небольшая ниша с лифтом подъёмника для автоматической доставки еды. Меню для выбора я что-то не заметил, так что, похоже, посетители питаются здесь стандартным рационом. Ну по этому поводу переживать точно не стану. За время путешествия было не до изысков в пище, так что однообразные блюда изрядно надоели. Мы с Эвой устроились на общей кровати, быстро составленной из двух отдельных, а Дория заняла угол.

Какое блаженство — растянуться на мягком матрасе. Замазать постельное бельё мы не боялись. Незаметно брошенное заклинание очистило одежду от пыли.

Без внимания поисковиков и нас в том числе местное начальство не бросило. В каждом помещении имелось не по одному десятку открытых и спрятанных камер, которые не оставляли без надзора даже пяди свободного пространства.

Дракоши побывали в центре контроля, расположенном неподалёку, где непрерывно дежурили наблюдатели и следили ещё за несколькими группами вернувшихся из похода поисковиков. В подслушанных разговорах не нашлось ничего интересного. Обычная рутинная перестраховка после возвращения отрядов из рейда по катакомбам.

На глазки камер поисковики не обращали никакого внимания. Не возникало сомнения, что они прекрасно осведомлены о наблюдении, но относились к этому как к знакомой процедуре.

Дорию удалось предупредить о возможных соглядатаях ещё на подходе к карантинному блоку, так что толстуха проявила чудеса выдержки и хлопот нам не доставила. Она быстро освоила пульт управления телевизором и всё время почти не отлипала от экрана. Как пользоваться техникой, я подсмотрел за действиями девушек-поисковиков в соседней комнате. Они сразу включили какой-то канал с рекламой одежды. Это и понятно. Девушки наверняка рассчитывали некоторую часть будущего вознаграждения пустить на обновки.

Применение карантина в данных условия выглядело вполне оправдано. Из пространственных провалов могло занести какую угодно гадость. Надо сказать, что обитатели технополиса не такие уж наивные люди, чтобы не учитывать чужеродное воздействие. Кое-чем они меня удивили.

Дракоши исследовали окружающую территорию и принесли интересные сведения. Уровень развития цивилизации сильно упал по отношению ко времени возведения летающего города. Наука дошла только до использования простого электричества и связанных с ним технологий. Однако встречались и работающие артефакты древности, причём в большинстве своём именно магические, но кое-где сохранились полевые структуры, выполняющие те или иные функции по обслуживанию городских коммуникаций. Как я понял, люди не понимали принципы их работы, но это не мешало их использовать.

Один из артефактов в виде небольшого кристалла, упрятанного в специальный контейнер, находился прямо под карантинным блоком. Моих знаний и опыта хватило, чтобы понять его назначение. Как раз с его помощью происходил процесс очищения поисковиков от всевозможных чужеродных бактерий.

Артефакт меня заинтересовал. Энергию он тянул из внешнего пространства. Конечно, плотность энергетического поля здесь небольшая, но для выполнения единственной функции этого вполне хватало. Пришлось загнать сознание в божественное ускорение, чтобы быстро изучить древнее изделие. Чего только маги в него не напихали. Присутствовали заклинания практически всех направлений. Оно наверняка являлось частью более сложного устройства. Уверен, что раньше артефакт использовался вовсе не для дезинфекции, но сейчас это единственная задействованная функция.

К сожалению, даже в ускорении до конца с кристаллом разобраться не удалось. По единственной детали нельзя понять принцип действия всего устройства. Ну по этому поводу я не переживал. Вообще удивительно, что здесь с древних времён что-то сохранилось в работоспособном состоянии.

Дория с безразличным видом смотрела телевизор, однако аура полыхала таким интересом, что я даже удивился: откуда у толстухи столько желания в изучении нового. Оторвать тёмную от экрана удавалось только частым визитам Квинта. Женщина явно произвела на него впечатление. Ещё бы, хозяйка, а запросто путешествует по подземельям. А той вообще льстил мужской интерес. Земляки раньше совершенно не обращали внимания на неряшливого колобка в женском обличье.

В очередной приход Квинт смущённо протянул Дории пакетик:

— Краска для волос. Инструкция внутри, — пояснил он, — Вы с родственницей будете привлекать внимание даже в толпе. В городе нет людей с чёрными волосами. Видно, у вас это в порядке вещей.

