Завещание фараона

Часть 3. Глава 18. В царство Аида

К чему рассказывать дальше? Мое сердце сжимается, а рука не поднимается писать. Если вам полюбилась Агниппа, лучше не читать эту главу, эту драматическую развязку первого тома. Но тебе, мой читатель, легче. Ты можешь пропустить этот момент, я же обязана пережить все вместе с моими героями. Идешь ли ты со мной, мой читатель? Будешь ли рядом со мной на этих страшных строках, которые вновь уведут нас к берегам Нила? С тобой, повествуя об этом, я буду не столь одинока… Итак, руку, читатель, руку! Продолжим наш рассказ!

Мы не сразу последуем за кораблем, похитившим Агниппу, а ненадолго еще останемся на берегах Аттики.

Почта в те времена ходила медленно, и спустя шесть дней после того, как греческая царица получила известие о скором конце войны, персы уже не выдержали натиска греческих фаланг и запросили мира — и теперь войска Эллады собирались возвращаться в свою страну, в свои города. Атрид, закончив в Сардах[1] переговоры с персами об их капитуляции, позвал Мена и сказал: «Мена, возьми коня и скачи в Эфес. Не ешь, не пей, не спи, загони коня, возьми другого, загони, возьми третьего, доберись до нашего флота, поднимись на лучший корабль и плыви в Афины. Плыви и в шторм, и в штиль, но только скажи моей милой Агниппе, что война кончилась, что я возвращаюсь, что я люблю ее, хочу увидеть сына, что я так стосковался по ним! Лети, Мена, как если бы у твоих коней росли крылья!»

И Мена скакал, летел, не ел, не отдыхал — и через пять часов, к вечеру, достиг Эфеса. А через два дня, когда закатное солнце окрасило море и беломраморный город прощальным золотом, его триера вошла в порт Афин.

Было шесть вечера. Миновало ровно семь дней после похищения Агниппы.

Советник остановил взмыленного коня у дворцового портика, спешился и прошел в главный зал. Старик был покрыт потом и пылью, но на лице его сияла улыбка. Сейчас он увидит свою названую дочь! Передаст ей слова Атрида, поболтает с ней о том о сем, поиграет с Ирихитом, о котором соскучился едва ли не больше, чем об Агниппе…

— Где царица? — спросил он у первой попавшейся ему навстречу рабыни.

Та всплеснула руками — и испуганно вытаращилась на него.

— О Мена! Боги! Царица… она…

Мена побледнел.

— Что?

Женщина опустила взгляд.

— Никто не знает, что с ней случилось. Мы все очень беспокоимся. Фелла так вообще места себе не находит.

— Ну?!

— Царица неделю назад выехала из Афин вместе с Кнопием, в сопровождении небольшого отряда гиппеев… и до сих пор не вернулась!

— Неделю назад?! И что начальник стражи… начальник порта… да что вы все делали тут?! Куда она собиралась, зачем?

— Я… я не знаю, господин мой! Говорят, Кнопий сообщил ей, будто в парасанге от города разбился корабль из Спарты… якобы на этом корабле плыл Менелай… я не знаю толком. Просто ведь и правда в ночь перед этим был шторм…

— А где Кнопий? — скрипнул зубами Мена.

— Так я же сказала, он поехал с царицей. И тоже пропал. Может, командир стражи знает…

— Ясно. — Мена устало потер лоб и опустился прямо на ступеньки лестницы. — Пошли за ним. Слышала? Немедленно ко мне командира стражи!

Рабыня кивнула и метнулась прочь.

Мена закрыл лицо руками и застыл, словно превратившись в статую. Он так и остался сидеть на ступеньках.

Он почти все понял.

Старик не знал, сколько прошло времени — наверное, не так уж и много, поскольку свет вечернего солнца, падавший из портика, не успел погаснуть. В мегароне раздались шаги, и вскоре перед советником предстал высокий человек, облаченный в легкие доспехи, но с непокрытой головой. Его лицо с резкими чертами сейчас выдавало замешательство.

— Мой господин, — коротко, по-военному, склонил он голову. — Мы не ждали сейчас твоего возвращения…

Мена дернул уголком рта.

— Рассказывай, Левк, — просто велел он. — Что вы узнали?

— Царица уехала в полдень. К вечеру мы начали беспокоиться. Я лично отправился с большим отрядом по их следам. Они действительно вели к побережью. В тот день, после шторма, море было очень тихое, поэтому следы сохранились на песке хорошо, ведь под скалами обычно мало кто ходит или ездит. Мы проехали около парасанга, когда увидели на песке трупы наших гиппеев. Их застрелили из луков, — коротко отчитался начальник стражи. — А еще там ходили их кони, в том числе белый конь царицы. Мы потом забрали их с собой: и тела, и коней. Судя по тому, что на песке четко отпечаталась килевая полоса, — там был либо эллинский корабль, либо финикийский, но по оперению стрел я сделал вывод, что это финикийцы. Да и паруса видно уже не было, значит, судно быстроходное. Точно финикийцы.

— Это все? — глухо спросил Мена.

— Вот, — голос командира стражи чуть дрогнул, — еще. Я не сразу заметил. Он лежал у самой воды и уже намок… Я подобрал. Кажется, это головной покров царицы.

Воин протянул Мена извлеченную из-за пояса белую ткань:

— Наверное, похитители стянули с головы Агниппы золотой обруч, вот покрывало и соскользнуло в волны… и его выбросило на берег. Мы мобилизовали весь оставшийся в Пирее флот, прочесывали море всю ночь и весь следующий день, задержали несколько финикийских кораблей. Но…

Мена уже не слушал. Он смотрел на головной покров — и сердце его плакало. Агниппу, его милую царицу, золотоволосое чудо Атрида — похитили. Руки непроизвольно смяли тонкую ткань. Если бы он мог не узнать это покрывало! Но он сам дарил его Агниппе… Да и конь. Белый скакун, на котором он сам бежал из Египта и которого подарил своей приемной дочери в день ее свадьбы с Агамемноном.

— Что прикажешь, Мена? — спросил начальник стражи.

— Свежую лошадь, — устало ответил старик, тяжело поднимаясь. — Я скачу в порт и отправляюсь к царю. Нет времени ждать его возвращения.

— А что должны делать мы?

— Беречь царевича.

С этими словами старый египтянин покинул дворец.

Он мчался в Пирей, погоняя коня, — и понимал, что сделать ничего уже практически нельзя. Ни одно судно, выйди оно сейчас из Афин, не догонит корабль, который отплыл семь дней назад, — даже если знать наверняка, что тот идет в Пер-Амун, а не в какой-нибудь другой порт Та-Кем. Да, финикийцы еще в море, но всего день-полтора — и они достигнут Египта!

Что можно успеть за полтора дня?

Но, если он велит не щадить гребцов и идти на всех трех рядах весел, да еще и под парусом… Есть шанс, что он перехватит эллинский флот в открытом море всего через пять-шесть часов!

И тогда? Что тогда?

Атрид тоже прикажет идти, выжимая из людей и кораблей все до последнего… и тогда они достигнут Врат Египта, Пер-Амуна, через два-три дня.

О боги!

Поздно. Слишком поздно.

Агниппу уже увезут в глубь страны.

