Заучка в Академии Драконов

Глава 7

Грей вернулся в академию, когда уже стемнело.

От Акрейна до Столпов Драконьих Предков в Пейре было около полутора часа быстрого лета, но он проделал дорогу туда за час и за столько же прилетел обратно.

Если даже не быстрее.

В Пейру Грея вели злость на мать и приказ императора, впервые позволившего себе столь грубо вмешаться в его личную жизнь. Заодно и на себя – потому что он попал в глупейшую ситуацию, которую невозможно было разрешить лишь усилием воли.

Взять и приказать себе не думать о Лоурен Райт. Выкинуть ее из головы и вспоминать если только в рамках своих обязанностей ректора.

Он честно пытался, но у него не выходило, поэтому Грей жаждал узнать ответы. Разобраться во всем, что с ним происходит, после чего наконец-таки принять правильное решение.

Обратную дорогу до Акрейна его снедала похожая злость, но уже из-за потерянного времени. Потому что толком ничего не прояснилось.

И еще была тревога.

Грей оставил академию без присмотра почти на пять часов. К Оракулу выстроилась очередь, и когда он намекнул, что у него приказ императора, а заодно он готов заплатить вдвое больше за срочность, то услышал из этой очереди о себе много разного.

Его не пропустили, а прорываться к Оракулу с боем он посчитал верхом глупости.

Наконец, после двухчасового ожидания Грей услышал, что его готовы принять, и проследовал за служкой в полутемный провал в скале под высеченными огромными фигурами Драконьих Богов.

Они долго петляли по узким тоннелям, пока не попали в темную и влажную пещеру, освещенную лишь парой факелов по стенам. Похоже, эта пещера располагалась как раз под правой Стопой Предков. Или же под левой.

Хотя могла находиться и под седалищем, Грей ни в чем не был уверен.

В пещере его встретила закутанная в черное фигура с натянутым на голову капюшоном. Оракул, кивнув на приветствие Грея, предложил своему гостю устроиться в вырубленной в скале нише и помолиться вместе с ним.

Наконец, после пятиминутного молчания спросил, что именно привело Грея в Храм Драконьих Предков и ответы на какие вопросы тот хотел бы получить.

Тогда-то Грей задал свой вопрос. Четкий и ясный – ни убавить, ни прибавить.

Только вот быстрый ответ давать ему Оракул не спешил. Надолго замолчал, словно впал в спячку, и Грей внезапно почувствовал необъяснимое беспокойство.

Нет, черная фигура в капюшоне нисколько его не тревожила. Не представляла для него опасности, и беспокоился Грей из-за другого.

Из-за того, что могло произойти в его отсутствие в Акрейне.

Ясное дело, Академия Драконов простояла вот уже почти две тысячи лет. Случались и набеги врагов на столицу, и кровопролитные гражданские войны, и заговоры против правящей династии, а также пожары и стихийные бедствия. Старые корпуса многократно перестраивались, пока три сотни лет назад большая часть построек не была снесена до основания и на их месте выросли новые.

Академия Драконов будет стоять еще сотни, а то и тысячи лет после его смерти, Грей прекрасно это осознавал. Но ему захотелось вернуться в Акрейн как можно скорее.

Еще через четверть часа он вырвался из давящих недр горы, призвал своего дракона и тотчас же перекинулся во вторую ипостась. Полетел назад, не щадя себя, без устали, даже остервенело размахивая крыльями.

Не мог понять, откуда взялась разъедающая сознание тревога, если Академия Драконов простояла две тысячи лет и простоит еще столько же, а то и больше.

К тому же четких ответов на свои вопросы он так и не получил, поэтому Грей лишь наращивал скорость.

…Ну что же, закутанный в черную мантию полукровка долго молчал, затем принялся сверлить его взглядом. Наконец, попросил Грея расслабиться.

Он попробовал, но Оракул продолжал молчать, и вскоре Грей перестал даже пытаться. Угрюмо уставился на черную фигуру, принявшись размышлять, сколько тот зарабатывает на нужды храма каждый день.

Грея не оставляло ощущение, что та тысяча фартингов, которую он заплатил за визит к Оракулу и за срочность, потрачена без какого-либо смысла.

– Вы не позволяете проникнуть к вам в голову, лорд Ховард! – в конце концов, с сожалением произнес тот. – Мне нужно настроиться на ваши вибрации, чтобы увидеть будущее. К тому же я прекрасно понимаю: что бы ни прозвучало в стенах этой пещеры, вы все равно это отвергнете, если оно не совпадет с тем, что вы для себя заранее решили.

– Вы неправильно понимаете, – возразил ему Грей, потому что для себя он как раз ничего еще не решил.

– Тогда почему вы противитесь, лорд Ховард? Закрываетесь от меня, словно пришли сюда не по своей воле?

– Я здесь по приказу императора, – холодно произнес Грей, после чего протянул Оракулу письмо.

В нем было сказано, что все, прозвучавшее в пещере, должно быть задокументировано и отправлено во дворец. Оракул хмыкнул – в этом было сколько человеческого, что Грей окончательно разуверился в наличии у того божественного дара. Вдобавок, Оракул еще и заявил, что ему плохо поддаются пророчества по приказу, но он приложит максимум усилий.

– Приложите, – сухо отозвался Грей, и Оракул вновь погрузился в молчание.

Похоже, размышлял.

Вот и Грей, сделав в голове расчет прибыльности подобных пророчеств, стал прикидывать, что напишет в своем отчете императору эта фигура в черном, если ему не будет в чем отчитываться.

Затем на какое-то время его занимала мысль, как бы он поступил, если бы в этих пещерах и переходах в скале засели враги империи и ему нужно было их отсюда выкурить.

Наконец, принялся размышлять, чем в его отсутствие занимается Лоурен Райт.

Хватило ли у Эстерброка ума запереть ее в стенах лазарета до возвращения Грея, чтобы ей снова не грозила опасность?

То, что он пережил, когда увидел летевшую ей в спину Огненную Стрелу… В тот момент, когда с руки недалекой Тины Лассет сорвалось смертельное заклинание, Грею показалось, что его самого пронзили насквозь, а заодно и придушили ледяными пальцами.

И пусть он успел отвести от Лоурен беду, он так и не смог ее защитить.

От этой мысли Грею в очередной раз стало не по себе.

Неужели гипертрофированная ответственность ректора настолько в нем гипертрофировалась, что он зациклился на этой девушке, совершенно не подходящей для Академии Драконов, да еще и для Боевого Факультета?

Хотя Щиты у нее выходили отменными, этого у Лоурен Райт не отнять. Лучшие из всех, которые Грей когда-либо видел за свою жизнь.

Но и это не отменяло факта, что ей повсюду грозила опасность.

Тут Оракул снова кашлянул, прочищая горло. Пробормотал что-то похожее на «Проклятая сырость, она меня в могилу сведет!», и Грей не удержался от саркастической усмешки.

Судя по всему, тот собирался наконец-таки сделать пророчество. Дать ответ на вопрос, кого предназначили Драконьи Боги Грею в пару и как скоро он встретит свою избранницу.

