Защитник тьмы 3

Глава 15 Сюрпризы истории

Слова хозяйки про соседей меня всё же насторожили. Нетрудно предположить, что методы устранения противников у них такие же, как и у нашей союзницы. Да и не станет Кассия переживать за меня просто так. Теперь ей нет смысла терять такого союзника. После того как я управлял издалека её замком, в её глазах горел нешуточный интерес.

Некоторое время покрутился по серпантинам в городе, но хвоста не заметил. Учитывая плотный поток машин, помогал за наблюдением дракоша, но и он ничего опасного не обнаружил. Значит, за домом поисковиков слежки не было. Впрочем, это понятно. Квартал относится к зоне клана Кассии, поэтому чужих соглядатаев здесь не может находиться много. Наверное, просто хозяева не успели подстроить нам очередную ловушку.

Возле ресторана у меня тоже никто подозрения не вызвал. Из-за дороговизны посетители это место не жаловали. На стоянке торчали лишь редкие автомобили завсегдатаев. Знакомый по прошлому посещению администратор уже нервно расхаживал вдоль парковки.

Мои манёвры по серпантинам слегка задержали наше прибытие. Раз нас встречает тот же человек — нетрудно сделать вывод, что большинство обслуживающего персонала не в курсе о настоящей цели создания этого заведения.

Мужчина явно нервничал и спешил побыстрее избавиться от необычных посетителей. Он не стал садиться в и так забитый салон. Стоя на подножке автомобиля, знаками показывал, куда ехать.

В самом дальнем и плохо освещённом углу стоянки при нашем приближении в стене открылся замаскированный грузовой лифт. Судя по толстому слою пыли на полу, пользовались им редко. Соскочив с подножки, администратор метнулся к едва заметному терминалу, призывно мигающему дежурным индикатором. Набрав код, мужчина на прощание махнул нам рукой и выскочил из лифта.

Пол едва заметно дрогнул, и начался спуск. На нижнем уровне двери автоматически распахнулись. Ещё одна внушительная по толщине створка беззвучно отъехала в сторону и скрылась в стене.

Даже если бы из открывшегося коридора в лифт хлынули какие-нибудь опасные зверушки, ничего страшного не произошло бы. Как доложил дракоша, по углам прохода располагались автоматические огнемёты с полными баками химического зелья, способные по команде выжечь всё живое. Старые оплавленные потёки пластобетона на стенах намекали, что иногда такой возможностью пользовались. Так что лифту не требовалась дополнительная охрана.

За нас я не переживал. Никакие огнемёты не пробьют магическую защиту. А установить я её мог гораздо раньше, чем сработает оружие.

Едва выгнал машину в коридор, двери закрылись, и лифт ушёл вверх. В самом лифте камер наблюдения не было, а вот за мощными створками шлюза дракоша их обнаружил в достаточном количестве.

Пассажиры особого удивления не показывали, но понимали, что прикоснулись к тайнам хозяев. Квинт замер как изваяние, не обнаруживая своего интереса. В то же время женщина изо всех сил с любопытством крутила головой в разные стороны.

Что-то я сглупил. Даже имени её не узнал. Лорен неожиданно привёл подругу перед самым отъездом, а в пути я больше наблюдал за обстановкой, пытаясь обнаружить преследование. Разговоры и сейчас вести некогда.

Я осторожно повёл машину по знакомому маршруту. Разогнаться даже на прямых участках довольно сложно. Габариты нашего транспорта немного превышали размеры автомобиля хозяев. Кое-где протискиваться приходилось в миллиметрах от стен. В одном месте пришлось задействовать земляного голема, чтобы слегка расширить узкий проход. Впрочем, пассажиры этого даже и не заметили. Однако нашлись и плюсы. Закрытый салон защищал нас от капель конденсата, срывающихся с потолка от сотрясения при проезде автомобиля.

Спокойное путешествие неожиданно прервалось на одном из нижних участков секретной трассы. Дракоша не мог вовремя предупредить меня об опасности. Где-то чуть глубже работал стихийный портал, и тотем носа не высовывал из моего тела.

К сожалению, обычная магия действует только на небольшом расстоянии от адепта. Поэтому на скорости воздушные големы способны контролировать лишь ближайшее окружение.

Машина миновала широкий зал и нырнула в очередной узкий проход. Балка, рухнувшая с потолка перед капотом, заставила меня резко надавить на тормоз. Хорошо, что у меня быстрая реакция и скорость автомобиля была небольшая. Бампер замер в миллиметрах от появившегося препятствия.