А они? Что будут иметь они? Выжатых досуха людей, которые не смогут поднять меч, поскольку два-три дня гребли не переставая, не пределе сил?

О да, Нефертити будет в восторге — ее люди захватят самого великого Атрида!

Хоть эллинские триеры и не знают себе равных на море, все же финикийцы выигрывают слишком много времени.

Так думал Мена, скача как безумный к Пирею. Так думал, садясь на корабль и отдавая приказ немедленно идти на соединение с флотом Агамемнона. Безумная надежда на то, что финикийцев что-то задержало в пути, и царю удастся перехватить их в море, еще теплилась в груди советника.

Его триера полетела в сторону Персии.

Люди на веслах менялись через каждый час, свежий ветер пел в туго натянутом парусе. Корабль мчался, словно стремительная чайка над волнами. Пена кипела у его бортов.

Над морем сгустилась ночь, и Мена приказал зажечь факелы на мачте и вдоль бортов. Сам он не спал, стоя на носу в трепещущем свете фонаря, и вглядывался в темный простор.

Судя по созвездиям, было около двух часов пополуночи, когда он разглядел впереди огни греческого флота — триеры шли не спеша, ровным походным строем, направляясь в Элладу.

Возглавлял их царский корабль.

Мена велел подать сигнал остановки для важного сообщения — и триера Агамемнона встала с его триерой бок о бок. Перекинули трап — и вскоре советник вошел в каюту властелина Эллады.

Тут горели светильники: царь еще не спал. На столе была разложена карта Эолии: видимо, Агамемнон что-то обдумывал, но, увидев вошедшего Мена, побледнел и резко поднялся.

— Ты вернулся? Что случилось? — напряженно спросил он.

— Сядь, о царь, — хмуро сказал Мена. — Я с дурными вестями.

Не ходя вокруг да около, египтянин рассказал о произошедшем.

Атрид не просто побледнел, он стал настолько белым, что Мена подумал, не крикнуть ли врача.

Советник молча поднялся и налил воды из кувшина, стоявшего на шкафчике у изголовья постели, в золотой бокал.

Протянул Агамемнону.

Тот просто не заметил. Он смотрел перед собой, и пальцы его все сильней сжимали край столешницы.

Он тоже все понял.

Понял, что ему не суждено больше встретить на земле любимой женщины.

Но человеческое сердце упрямо. В самых безнадежных ситуациях оно способно обманывать себя, утешаясь огоньком призрачной надежды.

«Быть может, еще не все потеряно!» — сам себе сказал Атрид, и это вернуло ему силы.

Он вскочил с безумно вспыхнувшими глазами.

— Мена! Я поворачиваю флот! Мы должны их догнать!

Мена поставил кубок обратно на шкафчик.

— О царь…

— Должны!..

— Атрид… Они выигрывают слишком много времени. Послушай…

— Нет!.. — Агамемнон начал расхаживать туда-сюда по каюте. — Молчи. Не смей мне возражать. — Руки его дрожали.

— Но…

— Я ничего не хочу слышать!

— Агик… Ты же сам все прекрасно…

— Понимаю, да? Нет, не понимаю! Я не желаю понимать, что всего месяца два назад я еще мог видеть ее, говорить с ней, ласкать… а теперь она погибнет?! Разве у нее нет мужа, который может защитить ее? Клянусь всеми богами Олимпа, что…

— Царь! — повысил голос Мена, перебивая Атрида. — Не смей! Не смей давать богам клятв, которые невозможно исполнить. Лучше послушай меня!

— Я…

— Послушай, в конце концов!.. — уже по-настоящему рявкнул египтянин. — Прекрати истерику. Будь мужчиной и посмотри правде в глаза. Мы не сможем догнать их, даже если все твои люди умрут за веслами. Похитители выигрывают слишком много времени. Агниппы не спасти! Ты лишь себя подвергнешь опасности. Нефертити злопамятна и мстительна. Она прекрасно помнит, как ты обошелся с ее послами. Но если мы продолжим идти походным строем, явимся к устью Нила со свежими силами и устроим морскую блокаду Дельты, мы сможем выдвигать требования!

Агамемнон криво усмехнулся.

— И что мы сможем требовать? Египет слишком могущественная держава, у которой много путей сообщения с другими странами по суше, чтобы что-то можно было диктовать фараонам с помощью блокады Дельты. Я повеселю Нефертити, о да.

Мена вздохнул.

— Пошли послов в Ниневию. Ассирийцы с удовольствием помогут тебе, перекрыв пути караванов к Вратам Египта.

Атрид наклонился к старику, опершись ладонями о стол.

— Время! Ты понимаешь, Мена, время! Наша задача не сокрушить Египет, боги с ним! Наша задача — вернуть Агниппу живой!.. А пока мы ведем переговоры о военном союзе с ассирийцами против египтян, ее сто раз принесут в жертву! Или просто придушат в каземате. Мне страшно подумать, что еще может прийти в голову ее сестре…

Мена смотрел на царя и понимал, что тот все равно поступит по-своему. В глазах Агамемнона застыла боль — и безумная надежда на чудо. С теплотой и грустью советник осознал, что этот влюбленный побежит за своей милой куда угодно, хоть на жертвенный алтарь Осириса.

Атрид сжал губы и упрямо продолжил:

— Все-таки я еду за ней! Но ты прав, — он вздохнул, — мы не догоним финикийцев. Нет смысла мучить людей, загоняя их на веслах… и привлекать к себе внимание. Я оставляю свой флот и плыву на одном корабле.

— Ты… — расширились от изумления глаза Мена.

— Я попытаюсь тайно похитить Агниппу у Нефертити прямо в Египте.

— Ты рискуешь, Атрид! Ты, надежда и опора Эллады, — ты чудовищно рискуешь…

Агамемнон прикрыл глаза.

— Я не могу иначе.

— Но…

— Мена, я все понимаю, ты говоришь как советник, но ты же ее отец! — вскричал Атрид. — Вспомни об этом! Разве я могу допустить, чтобы Агниппа, это чудо средь женщин, вот так просто погибла — без всякого сопротивления с моей стороны? Как мне после этого жить? — Он вздохнул. — Ты едешь со мной, Мена?

— Разумеется, мой мальчик, — тихо и ласково ответил старый египтянин, не умея скрыть ни боли, ни сострадания.

Через пятнадцать минут, дав знак остальному флоту следовать дальше, царская триера сделала крутой поворот и, разрезая своим острым носом волны, устремилась на юг — через все Великое море, к далекой египетской Дельте…

Все шло именно так, как предсказывал Мена. Через два дня безумной гонки их триера, никого не догнав, бросила якорь в Пер-Амуне — ближайшем порту Египта.

Атрид выбрал из команды десять храбрейших и вернейших воинов — и верхом отправился в золотые Фивы, надеясь по дороге догнать похитителей и освободить свою жену. Мена ехал с ними.

Увы, осторожные расспросы в порту перед отправкой в глубь страны не помогли: в Пер-Амуне за последние дни бросило якорь несколько финикийских кораблей, но все они принадлежали давно известным здесь торговцам, разгрузка товаров велась у всех на виду, и никто ничего подозрительного не заметил.