– С вами все довольно сложно, лорд Ховард! Практически невозможно, – произнес Оракул. – Вы прибыли сюда больше по приказу императора, чем по своей собственной воле, и заранее сопротивляетесь всему, что можете от меня услышать. Но я все-таки кое-что вижу…

– И что же вы видите?

– Вас ждут долгие годы жизни и процветания. Вы будете счастливы и любимы, лорд Ховард, потому что об этом позаботились Драконьи Боги. В своей милости Они настолько возлюбили детей своих, что подумали обо всем заранее. По Их величайшей воле и мудрости у драконов проявляются брачные метки, указывающие на идеальных партнеров…

– Я прекрасно знаю историю и основополагающие истины нашего народа! Меня интересует моя пара. Мне нужно имя, Оракул! Назовите его, и больше ничего от вас не потребуется.

Ему даже не нужно было знать, когда они встретятся. Если он узнает имя, Грей найдет ее сам.

Вместо этого Оракул произнес совсем другое.

– Я вижу полный дом детей… Четверых, лорд Ховард, и вы будете любить их до безумия. Так же сильно, как и вашу жену, а заодно гордиться их достижениями. Два мальчика и две девочки, и каждый из ваших детей удостоится величайшей чести быть признанным и почитаемым во всей империи. Они исполнят свое предназначение и принесут величайшую пользу Элизее. Так же, как и вы, лорд Ховард! Так же, как и ваша жена. Только вот она…

Грей уставился на Оракула давящим взглядом. Дожидался продолжения, но тот, как назло, надолго замер, словно заснул.

– Что с ней?! – не выдержав, рявкнул Грей, и Оракул дернулся, подскочил на своей каменной лавке.

– Нет же, с ней все в порядке! Но, к сожалению, я не могу проникнуть сквозь завесу… Она сопротивляется. Под стать вам, лорд Ховард! Такая же упрямца, – в сердцах произнес Оракул.

– То есть ее имени вы не назовете?

Тот покачал головой.

– Не назову. Единственное, что я могу вам сказать, – ваша избранница происходит из древнего и славного драконьего рода, и в ней течет великая кровь. А больше ничего, к сожалению, я не вижу.

Именно так и закончился визит Грея к Оракулу.

Перед уходом тот еще раз подтвердил, что обещанная Богами невеста – из Высшего драконьего рода; вскоре они будут вместе, после чего засыплют его мать младенцами. Возможно, леди Аманда Ховард мечтала о дюжине внуков, но ей все-таки придется довольствоваться четырьмя.

Затем Оракул попрощался и покинул пещеру через незаметный в черной стене ход, а служка повел Грея наружу по тем же самым длинным и узким переходам.

Шагая за ним и уставившись в спину в черной мантии, Грей размышлял о том, что должен радоваться услышанному, но не мог.

Ему нужно набраться терпения и ждать свою нареченную, но у него не получалось.

Потому что ее имя так и не прозвучало, и ситуация до сих пор оставалась неразрешенной. Хотя ответ на один из своих вопросов он все-таки получил.

Наконец Грей перекинулся в дракона и исступленно замахал крыльями, с каждым взмахом приближаясь к позолоченным заходящим солнцем шпилям Акрейна.

Всю дорогу до столицы он думал лишь о том, что его пара – не Лоурен Райт.

Не она, шумел ветер в ушах. Не Лоурен…

Другая. Та, которая происходит из знатного драконьего рода, и в ней течет великая кровь предков.

Славная кровь и сильная магия, поэтому у них родятся сильные дети, достойные наследники рода Ховардов.

Но эта мысль почему-то не приносила Грею облегчения. Наоборот, словно ядовитый сорняк, она запускала острые шипы в его разум, терзала и мучала, заставляя все быстрее и быстрее размахивать крыльями.

Но если это не Лоурен…

Если его пара – не Лоурен Райт, то почему он не может отпустить ее даже в мыслях?!

Долетел, миновал проверку на воротах, нарычав на стражей за то, что те не сразу узнали его в полумраке и пришлось показывать им метку академии.

Но остался доволен тем, насколько строго он все устроил.

Территория Академии Драконов показалась ему сонной, словно все вымерли, лишь со стороны вотчины ректора Армора доносились звуки музыки и отдаленные раскаты смеха. Там явно не ходили строем, мрачно подумал Грей, и это несмотря на сложную ситуацию в Империи Элизеи и наступающие на границы Пустоши!

Отправился к себе, но возле коттеджа его поджидал доктор Эстерброк. Вынырнул из темноты и встал у него на пути.

Впрочем, Грей давно уже заприметил темную фигуру сбоку от своего дома. К нападению он был готов, хотя и недоумевал, кто этот самоубийца, решивший расстаться с жизнью подобным образом.

Оказалось, к нему пришел доктор.

Грей никому не сообщал (разве что только Кирану) ни о цели своей отлучки, ни о времени возвращения в академию, так что Эстерброк мог находиться здесь довольно давно.

Это означало, что его привело крайне важное дело.

Грей внезапно подумал, что оно могло быть связано с Лоурен Райт, и тут же ощутил, как от подобной мысли внутри все начинает заиндевать. За долю секунды его сковал ледяной холод с головы до ног.

– Что с ней?! – прохрипел он.

Доктор мог явиться и по другому поводу, но Грей больше не сомневался – тот пришел из-за человеческой девушки, которая угодила в Академию Драконов по воле лорда Морриса.

– С Лоурен Райт? – переспросил Эстерброк. – Не считая серьезного ожога на спине, растянутого запястья и разбитых колен, и еще того, что это второе ее попадание в лазарет за три дня учебы, я бы сказал, что с ней все более-менее в порядке. Лоурен хорошо держится!

– Я приму меры, чтобы такого больше не повторилось, – отозвался Грей, почувствовав невероятное облегчение.

Кое-что он уже успел сделать.

По его приказу грубо нарушившая правила академии Тина Лассет была немедленно отчислена. Приказ он подписал недрогнувшей рукой, несмотря на истерические рыдания и слезливые заявления девицы, что она не смогла удержаться.

Эта шлюха Лоурен, она у всех на глазах вешалась Гордону Стаффорду на шею!..

А ведь Тина давно в него влюблена, второй год не спускает с Гордона глаз. Этим летом у нее начала проявляться брачная метка; она надеется, что их с Гордоном совпадут, поэтому и не смогла стерпеть. Настолько сильно возненавидела человечку, что в момент помрачения с ее руки сорвалась Боевая Молния.

Но у нее есть оправдание – всем известно, что Высшие Миры принадлежат драконам, и людям здесь делать нечего. И раз уж этой Лоурен Райт удалось обманом пробраться в элитную Академию Драконов, а потом еще соблазнить того, кто ей не принадлежит, то пусть пеняет на себя!

Грей поморщился – он не поверил ни единому ее слову. Девица вызывала брезгливость и желание избавиться от нее как можно скорее.