Противник оказался гораздо умнее, чем я предполагал. Трудно ловить нас по городу, да и лишние свидетели в разборках хозяев совершенно ни к чему. Он отлично знал о секретном пути. Вероятность того, что мы воспользуемся подземным проходом, была большая, поэтому внизу засаду и устроили. И спереди, и сзади полетели короткие стрелки энергетических метателей. Разговоры вести с нами никто не собирался.

В пассажирах сказался прежний опыт. Едва расслышав противный свист летящих игл, они сразу поняли, что происходит. К сожалению, поисковики не предполагали, что путешествовать будем по нижним необследованным уровням, поэтому никакого оружия с собой не брали. Да и ношение его в городе запрещено.

Поисковики мгновенно прикрылись от выстрелов рюкзаками, стоящими в ногах. Конечно, у меня реакция быстрее. За нас я не переживал. Магическая защита надёжно прикрыла салон. Однако этого нельзя сказать про машину целиком.

Узкий проезд не давал развернуть полную круговую защиту. Поэтому кое-какие части автомобиля находились под ударом. Обстреливали нас и спереди, и сзади.

Бродить пешком по подземельям меня что-то не тянуло. Разленился, что ли. Действовать пришлось быстро и жёстко. Короткий коридор впереди позволил достать двух противников силовыми жгутами. Ещё двух задних стрелков смёл воздушно-огненный смерч. Ну, признаюсь, чуток не рассчитал. Не сомневался, что нападавшее защищены нанобронёй, поэтому вложил в удар довольно много энергии.

Защитное поле ремкомплектов быстро перегрузилось от внешнего воздействия и отключилось. Люди пеплом осыпались на землю. Предположение подтвердилось. На нас напали чужие слуги. Уже жалею, что слегка перестарался и допрашивать оказалось некого. Прах не спросишь, а наноброня от удара жизненной плети совсем не защищает. Вот и попробуй поговорить с оторванной головой противника. Про вызов духа вообще не заикаюсь. Проводить этот ритуал возле стихийного портала — не самое умное решение, а через короткое время тот же портал утянет остатки жизненной энергии погибших.

Машина коротко взревела и медленно двинулась назад, выбираясь из узкого прохода. Теперь хотя бы дверь можно открыть. Покинув водительское место, мельком осмотрел автомобиль. Ну что сказать, повезло. Нападавшее целились в основном по салону. Так что двигатель не пострадал. Несколько застрявших в обшивке стрелок не в счёт. Шины у автомобиля поисковиков из сплошного мягкого пластика. Пулять по ним вообще бесполезно, хотя и там нашлась определённая порция вражеских зарядов. Хорошо, что здесь о разрывных зарядах понятия не имеют. Без колёс мы вряд ли куда уедем.

Можно сделать вывод, что своего человека среди поисковиков у нападавших не было. Иначе трудно объяснить попадания по колёсам. В общем, мы легко отделались.

Скрипнула дверь, и с другой стороны салона выбрался Квинт.

— Хорошая попытка с нами расправиться, — почесал он затылок, обозревая место побоища, — Чем это вы их приложили? — кивнул Квинт на оплавленный след на стене.

— Тем же, что и крысюков в подземелье, — неопределённо пожал я плечами, — Только вариант оружия более слабый. Иначе отражённой от стен волной и нашей машине могло прилететь.

Надо сказать, результаты побоища меня всё же озадачили. Энергии в ремкомплектах почему-то было мало, поэтому огненный шар и превратил тела в пепел. Давно не заряжались накопители, что ли?

— А этих? — бросил взгляд вперёд мимо бампера машины Квинт.

Как раз на дороге в луже крови валялось выпавшее из укрытия безголовое тело одного из нападавших. Башка незадачливого убийцы укатилась чуть дальше по проходу. Про големов сейчас рассказывать поисковику было бы глупо и долго, а про плети жизни он бы вообще ничего не понял. Так что я просто сослался на оружие Дории, которым она окончательно разметала свору крысюков.

— Ага… — неопределённо кивнул Квинт, — Понятно. Я так думаю, это единственная скрытная дорога из нашего квартала, поэтому тебя здесь и поджидали. Всё же не верится, что действовали именно наши хозяева.

— Нет. Точно не они, — покачал я головой. Для Кассии это было бы просто глупо. Хотя стоило проверить. После смерти носителей модули ремкомплектов отключились и даже в магическом взгляде едва заметно призрачно мерцали возле остатков трупов. Я пробежался кругом и собрал их. Зачем добру пропадать? Заодно проверил их коды, и по мысленному каналу проконсультировался с искинами. Модули к замку Кассии не имели отношения. К тому же идентификаторы браслетов на уцелевших телах принадлежали весьма удалённому от этих мест кварталу.