Мена поостерегся расспрашивать подробнее, чтобы не привлекать к себе внимания. В любом случае либо похитители Агниппы прибыли в другой порт Египта, либо…

Либо те, кто хоть что-то знает, держат язык за зубами.

Как бы там ни было, Агниппу вряд ли стали бы оставлять в местной тюрьме.

Итак, отряд Агамемнона отправился в путь, а Мена служил проводником.

Снова видит он вечера над Нилом с их легкой мглистой дымкой, снова вдыхает нежные и трепетные ароматы лотоса, цветущего на темных водах, снова чувствует жар беспощадного солнца пустынь на своей коже и смотрит в бледное, раскаленное египетское небо. Снова тревога в его душе, снова скрывается и он, и его спутники, а Фивы неумолимо приближаются — и вся страна говорит о великом жертвоприношении…

Атрид словно потерял усталость. Он готов был скакать день и ночь напролет и задавал отряду бешеный темп[2] — и все царю казалось, что они едут слишком медленно. Выехав из Пер-Амуна на закате, они скакали всю ночь и все утро, сделав лишь пару коротких привалов, чтобы поесть и напоить лошадей. Когда же Ра во всей силе явил свою полуденную ярость, Атрид, взяв себя в руки, позволил людям разбить лагерь в каком-то придорожном оазисе, чтобы переждать самый смертоносный зной.

И стоило часа через четыре жаре понемногу пойти на спад, как царь снова поднял своих немного поспавших и отдохнувших воинов в дорогу.

И вновь — закат, пара коротких привалов в ночи… и на рассвете всадники увидели возносящийся в небо пик Та Дехент, у подножия которого дремал Город Мертвых, а немного погодя — и блистающие на восходящем солнце золотые стены Фив стовратных, что отражались в сияющем зеркале нильских вод.

Атрид приказал своим людям ждать его в одном из небольших оазисов, в изобилии растущих вокруг столицы, а сам с Мена отправился в город за сведениями.

Ворота только-только открывали, но перед ними уже собралась шумная толпа жаждавших войти — мелкие торговцы, окрестные крестьяне, парочка зашторенных паланкинов в сопровождении нескольких охранников… Вся эта публика, выстроившись в очередь, потекла на досмотр.

Агамемнон и его спутник влились в человеческий поток.

Стражники — смуглые воины в льняных схенти и бело-синих платках-клафтах, вооруженные копьями — цепкими оценивающими взглядами окинули странную пару: чужеземца и египтянина. В ответ на вопрос, кто они такие, Мена сказал, что он — скромный чиновник в отставке, долгое время жил на чужбине и сейчас решил вернуться в родное поместье. С ним приехал его молодой друг из-за моря, который желает восхититься величием города фараонов.

Стражник понимающе покивал и разрешил проезжать.

— Уважаемый, — рискнул осведомиться Мена, — да позволено мне будет спросить… Я, право слово, действительно давно не был на родине… Вижу, на стенах флаги, а на окнах домов цветы лотоса и ленты. Ниут готовят к Празднику Долины[3]? Но разве процессия Амона не должна по всем срокам прибыть в город лишь через несколько дней?

Солдат помрачнел и сплюнул в пыль.

— Если бы!.. В этом году Праздник Долины вообще отменили. Фараон говорит, не нужно славить Амона и Мут… Божественному виднее, конечно, — хмуро добавил он, спохватившись. И не удержался: — Только все равно неправильно это!

Происходи это при других обстоятельствах, Мена расспросил бы подробнее про такой странный приказ, но сейчас его волновало другое.

— Тогда что же собираются праздновать?

Служивый поморщился.

— На главную площадь ступайте, там объявят. Скоро уже…

И отвернулся. У него и в самом деле было много работы.

Спутники последовали его совету и смешались с нарядной разношерстной толпой, текущей по улицам и переулкам к главной площади.

— Мы должны аккуратно выспросить всё что возможно о том, где держат Агниппу, — негромко, склонившись со своего седла к самому уху Мена, по-гречески сказал Атрид. — Где лучше всего этим заняться?

— Для начала потолкаемся на базаре, — столь же тихо ответил египтянин. — Послушаем разговоры. Потом, когда придет время пересменки у стражи, заглянем в одну из забегаловок возле казарм… Может, кого и подпоим да разговорим. Доверься мне, сынок. Я боялся, что ее сразу повезут в Абидос, в храм Осириса, и мы не успеем, но, хвала богам, в Абидосе, когда мы сегодня ночью проезжали мимо, ни к какому жертвоприношению не готовились — иначе жрецы исполняли бы гимны и мы издалека увидели бы свет и услышали песнопения. Значит, Агниппа пока тут, у Нефертити. И у нас есть время.

— Мы должны выкрасть ее сегодня же, — не повышая голоса проронил царь, делая вид, что с интересом рассматривает украшенные цветами и лентами дома вокруг.

— Сегодня… или в ближайшие ночи, — кивнул советник. — Согласен, надо все делать быстро, но при том и продумать до мелочей… У нас не будет другой попытки, мальчик мой. — Он вздохнул. — Никогда Египет прежде не знал человеческих жертвоприношений! Не скажу о тайных темных культах, но…

— Жители города! — прервал старика громкий голос глашатая, донесшийся с площади впереди. — Подданные нашего великого фараона и солнцеподобной царицы! Слушайте — и не говорите потом, что не слышали! Ступайте к новому храму, храму Атона[4]! Сейчас там наша прекрасная и мудрая царевна Агниппа будет принесена в жертву богам во имя процветания Та-Кем: Атону, Амону, Мут и Хонсу! Восхвалите дочь Солнца, ибо она сама решилась на этот шаг, видя несправедливость и несчастья, совершающиеся в нашей стране. Спешите, честные подданные! Восславьте прекрасную и мужественную царевну!

Царь пошатнулся в седле.

Они опоздали…

— Я говорил тебе, о царь, — горько прошептал Мена. — Нефертити не любит медлить. Но какова, а!.. Не Осирису, а…

— О, если б гарпии взяли ее! — Атрид резко отвернулся, чтобы Мена не увидел его лица.

Старик только вздохнул. Он понимал Агамемнона. Мчаться сюда, скакать, словно все Эринии Аида летят за тобой… и что в итоге? Домчавшись, увидеть своими глазами смерть любимой женщины?

Стоит ли подвергать Атрида такому испытанию? Что он может выкинуть?

— Мальчик мой… — осторожно начал Мена, положив руку на плечо молодому человеку.

— Эта тварь недостойна жить.

Мена тяжело вздохнул:

— Она…

— Она ведет свой род от горгон или каких-нибудь других чудищ. Она не сестра Агниппе, нет. Скилла — вот ей родня! Как… Как можно называться женщиной — и не иметь в груди ни капли жалости?! Скорее я поверю, что это Геката поднялась на землю и приняла облик смертной!

Старый египтянин покачал головой. Пусть Атрид выговорится, пусть выплеснет эмоции. Если он будет копить их в себе, то только богам известно, каким взрывом это может обернуться. Лучше забалтывать его, иначе только та самая Геката и знает, чем все это может закончиться.

— Есть женщины и хуже нее, Агамемнон, — вздохнув, возразил Мена. — Ты просто мало знаешь жизнь, Атрид…

Царь криво усмехнулся.

