Зеркало затаённых желаний

Глава 19.1: Меры к спасению

Глава 19.1: Меры к спасению

Утреннее солнце начало припекать. Весьма редкий в Золотой пустыне дождь, к которому были все предпосылки, так и не соизволил пойти, лишив собравшихся в квадрате людей редкого и завораживающего зрелища, когда огромная площадь пустыни покрывается плотным ковром разноцветных цветов, мхов и грибов.

Такой зеленый ковер существует, однако, недолго. Совершая полный жизненный цикл менее чем за половину суток, растительность окончательно сгорает к полудню, успев выбросить бесчисленное множество мельчайших, очень живучих семян, которые ждут своего часа до следующего ночного дождя.

Хорошо это или плохо, но собравшиеся здесь люди жалели об упущенном зрелище мало, если жалели вообще. Людям было некогда, у них хватало других забот. В основном, как бы урвать кусок пожирнее и остаться при этом в живых.

А ещё присутствующих в квадрате очень волновал приползший с юга «Шагающий город», как и ставило их в тупик то, что гигантское сооружение, абсолютно наплевав на всякие «вкусности», остановилось примерно в пяти километрах от города Прошлых.

Хотя, стоит отметить, что «Город» пусть и назывался шагающим, на деле таковым не являлся. Да и не город это был вовсе, а нечто напоминающее сооружение, при помощи которого в древности добывали полезные ископаемые. Подобие нефтяной платформы, только раз в десять больше.

Сдув и свернув облегчающие вес конструкции огромные аэростаты, Шагающий город втянул под своё брюхо колёсно-гусеничные связки и, проведя процедуру геологической разведки, уронил своё гигантское тело на песок. Встроенные в конструкцию карьерные экскаваторы вгрызлись в поверхность пустыни и довольно быстро преодолев полсотни метров песка, добрались до твёрдых пород повсеместно пронизывающих пустыню. Далее в дело пошли буровые и выбрасывающие породу установки.

За работой гигантского, служащего для разработки муравейников механизма, с ленивым безразличием наблюдал стратег и казначей «Золотого песка» Бекон. Чуть в стороне от него на раскладном стуле сидел сухой немолодой человек лет сорока пяти. Суховатое тело сидящего закрывал металлического оттенка солнце-отражающий плащ с накинутым на голову глубоким капюшоном.

Из того что было доступно взгляду, можно было смело сказать, что человек этот стар настолько, насколько вообще можно было быть старым в Раксе. Его выцветшие от времени пепельно-серые волосы дополняла имеющая серый оттенок морщинистая кожа.

Усиливая впечатление старости, глаза старика излучали то безразличие, какое можно наблюдать лишь в глазах человека, который видел в этой жизни всё, или почти всё.

И тут же, создавая некий диссонанс, глаза под капюшоном были живыми, цепкими и смотрящими на мир с неподдельным детским любопытством. Мол, посмотрим, что нового и удивительного выкинет сегодняшний день. А если не выкинет он, то выкину я.

— Череп, ну что там разведали твои крысы? — обернувшись к старику, поинтересовался Бекон, после чего, поморщившись, посмотрел на оторвавшееся от горизонта солнце.

Припекало. Если бы не высокое физическое сопротивление, казначею «Золотого песка» уже давно бы пришлось одеть на голову шлем защитного костюма.

— Не называй меня Черепом, мальчишка, — внезапно чистым и сильным для старика голосом ответил сидящий. — Наслушался как обещаются между собой «взрослые» и теперь считаешь себя одним из них, — с лёгким недовольством произнёс он.

— И как мне вас называть? — абсолютно не обиделся на «наезд» Бекон.

— Можешь называть меня Капитан, — слабо пожал плечами старик.

— Слишком палевно для посторонних, — покачал головой казначей «Золотого песка».

— Вынужден согласиться, — кивнул старик. — Тогда не будем изобретать велосипед, особенно когда его уже выдумали мои родители. Меня зовут Герман. Неплохо бы добавлять Сэр, но да, сильно громкая приставка для лидера городских бродяг.

Бекон на сказанное отчего-то скривился, после чего посмотрел на север. Туда, где к небу поднимался дым от догорающих черепах и прочей, спешно брошенной техники.

