Зеркало затаённых желаний

Глава 21: «Репетитор»

Глава 21: «Репетитор»

Если Арен поставил себе задачу натянуть мои нервы до состояния жалобно звенящих струн, ему это полностью удалось. При этом инструментом натяжения служило то, что гильдмастер «Золотого песка» с заинтересованно-сосредоточенным видом перелистывал и читал листы в раскрытой тёмной папке. Я же молча сидел напротив и ждал пока хозяин богато обставленного кабинета закончит. Ожидание нервировало ненормально.

Есть виды деятельности, в которых роль отдельного человека сводится к роли винтика в большом механизме. И это не обязательно плохо, ведь существуют процессы глобальные, требующие привлечения большого количества людей, ресурсов и техники. На фоне этих задач и достигнутых результатов, роль отдельных людей, даже стоящих на командных должностях, теряется и размывается.

События, развернувшиеся вокруг подземного города Прошлых, можно отнести именно к таким — глобальным процессам.

А ведь не случись досадной ошибки, в том числе по моей вине, «Золотой песок» мог бы преспокойно выпотрошить город Прошлых в одно лицо. И не надо бы было отдавать три килограмма эссенции на сторону. А что говорить об остальной — упущенной выгоде, вроде оставленного снаряжения и банального металлолома, который тоже денег стоит.

По пути сюда, одним ухом слушая излияния Шурика, я залез в системный магазин с целью узнать стоимость полученного нами трофея. Запоздало вспомнив, что Нектар, Амброзия и их Эссенции в системном магазине не продаются, я сообразил, что это не мешает выставлять их на аукцион. Зайдя в раздел аукциона, я не без удивления обнаружил, что стоимость Эссенции Амброзии один миллион кредитов за десять грамм. Да вот беда, последний раз её выставляли на продажу два месяца назад.

А спустя несколько секунд, когда мой мозг совершил несложные математические расчёты, меня прошиб холодный пот, ибо я осознал, что мы таскали по муравейнику груз стоимостью более чем в миллиард — деньги солидные даже для «Золотого песка».

А ещё, примерно минутой позже, мне прилетело личное сообщение от дилера аукциона, который очень культурно поинтересовался, нет ли у меня Эссенции на продажу. На ответ, что я заглянул в публичный раздел аукциона исключительно ради любопытства, мне прислали извиняющийся смайлик и просьбу, что, если всё же вдруг, я знал к кому обращаться.

В общем, причина моего текущего волнения в том, что я — рукожопый инвалид на голову, послужил причиной упущенной выгоды. БОЛЬШОЙ упущенной выгоды. В серьёзной гильдии за такое могут выгнать с волчьим билетом. В несерьёзной прикопать тут же, за периметром города.

Хотя виноват пожалуй и не совсем я, но кому теперь нужны эти оправдания?

Из порочного круга волнения меня вырвал спокойный голос:

— Жизнь — это процесс. Большая игра. И если уж нет откровенной глупости и злонамерения, то и наказывать нет особого смысла, — оторвавшись от чтения записей, произнёс Арен, после чего осторожно потрогал большой розовый шрам на левой щеке.

— А? — вынырнул я из глупых в общем-то фантазий, в которых меня вешали на рее пиратского корабля.

Хозяин кабинета на это лишь ободряюще улыбнулся.

— Если верить Семёну, а не верить ему причин у меня нет, ты показал себя хорошо, а вот одной барышне неплохо бы настучать по пальцам. Но мы же люди великодушные, правда? — подмигнул мне Арен. — Да и Алина возможно повлияла на ситуацию не самым худшим образом, ведь не факт, что без активации режима ЧП удалось бы получить доступ к хранилищу второго уровня, — произнёс он, продолжив:

— Если в прошлый раз ты получил премию скорее как исключение, дань скрытым обстоятельствам, то сейчас она положена тебе по уставу, как человеку, рисковавшему ради доставки ценного груза. Не буду томить, кроме трофейного костюма и оружия, ты получишь на руки сто грамм Эссенции. Распоряжайся ей как хочешь.

— А Алина? — не смея ещё радоваться, поинтересовался я.

— А вот Алина обойдётся, — покачал головой Арен.

— Эм, это, — замялся я, — а можно нам разрешение на свободное проживание в городе?..

(По контракту на время испытательного срока мы обязаны были жить в общежитиях гильдии)

— Можно. Я передам разрешение в канцелярию, — как-то очень просто и без фокуса на теме, ответил гильдмастер, после чего перешёл к следующему вопросу.

— Что ты решил по поводу моего предложения?

— Вы о вступлении в основной состав гильдии? — осторожно уточнил я.

— Да…

— Не вижу причин отказываться, хотя идти на серьёзные риски хотелось бы уже после возвращения статуса гостя… — ответил я, подразумевая всё ещё открытую для меня возможность вернуться в базис.

На текущий момент выходило, что на нормальное тело не хватает жалких сорока миллионов. Пока деньги шли хорошо, главное не помереть до получения нужной суммы.