Мена продолжал:

— Да-да. Видишь ли, Нефертити все совершает во имя блага страны и семьи. Ее, по крайней мере, можно понять. А ведь есть и такие, которые совершают подлости и злодейства лишь ради себя. А есть и еще хуже — такие, что творят зло ради одной лишь прихоти, просто так. От скуки. Лишь чтоб удовлетворить собственное черное сердце. Поэтому не считай Нефертити пределом зла на этой земле!

Агамемнон опустил голову и вздохнул.

— Лучше бы я никогда не встречал… — он закусил губы и не закончил.

Мена ничего не ответил. Да и что он мог сказать? Встретить девушку, полюбить, пройти через все недоразумения, жениться на ней, дождаться рождения сына… и всё для чего? Чтобы однажды всё это кончилось столь внезапно и ужасно?

— Это я во всём виноват… — вдруг услышал советник. — Если бы я не встретил ее, она была бы жива…

— Царь?..

— Никто не мог узнать египетской царевны в простой девочке с окраины Афин… — Атрид закрыл лицо руками. — Это я… я виноват… Я обязан ее спасти!

Мена устало вздохнул.

— У нас нет времени, Атрид. Поедем отсюда. Возвращаемся к твоим людям. Я не хочу, чтобы ты видел. Честно скажу, я боюсь за тебя. Боюсь того, что ты сделаешь.

Агамемнон криво улыбнулся.

— Не бойся. Я не оставлю своего сына круглым сиротой. Я еще не сошел с ума.

— Тогда…

— Но я не покину ее в такой момент.

Людской поток становился всё плотнее, он буквально увлекал за собой всякого, попавшего на узкую улицу. Мена и Атрида практически вынесло к площади — где напор толпы едва сдерживала стража, пропуская жаждущих зрелища небольшими группами.

— Куда?! Верхом нельзя!.. — хмурый стражник схватил под уздцы коней Агамемнона и его спутника. — Спешиться и оружие сдать!

Охранник кивком указал направо, на писца под навесом, возле которого на циновке лежало несколько мечей под номерками, а рядом, у предусмотрительно сооруженной коновязи, стояла парочка лошадей — видимо, кого-то уже спешили и разоружили.

Атрид и Мена беспрекословно выполнили требование стражей порядка и, получив каменную бирочку с намалеванным номерком, по которой им должны были вернуть их имущество, наконец попали на площадь.

Атрида всего колотило. Если бы приносили в жертву его, он держался бы много спокойнее. Мена внешне выглядел невозмутимым, но что творилось у него в душе, знали только боги.

— Успокойся, царь. Возьми себя в руки, — прошептал он на ухо Агамемнону. — В толпе могут быть шпионы, и они могут обратить на нас внимание. Ты сам говорил, что обязан думать о сыне. Теперь обязан за двоих.

Атрид лишь кивнул — и с этого момента только необычайная бледность да лихорадочный огонь в глазах выдавали его состояние.

Мена не прекращал внимательно и незаметно наблюдать за людьми вокруг.

Дальнюю часть площади сжимали высокие, монументальные стены храмов. Храм Атона высился на восточной стороне, и бронза его главных ворот яростно, ослепительно сияла под ударами солнечных лучей. Перед ним натиск толпы сдерживало оцепление стражи. Там, посреди свободного от людей пространства, был воздвигнут белокаменный помост, на который вели высокие ступени. На нем уже установили три статуи: Амона, Мут и Хонсу.

Статуи Атона не было: Атон сиял в небе.

У подножия скульптур находилось углубление.

Для жертвенной крови.

Хотя неслыханно для Египта, чтобы на алтарях благих богов проливалась человеческая кровь…

Воистину, велика была ненависть царицы — и велик был ее гнев!

Слева, от дверей храма Амона, к жертвеннику тянулась зеленая ковровая дорожка, справа — высился другой помост, покрытый золотыми пластинами, с двумя креслами, обтянутыми голубым персидским муслином. В толпе шушукались, что сама солнцеподобная Нефертити с дочерью — царевной Бекарт — прибудет на жертвоприношение.

Фараон же воздержится от чествования иных богов, кроме Атона.

До ушей Мена донесся шепоток о том, что царевна Агниппа вовсе не добровольно идет на жертвенник, но лишь по приказу Нефертити.

— Давно пора, — послышался ответ. — Эта рыжая вертихвостка от наложницы вообще недостойна титула царевны. Непонятно, почему наша добрая царица так медлила!

Мена сразу бросил встревоженный взгляд на Атрида — царь великолепно знал египетский, — но тот лишь молча стиснул зубы.

Сердце Агамемнона обливалось кровью. Сколько вокруг ее врагов — и она должна умереть среди них, на потеху этой жаждущей ее страданий толпы! Ни одного дружеского лица!

Он — будет рядом.

Хотя бы это он сделает для нее.

Внезапно толпа заволновалась — и Агамемнона с Мена буквально вынесло в первые ряды, к оцеплению. Потом раздался крик: «Царица! Царица едет!..» — и все люди, все как один, бухнулись ниц. Атрид не успел опомниться, как Мена, наученный горьким опытом, схватил его и бросил на колени, а затем пригнул голову владыки Эллады к самой земле. Через долю секунды советник и сам повергся ниц, уткнув лицо в пыль.

И быстро прошептал по-гречески, не дав возмущенному спутнику и рта раскрыть:

— Смирись, о царь. Ты и сам помнишь, что получилось, когда Агниппа не поклонилась тебе — ты заметил ее. А здесь будет во много раз хуже, поверь мне. Ты не знаешь Нефертити, а я знаю.

— Я знаю, что она гарпия, — скрипнул зубами Атрид. — Жестокое чудовище.

— Прекрасней ее нет во всем Египте, — горько хмыкнул Мена.

— Я хочу взглянуть на нее! — с ненавистью произнес Агамемнон.

— Хорошо, о царь. Ты увидишь всё.

Земля загудела от топота коней летящей колесницы. Мена поднял лицо и, стоя на коленях, завопил:

— Слава прекрасной дочери Ра, солнцеподобной Нефертити!!

— Слава!!! — грянула толпа, поднимаясь на колени и воздевая сотни рук к небу. Теперь не прекращался дикий шум выкриков славословия.

— Смотри, о царь, — сказал Мена.

Агамемнон встал на колени и бросил взгляд на дорогу, оцепленную солдатами.

Там, оставляя за собой длинное облако клубящейся пыли, мчалась сверкающая золотом и каменьями колесница, запряженная двумя белоснежными жеребцами. С двух сторон от нее, чуть отставая, держались простые колесницы охраны.

Царской правила женщина лет двадцати шести. Белое платье, перехваченное золотым поясом, подчеркивало ее стройный грациозный стан, черные блестящие волосы ниспадали вдоль спины — но какова их длина, не позволяли увидеть борта повозки.

С неженской силой и ловкостью направляла она бешено несущихся коней — не останавливая их бега, даже если кто-то из толпы выскакивал прямо под копыта. Лишь насмешливая жестокая улыбка на мгновение тогда трогала ее губы. Несколько окровавленных людей стража уже оттащила с дороги.

Атрид похолодел.

— Мена, что это?.. — прошептал он. — Почему они лезут под колеса, Мена?.. Она же просто… просто давит этих бедолаг! Почему народ не возмущается?!