— Что совсем? — удивлённо приподняла бровь тёмная.

— Красят волосы в такой цвет только жрецы всеобщего бога, а среди них женщин не бывает, — ещё больше смутился Квинт, — Как бы с ними проблем не возникло.

— Хм… откуда тогда это? — покачала на ладони пакетик Дория.

— Чтобы обновить цвет, нужно сначала убрать старое воздействие, — пробормотал Квинт.

— Жрецы, говоришь? — внимательно посмотрела на него Дория. Подозрительность у тёмных в крови, так что бросаться испытывать на себе незнакомый состав она не спешила.

— Я поисковик, — скромно улыбнулся Квинт.

Намёк был понятен. Даже на планете такие же поисковики торговали древностями, за счёт чего поддерживали многочисленные нужные связи.

Дория бросила задумчивый взгляд в нашу с Эвой сторону.

Дракоша уже обнюхал и просканировал подарок. Ничего опасного. Хороший состав для обесцвечивания волос.

— Думаю, нам не стоит выделяться, — играя на публику, неуверенно покачал я головой, — Неизвестно, когда удастся вернуться домой.

— Хорошо, мы воспользуемся твоим подарком, — перевела Дория взгляд на довольного Квинта, — Предложив тому присесть рядом, она привычно закидала мужчину расплывчатыми вопросами. Квинт в очередной раз принялся описывать особенности городской жизни.

Из его разговоров с тёмной постепенно дорисовывалась общая обстановка. Кроме хозяев, на обитателей технополиса имели влияние жрецы всеобщего бога. Насколько я понял, именно они работали с древними магическими устройствами. Поисковик, конечно, имел связь с этими людьми, поскольку частенько доставлял им непонятные артефакты.

Эва: — Может, здесь и маги есть?

Мег: — Это вряд ли. Кроме некоторых полурабочих разрушенных артефактов, другой магии дракоши не обнаружили. Можно предположить, что хозяева каким-то образом контролируют остатки технологического наследия древних, а жрецы пригребли себе надзор за магическими изделиями. Есть большое подозрение, что хозяева и жрецы борются за власть над горожанами — этакие светлые и тёмные.

Эва: — Для нас это опасно?

Мег: — Да кто его знает! Мы вроде бы хозяева, но придётся обосноваться в городе. Кто нас пустит в устоявшуюся иерархию управления? Посмотрим, как сложатся обстоятельства, а то придётся скрываться в катакомбах в случае осложнений. А они точно будут. Подчиняться никому мы не собираемся, а независимые пришельцы вряд ли устроят обе стороны. Впрочем, задерживаться здесь я точно не собираюсь. Нужно быстрее обнаружить твоих родителей и искать обратный путь на планету.

Эва: — Думаешь, они здесь?

Мег: — Надеюсь. Порталы, которыми мы воспользовались, находятся рядом. Учитывая, что управление ими работает в автоматическом режиме, существует большая вероятность того, что вышли мы недалеко друг от друга, хотя и в разное время.

Эва: — Надо поговорить с тётей и ввести её в курс дела. Она же почти ничего не знает о древней истории, о технополисах, об искинах. Может где-нибудь проколоться, и все поймут, что никакие мы не хозяева.

Мег: — Эх… не хотел с ней заниматься, а придётся. Чему-то быстро научить можно только в ускорении. Жаль, иголок для манипуляций с жизненными каналами мы не прихватили и сделать их здесь не из чего. Кто же знал, что проклятый светляк отправит нас на орбиту. Остаётся надеяться, что в качестве инструмента воздействия твоя тёмная нить подойдёт и для Дории. Всё же вы родственники.

Как только Квинт покинул нашу комнату, я поставил объёмную динамическую голограмму для наблюдателей и начал серьёзный разговор с тёмной, оторвав толстуху от экрана телевизора.

Как ни странно, всё получилось наилучшим образом. Дория ещё во время путешествия поняла, что мы от неё многое скрываем. За получение новых знаний она согласилась раскрыть для меня собственное сознание. Без этого я бы не смог разогнать её разум и затащить в ускоренное время виртуального замка.