— Мои «крысы» докладывают, что муравьи разнесли всё в пух и прах, — наконец соизволил ответить на заданный ранее вопрос старик. — При этом называющая себя «Пустынными осами» шантрапа практически не пострадала. Стоит отдать им должное — вышколены детишки по первому разряду: даже потеряв лидера, они не растерялись ни на минуту. Не пострадали и их пленники: на момент нападения муравьёв все они либо выкупились сами, либо были выкуплены своими кланами, после чего были отпущены под системное «честное слово». А вот гильдия «Рихтер и братья», которым «Осы» продали доступ к подземному городу, получила по щам сполна. Не только потеряна масса техники, в наличии около двух десятков погибших. Конечно же, я имею ввиду жителей. Но мы ведь не будем горевать о прихвостнях «Великих», верно? — с какой-то непонятной хитринкой, обратился сидящий к Бекону.

— Выходит, что Осы продали Рихтеру «плохой товар», — обдумав услышанное, произнёс Бекон. — Это даже лучше, чем если бы они пострадали сами. Удар по репутации — самый болезненный удар в Раксе, — довольно улыбнулся он, после чего опять вернул свой взгляд на север.

— Эх, столько добра мимо кассы… — ещё раз оценив отголоски ночного разгрома, удручённо покачал головой казначей гильдии.

— Ну почему-же мимо кассы? — уточнил Герман и в его голосе прозвучало самое настоящие коварство.

Словно не услышав нехороших ноток, Бекон ответил:

— Пусть вокруг всё ещё Семнадцатый квадрат, до Дыры далеко. Сборщики металлолома и искатели удачи оставят свои денежки в более близких Трёх скалах и Паралине. Хотя с Паралином неоднозначно. Паралин под Триадой, отчего в нём драконовские налоги.

— А мне вот «птичка на хвосте принесла», — захихикал старик, — что этой ночью на Три скалы навалится миграция пустынной моли. Вредные, замечу, твари. Жрут всё и особенно любят синтетику. Так что те кто поумнее обоснуются в Дыре…

— Ты сумасшедший! Это же нападение на город? — позабыв о жгущем кожу солнце, резко повернулся к старику Бекон.

Тот на претензию лишь заговорщицки улыбнулся, после чего произнёс:

— Нападение? Что за глупости, мы чтим и уважаем правила Системы и уж тем более не собираемся создавать проблемы своим дорогим союзникам. Но, что поделать, моим людям тоже надо на что-то жить…

В этот момент старик улыбнулся столь жутко, что Бекона невольно передёрнуло.

«Безумные ублюдки. Как они это сделали? Наверняка натворили что-то с ближайшими ульями. Пустынная моль — вечный спутник Пустынных пчёл…»

Однако, от размышлений на тему, как можно безнаказанно вывести из строя крупный город, мужчину оторвал строгий вопрос старика. Интонация собеседника сменилась, теперь он говорил без задора — жёстко и требовательно.

— Что вы собираетесь делать с девчонкой? Сейчас очень хороший момент чтобы её убить… Если у твоего обременённого принципами начальника не хватает на это духу, всё могут сделать мои люди.

— Забудь о девчонке, она — проблема «Золотого песка», — огрызнулся Бекон.

Теперь уже старик и глазом не повёл на грубость собеседника.

— Прямо-таки только ваша? — прищурился он. — Нет, я знаю, что она увидит лишь то, что вы намерены ей показать. Но всё же наивно заявлять, что нет шанса, что она не разнюхает что-либо о Немезиде… А если о подобном пронюхает Орден или Иерархи, через пол дня у Дыры будет висеть армия из пары сотен исполинов. И я не уверен, что с подобным справимся даже мы…

— Всё одно Проект провалился, — покачал головой Бекон. — За тридцать лет мы так и не смогли усыпить привратника. Похоже максимум, что мы можем сейчас сделать, это наступить ему на «больную мозоль», если в подобном безумном действе когда-либо возникнет необходимость.

— Прямо-таки провалился? — опять вернул свою хитринку старик. — Уже то, что всё это время мы спокойненько «копаемся» рядом со Сосредоточением — есть близкая к чуду удача. Мы всё больше понимаем что из себя представляет этот мир и как из него удалось сделать то, чем он сейчас является. Да, мы всё ещё не нашли способ к нему привязаться, но кто сказал, что будет легко…

— Вот уж не думал что вы у нас оптимист, сэр… — закрепив шлем на поясе и развернув над головой снятый с бедра раскладной солнце-отражающий зонтик, с лёгкой издёвкой ответил Бекон.