— Такой уж обычай в этой стране: благословение богов на всю жизнь — прикосновение к царской колеснице, — криво улыбнулся советник.

Царь только ошеломленно покачал головой:

— Это ужасно…

— Что поделаешь… Но взгляни, она подъехала к своему помосту.

Действительно, колесница остановилась, и Нефертити величественно сошла с нее.

Атрид со всей силой ненависти впился взглядом в ее лицо — такое прекрасное, словно выточенное резцом скульптора, на черные волосы с сияющим в них «золотым змеем»… Он искал и не мог найти в этой женщине ничего общего с Агниппой. Лишь глаза — их цвет и разрез — дивно напомнили ему его любимую. Правда, такого холода никогда не было в них…

Невольно Агамемнон подумал, что Нефертити самая царственная женщина из всех, кого он видел. Агниппу даже во время официальных приемов никогда не окружала аура такого подавляющего превосходства, причем без тени спеси и самодовольства.

Лишь немыслимое достоинство.

Молодой правитель грустно опустил голову.

Он понял.

Даже не встреть он Агниппу — ничего бы не изменилось. Итог был бы один.

Этот жертвенник.

Что может лань против львицы?

Царица между тем поднялась на помост и села в одно из кресел. В соседнее опустилась девочка четырех лет, что шла рядом с солнцеподобной. Стройностью стана, глазами и пышными волосами она чудно походила на Нефертити, правда, кожа ее была светлее, а черты лица — нежнее и мягче. В волосах ее тоже сиял урей, а хрупкую детскую фигурку облекало платье из драгоценнейшего египетского льна — полупрозрачного, словно туман. Тонкий серебряный пояс украшал этот наряд.

— Взгляни, о царь, — кивком указал Мена. — Твоя племянница, двоюродная сестра Ирихита. Царевна Бекарт. Какая милая…

— Что?.. — вздрогнул Агамемнон, отвлеченный от своих мыслей. — А… Да, конечно.

Девочка тем временем поудобнее устроилась в кресле. Ее личико не выражало ни страха, ни беспокойства — лишь любопытство и чистое, невинное детское предвкушение увлекательного представления, праздника.

— Мам, — негромко позвала царевна. — А это будет так же, как тогда того осла, начальника… ну… должность забыла… так же, как тогда его живым в клетку к голодным львам бросили? Или интереснее?

— Бекарт, — строго нахмурилась, повернувшись к своей четырехлетней дочери, царица. — В наказании подчиненных нельзя видеть развлечение. Наказывать следует для дела и за дело, а не ради собственной прихоти.

— Но, мама! Это так весело! — изумилась девочка. И засмеялась: — Они же так кричат, бегают… Так забавно! И ради чего?.. Все равно это закончится одним!

— Мне не нравятся твои слова, Беки, — покачала головой Нефертити. — Ты еще слишком мала, чтобы быть такой жестокой.

— Разве это жестоко, мама?.. — поразилась малышка. — Я никогда об этом не думала… Но ведь ты сама!..

— Я наказываю за дело. И не вижу в этом ни развлечения, ни удовольствия. Смертная казнь тем и страшна, что должна применяться редко, только тогда, когда вина человека действительно велика. Иначе твои подданные начнут относиться к ней как к должному и в конце концов, отчаявшись и потеряв страх, восстанут.

— Восстанут?..

— Их ощущение страха притупится.

— Ощущение притупится?! — Бекарт подалась вперед, глаза ее расширились и заблестели, ноздри тонко очерченного носа затрепетали. — О-о нет, мама! Это ощущение никогда не сможет притупиться! Крики жертвы, залитый алым песок на арене… особенно здорово, когда лев прокусил артерию и кровь бьет толчками, в такт сердцу! Судороги, агония, пена на губах, мучения… Разве может это надоесть?!

Нефертити откинулась на спинку кресла, с изумлением и долей страха глядя на свою маленькую дочь.

— О-о… — покачала она головой. — Ты пойдешь дальше меня, будущая царица Бекарт… Если твоя жестокость будет идти рука об руку с рассудком. Иначе ты погубишь Египет! Впрочем, сейчас мы прибыли не на казнь. Это — жертвоприношение богам.

Девочка недовольно насупилась.

— Но здесь ведь будет кровь? — уточнила она.

— Да.

Личико Беки просияло.

— А в чем тогда разница между…

— Молчи! — испуганно остановила ее царица. — Ты чуть не произнесла святотатство! Смотри. Выходит жрец.

Бронзовые двери храма Амона открылись, и из них вышел молодой жрец, весь в белом, с украшенной перьями головой — знаком посвящения. В руках он держал острейший меч с широким лезвием.

Жрец медленно взошел по ступеням жертвенника и приблизился к алтарю, где опустился на колени перед статуями божеств.

На площади стало тихо-тихо. Люди напряженно смотрели.

Священник вскочил, простер руки к небу, а затем обернулся к вратам храма.

Все устремили взгляды туда, куда смотрел жрец.

Из прохладного мрака врат вышли еще двое посвященных, облаченные в белое, и встали по обе стороны от входа.

Каждый на площади затаил дыхание.

И в молчаливую солнечную тишину из темного коридора вышла Агниппа. На ней была ничем не скрепленная длинная белая одежда. Девушка шла босая, и ноги ее по щиколотку утопали в мягком ворсе ковровой дорожки. Немыслимая бледность покрывала ее лицо, словно пленница уже сошла в область Аида, но ни волнения, ни страха не читалось на нем. Губы почти не заметны — но твердо сжаты. Волосы распущены и пышным плащом окутывают ее, золотом переливаясь на солнце. Глаза… В них ни слез, ни боли, ни волнения. Они словно уже видят то, что запретно простым смертным. Они устремлены в Вечность. Девушка еще здесь, но скоро все исчезнет для нее. Неземная отрешенность лежала на ее лице.

Она медленно шла с гордо поднятой головой под взглядами сотен людей. Из-под тени храмовых стен вышла на слепящее солнце площади — но, казалось, даже не заметила этого.

Взошла на жертвенник. Запрокинув голову, посмотрела на синее ясное небо, раскинувшееся над ней, на солнце, потоками льющее свои теплые лучи на разомлевшую в сладостном томлении землю, притихшую в этот жаркий час.

Что Агниппе была эта жара! Она наслаждалась ею. Скоро она уйдет в вечный холод, в вечную тьму.

За городскими стенами неспешно нес свои глубокие воды Нил, и драгоценной оправой возле Фив обрамляли его берега зеленые сады. В небе, высоко-высоко, чертили круги птицы…

А где-то далеко-далеко, у начала Дельты, спокойно дремали в жарком мареве пирамиды, ничем не уступая сонным скалам, что высились тут, у Фив, храня гробницы царей.

Сколько и те, и другие видели на своем веку задолго до Агниппы! Сколько еще увидят… Но что им суета мира? Агниппа уйдет, придут и уйдут другие, а они останутся, по-прежнему сонно глядя в небо, — вечный памятник фараонам… Нил как тек, так и будет течь — из Нубии в Великое Зеленое море, из века в век. Ее не будет, ее жизнь оборвется сейчас — много раньше, чем жизнь любого из этой толпы. Но что значат десять-двадцать лет перед лицом Вечности?.. Что бы ни делали люди, пирамиды будут стоять, Нил течь, солнце светить, хоть бы даже погиб весь род людской! Им нет дела до людских страстей.