– Декларация о равных правах всех жителей Империи Элизеи, подписанная в 513 году от Исхода Драконьих Предков, – подал голос Захарий Моррис. – Вам о чем-то это говорит, мисс Лассет?

Перед этим Хранитель заявил, что он – Око Императора, к тому же все видел своими глазами, поэтому всецело на стороне Лоурен Райт.

Тина Лассет понятия не имела, что это за декларация, поэтому была отчислена без жалости за грубейшее нарушение правил академии. Да еще и с записью в личном деле о том, что «девица глупа и агрессивна».

Запись оставил лорд Моррис на правах Ока Императора. Он тоже не собирался ее жалеть.

Грей сообщил Тине Лассет, что у нее есть два часа на то, чтобы сдать форму и учебники, после чего покинуть стены академии. Заодно приказал двум своим помощникам проследить, чтобы его приказ был выполнен и пути мисс Лассет ни в коем случае не пересеклись с дорожкой, ведущей в лазарет, где должна была оставаться до полного своего выздоровления Лоурен Райт.

Теперь же возле дома его поджидал доктор Эстерброк и, судя по виду доктора, вовсе не для того, чтобы сообщить об ожоге, разбитых коленях и растянутом запястье Лоурен Райт.

– Что вас еще тревожит, Эстерброк?

– Драконья кровь стала в ней сильнее, – произнес тот. – Никогда такого не видел. Такое ощущение, что она постепенно выходит из спячки.

Грей склонил голову. Он тоже никогда о таком не слышал, но это почему-то его порадовало.

– К тому же у мисс Райт появилась брачная метка, – добавил доктор. – Лишь первые ее признаки, но сомнений никаких нет.

Удар был насколько сильным и неожиданным, что Грей едва не покачнулся.

Значит, у Лоурен Райт проявилась брачная метка? Это означало, что не пройдет и нескольких месяцев, как рядом с ней появится счастливый обладатель второй.

Скорее всего, тоже полукровка. Именно так заведено в Элизее.

– Она этим расстроена, – добавил Эстерброк. – У меня была доверительная беседа с мисс Райт, лорд Ховард! Обычно девушки мечтают поскорее выскочить замуж, тогда как Лоурен… Она другая, господин ректор! Ее мысли связаны с наукой, а не с замужеством. Я бы сказал, что Лоурен Райт – исключительная.

– Зачем вы здесь, Эстерброк? – холодно поинтересовался у него Грей, все еще пытавшийся сжиться с мыслью, что вот-вот потеряет Лоурен, которая ему и так не принадлежала.

– Я пришел к вам с личной просьбой, лорд Ховард! Да, я лично прошу вас перевести Лоурен Райт в другую академию и сделать это как можно скорее. Вот, я написал прошение на ваше имя, а заодно отправил такое же на имя императора. Лоурен здесь не место. Она – великолепный цветок, экзотическая и хрупкая, но при этом удивительно сильная. Ее не должно быть в Академии Драконов!

– Вот, значит, что вы об этом думаете, – неопределенно отозвался Грей.

– Именно так, лорд Ховард! Лоурен не будет покоя даже в Высших Мирах, поэтому я… Я составил список академий Срединных Миров, в которых ее примут с распростертыми объятиями и еще будут драться за то, кому она достанется. Список на другой стороне моего прошения, и я заклинаю вас отнестись к нему с должным вниманием. Так будет лучше для Лоурен.

– Отнесусь, – холодно сообщил ему Грей, после чего взял протянутую бумагу, словно гремучую змею. – Но решать, как вы понимаете, не вам.

Доктор еще немного на него посмотрел, затем кивнул. И Грей понял, что тонкий мостик доверия, который мог бы между ними установиться, был оборван.

– До свидания, господин ректор! – произнес Эстерброк.

– Погодите! – Грей все же решил сделать шаг навстречу. – Лоурен – где она сейчас?

– Не так давно она покинула лазарет. В соседней академии бал, лорд Ховард! Девочке нужно немного отвлечься, поэтому я искренне посоветовал ей туда сходить. Не думаю, что среди подопечных ректора Армора найдутся те, кто будет бить Лоурен в спину из-за ревности или драконьего высокомерия.

– Я вас услышал, – кивнул Грей. – Значит, она пошла на бал в Людскую Академию?

– Насколько мне известно, правилами Академии Драконов это не запрещено.

Эстерброк был прав, правилами такое было не запрещено, но Грей внезапно подумал, что запретит.

Ему не хотелось, чтобы Лоурен была где-то… вдали от него, особенно там, где много мужчин. Возможно, у одного из них уже проявилась похожая метка. Он – полукровка, как и Лоурен, и очень скоро получит ее в полную свою собственность.

Сможет прикасаться к ней, сминать ее губы поцелуем…

В этот самый момент кровь ударила Грею в голову. К рукам прилила магия, дракон ринулся наружу, готовый проявиться в этом мире и поспешить на защиту.

И дело было вовсе не в демонах ревности – у Грея не осталось никаких сомнений в том, что Лоурен Райт грозила опасность.

Она в очередной раз попала в беду.

***

Гордон, услышав, что я решила отправиться на бал этим вечером, тотчас же засобирался меня сопровождать. Заявил, что одну меня он никуда не отпустит – и тем более в соседнюю академию!

Там полным-полно опасностей. Они будут подстерегать меня за каждой колонной бального зала и прятаться в темных коридорах Людской Академии, а его, как-никак, Грейсон Ховард назначил главой моей охраны!

Главой, потому что, стоило мне покинуть лазарет и направиться в общежитие, как к старосте присоединились братья Кодены, а также Иштан, Митчелл и еще пара ребят.

Услышав об «опасностях», подкарауливавших меня на балу в Людской Академии, они тотчас же приняли смелое решение меня сопровождать и всячески от них оберегать.

Они – мои однокурсники, а ректора Ховарда этим вечером нет в академии. Вот, даже строевое занятие отменено. Следовательно, на правах старших товарищей они проследят за моей безопасностью.

Но так как до шести вечера еще оставалось около часа, то парни оставили меня в покое, предоставив время спокойно переодеться, и я отправилась собираться на бал.

Правда, сперва узрела в общей гостиной женского общежития заплаканную Фиону. Та сидела на софе, ее окружали несколько девиц с других курсов и что-то говорили сочувственными голосами. Похоже, утешали – я уже знала, что Тину Лассет отчислили, Гордон сообщил об этом безразличным голосом.

Завидев меня, драконицы тотчас же замолчали, после чего проводили ненавидящими взглядами.

На всякий случай я отгородилась от них Водными Щитами, решив, что мне хватает и одной Огненной Стрелы в спину за день.

Очень скоро я оказалась в своей комнате. Закрывшись на все мыслимые и немыслимые засовы, вымыла волосы в тазике, вспоминая недобрыми словами пыльный стадион, ну и магистра Шлессера заодно. Затем достала из шкафа выходное платье – фиолетовое, довольно строгое и, подозреваю, отставшее от моды Элизеи на несколько столетий.

Но оно мне шло, подчеркивало фигуру и оттеняло цвет глаз.