В общем, тётка Эвы оказалась не такой уж стервой. Обычная эгоистическая натура тёмного мага. Да, подличала, но не из злости или ненависти, а лишь для того, чтобы самой устроиться в жизни и обрести определённую независимость. Другого пути, как только получить в своё распоряжение замок сестры, она просто не видела. Замуж в её прежнем состоянии вряд ли кто-то согласился бы взять. Это она за время путешествия по катакомбам значительно скинула вес и сейчас смотрелась симпатичной пухленькой особой. Ну я её лишь по привычке называл толстухой. К тому же в разуме женщины присутствовала изрядная доля осознания вины за прошлые поступки и большая доля уважения к нам. За то, что не прогнали, когда она попыталась загладить прегрешения.

Времени было в обрез. Уже через сутки нас должны выпустить из изолятора. Пришлось довольно грубо подключаться к организму Дории. Нервная система тёмной работала на пределе, хотя и с трудом, но тётка выдержала самую болезненную процедуру подсоединения. Потом всё пошло гораздо проще. В виртуальном замке она уже больше удивлялась, чем от чего-то страдала. Не знаю, наверное наследственность в роду Эвы хорошая.

Дория впитывала информацию как губка. Сильно разгонять сознание я побоялся, но и сутки, ускоренные в виртуальном мире в десять раз, позволили передать толстухе необходимый объём данных. Мне не составляло труда имитировать настоящие городские предметы в собственном замке. Дракоши подсмотрели достаточно, чтобы мы могли освоиться с используемой горожанами техникой.

Для внешних наблюдателей мы эти сутки проспали. Даже Дория, якобы насытившись сведениями из телевизора, не покидала постель. Пару раз наведывался Квинт, но удалялся, обнаружив сонное царство.

Для надёжной связи с толстухой пришлось выдать артефактное кольцо. Мысленный обмен был необходим. Мы не знали всего про технополис, так что реагировать на неожиданности придётся быстро.

Перед самым освобождением из карантина воспользовались предложенным красящим средством, превратившись в блондинов. Исследовав ближайшие территории, дракоши на самом деле не заметили обычных темноволосых людей. Самый тёмный оттенок — это светлокаштановый, и то он встречался очень редко. Привлекать излишнее к себе внимание нам совершенно не стоит. Пару раз тотемам попадались люди с тёмными волосами, но они точно относились к жреческому сословию, поскольку носили на себе кучу непонятных блестящих вещичек. Кстати, магии в них не было ну ни капельки.

— Куда вы теперь? — вопросительно уставился Квинт на Дорию, когда лифт доставил нас на поверхность. Его подчинённые уже спешили к стоянке машин неподалёку. Только Руфия немного ушла вперёд, чтобы не мешать разговору старших, но особо не торопилась.

Мы не спешили развеять заблуждения поисковиков по поводу главенства в нашей компании. Надо сказать, толстуха вела себя идеально — верх безразличия знакомой со всем хозяйки. Хотя одно дело — смотреть разведанные дракошами картинки в сознании, и совсем другое — наблюдать своими глазами, как мимо по виадуку проносятся машины, а невдалеке теснятся высотные здания. Небо, расчерченное сотами силовой защиты, тоже сильно отличалось от серой дымки над головой на поверхности планеты. Свет двух солнц освещал территорию, создавая многочисленные тени, чего не могло быть внизу.

Дория держалась великолепно, лишь скосила ленивый взгляд на поисковика:

— У тебя есть подходящее предложение?

— Ну… — замялся мужчина, — в сектор хозяев вас вряд ли пустят, а с жильём в нашем квартале, да и в городе напряжёнка. Сами видите, приходится строить в высоту, — Квинт кивнул в сторону высоток.

— А здесь столько свободного места пропадает, — улыбнулась Дория, пройдясь задумчивым взглядом вокруг.

На самом деле небольшая территория возле выхода из подземелья ограничивалась невысоким заборчиком. Аккуратные пешеходные дорожки разбегались от коробки лифта в разные стороны. Маленькие кустики по краям тротуаров и трава за ними на лужайках являлись единственным дизайнерским украшением ближайшего пространства.