Вот и она… Она уйдет в дыхание ветра, в нежность цветов, в росу на траве в ранний час, в щебет птиц. Сольется с дыханием природы, покинув сумасшедший мир людей. А душа ее… Кто знает!

Агниппа обвела глазами толпу. Всё злые, фанатичные лица, ждущие крови… Хоть бы одно доброе, сочувствующее лицо!

Внезапно девушка вздрогнула всем телом, и взгляд ее ожил. Стремительно вернулся назад. Нет, она не ошиблась! Там, в толпе, стоял Атрид, с болью и отчаянием смотревший на нее!

И Агниппа посмотрела в ответ — долго, с нежностью и ободрением. Это было ее прощание, ее последнее объяснение в любви.

Атрид видел, как краска вернулась на ее щеки, как заблестели глаза. Он читал в них и последнее признание в чувствах, и благодарность за то, что не оставил ее одну в такой момент.

Ей легче было умирать, зная, что рядом — близкий человек.

Увидев, что в его глазах стоят слезы, Агниппа ободряюще улыбнулась, — и Атрид вновь поразился необычайной силе духа, что жила в сердце этой девушки. В такой момент, стоя у последней черты, она находила в себе силы поддерживать его.

Такими были последние прекрасные секунды в жизни Агниппы.

Она стремительно повернулась к жрецу, — и лицо ее опять стало бесстрастным.

— Что мне надо делать?

Священник поклонился.

— Ничего особенного, моя царевна. Ты должна скинуть с себя всю священную белую одежду, поскольку кровь осквернит ее, затем встать на колени, и я вскрою тебе сонную артерию, чтобы чаша у ног божеств наполнилась…

Агниппа прервала его легким жестом.

— Я поняла. Можно мне взглянуть на твой меч, чтобы проверить, достаточно ли он острый?

Жрец растерянно моргнул, бросил в замешательстве взгляд на Нефертити — и царица с усмешкой кивнула в ответ.

Священник с поклоном протянул меч царевне.

Девушка взяла его, задумчиво осмотрела, коснулась пальцем хорошо наточенного лезвия… и внезапно вся вскинулась, подняла голову — и глаза ее сверкнули.

— Я вижу, он хорошо наточен! — громко и четко произнесла она, и в тоне ее было что-то страшное. — А теперь, жрец, отойди. Я хочу говорить!

— Но…

— Это приказ!

С этими словами Агниппа стремительно повернулась к Нефертити.

— Я хочу говорить. Я буду говорить с тобой! И теперь, на пороге смерти, мне нечего бояться, мне нечего терять, ведь ты отобрала у меня все! Ты, жестокая, разбила мою жизнь, мое счастье — чего ж тебе еще?! Ты всегда могла дотянуться до меня, я знала это, — но теперь я ухожу туда, где ты не в силах навредить мне. Я оставляю этот мир. Слушай, Неферт, слушай же! И вы слушайте, подданные этой мегеры, что действует как змея, изображенная на ее диадеме! Вам кричали: «Царевна добровольно приносит себя в жертву!». Какая женщина добровольно пожертвует своим счастьем, своей любовью, своим ребенком? У меня было всё: я царица Эллады, я мать, я любимая! А ты… Лишь из-за одной своей дикой идеи, будто мой сын захочет египетского престола, решила отнять мою жизнь — и лишить ребенка матери! Зачем Ирихиту престол Египта?! У него есть Греция. Ты, Нефертити, всегда не любила меня, и — знай! — я платила тебе тем же. Но сейчас я ненавижу тебя, злое порождение безжалостных демонов пустыни! Я ненавижу тебя и в лицо говорю тебе это!

Жрец дернулся было к Агниппе, но Нефертити жестом остановила его. Она всем телом подалась вперед, сжав подлокотники трона так, что костяшки пальцев побелели, глаза царицы расширились и, казалось, извергали потоки огня. Ее маленькая дочь, напротив, небрежно откинулась на спинку своего кресла и с любопытством наблюдала как за Агниппой, так и за матерью. Уголок ее рта подрагивал, словно Бекарт пыталась сдержать смех.

Агниппа с вызовом смотрела на сестру и, гордо выпрямившись, продолжала:

— Ты, я знаю, принося меня в жертву, не столько выполняешь завещание фараона, сколько удовлетворяешь собственную ненависть ко мне, а завещание просто развязало тебе руки, дало предлог! Но теперь тебе уже не мучить меня — смерть защитит меня от тебя, как бы ты ни бесилась! Я ухожу на асфоделовые луга, в царство Аида…

Это была пощечина всем, кто был на площади, ведь египтяне верили в суд Осириса и священные поля Иалу и очень трепетно относились ко всему, что было связано с посмертием, — а Агниппа сейчас во всеуслышание объявила, что ни во что не ставит египетских богов и верит в греческих!

— … и там, в водах Леты, я позабуду все людские страсти и тебя, эриния! Но что я не позабуду никогда, даже испив из нее, — это своего мужа и сына, я буду ждать их на берегах Ахеронта! Я унесу свою любовь в царство Аида, и там ты не сможешь отобрать ее у меня! Я не желаю быть принесенной в жертву богам, которых ненавижу, которых не почитаю! Я приношу свою жизнь богам Олимпа и во имя процветания Греции!

Стремительный взгляд на Атрида — и Агниппа пронзила себе грудь мечом.

Быстро и бестрепетно.

И закрыла глаза.

Как после долгого утомительного пути.

Священные белые одежды окрасились кровью.

Девушка как подкошенная упала на белый камень жертвенника.

Над площадью повисла мертвая тишина. Все глаза были устремлены на жертвенник, где стоял ошеломленный жрец и лежало тело Агниппы.

Все пытались понять, что же сейчас произошло? Самоубийство — или все же жертвоприношение? И если жертвоприношение, то… каким богам?..

Все взгляды обратились на царицу.

Нефертити встала.

Лицо ее было бледно, губы дергались, и она покусывала их, чтобы хоть внешне казаться спокойной, но это плохо ей удавалось — бешенство так и полыхало в ее глазах.

От ее вида кровь стыла в жилах.

— Слушайте!

Голос царицы звенел от гнева. Наверное, никогда эта женщина еще не была в такой ярости.

— Поскольку жертвоприношение сомнительно и не понятно, примут ли наши боги такую жертву, надо… — Царица на несколько секунд замялась, а потом в глазах ее сверкнул демонический огонь. Губы изогнулись в зловещей усмешке, а лицо стало наконец спокойным.

— Надо проверить, — невинно обронила она, и в голосе ее прозвучала угроза, смешенная со злорадством.

Мена и Атрид с тревогой переглянулись. Поистине, эта женщина даже и мертвой нашла возможность отомстить! Что за жестокий ум!

Но что она задумала?..

— Слушайте! Если боги приняли жертву, то с ее телом ничего не случится. На ночь мы отнесем его в некрополь, на границу пустыни. И если до утра его не тронут шакалы или гиены, — на лице царицы появилась насмешливая, язвительная улыбка, — то мы похороним царевну с почестями, как угодную богам. Но, если ее тронут животные, мы выкинем тело непогребенным в пустыню. А чтобы никакие сострадательные глупцы не попытались сегодня защитить труп от падальщиков, невдалеке поставим стражу — однако на достаточном расстоянии, чтобы не отпугнуть животных. Таков мой приказ! — закончила Нефертити.