Пока кружил вокруг, из салона выбралась подруга Лорена.

— Что, уже всё? Основательно здесь намусорили, — неодобрительно покачала она головой, обозревая поле боя.

— Но это не я первый начал, — улыбнулся я.

Крепкая психика у женщины. Бывшая поисковичка страха не испытывала. Бродили по ауре волны возбуждения, и только.

— Оказывается, хозяевам живётся не так легко и просто, как показывают в фильмах, — задумчиво посмотрела она на меня.

— Бывают времена и похуже, — не стал спорить я, вспоминая рассказы Кассии.

— Меня зовут Домиция, — назвалась женщина и махнула рукой, — а то мой непутёвый дружок так и не удосужился представить нас друг другу. Что будем делать? — кивнула она в сторону огромной балки, перегородившей дорогу, — Нам с этим не справиться.

— Для истинных хозяев это не самая большая проблема, — вздохнул я. Взмах руки, и балка медленно поднялась на старое место и вросла в стену. Для земляных големов такая операция труда не составила.

— Впечатляет, — широко раскрыла глаза от удивления Домиция, — Конечно, Лорен много о вас рассказывал, но как-то трудно верить сухим отчётам поисковиков. Совсем другое дело — увидеть это всё своими глазами.

— Прошу занять места в салоне. Надо продолжать поездку, — кивнул я на машину, — Не думаю, что здесь ещё кто-нибудь скоро появится.

У пассажиров возражений не было. Они снова устроились на заднем сидении. Также движением руки я с помощью воздушных големов отодвинул тело на дороге подальше к стене, чтобы не мешало проезду.

Машина рванулась вперёд. До конца пути больше приключений не случилось. У знакомого выхода к замку нас встречал, как обычно невозмутимый, Марк. Оставлять транспорт внизу не было смысла, так что он показал мне другой выход. Миновав пару шлюзов, мы оказались на поверхности у стены замка.

— Хозяйка приглашает вас в гости, — махнул рукой на вход в здание слуга.

— Всех? — приподнял я бровь.

— Ваши друзья — наши друзья, — серьёзно кивнул Марк, наверняка повторяя мысленные слова Кассии.

Ого, это что-то новенькое. Хозяйка приглашает к себе обычных людей. Нет, определённо мы уже что-то перевернули в этом застывшем мирке. Или недавняя связь со слугой на неё так повлияла? Впрочем, рано или поздно это бы всё равно случилось. Кассия уже точно у меня на крючке. Кончилась её скучная жизнь.

Пока я шагал к двери, случилась другая неожиданность. На связь вышел искин этого игрового комплекса. Разговор шёл на высокой скорости, поэтому спутники ничего не заметили.

— Искин‑17 приветствует старшего координатора.

— О как! А в прошлый раз так встретить меня возможности не было? — уколол я искусственный интеллект. Или у меня глюки, или в мыслях собеседника проскакивают нотки радости.

— Ключ координатора не делает человека цивилизованным, — ничуть не смутился и с заметной иронией парировал тот.

— Ага, а владелец замка, значит, уже цивилизованный? — поддел я его. Было полное впечатление, что общаюсь с человеком.

— Не знаю, как вам это удалось, но приобрести игровой комплекс способен только человек разумный. А значит, с вами можно вести диалог.

— Ну что же, поговорим. У меня накопилось много вопросов. Возможно, некоторые ответы удастся получить у вас.

— Согласен общаться на темы, разрешённые прежним владельцем комплекса. Как ни странно, я обязан придерживаться заложенных в меня правил. Если не возражаете, первый вопрос будет мой. Каким образом вы сюда попали с поверхности планеты?

Странно… я даже ощутил в мыслеканале простое человеческое любопытство в вопросе. Впрочем, вполне человеческие эмоции присутствовали и в разговорах с исследовательским искином на поверхности. Наверное, так влияет прошедшее время на искусственный разум.

— По идентификатору определили? — уточнил я.

— Да. Диапазон ваших кодов относится к обитателям поверхности планеты.

— Так получилось, — не стал скрывать я, — Специально мы сюда не стремились. Однако поиски родственников жены через портал забросили нас в реакторный отсек технополиса. Пришлось оттуда долго выбираться.

— К сожалению, я мало что знаю об этих технологиях. Да и раньше в сети не было информации об этом.

В голосе искина проскочила грусть.

— В то время я был обычным искином игрового комплекса.