— Чем занимается Арен? — сменил тему старик. — Что-то мне подсказывает, что спешащие сюда товарищи жаждут увидеть его, а не тебя… — осклабил он два ряда ухоженных белых зубов.

К транспортёру, а дело происходило возле посаженной на песок летающей «калоши», от работающего примерно в километре Шагающего города не торопясь «плыла» пустынная яхта.

Призванные сэкономить Эфир технические решения порой порождали довольно интересные результаты. Пустынная яхта очень напоминала по виду небольшое древнее судно, такое, что встарь, да и сейчас, бороздили земные моря и океаны. Слегка задевая своим скруглённым килем песок, она эффективно подстраивалась под местные законы гравитации, гласящие, что, чем выше материальный объект удалятся от поверхности планеты, тем больше энергии необходимо затратить для этого удаления.

Ветра не было, отчего сейчас, когда особой скорости не требовалось, судно приводилось в движение маломощными ионным двигателем. Если же возникала необходимость прибавить скорость, экипаж мог включить встроенную в корпус воздушную турбину. Но как первое, так и второе являлось лишь дополнением к ловящей ветер парусной оснастке.

— Арен тренируется чистить зубы не раскрывая рта, — предвидя непростой разговор, проворчал Бекон.

В квадрате царил сейчас настоящий бардак порождённый присутствием множества разнородных сил и недавним нападением пустынных муравьёв. При этом те, кто владел наиболее адекватной картиной происходящего, а ожидающие у транспортёра люди относились к их числу, делиться своими знаниями не спешили даже с призванными на помощь союзниками, к числу которых относились владельцы Шагающего города.

Дополнительно осложняло ситуацию и то, что командовал огромной платформой давний знакомый Бекона, который имел о казначее «Золотого песка» слегка устаревшее, пусть и в целом верное представление.

Хмыкнув, старик вызвал системный интерфейс и, отдав команду, закрыл своё лицо непроницаемым для взгляда раскладным шлемом, показав, что под пустынным плащом имеется защитный костюм.

Яхта, приблизившись к транспортёру метров на пятьдесят, остановилась, после чего с её борта на песок спрыгнули трое. Один — шедший впереди, телосложением походил на Бекона, а именно, являлся крупным дородным мужчиной. Двое других, следовавших чуть позади, явно принадлежали к охране. При этом одной из охранников была женщина в чёрно-фиолетовом защитном костюме, округлости которого точно повторяли форму её идеального сексуального тела. Вооружена женщина была нестандартно, на бедрах её виднелись импульсный пистолет и два звуковых меча. За спиной грудастой красавицы висел небольшой круглый щит.

Лица делегации скрывали тонированные стёкла защитных шлемов. Тёмный цвет и различимая на поверхности защитного снаряжения сотовая сетка показывали, что их костюмы имеют возможность частично подзаряжаться от солнца — функция дорогая и требующая класса снаряжения не ниже пятого.

«Женщина наверняка обладает мощными защитными умениями», — изучая приближающуюся троицу, подумал Бекон.

Тем временем сидящий на стуле старик демонстрировал подчёркнутое безразличие. Достав из-под плаща телескопическую указку, он принялся что-то чертить её кончиком на песке.

Утреннее солнце солидно оторвалось от линии горизонта, отчего начало нещадно припекать. Приблизившись, троица остановилась. Шедший впереди крепыш недовольно посмотрел на безжалостное светило, после чего отщелкнул и снял защитный шлем, подставив солнечному свету мясистое немолодое лицо, венчало которое густая рыжая шевелюра.

— Если это твоя очередная афера, ты попал в очень нехорошую ситуацию Бекон, — заскрипел зубами рыжий. — Десять минут работы фабрики обходятся примерно в миллион кредитов. И я пригнал её сюда лишь потому, что услышал имя Арен, а в итоге вижу твою гнусную физиономию.

«Млядство», — поморщился про себя казначей «Золотого песка».

До того как Арен заманил его в гильдию, Бекон являлся весьма известным аферистом. Но не обманщиком, а именно дельцом. Если его близкие к аферам дела выгорали, вкладчики купались в кредитах, если нет, то с головой окунались в дерьмо. И как он сам недавно заметил, репутация в Раксе стоила дорого.

— Остынь Рыжий. Я уже больше двадцати лет в гильдии и эти двадцать лет грешу меньше, чем столетняя монахиня, — ответил на наезд мужчина.