Мена и Атрид сразу поняли, что задумала царица. Раз душа Агниппы была не в ее власти, она хотела надругаться над ее телом.

— Идем, Мена, — разворачиваясь к выходу с площади, сказал Агамемнон. — Мы не позволим Нефертити сделать это.

Тихая ночь распростерлась над пустыней и безмолвными скалами Та Сет Аат. Луна плыла в вышине, струя безжизненное сияние на величественный пик Та Дехент, на бескрайние пески, простершиеся за ним, — и на скалистые склоны огромного ущелья, на дне которого дремали гробницы.

Город Мертвых…

Дно Та Сет Аат полнилось мраком — словно глубокая река тьмы текла меж серебряных склонов. Провал меж двух отрогов Пика напоминал черный омут — или глубокую разверстую могилу. Сюда уже порывами задувал ледяной ветер из пустыни, струясь песчаной поземкой на древние камни — и замирая у подножия скал.

И у большого валуна, еле различимого во тьме.

Отсюда не было видно луны: ее скрывала вершина Та Дехента. Только звезды ярко блистали в черноте неба.

Здесь, на песке, в урочище меж двух скалистых гребней, лежало тело девушки в окровавленных белых одеждах. Густые волнистые волосы разметались по земле.

Невдалеке, за валуном, угадывались две тени — пара стражников, что мирно расселись, привалившись к еще хранившему тепло дня камню, и передавали друг другу кожаную флягу, негромко болтая.

Из пустыни, совсем рядом, доносился вой шакалов.

Один из сторожей поежился.

— Бр-р! Ну и холодина! Ей-то, — он мотнул головой за камень, — хорошо! Лежит себе, ничего не чувствует, а мы мерзнем!

— Тс-с, — прижал палец к губам второй. — Приказ есть приказ. Хорошо хоть, фляжка есть, вот и грейся. Вот я в прошлую… нет, в позапрошлую ночь такое… Тихо! — прервал он сам себя. — Ты слышишь?

— Что?

— Как будто камень под чьей-то ногой стукнул. Кто-то идет.

Стража прислушалась.

Тишина. Только вой шакалов, только пение ветра меж скал.

— Показалось! — перевел дыхание рассказчик. — Так вот, я в позапрошлую ночь…

Он не успел договорить. Из-за валуна выскочили двое. Короткий удар рукоятью мечей по затылку — и незадачливые сторожа повалились на песок без сознания.

Один из напавших — по одежде и внешности в нем можно было признать эллина — тихо свистнул.

Ответный свист прозвучал откуда-то издали, а через какое-то время в ущелье раздался топот копыт, и вскоре у валуна остановился отряд всадников.

— Она здесь, царь, — послышался тихий голос.

Один из них, на белом жеребце, подъехал к телу девушки и остановился. Стоявший рядом воин бережно поднял мертвую и протянул своему повелителю. Атрид осторожно принял ее.

В этот момент луна, словно дождавшись, вышла из-за Пика, и ее лучи упали на лицо Агниппы — мертвые на мертвом. Безжалостно осветили восковую кожу, фиолетовые губы. И только волосы блестели по-прежнему…

Свешивались почти до земли.

Лишь две длинных пряди змеились по неподвижной груди.

Атрид продолжал вглядываться в лицо жены, словно пытался разъять глазами опустившуюся на него тень Аида и сквозь нее вновь увидеть живую возлюбленную.

Глаза спокойно закрыты, и тень длинных ресниц неестественно резко темнеет на бледных щеках…

Вот-вот… Неужели эти веки никогда не поднимутся?..

Никогда еще Агниппа не лежала так безучастно у него на руках. Всегда ответом был ласковый взгляд, нежное слово, легкое прикосновение…

Теперь она ничего не замечала.

Не видела тоски в его глазах, не чувствовала тепла его рук — и сердца. Лежала, запрокинув голову, безучастная ко всему, глухая и немая.

А лицо так спокойно и чисто…

Если бы можно было поверить, что она просто спит!

Если бы не окровавленная одежда и рана в груди…

Вычеркнуть из реальности, не видеть, не понимать!

Не желать знать!..

— Агниппа! Агниппа, очнись! — нагнулся к ней Атрид, поддаваясь ужасному самообману. — Открой глаза. Очнись! Я приехал. Приехал за тобой! Агниппа… пожалуйста! Не наказывай меня больше. Так жестоко! Взгляни, я приехал! Я тут! Агниппа!

Всадники вокруг молчали, опустив головы. Только ветер выл между скал — и разносились глухие рыдания Атрида.

— Царь, — наконец решился Мена. — Боги с тобой… Она мертва.

Агамемнон только молча закивал, прижимая к себе тело любимой, не в силах более говорить.

А потом поцеловал холодные губы Агниппы.

Так холоден не мог быть даже мрамор.

Так безответна могла быть лишь статуя.

«Крепка, как смерть, любовь», — сказал мудрец?

Нет, смерть крепче.

Если есть что-нибудь в этом мире сильнее любви, то это — смерть.

Все горячие волны этого чувства, что горело в душе Агамемнона, разбивались о холодность и безучастность смерти. Агниппа, когда-то вся пронизанная любовью, теперь позабыла все. Смерть, оградившая ее от всех тревог и забот жизни, оградила и от этого. Царица Эллады переступила ту незримую, близко лежащую грань — и теперь пребывала в невозмутимости…

Какой она некогда была! Милая, легкая, веселая… Воспоминания так жестоко контрастировали с реальностью, что хотелось в них затеряться — и остаться навсегда…

Смерть так невозмутимо лежала на его руках. Сама смерть…

Ей она дала покой, а ему?

Ему — терзания до следующего своего визита…

Безжалостно.

Беззлобно.

Смерть, как и высшая мудрость, стоит над Добром и Злом — и не ведает мучений, выбирая, права или нет.

Решения смерти окончательны и обжалованию не подлежат.

Как пахли губы Агниппы тогда, в роще, во время их тайных свиданий… Теплые… Трепетные… От них пахло пронизанной солнцем летней земляникой.

Теперь — холодные. Твердые. Навечно сомкнутые. С запахом песка и крови.

Боги, сколько бы он дал, чтобы это молчание было обидой, презрением… а не вот этим… Высшим отсутствием души и разума.

Пустая оболочка.

Куколка, покинутая бабочкой.

Просто мертвое тело.

Никогда больше не откроет она глаза, не зазвенит ее голос, не поднимется в страстном порыве грудь. Никогда больше не будет она рядом, никогда не приласкает сына, никогда…

Теперь ее нет на этой земле!

Чем он заслужил это — держать на руках труп любимой женщины?

Атрид вскинул голову, пытаясь проглотить слезы. Мена, подъехав, положил руку ему на плечо.