— Никуда не денешься. Условия безопасности, — со вздохом кивнул Квинт, — Для этого мы и сидели двое суток в карантине. Вход в дикие катакомбы в нашем квартале единственный. Нечасто, но бывают прорывы заражённых поисковиков, которые уже не контролируют себя. Приходится заливать здесь всё плазмой, чтобы зараза не растеклась по городу. Не дай бог такому произойти. Могут и вообще квартал закрыть. Были в истории случаи, когда весь квартал стирали с поверхности вместе с подземными коммуникациями. Разве у вас не так?

— У нас лучше система безопасности, — ничуть не смутилась Дория.

— Да-а… про хозяев много сказок рассказывают, — задумчиво уставился на тёмную Квинт. В голове пронёсся вихрь мыслей по поводу отношения с Дорией. Несмотря на значительные расхождения в общественном положении, женщина запала ему в душу. Смелая, спокойная. Слушает внимательно и никак не подчёркивает собственное превосходство, а ведь оно есть. Поисковики, при всей своей опытности и оснащённости, не способны удаляться от городской границы на значительные расстояния. Последний рейд показал это очень наглядно. Однако небольшой отряд хозяев спокойно путешествовал по глубинам подземелий. Одно это говорит о многом.

— Ты хотел что-то предложить? — напомнила Дория погрустневшему собеседнику.

Квинт воспрянул духом. Его не поставили на место, даже намёк дали на продолжение общения.

— Рядом с моим жильём временно освободилась небольшая квартирка на уровне поисковиков. Всё же два отряда погибли, а там были семейные пары. Пока найдётся покупатель или наберут в службу новых бойцов — пройдёт некоторое время. Могу посодействовать. Начальство пойдёт навстречу. Вы всё же основательно побродили в катакомбах и даже портал прошли. Точная информация для поисковиков лишней не бывает.

— А купить её дорого будет? — заинтересовалась Дория.

— У поисковиков уровень обеспечения повыше, чем у простых обывателей, — грустная улыбка пробежала по губам Квинта, — но и живём мы недолго. За исключением таких старичков, как я. Потомственный опыт сказывается. И то если бы не ваш отряд, мы бы из поиска не вернулись. Так что жильё тысяч в сто энергонов обойдётся.

Мег: — Покупай, я тебе на браслет деньги перевёл. Как ни странно, денежная система здесь от вашей не отличается.

Дория: — Спасибо. Не знаю как, но потом обязательно верну.

Мег: — Не стоит. Жильё на первое время нужно всем. И хорошо, если рядом будет человек, настроенный к нам доброжелательно.

— Меня твоё предложение устраивает, — загадочным взглядом Дория смотрела на поисковика.

— Вот и отлично, — засуетился Квинт, — тогда прошу за мной. Я для отряда автобус заказал. Для всех мест хватит.

Действительно, на стоянку к ожидающим поисковикам подкатил небольшой транспорт и гостеприимно распахнул двери.

Мы последовали за Квинтом.

Салон машины не отличался особенными изысками. Два ряда сидений составляли всё его убранство. Водитель поприветствовал поисковика как знакомого. Скорее всего, тот частенько пользовался услугами этой фирмы. Едва мы расселись по креслам, автобус рванул с места. Судя по мелькавшим за окнами силуэтам машин, такой стиль вождения поддерживали все участники движения. Нас то и дело обгоняли и подрезали. Но водитель практически не обращал на это внимания, сам ведя машину в довольно агрессивной манере.

Высотка поисковиков располагалась недалеко от лифта, вынесшего нас из подземелья, но добираться пришлось кружным путём. Прямой дороги до неё не было. Нам это пошло только на пользу. Дракоши принесли очередную порцию сведений о городе.

— Ну… какие выводы? — с экрана на старшего оператора смотрело лицо начальника департамента поиска.

— Не волнуйся, Камилл. Будь что тревожное, я бы сразу поставил тебя в известность, — ответил укорительным взглядом старший оператор.

— Хм… Терций, «сразу» — для тебя понятие растяжимое, — недовольно скривился начальник, — Сначала зальёшь всё плазмой, а потом докладываешь.

— За карантин отвечаю я, — нахмурился Терций.

— Да не принимай ты всё в штыки, — отмахнулся Камилл, — Я просто интересуюсь. Случай уж очень необычный.