А если распустить волосы, затем немного их взбить, перед этим завив несколько прядей магией, после чего еще и приподнять заколками у висков…

Таким премудростям меня немного научила мама, но еще больше – невеста старшего брата Кимберли.

Я ее обожала, втайне считая, что мой неотесанный братец Стефан исключительно по милости Великой Матери отхватил себе настоящее сокровище, за что он должен быть премного благодарен Богам Танариса. А еще любить и заботиться о будущей жене всю оставшуюся жизнь.

Ну что же, зеркало в комнате оказалось совсем уж маленьким, похоже, забытым одним из работников или оставленным им до следующего раза. В нем ничего было не разглядеть, поэтому я сотворила отражающее заклинание.

Посмотрев на себя, осталась вполне довольной результатом.

Но прихорашивалась я вовсе не для того, чтобы произвести впечатление на балу – ясное дело, Гордон станет старательно выполнять приказ лорда Ховарда и любые попытки за мной ухаживать будут расценены как покушение на собственность дракона.

Мне захотелось быть красивой этим вечером.

Это чувство родилось внутри, растеклось теплой волной по всему телу, прилило к щекам, заставив их порозоветь. Заодно оно добралось до желудка, и я неожиданно вспомнила, что забыла не только пообедать, но еще и поужинать.

Обед я пропустила по той причине, что с моей спиной возились целительницы и влили в меня так много магии для скорейшего заживления, что меня от нее подташнивало, и я сказала им, что обязательно поем.

Но не сейчас.

Выходило, что не поела и соврала.

Ужин я прозевала, потому что сперва препиралась с Гордоном, потом мыла голову в маленьком тазу, после чего пыталась вымыться в нем еще и сама, а затем делала себе прическу.

– Лоурен, как ты там? Нам уже пора! – закричали под окнами на разные голоса, и я выглянула наружу.

Внизу стояли не только Гордон с братьями Коденами и Митчеллом. Охранять меня от страшных опасностей и ужасных соблазнов на балу в Людской Академии собрались почти все мои однокурсники.

Единственное, на газоне под окнами я недосчиталась только Денниса Брокка и пары его друзей. Наверное, те до сих пор не могли простить мне того, что я не умерла, а Тину Лассет отчислили.

Зато все остальные были в сборе.

Сказав парням, что я скоро спущусь и что в окно в бальном платье не полезу, а пробить портал через мощнейшие защитные заклинания на стенах общежития не могу, так что пусть меня ждут внизу, – я сунула ноги в удобные туфли и поспешила по коридору.

– Эй, куда это ты собралась? – воскликнули драконицы в общей гостиной, завидев меня в выходном платье и с прической.

– Наверное, на бал, – всхлипнула Фиона. – В соседнюю академию. Я слышала, он как раз сегодня вечером. Но нас туда никто не приглашал, потому что у нас есть крылья, а люди нам завидуют!

– Почему ты вечно врешь, Фиона? – не удержалась я. – Приглашение есть для всех. Все драконы приглашены, вся наша академия, но причина в том, что вы никогда не приходите. В этом ваша вина, а не людей, и крылья здесь ни при чем. Поэтому собирайтесь уже поскорее и отправляйтесь на бал. – Пока ректора Ховарда нет в академии, добавила я мысленно, и он еще этого не запретил. – Нечего здесь сидеть и распускать слезы!

После чего отвернулась, но на всякий случай усилила Щиты и держала их так долго, пока, наконец, не выбралась наружу.

Уже скоро мы с парнями шагали по расцвеченным магией дорожкам с горящими в воздухе стрелками, указывающими кратчайшую дорогу к главному корпусу Академии Прикладной Магии. Над центральным входом тоже парили магические буквы, складывавшиеся в приглашение на ежегодный бал-маскарад Открытия.

Несмотря на то, что маскарадных костюмов не было ни у кого из нас, мы быстро влились в общее веселье, и крылья со вторыми ипостасями парней не стали тому помехой.

Аннеке отыскала меня сама, обняла, протянув бокал с шампанским. Я была рада ее видеть, но от спиртного отказалась. Сказала, что мне хватает и лимонада. Заодно спросила, есть ли здесь что-нибудь из закусок, но Аннеке покачала головой.

Засмеявшись, заявила, что мы здесь собрались танцевать и веселиться, а не есть.

Тут заиграла быстрая музыка, и подруга потащила меня в круг, где танцевали все вместе, а не по парам, и мне было довольно весело несколько мелодий подряд. Затем полилась более спокойная музыка, Гордон пригласил девушку-целительницу с четвертого курса, все время строившую ему глазки, – так шепнула мне на ухо Аннеке.

А больше ничего сказать не успела, потому что рядом с нами возник Киран Сандерс.

Герой Элизеи был едва ли не единственным в маскарадном костюме на сегодняшнем балу – одетый, словно сказочный генерал. К удивлению, лорд Сандерс явился вовсе не по мою душу – отчитать за то, что я вырвалась из плена военных оков своего друга Грейсона Ховарда.

Вместо этого он пригласил Аннеке на танец.

Подруга тотчас же дала свое согласие. Пошла за ним, уставившись на дракона с поволокой во взоре, а я подумала…

Киран Сандерс пробыл в Людской Академии всего лишь день, но времени зря не терял. Он вел Аннеке в центр зала, и я видела, какими глазами на него смотрели другие девушки.

Ну что же, дракон и герой войны в Пустошах, обладатель пяти Пурпурных Сердец за храбрость успел покорить добрую дюжину человеческих.

Если не больше.

Заодно я заметила, как в мою сторону наперегонки спешили братья Кодены. Возможно, собирались меня пригласить, поспорив, кто из них успеет первым, но не успели.

Потому что ко мне уже направлялся незнакомец в черном.

Появился словно из ниоткуда – высокий и по-военному подтянутый, он был в темной маске, скрывавшей лицо. Заодно на него была накинута искусная иллюзия, прячущая истинные черты и вибрации его магического дара.

Высшая магия, подумала я с уважением.

– Позволите? – произнес мужчина.

Голос, измененный заклинанием, прозвучал хрипловато.

Магия добавляла загадочности к его образу, и я, заинтригованная, кинув извиняющийся взгляд на двух братьев, которые бежали, но так и не добежали, ему позволила. Вложила свою руку в его, и незнакомец повел меня в центр зала, где уже кружили в танце пары.

Я шла за ним и думала…

На несколько глупых мгновений – полдюжины ударов заполошно застучавшего сердца – я даже решила, что это Грейсон Ховард.

Явился оттуда, куда он отправлялся по своим делам, отменив перед этим вечернее построение и марш по плацу под барабанную дробь. Переоделся в наряд демона-искусителя, изменил голос и затер свои драконьи вибрации магией, после чего отправился на бал в соседнюю академию.

Возможно, с карательной целью.

Выяснить, кто из студентов его академии посмел прийти на маскарад, хотя приглашение было для всех, и мы не в тюрьме, и еще не в казарме, а всего лишь в высшем учебном заведении, где развлечения не запрещены.