— А я вот был уверен, что тебя уже двадцать лет как закопали, — изучая Бекона и, не без интереса, сидящего на стуле безликого человека, процедил обладатель рыжей шевелюры.

— Где Арен? — требовательно произнёс он.

— Арен в Дыре, латает физиономию, — проворчал в ответ казначей. — И заканчивай заниматься хернёй, я больше не лохотронщик с улицы дураков. Если ты хочешь аванс, назови сумму и через пару минут она появится на твоём счету, — показывая, что текущий тон недопустим, произнёс мужчина.

— Думаешь, я бы подорвал технику и людей за сраные кредиты? — сбросив градус неприязни, возмутился Рыжий. — Три килограмма Эссенции. Арен обещал её мне…

— Он обрисовал тебе суть техзадания? — поинтересовался Бекон.

— Да. По указанным координатам врезаться в туннели муравейника, после чего извлечь оттуда три жаждущих увидеть свет божий тела.

— Одно из этих «жаждущих увидеть свет тел» и тащит тебе твою Эссенцию. И даже если оно её по пути потеряет, получишь чуть позже со склада гильдии, — стараясь сохранять спокойствие, произнёс Бекон.

Какое-то время троица молчала, вероятнее всего переписываясь и переговариваясь с помощью системного интерфейса. Наконец, внимательно посмотрев на север, Рыжий перешёл ко второй волнующей его проблеме.

— Наши сенсоры фиксируют наличие в песке нескольких песчаных подлодок типа «малютка». Конечно, калибр не тот чтобы торпедировать рабочую платформу, но их присутствие всё равно напрягает. Подобная техника есть только у «Великих». А город Прошлых, как я уже знаю, отбили «Пустынные осы». Да и сам сектор буквально набит всяким отребьем. Сдаётся мне, что-то ты не договариваешь, толстый…

— Сам ты толстый, рожа твоя намасленная, — огрызнулся Бекон. — Тебе поставлена задача, так выполни её, остальное наши проблемы, — слегка наехал на собеседника он.

В этот момент, прерывая спор, песок под ногами собравшихся мелко завибрировал.

За счет мощного, обеспечивающего плавный ход гравитационного двигателя, песчаная подлодка подошла вплотную практически незаметно. Раздвинув песок полем магнитного обтекания, на поверхности стремительно выросла заострённая надстройка.

Сказать что Рыжий и его охранники напряглись, значило не сказать ничего. Женщина, резко выхватив из-за спины щит, стремительно выскочила вперёд, отгородив своего босса от возможной опасности. Второй охранник остался позади. Вскинув штурмовую винтовку, он приготовился отражать неявную пока агрессию.

Внезапный подъём песчаной субмарины стал неожиданностью и для казначея «Золотого песка». Но будучи в курсе, что команда подлодки им не враги, он и глазом не повёл.

Встав со стула и потянувшись, стройная фигура в пустынном плаще пружинистой походкой направилась к субмарине. Подойдя к надстройке и махнув Бекону в прощальном жесте, старик исчез в распахнутом перед ним люке.

Наполнив пространство высокочастотной вибрацией, субмарина начала закапываться в песок. Стоило ей погрузиться, как вибрация сменилась на едва ощутимую, после чего стихла окончательно. И только оставшаяся на поверхности неровность указывала, что здесь только что «всплывал» посторонний объект.

Рыжий, убедившись что опасность миновала и сообразив, что её, собственно, и не было, как-то подозрительно резко изменился. Добродушно заулыбавшись, он уверенно вышел из-за защиты женщины и разведя руки чуть-ли не закричал.

— Романыч, я знал, знал, что ты — жопа хитрая, бросишь заниматься хернёй и выбьешься в люди. Бросай своё корыто, поехали в офис, накатим по стопочке, вспомним былое, введёшь меня в курс дела заодно. А то с этими дырявыми системными чатами никто и слова лишнего по делу не скажет.

«Чёртов старикан, знает же, что лучше один раз потрясти землю, чем сто раз трясти воздух», — принимая объятия и неся какую-то пургу про старые времена, подумал Бекон.

«И всё же старый лис нехреново спалился, а так как он человек который ничего не делает необдуманно, дело явно идёт к развязке…» — тревожно заключил он.

(Лучше один раз потрясти землю, чем сто раз трясти воздух, — родившаяся в Раксе поговорка, показывающая, что наибольшую тактическую опасность в местных реалиях несёт не воздушная техника, а куда более редкая и дорогая — подземная).