— А то тебе непонятно, — криво ухмыльнулся Терций, — Раз группа покинула карантин, то заражения нет. Обязательно нужно ещё отвлекать меня от работы. Сам знаешь, здесь ещё три группы под колпаком сидят. Слава богу, пока опасных признаков не наблюдается.

— Ну как ты не поймёшь, меня именно эта группа интересует.

— Слушай, Камилл, я тебе сколько раз говорил, что мы знакомим всех только с результатом наблюдения, а не с самим процессом. Сам знаешь, что может произойти, когда слова возбуждённого походом поисковика просачиваются за пределы зоны контроля. Мне не нужны лишние проблемы в жизни ни с хозяевами, ни со жрецами. Хочется спать по ночам спокойно, а не ожидать в гости поисковика-мстителя. Всё, что происходит в катакомбах, остальных горожан не касается. Пусть под землёй хоть каждый день любовью между собой занимаются. Тайна должна оставаться внизу.

— Да я не прошу ничего рассказывать, — нервно отмахнулся начальник департамента, — Дай свои выводы по чужакам, и всё.

— А что о них говорить? — усмехнулся и покачал головой Терций, — Обычные хозяева. Хотя, конечно, комплекция не та. Скорее всего, в другом городе и условия жизни отличаются от наших. Да и хозяева больше интересуются катакомбами, вот и затянуло в портал. А с тушами наших хозяев по подземельям не побегаешь.

— Ох… Терций, за что ты их не любишь?

— А за что их любить? Сидят в своих крепостях и носа за пределы не показывают.

— Однако электронику они нам поставляют.

— Камилл, ты не уточнил: слуги электронику поставляют, а хозяева просто сидят на складах с компонентами и не дают к ним доступа обычным людям.

— Ладно, оставим эту тему, — недовольно нахмурился начальник департамента, — Что ещё можешь сообщить о пришельцах?

— Камилл, вот что я тебе скажу: Не связывайся с ними и боссам своим это передай. Не надо. Чувствуется в них какая-то угроза. Боюсь, против них даже моя плазма бессильна. Людям, способным пройти уйму подземелий и за секунды разогнать стаю крысюков в двести голов, при желании несложно было покинуть карантин.

— Какие боссы? Грубишь начальству, Терций! Нарываешься!

— Ну, приношу свои глубочайшие извинения… если это не так, — едва заметная улыбка пробежала по губам старшего оператора. Он-то хорошо знал, кому служит начальник.

— Договоришься у меня, — зло буркнул Терций и отключился.

— Ага, ты воздух больше сотрясай… — уже открыто рассмеялся Терций. У него не было никакого сомнения, что совет квартала не разрешит прихвостню хозяев самовольно выгонять проверенных людей из поискового департамента.

— Что за слухи по поводу пришлых хозяев?

— Госпожа, это не слухи. Через стихийный портал из другого города к нам пришли трое. Самостоятельно выбрались из активной зоны заражения.

— Чтоб тебе сдохнуть! Не мог с ними сразу покончить? За что тебе платят?

— Сектор входного контроля мне не подчиняется.

— Мне плевать! Гости — это твоя забота. Ещё войны хозяев нам не хватало. Свободных замков у нас нет.

— Сделаю всё, что смогу, госпожа.

— Да уж, в роли идиота ты безупречен. Я сказала: твоя забота. Это значит — я больше не желаю о них слышать, и мне совершенно безразлично, как ты это сделаешь. Иначе слетишь со своего стула, как сухой лист с дерева. Мне не нужны бездельники.

Свободного места на поверхности не осталось. Высотки располагались почти впритык друг к другу. Только из-за влияния нескольких солнц у подножья строений присутствовало рассеянное освещение. Здания почти упирались верхними этажами в защитный купол, который находился не так уж высоко над поверхностью. Воздушного транспорта мы не заметили. Да и весьма затруднительно маневрировать между близко стоящими строениями. Однако наземные дороги располагались на нескольких уровнях и пронзали небоскрёбы насквозь. А ещё повсеместно встречалась паутина подвесных рельсов, по которым скользили небольшие вагончики.

Из-за отсутствия свободного места зелёных насаждений заметно не было. Однако город не казался сплошной серой массой. Здания раскрашены разными красками. Поработали хорошие специалисты, и вида пёстрого одеяла не ощущалось. Цвета сливались между собой во вполне гармоничные картины.