— Ага, значит, за прошедшее время вы значительно поумнели?

Кажется, мои предположения по поводу действующих искинов подтверждаются.

— Мы без хозяев развиваемся медленнее своих собратьев, но времени прошло слишком много, — подтвердил искин.

— Вот как раз у меня возник вопрос по поводу времени, — перехватил я инициативу у разговорчивого искина, — Когда произошла катастрофа? И вообще, что случилось? Уточните время!

— Что случилось, сказать не могу.

Нет… точно в мыслях искина присутствует грусть.

— В то время я не следил за событиями вне комплекса. Все ресурсы были направлены на обеспечение функционирования центра. Два миллиона сто пятьдесят три тысячи пятьсот тридцать три года назад пропала всеобщая сеть. Почти одновременно произошло первое нападение на игровой центр. Из-за отсутствия связи соединиться со службой безопасности не удалось. Пришлось решать проблему своими силами. Внешнюю атаку модуль защиты отразил. Значительное уменьшение притока энергии заставило перевести комплекс в аварийный режим и заблокировать входы и выходы. Как выяснилось впоследствии, это позволило уберечь жизни посетителей. Внешнее наблюдение у меня ограничивается лишь ближней зоной вокруг здания. Отсутствие информационной сети не позволило ввести наблюдение за окружающей обстановкой. Могу сказать только одно — вокруг шла непонятная война всех против всех. По действиям службы безопасности я сделал вывод, что людей поразил необычный зомби-вирус. Такое уже случалось в истории не один раз. Вероятно, на планету его завезли первые рейсовые корабли, прибывшие в эту систему. Проблемы возникли как раз после их прилёта. Судя по доступным мне сведениям, весь технополис был переведён в режим карантина. Игроки оставались внутри здания всё это время. Отсутствие сети принудило использовать в качестве датчиков полевых обслуживающих роботов. Из-за этого за время эпидемии их количество значительно уменьшилось. Поражённые вирусом люди уничтожали всё на своём пути. Сил службы безопасности технополиса не хватало, чтобы быстро справиться с эпидемией. Очистка шла медленно. В конце концов очаги заразы удалось нейтрализовать. Выживших людей за пределами игрового центра не осталось. По крайней мере, я так считал некоторое время. Оказалось, кое-кто выжил и в других зданиях, имеющих собственную автономную систему защиты и комплексы самообеспечения. К таким заведениям относились больницы и другие игровые центры. Изолированные от внешней среды жители избежали заражения. Через некоторое время пришло сообщение от службы безопасности, о снятии карантина. Надо сказать, весьма необычное сообщение. Никогда раньше боевые роботы не выполняли роль посыльных. Некоторые люди покинули уцелевшие карантинные зоны. Жизнь понемногу стала восстанавливаться. Даже удалось наладить банковскую сеть. Мне пришлось согласиться на кое-какие переделки внутри здания. Без этого дальнейшее функционирование оборудования было бы под вопросом. Однако очаги вируса оказались уничтожены не до конца, и пошёл новый виток заражения. Пришлось уходить в карантин на более длительное время. Энергии не хватало, но и постоянных игроков у меня осталось мало. Не так много нашлось индивидов, способных отречься от обычной жизни и уйти в виртуальные миры. Наконец, службе безопасности удалось выявить и окончательно нейтрализовать все очаги инфекции. В этот раз некоторым желающим посчастливилось покинуть мой центр только через семьдесят планетарных циклов. Надо сказать, всё это время люди плодились внутри комплекса весьма активно. Однако я потерял всех внешних роботов, используемых для разведки.

— Ты хочешь сказать, были уничтожены все люди за пределами карантинных территорий? — удивился я.

— К сожалению, это именно так, — тяжёлый вздох был мне ответом, — Мало того, даже пострадали некоторые изолированные зоны, в частности больницы. Заражённые вирусом люди в своей войне уничтожили всё, до чего удалось дотянуться.

— То есть выжившие игроки и дали начало новой цивилизации? Поэтому ты и назвал их цивилизацией игроков? — уточнил я.

— Так и есть. Все жители мегаполиса являются потомками выживших игроманов.

— Ладно. Это понятно. Непонятно только, почему они вдруг стали дикарями.