Но вместо того, чтобы всех тотчас же покарать, он и сам поддался волшебству этого вечера, решив пригласить меня на танец. Быть может, потому что он ко мне неравнодушен.

Стоило об этом подумать, как сердце заколотилось еще быстрее, мешая разумным мыслям.

Но они все-таки прорвались, эти самые мысли.

Это не мог быть лорд Ховард, польстившийся на мое фиолетовое платье и заколки, сказала я себе. Мужчина все же оказался меньше ростом и не настолько мощным в плечах, да и движения у него были совсем иными.

Не такими, как у нашего ректора.

К тому же в нем было слишком мало от военного, хотя выправка на первый взгляд показалась мне похожей. Не только это – пусть от незнакомца фонило иллюзорной магией, я все-таки разобралась.

Он был полукровкой.

На миг в сердце кольнуло разочарование, хотя ректора Ховарда на балу в Людской Академии никто не ждал. Если только немного я.

Но ожидания оказались совсем уж беспочвенными, а веселье вокруг меня – нет, как и таинственный незнакомец.

Раз так, почему бы нам с ним просто не потанцевать?

Оказалось, он не собирался танцевать со мной просто так, потому что место для нас выбрал не в центре бального зала, а рядом с дальней колонной, за которую и попытался меня увлечь.

– Прошу вас, мисс Райт, удостойте меня разговором! – произнес он.

Голос прозвучал все так же хрипло, а я подумала, что это приглашение неспроста, так что мне стоит смотреть в оба.

– Вы пригласили меня танцевать, а не разговаривать, – сказала ему. – Так что давайте уже танцевать!

– Желание девушки для меня закон, – усмехнулся он, и мы попробовали танцевать.

Выходило не слишком убедительно. По крайней мере, он меня не убедил.

– Мисс Райт, что вы знаете об Империи Гонзо? – неожиданно поинтересовался мужчина, и голос, измененный магией, на этот раз показался мне знакомым.

Вернее, не сам голос, а интонация, с которой был задан вопрос. Меня не оставляло ощущение, что я уже где-то слышала подобное.

– Вам рассказать всю историю образования Империи Гонзо от ее истоков в 1123 году до Исхода Драконьих Предков? – любезно поинтересовалась у него. – Боюсь, это займет слишком много времени и может затянуться до рассвета, а я планирую сначала повеселиться, а затем выспаться перед завтрашними лекциями. Но если у вас есть вопросы по конкретным периодам истории, так и быть, задавайте! Посмотрим, смогу ли я вам помочь.

Темные глаза в прорези маски моргнули. Мужчина явно не ожидал такого ответа.

– Я бы хотел поговорить с вами о том, что происходит в Империи Гонзо сейчас, – произнес он. – В данный момент времени. Что вы об этом знаете?

– Ничего, – сказала ему все так же любезно, хотя подобный допрос начинал меня порядком раздражать, – и вам прекрасно известна причина. Все отношения между Элизеей и Гонзо прекращены из-за кровопролитного конфликта за Эдессу.

– У этого конфликта крайне спорная законодательная основа, – отозвался он, и я вновь подумала…

Ну что же, магией он пользовался отменно, но его иллюзия не меняла ни интонации, ни набора слов.

Кажется, я начинала догадываться, кто именно стоял передо мной.

– В этом конфликте виноваты обе стороны, – продолжал он гнуть свою линию, – но я хотел поговорить с вами о другом, мисс Райт! О том, что Пустоши – это проблема не только Элизеи. Они наступают еще и на Гонзо.

– Мне жаль это слышать…

Едва не назвала его по имени, но все-таки осеклась, решив, что тем самым испорчу его игру.

Мне захотелось узнать, что ему от меня нужно. К чему эта скрытность – хватило бы маски с костюмом, а не сложнейшего заклинания из иллюзорной магии. Быть может, он не хотел, чтобы студенты из Академии Магии увидели на балу… своего преподавателя?

– Жаль, что мы не можем поговорить обо всем в более уединенном месте, – намекнул он. Мне же не было жаль, поэтому я промолчала. – Но ситуация в Гонзо сложилась довольно трагическая. Связь с несколькими мирами, входящими в состав империи, утрачена.

– Вот как? И как именно вы ее утратили?

Ну что же, это был сознательный ход с моей стороны. Я откровенно причислила его к гонзийцам, и он не стал ничего отрицать.

– Дело не только в том, что Грани стираются, а Пустоши продолжают наступать. Причина в транс-переходах, оставленных еще нашими Предками. Тех самых, которые соединяют миры…

Подобные переходы вот уже два тысячелетия существовали как в Империи Элизее, так и в Гонзо, а еще в королевстве Изалис.

– И что же с ними не так?

– Они сбились, мисс Райт! Не все, но часть из них, и больше не ведут туда, куда должны. Вместо миров, с которыми до этого соединяли наш центральный…

«Наш» – в очередной раз отчетливо прозвучало в его словах, и я мысленно кивнула.

Сомнений не оставалось, я наткнулась на гонзийского шпиона в стенах академии, которому что-то от меня нужно. Причем дело настолько спешное и важное, что он пошел на подобный риск. Заговорил со мной на балу, когда вокруг полным-полно народу, да еще и щедро поделился секретными сведениями.

Оказалось, гонзийцы потеряли связь с тремя мирами, входящими в их империю. Как я и думала, эти сведения засекречены, но он уполномочен мне сообщить.

– И кто же вас уполномочил? – склонила я голову.

Вместо четкого ответа, он произнес:

– Миллионы жизней, мисс Райт, брошенные на произвол судьбы перед наступающими Пустошами… И те несколько сотен человек, которые по несчастной случайности попали прямиком в Темные Миры, пока мы не поняли, что транс-переходы ведут не туда…

– И все-таки, зачем вы мне это рассказываете? Мне жаль ваших людей, но вряд ли мое сочувствие исправит ситуацию.

– Видите ли, мисс Райт, мы считаем, что вы сможете помочь нам восстановить равновесие.

В этот момент я нечаянно наступила ему на ногу, которую он тотчас же отдернул. Не удержавшись, я покачнулась.

– Сомневаюсь, – сказала ему со смешком, – что вы обратились к нужному человеку. У меня самой с равновесием очень большие проблемы.

Вот, магистр Шлессер называет меня «недоразумением», и он ни в чем не ошибся.

– Мисс Райт, Драконьи Предки оставили древнее знание не только Элизее, но еще и нам. Правда, не в таком объеме. К тому же у нас нет записывающего артефакта, сохранявшего эти знания в течение двух тысячелетий. Зато у нас имеются книги, в которых мудрость Предков оставалась нетронутой, пока не придет ее время. Ну что же, оно настало, это время, и книги были доставлены из сокровищницы. Сейчас команда из лучших гонзийских ученых работает над тем, чтобы их расшифровать. Ученые уверены, что в книгах описаны способы восстановления транс-переходов. Если у них получится, мы снова свяжем наши миры, а заодно усилим Грани и остановим нашествие Пустошей. Мы хотим, мисс Райт, чтобы вы к нам присоединились!