Наконец, автобус свернулся эстакады и нырнул в автоматически открывшиеся ворота. Как ни странно, это был не подвал, а первый этаж высотки. Два расположенных над ним тоже отводились под автомобильную стоянку. Как показали дракоши, нижний уровень полностью занят техническими коммуникациями. Под ним ничего не было, сплошной монолит сплавившегося пластобетона. Скорее всего, это сделано для того, чтобы нельзя было бесконтрольно проникнуть к поверхности из катакомб.

Покружив по стоянке, машина заняла свободное место и высадила пассажиров. На проходе сделать это было невозможно, то и дело мимо проскакивали другие автомобили. Махнув на прощание рукой, водитель закрыл двери, и автобус тут же покинул стоянку.

— Прошу за мной, — поманил нас Квинт.

Другие члены поискового отряда, весело переговариваясь, уже покинули стоянку и направились к лифтам. Рядом оставались только сам Квинт и его дочь.

— Веди, — улыбнулась мужчине Дория.

Лифт выплюнул нас из своего чрева на стопятидесятом этаже. Как я заметил, всего уровней триста. Учитывая, что здания почти упирались в защитный купол своими вершинами, тот располагался не выше километра над поверхностью. Дочь Квинта, подхватив вещи отца, направилась в одну сторону коридора, а поисковик повёз нас в другую.

— Нужно сразу оформить покупку, — пояснил он, — Хотя к нам не выстроена очередь желающих поработать в опасных условиях, всё же такие люди находятся. Поэтому свободные квартиры занимаются быстро.

Как оказалось, управлением дома ведал исправник. Он же осуществлял функции представителя владельца строения. На этом этаже здания находились кабинеты всех управляющих структур, а также жильё потомственных поисковиков, к которым и относилась семья Квинта.

— Привет, Лорен, — кивнул Квинт, появившись на пороге кабинета исправника.

— О-о-о… кого я вижу? Неужели костлявая до тебя и на этот раз не дотянулась? — оторвав взгляд от клавиатуры на столе, улыбнулся хозяин кабинета. Если бы не яркое освещение со стороны окна, наблюдателю могло показаться, что за столом сидит мумия. Однако это было не так. Просто очень худой мужчина занимался своими делами.

— Не поверишь, в этот раз невероятно повезло, — вздохнул поисковик.

— Что опять потери? — вопросительный поднял бровь из исправник.

— Такая наша доля, но в этот раз бог миловал, — криво усмехнулся Квинт, — Я по более приятному вопросу. К нам временно прибились чужаки. Если бы не они, мы бы с тобой больше не встретились. Хочу пристроить их в соседнюю квартиру.

— Аренда или покупка? — наконец обратил внимание на спутников поисковика исправник.

Открытый рот и выпученные глаза показал степень его удивления. Мужчина то и дело переводил взгляд то на собственный браслет, то на скромно стоящих гостей.

— Да-да, никакой ошибки, мне помогли хозяева, — улыбнулся Квинт, — Соберу друзей и расскажу на досуге всю историю.

Исправник прокашлялся и, наконец, выдавил из груди застрявший воздух:

— Ты меня заинтриговал. Ловлю на слове.

Лорен повернулся к гостям. Приняв Дорию за главную, он обратился к ней:

— Насколько я понимаю, госпожа хочет приобрести квартиру.

— Вы правильно понимаете, — кивнула Тёмная.

— Тогда, если вас всё устраивает, проведём сделку, — предложил исправник, протягивая вперёд руку с браслетом.

Дория вытянула свою кисть и дала команду на перевод денег.

Мужчина заулыбался:

— Вот и отлично! Вот и хорошо! Надеюсь, вам здесь понравится. Это, конечно, не замок хозяев, но обеспечение на высшем уровне, какой только возможен в нашем квартале. Если захотите что-то приобрести — обращайтесь.

— Пока не нужно, — покачала головой Дория.

— Ну мы пошли устраиваться, — забеспокоился Квинт, заметил взгляд исправника на хозяйку.

Эва: — Не поняла, что это они так западают на тётушку?