— Мы должны ехать, царь…

— Мена, — сквозь спазмы в горле произнес Атрид. — А она… дождется меня… там? Ведь тени в Аиде теряют память…

— Дождется, Атрид! — твердо ответил Мена. — Обязательно! Ты же слышал, что она сказала на площади. Она говорила это для тебя. Она будет ждать на берегах Ахеронта. Да и подумай сам, разве Агниппа сможет тебя забыть?.. Она еще в Греции крикнула тебе на прощание — помнишь? — «Я буду ждать тебя, Атрид!». Ну вот. Она будет ждать тебя, Атрид.

— Тогда, может, не заставлять ее ждать долго? Лучше мне сразу уйти за ней в царство Аида, чем…

— У тебя есть сын, Агамемнон, — сурово ответил Мена. — Единственное, что осталось у тебя от Агниппы. Ты должен воспитать его, хотя бы ради нее. Ты должен передать ему сильную и процветающую Элладу. Ты должен жить. Она хотела, чтобы ты жил. Тебе держать ответ перед ней на берегах Ахеронта. И ты сможешь взглянуть ей в глаза, бросив сына? Не верю! Ты лучше, Атрид. Просто горе помрачило твой разум. Едем.

— Да, едем, Мена, едем! Мы должны сложить ей погребальный костер, а прах привезти в Грецию.

Советник на миг опустил голову.

— У меня… есть знакомый парасхит… человек, что бальзамирует тела, — с заминкой произнес египтянин. — Он многим мне обязан и умеет держать язык за зубами. За определенное вознаграждение он извлечет в канопы ее органы и проделает все необходимые первичные процедуры. Не полный процесс бальзамирования, конечно, но тот минимум, что убережет ее тело от разложения, пока мы добираемся до Афин. Он сделает это без обрядов, так быстро, как только возможно. И тогда дома, в Элладе, ты сможешь предать ее огню как подобает, со всеми необходимыми жертвами и церемониями в честь подземных богов — чтобы они были добры к ее тени, когда Агниппа пересечет Ахеронт. Если ты согласен, то сейчас нам стоит поехать к этому человеку — чем быстрее, тем лучше.

— Нас там не обнаружат? — быстро повернул к советнику голову царь.

Мена вздохнул.

— К парасхитам вообще лишний раз предпочитают не приближаться, дабы избежать скверны, а уж войти в их хижины и что-то там искать… Риск, конечно, остается, скажу прямо. И именно поэтому мы должны проделать все быстро. К счастью, мой человек — не единственный мастер бальзамирования в Фивах, и пока до него еще доберутся… К тому времени, надеюсь, мы будем уже далеко отсюда.

— Они не отыщут нас по следам?

Старик грустно улыбнулся.

— Я умею запутывать погоню, недаром же я был лучшим лазутчиком фараона.

— Тогда едем. Быстрее, Мена!

На следующее утро в царском дворце разразился скандал. Начальник стражи, не пожелавший брать на себя вину своих подчиненных, лично приволок их пред грозные очи взбешенной солнцеподобной, дабы они могли сами объяснить произошедшее.

Трясущиеся служивые, переглядываясь и мямля, лепетали:

— Мы сидим, наблюдаем… все честь по чести! Потом… потом да, был какой-то шорох… а потом… Потом перед глазами все вспыхнуло. Ничего не помним. Очнулись уже днем, голова болит, а ее тела… Тела нет.

— Наверное, сами боги ее забрали к себе! — ляпнул один из них.

— Законченные болваны!.. — не сдержавшись, рявкнула Нефертити, вскакивая. — Вас по пустой башке бьют, у вас искры из глаз, а вы — «яркий свет»?! Какие же недоумки!.. Где теперь искать тело?! Кто его похитил?! Бегать с проверками по парасхитам? Мерзость какая… Кто ее к ним потащит?! Верно, ее уже похоронили где-нибудь, а вы!.. Вон с глаз моих!.. Десять палок по пяткам обоим!

Но — ничего не поделаешь — ей перед всем народом пришлось признать жертву угодной богам и даже объявить праздник в честь этого события.

А тело Агниппы лежало за ширмой в ванне со специальным составом в одной из неприметных парасхитских хижин в Городе Мертвых…

А еще через пару дней маленький отряд эллинов уже скакал к Дельте. Поперек седла Агамемнона лежал большой сверток.

Канопы с извлеченными органами Агниппы — тоже обработанными — вез у седла Мена.

Никто не останавливал чужеземных воинов, и через полтора дня эллинская триера вышла из Пер-Амуна в море, чтобы спустя еще три рассвета и заката замереть у беломраморных пирсов Пирея.

Эллада погрузилась в траур по своей прекрасной царице. Погрузились в траур Афины.

Тело Агниппы омыли и умастили драгоценными маслами, как полагалось по обычаю греков, затем настало время прощания и скорбных гимнов. На рассвете третьего дня, до восхода солнца, умершую царицу возложили на погребальный костер со всеми положенными по обряду возлияниями и приношениями.

И, как и положено по обряду, Агамемнон в знак скорби оставил на костре супруги отрезанный локон своих волос.

И все поглотило погребальное пламя.

Когда же оно отпылало, пепел царицы был бережно собран в золотую урну и за городом над ним возвели курган.

Состоялся поминальный пир.

Потянулись дни траура.

Потом миновали и они. Все потекло своим чередом.

Лишь горе Атрида не прошло, да Мена тосковал по-прежнему. Свою боль он держал в себе, внешне держался ровно и спокойно, поддерживал царя и умным советом, и отеческим наставлением. Всегда мог поговорить по душам за чашей вина…

Но однажды просто не вышел утром из своей комнаты. Старое сердце не выдержало тоски.

Его тело тоже было возложено на погребальный костер, а урну с прахом захоронили в кургане царицы, рядом с ее урной.

Атрид остался один на один со своим горем.

И только Ирихит заставлял Агамемнона верить, что все произошедшее не было мучительным сном, оставившим глубокую рану в его душе. Только сын заставлял его жить.

Конец первой книги

[1] Сарды — столица Лидии, государства-сателлита персов. Эфес был независимым греческим полисом-портом на побережье Лидии.

[2] Хорошая тренированная лошадь может идти со скоростью 20 км/ч в течение 20 часов без перерыва. То есть, если верить нехитрой арифметике, в идеале 720 км, путь от Дельты до Фив, всадник может проделать за 36 часов. В реальности Атрид дал людям четыре часа на дневной отдых и час на все короткие привалы в совокупности, итого — за 41 час отряд вполне мог добраться до Фив.

[3] Прекрасный Праздник Долины, или Опет, проводился с конца августа до 18 сентября и был посвящен свадьбе бога Амона и богини Мут. Мена и Атрид прибыли в Фивы 14 сентября.

[4] Святилище, находившееся близ Луксорского храма бога Амона. Его возведение было начато на втором году царствования Эхнатона и закончено на четвертом. Храм Атона был разрушен при Хоремхебе, преемнике Тутанхамона. К слову, сам Луксорский храм был тогда еще относительно новым, его построил Аменхотеп III, отец Эхнатона и Агниппы. В частности, храм еще не имел своей знаменитой колоннады — ее пристроит Тутанхамон. Не было также и статуй фараонов. Принося Агниппу в жертву на площади перед этими храмами, Нефертити и делала приятное мужу, почитавшему Атона (тогда, на четвертом году правления, еще не объявленного единственным богом), и чтила память своего отца, приказавшего принести Агниппу в жертву.