– Вы понимаете, что вы только что мне предложили? – поинтересовалась у него.

Он кивнул.

– Я только что предложил вам три миллиона гонзийских фартингов, мисс Райт! С учетом сегодняшнего обменного курса это равно двум миллионам элизейских. Заодно в мое предложение входит особняк в столице Гонзо и уважение моего народа. Также, если пожелаете, мы вывезем вашу семью.

– А если я закричу? – спросила у него. – Скажу, что рядом со мной гонзийский шпион, который пытается переманить меня на другую сторону? Заставляет продать родину, причем дает за нее не слишком-то много?

– Четыре миллиона, – без колебаний произнес тот. – И вот еще, мисс Райт, ваша родина – Танарис, и, помня о том, насколько кровавым было ее завоевание, я сомневаюсь, что вы испытываете особо добрые чувства к драконам Элизеи.

– Это было давно, – холодно сказала ему. – Мы уже несколько столетий как в составе Элизеи и ни на что не жалуемся. К тому же вы ничего обо мне не знаете. Только общие сведения, которые подсмотрели из моего досье.

Но его было ничем не смутить, он продолжал гнуть свою линию.

– Подумайте над открывающимися перед вами перспективами, мисс Райт! Вы получите доступ к древним знаниями, о которых, уверен, вы давно уже мечтаете. Потому что о них мечтают все ученые обитаемого мира, а вы – одна из них. К тому же вам будут созданы идеальные условия для работы и больше никто не встанет между вами и наукой. Вы сможете спокойно решить Уравнение Перма.

– А если я откажусь?

– Вы не откажетесь, – уверенно произнес он. – Потому что вам здесь не место, и вы прекрасно это знаете. Ваше место там, где ваши ум, талант и знания будут оценены по достоинству. Там, где вас ждут с распростертыми объятиями. Там, где готовы заплатить вам достойную цену за то, чтобы вы согласились, а не стоят у вас на пути и не пускают Огненные Стрелы в спину.

Ну что же, на Гонзо шпионил один из преподавателей драконьей академии, в этом у меня давно не осталось ни малейших сомнений.

Как и в том, кто это был.

К тому же мне стало до ужаса противно, потому что во всем этом оказался замешан еще и старый магистр Эрш. День назад он намекнул мне, что совсем скоро я получу предложение, от которого мне не стоит отказываться.

Вместо этого принять его ради себя, ради него и ради науки.

Ну что же, вот я его и получила.

– Я дам вам время подумать, мисс Райт! – мягко произнес мужчина. – Но вам не стоит ничего затягивать…

– Мне не нужно время на размышление, – перебила его, – потому что вы получите мой ответ сразу же. Ваше предложение меня не интересует. Но исключительно из-за уважения к профессору Эршу я оставлю за вами полчаса форы. Вам стоит незамедлительно покинуть академию и Элизею и вернуться туда, откуда вы явились. Потому что ровно через тридцать минут я сообщу о нашем разговоре ректору Ховарду, а также назову ему ваше имя. Потому что я вас узнала, магистр Ирмасс!

Да, это был тот самый преподаватель по Теории Магического Права, полукровка и якобы переселенец с Гонзо, бежавший в Элизею от ужасов войны и кровавого режима. Именно с ним мы мило беседовали на его уроке о составе Имперского Конгресса, а теперь он так же «мило» предложил мне продать родину.

Преподаватель отшатнулся, но убегать от меня, сверкая пятками, не спешил. Глаза в прорезях маски сузились.

– Мы умеем быть настойчивыми, мисс Райт! – выдохнул он.

– Я тоже, – сказала ему. – Время пошло, магистр Ирмасс! У вас осталось двадцать девять минут и около тридцати секунд.

Затем развернулась к нему… полубоком, подумав, что в словах «мы умеем быть настойчивыми» явно крылась угроза. Поэтому выставила еще и лучшие Щиты из своего арсенала, после чего двинулась в сторону.

Ну да, по-крабьи, не спуская с магистра Ирмасса глаз.

Настроение испортилось окончательно – скатилось из отличного в ужасное. И пусть предложение гонзийцев как в денежном смысле, так и в возможности получить доступ к знаниям Предков было неплохим, даже отличным, но я не колебалась ни секунды.

Потому что я – дитё Танариса и Империи Элизеи, и я не собиралась предавать ни одну, ни другую свои родины.

В какой-то момент магистра Ирмасса скрыли от меня танцующие пары, затем, когда сменилась фигура и они перестали загораживать обзор, гонзийского шпиона уже не было.

Напрасно я выглядывала его среди веселящихся студентов.

Но из уважения к старому магистру Эршу у того оставалось еще двадцать восемь минут и несколько секунд.

Вот и у меня оставалось столько же, чтобы донести наш разговор до нужных людей. Рассказать им, что в стенах этой академии завелся шпион и он только что сделал мне немыслимо щедрое предложение, от которого я смогла отказаться.

А если мне не поверят на слово, то я могу пересказать наш разговор под Заклинанием Правды.

Но мне почему-то казалось, что лорд Ховард обязательно поверит, оставалось лишь его разыскать. Возможно, он уже вернулся – не мог же ректор отсутствовать вечно?

С таким вопросом я решила обратиться к Кирану Сандерсу. Высмотрела его – светловолосый дракон стоял чуть в стороне, сжимая в руках бокал с шампанским, окруженный многочисленными поклонницами, среди которых была и Аннеке.

Неподалеку я видела своих – Гордона, Митчелла и Томаса с Ричардом, – дожидавшихся моего возвращения. Направилась было к ним, но тут на моем пути вырос Йен.

– Лоурен, не откажешься ли ты со мной потанцевать? – произнес староста, протягивая мне руку.

Лицо у него было напряженным, словно от моего решения зависело многое. Только вот… что именно?

К тому же ответ с моей стороны быть только один. Я покачала головой:

– Не сейчас, Йен! Мне нужно обязательно поговорить со своими, а потом…

Там уже будет видно.

– Твои здесь, а не там! – резко произнес он, кинув ненавидящий взгляд в сторону Кирана Сандерса.

И я подумала: быть может, Йен слегка перебрал, потому что я все еще была в Академии Драконов, и «мои» как раз были там, а не здесь?

Или же дело в Аннеке, к уху которой склонился герой Элизеи. Принялся что-то ей нашептывать, и она заулыбалась, уставившись на Кирана Сандерса с обожанием, раскрасневшаяся и невероятно красивая.

– Иди! – холодно произнес Йен. – Но когда разочаруешься в драконьей сказке, ты знаешь, где меня найти.

– Йен, ты все неправильно понял!.. – начала я, но тот покачал головой и отступил в праздничную суету, затерявшись в толпе.

И я пошла, хотя в драконью сказку не верила с самого начала.

– Лоурен, – по дороге ко мне приблизился Томас Коден, – лорд Сандерс предлагает всем нам… То есть всем с нашего курса и еще нескольким девчонкам с Боевой Магии из Людской Академии и их целительницам. Так вот, он хочет, чтобы мы продолжили праздновать в его коттедже. Будет вечеринка в самом узком кругу, у него уже все приготовлено.