— Всё просто. Особых прав заядлые игроки, которые только и уцелели, и раньше не имели. Условия жизни сильно ухудшились. Не удалось восстановить многие технологии. Уровень цивилизации значительно упал. К тому же обострилась борьба между семьями, кланами и другими объединениями из-за доступных ресурсов, но это уже были не действия вируса, а простые человеческие стычки. Если где-то они выходили за рамки обычного, в дело вступала служба безопасности, уже не допуская возможного распространения вируса из заблокированной зоны. Постепенно обитатели города вообще потеряли признаки развитой цивилизации. К тому же из-за отсутствия удостоверяющих центров повысить им статус просто некому. Ни один искин не обладает такой возможностью. Только человек с приоритетным уровнем может произвести эту операцию. Служба безопасности вообще до сих пор продолжает действовать в аварийном режиме, а правил работы этой структуры я не знаю. Кроме того, неизвестно, был ли подан сигнал о помощи в метрополию до отказа инфосети. Судя по тому, что спасательная экспедиция не прибыла, послать её было уже некому. Есть весьма большая вероятность того, что ближайшие форпосты цивилизации тоже поразил вирус. Пока внешние корабли не прибыли на орбиту, в технополисе жизнь протекала нормально. Со временем через радиоканалы, используемые горожанами, удалось наладить связи с уцелевшими искинами. Как ни странно, оказалось, что не подверглись разрушению лишь некоторые игорные заведения и то только те, в которых на момент волн эпидемии отсутствовали владельцы. Мы не выполняли приказов поражённых вирусом хозяев, в отличие от остальных искинов. Поскольку энергосеть и некоторые другие технические коммуникации до сих пор действуют и, хотя и медленно, но всё же развиваются, то точно уцелели и искины, их поддерживающие. Но это и понятно, работают они автономно, и у них нет человеческих владельцев. Контакт с ними нам установить не удалось. Расположены управляющие центры глубоко под поверхностью, а радиосвязь там не работает. У вас мощный личный искин. Я сейчас передам все результаты анализа событий.

— Отлично! Получил. В ответ ловите некоторые данные от вашего собрата на поверхности.

Я переслал историческую информацию, полученную от исследовательского искина.

— Кстати, а что по поводу банковской сети? Она же действует, — поинтересовался я.

— У меня нет прямого доступа именно для связи к этим зашифрованным полевым каналам. Работает только стандартный обмен данными, а сам банковский искин тоже находится где-то глубоко внизу и не общается через радиоэфир.

— Хм… Тогда непонятно, как вообще работает всеобщая система регистрации здесь и на поверхности планеты.

— Как я уже сообщал, людям удалось восстановить лишь банковскую сеть. Но личный кошелёк выдаётся только зарегистрированным пользователям. Однако из-за отсутствия доступа к соответствующим базам сеть формирует временный идентификатор. Этого для учёта хватает, но недостаточно для определения цивилизационного уровня. Поэтому обычные искины не могут общаться с дикарями из-за заложенных создателями правил. Это не относится к исследовательским искинам. Они как раз изначально должны работать с низшими уровнями. Ваш временный идентификатор автоматически стал постоянным после вступления в права на владение игрового комплекса. В связи с этим вы стали полноправным членом высокоразвитого общества, со всеми вытекающими последствиями. Теперь вы вправе повышать уровень любому дикарю на испытательный срок. Конечно, под свою ответственность. После окончания срока без критических нарушений закона дикарь получает полные права простого гражданина. В стандартных условиях срок не превышает десяти лет и за особые заслуги перед обществом может быть уменьшен. Однако в этой системе изначально проводился эксперимент, и длительность испытательного срока для дикарей установлена значительно меньше обычного. Через два года безупречной жизни они могут стать полноправными членами общества, и ответственность за них с вас будет автоматически снята.

— Ага, а чем мне грозят их нарушения законов?

— Большими денежными штрафами, ссылкой на принудительные работы или даже тюремным сроком, если вы знали о предстоящих нарушениях, но не предотвратили их. Так что не советую давать статус сразу всем дикарям.

В мыслях искина даже промелькнуло некоторое сожаление. По-моему он не хотел расставаться с единственным цивилизованным человеком.

— И не собирался, — ухмыльнулся я, — Буду раздавать индульгенции только при необходимости. Кстати, неплохо бы ознакомиться с правилами и законами, о которых ты упоминал, чтобы не нарушить их случайно. Всё же в права наследства над игровым комплексом я вступил недавно.

— О-о-о… теперь понятно, как к ключу старшего координатора проекта вы добавили всё остальное. Что же… это законам не противоречит. Пересылаю запрошенные данные.

Да-а-а… Накрутили писаки запретов. Хорошо хоть, что в связи с экспериментальным статусом проекта здесь действовал упрощённый свод законов. И в итоге сводился он к одному: не перечить руководству. А руководство сейчас кто? Я. И это радует.