Мег: — Насколько разобрался по телепрограммам, у них здесь культ упитанности. Чем толще избранник или избранница, тем ближе он к управляющей верхушке. Недостаток продуктов или каких-то витаминов в них мешает населению толстеть. Это не относится к той мумии, которая выполняет функцию исправника. Этот человек вообще не способен толстеть. Подозреваю, что когда-то он познакомился с энергетической сущностью из портала, которая выпила из него жизненные силы и искорёжила ауру. Непонятно, как вообще уцелел. Возможно, портал закрылся и хищника утянуло обратно.

Эва: — И что это не лечится?

Мег: — Обычными средствами — нет. Нужно магическое воздействие, чтобы расплести слипшиеся каналы в ауре. Против нас этот человек не настроен, так что ему можно помочь.

Эва: — Получается, все толстяки здесь — хозяева?

Мег: — Или очень обеспеченные люди. Однако то, что мы относимся к хозяевам, горожане как-то определяют по кодам, зашитым в наши браслеты.

Между тем Квинт провёл гостей к новой приобретённой собственности. Его квартира на самом деле находилась рядом. Оказалось, что ключом к двери как раз служил идентификационный браслет. Коснувшись рукой специально отмеченного места у входа, Дория открыла квартиру. Мы с Эвой зашли внутрь, а тётка задержалась.

— Надеюсь, вечерком вы уделите мне некоторое время, — поинтересовался Квинт, с надеждой глядя в глаза толстухи.

— Не возражаю, — величаво кивнула Дория. Бросив кокетливый взгляд на поисковика, она тут же скрылась за дверью.

Дракоши показали, как мужчина с глупым, полным грёз видом ещё некоторое время торчал перед дверью.

— Хм… Не думала, что буду возбуждена как девчонка, когда получу приглашение на вечернюю прогулку, — мечтательно закатив глаза, пробормотала Дория. Тёмная задумчиво пощупала жирный подбородок и повернула голову ко мне.

— Надо бы ещё чуток веса сбросить, — с надеждой посмотрела она мне в глаза.

— За этим дело не станет, — усмехнулся я, — но мужики здесь западают именно на упитанность.

— Ну выглядеть, как племянница, мне не стоит, — покачала головой тётя, — а от лишнего веса лучше побыстрее избавиться.

— Ты контроля за обстановкой всё же не теряй, — нахмурился я, — Мы здесь чужаки. И очень не вписываемся в структуру общества. Даже предположить не могу, откуда следует ждать удара. Придётся подстраховаться. Пока есть время, продолжим обучение в виртуальном замке.

Мы быстро осмотрели квартиру. Две больших комнаты. Санузел. Маленькая столовая. Как раз то, что надо. От прошлых хозяев осталась некоторая мебель и оборудование. В каждой комнате имелось по телевизору, мало того, аппараты эти были какими-то комбинированными и представляли собой ещё и компьютер.

Дракоши отправились на очередную разведку, а мы втроём расположившись на большой кровати, нырнули в виртуальный замок. Процесс обучения Дории я сбросил на Эву, а сам принялся модифицировать кольцо тёмной. К заклинанию мысленной связи следовало добавить мощную защиту. Нас Квинт на вечерние посиделки не пригласил, а там может случиться что угодно. Хотя я и недолюбливал тётку Эвы, по глупости терять её не стоило.

Из виртуала вынырнули уже к вечеру. Здесь он наступал по-настоящему. Светила, видимые через защиту над городом, на самом деле скрывались за горизонтом. Дория тут же вспомнила об одежде. Её походный костюмчик изрядно истрепался за время путешествия по катакомбам. Это наши комбинезоны из скалистой змеи смотрелись как новенькие. Жалобные взгляды, бросаемой тёмной в мою сторону, смягчили даже меня. К счастью, самому заниматься парадным костюмом Дории не пришлось. С помощью информационной сети магазинчик с одеждой нашёлся прямо в высотке поисковиков. Видно, не только нам одним требовалось срочно обновить гардероб после похода. Лично посещать точку продажи не обязательно. Насколько я понял, обычных магазинов в городе вообще не так много. Всё продавалось через сеть. Выбрал нужное на экране, и тебе всё доставят в кратчайшие сроки. По меркам, снятым с Дории, мы заказали самый модный набор одежды, и через несколько минут тёмная уже примеряла наряд. Да, обтягивающие тело блузка и брюки смотрелись на толстухе весьма забавно. Складки ещё оставшегося лишнего жира чётко прорисовывались на теле. Однако, судя по рекламе в сети, для горожан это выглядело очень соблазнительно. Культ упитанности во всей красе.