– Здесь немного шумно, а туда отправятся только свои, – добавил Ричард, подходя ко мне с другой стороны.

Тут явился еще и Гордон, уставился на меня подозрительно.

– Что он тебе сказал, тот человек в черном? – требовательным голосом произнес староста, выглядывая магистра Ирмасса в толпе. Но того, конечно же, и след простыл. – Он бросил тебя посреди танца!

В ответ я пожала плечами.

– Это я его бросила.

– Что он сделал?! – вскинулся Гордон. – Он к тебе приставал?

Братья тоже напрялись, выглядывая жертву.

Но жертва была далеко не дураком и мою угрозу восприняла серьезно.

– Все хорошо, – соврала я однокурсникам. – Просто немного устала и сбежала от него пораньше. И да, я пойду на вечеринку к лорду Сандерсу.

Из отведенного шпиону времени оставалось примерно двадцать две минуты, и я решила, что поговорю с Кираном Сандерсом в его коттедже. Узнаю, где сейчас находится наш ректор, но если Грейсона Ховарда до сих пор нет в академии, то расскажу обо всем лорду Сандерсу, а тот уже пусть решает, что с этим делать дальше.

Потому что я сделала все, что смогла. И именно так, как могла.

Еще через несколько минут мы очутились в том самом коттедже. Сперва покинули центральный корпус, выбравшись из переполненного зала наружу, после чего Киран Сандерс пробил для нас порталы.

Ему пришлось повторить портальное заклинание несколько раз, чтобы смогли переместиться все желающие, так как на вечеринку в преподавательский коттедж отправлялось больше двадцати человек.

Люди и драконы.

Десять парней с моего курса и чуть больше оживленных девушек из Академии Прикладной Магии.

Аннеке подхватила меня под руку, и мы с ней шагнули в портал вместе. От нее несло шампанским, безудержным весельем, а еще влюбленностью в светловолосого дракона.

На это я вздохнула.

Хотела сказать подруге, что той нужно быть осторожнее со своим сердцем, потому что у драконов все крайне замудрено. В Аннеке не было ни капли их крови, а наследники Высших Родов, к которым несомненно относился лорд Сандерс, не женятся на человечках, как они нас называли.

И даже на полукровках они не женятся, если у тех не проявилась драконья ипостась, так что подобные ее взгляды могли привести только к внебрачной связи, а потом к разбитому сердцу.

Но не сказала. Решила оставить этот разговор на другой раз. К тому же мне казалось, что Аннеке прекрасно знает обо всем и сама.

Оказалось, дракон нас не обманывал, и в коттедже все было готово к вечеринке. В просторной гостиной поджидали музыканты, на столе стояли блюда с закусками – преимущественно порезанные на дольки фрукты.

Также были выставлены ряды бутылок непонятно с чем, а в хрустальной вазе, окруженный заклинаниями холода, томился лед.

– Сначала коктейли для прекрасных дам, – по-хозяйски возвестил Киран Сандерс, – а потом уже безудержное веселье! Парни, – обратился он к моим однокурсникам, – мне потребуется ваша помощь.

Я принялась смотреть на то, как лорд Сандерс ловко сооружает нечто разноцветное в высоких бокалах, щедро добавляя ломтики экзотических фруктов и разбавляя содержимым сразу из нескольких бутылок, не забыв кинуть внутрь несколько кусочков льда.

Ему помогали Гордон и братья Кодены, тогда как остальные принялись приглашать девушек, решив не терять времени и начать безудержно веселиться уже сейчас.

Отказавшись от пары приглашений, я подошла к хозяину вечеринки, когда тот как раз заканчивал с очередным коктейлем.

– Мне нужно с вами поговорить, лорд Сандерс! Это очень важно.

– Я всегда в распоряжении столь бесподобной красотки, – заявил он, всучив мне бокал, из которого на меня аппетитно и сладко пахнуло фруктами. – Это вам, Лоурен!

– Спасибо, но я не пью, – сказала ему.

– Право, Лоурен, это всего лишь сок, а заодно фрукты, сироп и лед, – уверенно произнес он. – Коктейль называется «Рай в Элизее», и мне кажется, что я очутился как раз в этом самом месте, окруженный непревзойденной женской красотой.

– Это важно, – повторила я, затем посмотрела на часы в углу гостиной.

Время пролетело незаметно, и до конца отведенного магистру Ирмассу времени оставалось меньше пяти минут.

– Наедине, – твердо добавила я. – Прошу вас, лорд Сандерс! Разговор будет серьезным.

– Ну раз уж дама настаивает, – усмехнулся герой Элизеи. – Гордон, подменишь меня?

Староста согласился, заняв место за барной стойкой, а Киран Сандерс повел меня в сторону, к окну, за которым раскинулась черная ночь Элизеи. Где-то на отдалении мерцали магические светлячки на дорожках, указывавшие затерявшимся путникам дорогу к главному корпусу и веселью на балу Открытия. А совсем уж далеко, за стенами академии, блестела тысячами огней ночная столица.

– Что-то случилось, Лоурен? – посерьезнел Киран Сандерс, вглядываясь в мое лицо.

– Да, кое-что случилось, поэтому мне нужно как можно скорее найти лорда Ховарда.

Киран Сандерс кивнул, словно нисколько не был удивлен моими словами, а заодно и получил подтверждение собственным мыслям.

– Грей отправился к Оракулу. Ты знаешь, что это означает, Лоурен?

Пожала плечами.

Судя по всему, меня собирались экзаменовать второй раз за этот вечер. Сперва расспрашивали насчет ситуации в Гонзо, затем уже о драконьих традициях.

– Похоже, лорд Ховард желает получить ответ на важный для себя вопрос. Но так как сам додуматься до него не может, то решил воспользоваться помощью провидца.

– Именно так, Лоурен! Но знаешь ли ты, на какой вопрос мой друг жаждет получить свой ответ?

– Не уверена, что мне нужно это знать, – пожала я плечами. – Личные дела лорда Ховарда меня не касаются.

– Судя по тому, как вы друг на друга смотрите, и по тому, какие искры летят между вами, я бы сказал, что как раз касаются, – усмехнулся лорд Сандерс.

Я отвела глаза. Уставилась на содержимое бокала, внезапно показавшееся мне довольно привлекательным.

Неожиданно я вспомнила о том, что ничего не ела с утра.

Ну что же, лорд Сандерс утверждал, что в бокале фрукты, сок и сироп. Так почему бы мне не выпить фруктового сока с сиропом, раз уж во рту появилась странная горечь после его слов?

Поэтому я сделала глоток.

На вкус было сладко, даже очень. Эта сладость уверенной волной потекла в желудок, сметая все на своем пути.

– Раз уж вы так горите желанием рассказать мне, какой ответ желает получить лорд Ховард… Ну что же, можете это сделать! – разрешила ему.

После чего пригубила коктейль еще раз.

– Грей хочет услышать, кто именно предназначен ему Богами. Уверен, он вернется в академию с ответом и именем своей избранницы. Но, Лоурен, на правах его близкого друга, а также дракона, который испытывает к вам величайшую симпатию, я должен сказать, что все мужчины из рода Ховардов женятся исключительно на драконицах из Высших Родов.

Еще один глоток. Вкусно!

– Мне прекрасно об этом известно, лорд Сандерс! Что именно натолкнуло вас на мысль, что я могу быть не знакома с основами Драконологии?

Он вновь усмехнулся.

– Единственное, это произойдет еще не скоро, Лоурен! Возможно, через несколько месяцев, а может, и через целый год. Метки проявляются очень медленно, хотя однажды Грей обязательно почувствует притяжение своей истинной пары. Но сейчас он чувствует притяжение к тебе, Лоурен! Я знаю, ты тоже к нему неравнодушна, и хочу сказать, что в том, что между вами происходит, нет ничего зазорного.

– Вот как! – отозвалась я, с удивлением обнаружив, что выпила уже половину бокала. Причем сама не заметила как.

И этот сок делал со мной странные вещи.

– Просто позволь этому произойти. Не сопротивляйся… – мягкими, убаюкивающими волнами вливались в мои уши слова Кирана Сандерса, уверявшего, что приятная и ничем не обязующая друг друга любовная связь с ректором пойдет только на пользу.

И ему, и мне.

На это я усмехнулась. Но, кажется, сделала это как-то особенно сильно, потому что комната пару раз дернулась, словно захихикала вместе со мной.

Затем я сделала еще один глоток, после чего другой, внезапно обнаружив, что допила бокал до дна. А еще то, что все вокруг внезапно стало расплываться.

Напрасно я заморгала и потрясла головой, пытаясь пройти в себя, – расплылось даже лицо Кирана Сандерса, с которым я хотела поговорить о предателе в академии, а вместо этого он поговорил со мной о том, что мне стоит стать любовницей его друга.

И быть ею до тех пор, пока тот не встретит предназначенную ему Предками красотку из Высшего драконьего рода. Великолепные перспективы нарисовал передо мной герой Элизеи!

– Спасибо за столь познавательный разговор, лорд Сандерс! – и пусть мой язык заплетался, голос мне на радость прозвучал спокойно и уверенно.

Я засобиралась было поставить бокал на подоконник и уйти, но вместо этого промахнулась и почему-то стала падать вместе с бокалом. Испугалась, но не сразу, потому что мои мысли тоже замедлились. Настолько, что я не сразу поняла, каким образом вместо пола я оказалась на руках Кирана Сандерса.

Тот выглядел довольно перепуганным.

– Вот же дерьмо! – пробормотал он. – Грей голову с меня снимет! Лоурен, крошка, что с тобой?!

Хотела ему сказать, что все со мной хорошо и он может уже поставить меня на ноги, но не смогла. Поэтому решила гордо промолчать. И путь он катится со своими предложениями куда подальше!

Вместо этого Киран Сандерс отнес и уложил меня на софу.

– Ну же, дайте ей воды, да поживее! – приказал он кому-то. – Не пойму, что с ней такое… Никаких ранений, она просто взяла и упала в обморок!

Тут к моим губам приложили край стакана и стали уговаривать сделать глоток. Я послушно отпила, но в стакане оказалась не вода.

Закашляла.

– Вот же срань Богов! – вновь выругался Киран Сандерс, принюхиваясь к тому, что только что заставил меня выпить. – Томас Коден, что ты ей дал?! Совсем спятил? Это же джин!

– Подумал, что так будет лучше. Это быстрее приведет ее в чувство, – раздался виноватый голос одного из братьев Коденов.

Но в чувство джин меня не привел.

Наоборот, стало только хуже – потолок закружился вместе с горевшими под ним магическими светлячками и склонившимися надо мной людьми и драконами. Все выглядели довольно встревоженными.

Я закрыла глаза, но дьявольская карусель не собиралась останавливаться даже у меня в голове. Крутилась так сильно, что скоро меня укачало.

Причем до тошноты.

– Расступитесь! – услышала я уверенный девичий голос. – Я целительница!

С трудом, но я все-таки разлепила глаза. Пусть все вокруг было мутным и порядком раскачивалось, как во время зимних штормов на Танарисе, но мне показалось, что Киран Сандерс… смотрел на склонившуюся надо мной девушку так, как никогда раньше.

– Как ее имя? Лоурен? – целительница оказалась светловолосой и голубоглазой и удивительно красивой. – Лоурен, как ты себя чувствуешь? Что у тебя болит?

В меня стала заливаться лечебная магия, и я… Меня снова стало тошнить.

– Все хорошо, – соврала ей. – Просто этот сок что-то со мной сделал…

Закрыла рот, чтобы меня не стошнило прямо на нее.

– То есть ты выпила коктейль, – кивнула целительница. – Что в нем было? – она повернулась к Кирану, и ее голос прозвучал обвиняюще. – Я жду от вас немедленного ответа, лорд Сандерс!

Кажется, тот моргнул, чтобы собраться с мыслями и перестать смотреть на вопрошающие его губы девушки.

– Много всего! На голодный желудок я бы пить его не советовал, – усмехнулся он.

Тут Гордон издал мучительный стон, после чего признался, что я не только не пообедала, но, кажется, еще и не поужинала. Остальные тоже подтвердили, что не видели меня в столовой.

– Лорд Ховард снимет с меня голову, – обреченным голосом произнес староста, – а потом заставит рыть траншеи до конца учебного года. И это еще в самом лучшем случае…

– Похоже, мы с тобой будем делать это вместе, – согласился с ним Киран Сандерс.

– И поделом вам! – заявила целительница. Затем обратилась ко мне: – Лоурен, скорее всего, это банальное отравление спиртным. Ничего страшного не произош…

Не договорила, потому что неожиданно исчезла. Мой мир снова пошатнулся, софа резко упала вниз, а потолок за секунду стал ближе.

Я оказалась прижатой к мужской груди. Вдохнув запах того, кто за мной явился, обхватила его за шею. Решила, что мне можно, раз уж я почти умирающая от коктейля Кирана Сандерса на голодный желудок.

…От Грейсона Ховарда пахло драконом и ночным небом. И еще чем-то таким, от чего сладко-сладко защемило сердце, хотя я прекрасно понимала, что вдыхать его запах и мечтать о несбыточном нет никакого смысла.

Грейсон Ховард не мог быть моим, а ничего не значащая, но приятная для двоих короткая любовная связь между человечкой и драконом не входила в сферу моих интересов.

К тому же лорд Ховард только что от Оракула, и тот дал ответ на столь важный для него вопрос. Такой, что он бросил академию и отменил ежевечернюю строевую подготовку и улетел за сотню километров от столицы туда, где располагались Храм и Столпы Драконьих Предков.

Это означало, что не пройдет и нескольких месяцев, как лорд Ховард женится на той, кто ему под стать, тогда как я…

Я просто была у него на руках, обнимала за шею и прижималась к его груди.

Он же, приказав всем разойтись, причем таким тоном, что никто не осмелился ослушаться, куда-то меня понес.