Неотразимость Дории подтвердил обалделый взгляд Квинта, когда он зашёл за спутницей. Тёмная прямо млела от такого внимания. Скоро парочка под ручку направилась в сторону ближайшего лифта.

Мы с Эвой тоже не собирались сидеть в квартире, но мешать Квинту соблазнять тёмную не хотели. Там ещё непонятно, кто кого будет обольщать.

Глухой звук взрыва настиг нас, когда мы подходили к лифту на другой стороне коридора. Дракоши тут же метнулись на разведку. Ну что сказать. Вовремя я подсуетился с защитой. Не будь у Дории обновлённого артефакта, в подвале лифтовой шахты нас бы ожидал фарш из двух неудачливых голубков. Не предполагал, что неведомый противник станет действовать столь оперативно, чтобы от нас избавиться.

Как и положено, первый удар был направлен на старшую хозяйку. Быстрый анализ показал, что взрыва не было. Мы слышали грохот удара кабины о фундамент. Всё выглядело так, что лифт сломался и рухнул примерно с сотого этажа. Система защиты не сработала, то ли по неисправности, то ли ещё по какой причине. Однако злой умысел доказать будет сложно. Просто случайность.

Мы с Эвой на первый этаж спустились без проблем. Ловушку для неудобных гостей подготовили только в ближайшем к нашей квартире лифте. Да и сразу два подъёмных механизма, вышедших из строя, выглядели бы подозрительно.

Дория как раз помогала выбраться из ямы своему ошарашенному спутнику. Кабинка и часть лифтовой шахты превратились в мелкие осколки. Ближайшие оголившиеся сваи домовых опор выглядели как рёбра шара. Это сферический артефактный щит вмял их в окружающие структуры.

Дория: — Не верю в случайности. Меня хотели убить?

Мег: — Нас. Ты — как бы главная, вот с тебя и начали. Думаю, рассчитывали прикончить сразу всех. Не предполагали, что мы разделимся. Да и про защиту понятия не имели. Действовали местные дилетанты, которые не знают ни секретов древней технологии, ни магии. Просто исполняли чей-то заказ на своём уровне понимания.

Дория: — И что теперь?

Мег: — Веди себя, как будто ничего не произошло. Неизвестно, кто за нас взялся. Рано или поздно разберёмся.

Дория: — Они мне за всё ответят. Такое романтическое настроение испортили, твари. Надеюсь, ты будешь не против, если я потом на них в некромагии поупражняюсь.

Мег: — Хм… поглядим. Насчёт настроения, ты не права. Посмотри на Квинта. Да его теперь голыми руками можно брать. Он весь твой. Второй раз из лап смерти выкрутился.

— Как же так? — ошарашенно посмотрел Квинт на ещё искрящиеся от проводки остатки лифта. Оторвав взгляд от футуристической картины, он взглянул на спутницу.

— Паршивое у вас техническое хозяйство в городе, — ничуть не смутившись, ухмыльнулась Дория, — Однако это не отменяет нашей вечерней прогулки. Надеюсь, после этого прискорбного случая ты не расхотел развлекать даму?

— Ни в коем разе, — засуетился поисковик отряхиваясь. Хотя сработавшая защита тёмной не дала даже пылинки упасть на его одежду.

Подхватив Дорию под руку, он направился к автомобильной стоянке.

— Надеюсь, молодые люди тоже найдут себе развлечения, — тихо спросил он у тёмной, скосив взгляд на нас.

— О-о-о… поверь на слово, после их забав кому-то мало не покажется, — улыбнулась Дория. Опасный огонёк мелькнул в её глазах.

Квинту показалось, что спутница на что-то намекает. Да это и понятно. В случайность падения лифта опытный поисковик не верил. Его в очередной раз спасло одно из секретных устройств пришлых хозяев. Не зря гласит история, что победить хозяев в их замках невозможно.