Улыбнувшись, Арен произнёс:

— И всё же рискнуть в ближайшее время придётся. В рамках разумного конечно. Через две недели мы спустимся на нижний уровень. И не куда-то, а в бонусную зону. Небольшой группой вольёмся в состав рейда клана «Хамелеон» и пойдём, что очень важно, инкогнито. Официальные проходы на нижний контролируют Десять великих кланов, а у нас с ними не очень хорошие отношения…

— Крот мне рассказывал, — ответил я.

— Вот и отлично. Я же вызвал тебя главным образом чтобы сказать, что до момента спуска на нижний уровень, необходимо подтянуть кое-какие ваши с Алиной знания. А так как для общих курсов времени маловато, я попросил одного своего знакомого провести с вами некоторое количество обзорных бесед. Суть их не столько в том, чтобы набить ваши головы нужными знаниями, сколько ввести в реальное положение дел, которое сильно отличается от публичной версии. Так сказать, передать дух Ракса и сформировать правильное к нему отношение. Да и вообще, общение с умным и опытным в нужных вопросах человеком пойдёт вам на пользу. Особенно тебе.

Ожидая вопросов, хозяин кабинета сделал паузу. Убедившись что вопросы отсутствуют, он продолжил:

— Господин Герман уважаемый торговец нашего города. Но так как мы люди взрослые, прямо скажу, что он одновременно и опытный контрабандист, не гнушающийся товарами сомнительного происхождения. Тебе же и Алине важно не это, а то, что он один из Первых. Человек, который не просто попал в Ракс в первые дни его открытия, являясь при этом очень деятельным и умным человеком.

И лишь сейчас меня осенило:

— Алина тоже отправится с нами на нижний? — охнул я.

— Да, — кивнул Арен. — Пусть предложение перейти в основной состав ей пока не делали, но её потребность получить новую специализацию наверно даже больше чем твоя, — пояснил он.

— Понятно, — чуть потерянно ответил я.

— Вот и замечательно что всё понятно. Тогда возьми пожалуйста передачу и свою награду и отправляйся к господину Герману. Он занятой человек, но как раз сейчас у него есть для вас окно. Алина уже предупреждена, прихватишь её у здания конторы.

Открыв ящик стола, Арен достал из него небольшой рюкзак, который довольно бесцеремонно перебросил мне через стол. Ноша оказалась не тяжёлая, но и нелёгкая.

— Рюкзак отдашь лично в руки господину Герману, — строго произнёс Арен.

После, словно бокал в баре, он отправил в мою сторону небольшой футляр. Перехватив его, я скорее по привычке сосредоточил на нём своё внимание, запросив системную информацию.

[Эссенция. Десять доз по десять грамм]

Немедленно во мне родилось волнение. Да, я нынче человек состоятельный, но одно дело, когда твои деньги находятся на системном счёте, откуда похитить их нельзя никакими способами, и совсем другое, вот так вот держать в руках десять миллионов кредитов. И это в городе, где ненормально высокая концентрация мутных, не относящихся к составу «Золотого песка» типов.

Далее, чисто на автомате, я вызвал информацию об удерживаемом в руках рюкзаке.

[Эссенция. Шесть килограмм]

Мать моя женщина!

Привлечённый моим чумным взглядом, Арен какое-то время меня разглядывал. Придя к неизвестному мне выводу, он строгим голосом произнёс:

— Я что-то не помню, чтобы говорил, что у тебя есть сейчас лишнее время. Зато я точно упоминал, что его нет у господина Германа.

— А, да, — растерянно пролепетал я, после чего направился к выходу из кабинета.

«А где он живёт то, это Герман?» — уже за доверью родилась в моей голове резонная в общем-то мысль.

Возвращаться, однако, чудовищно не хотелось по причине нежелания выглядеть растяпой и дурачком.

«Надеюсь Алина знает», — утешил я себя, направившись к ведущему на поверхность лифту.

Стоило Валентину покинуть богато обставленный кабинете, как за спиной Арена из невидимости вышел Стилет. Обойдя стол, он вольготно уселся на стоящий у стены удобный кожаный диван, после чего расслабленно обратился к товарищу:

— Дрессируешь паренька как собачку. Ещё разок другой и он точно будет знать, где гладят по головке и дают вкусные косточки.

Подняв на своего друга и телохранителя строгий взгляд, Арен с нотками недовольства произнёс:

— Тебе кажется было велено проследить, чтобы груз дошёл до адресата…

— Мне отписался Череп, его люди проконтролируют, — пожал плечами Стилет. — И вообще, у меня сегодня по графику выходной, — недовольно приподняв брови, заметил он.

— Вот если выходной, то иди и отдыхай, — буркнул Арен и демонстративно вернулся к документам.

Стилет остался к наезду безразличен. Какое-то время он сидел неподвижно, расфокусированно глядя перед собой. Вдруг в полуметре от него над диваном материализовалась небольшая деревянная коробка. Пролетев буквально пару сантиметров, она мягко упала на кожаную поверхность дивана.

Взяв в руки сделанную в системном магазине покупку, мужчина взломал сургучную печать и бережно открыв выдвижную крышку, достал из коробки красивую бутылку тёмного стекла. Проделав данное действие, он какое-то время внимательно разглядывал замысловатую этикетку.

Словно убедившись, что продавец не обманул, Стилет подошёл к столу и поставив бутылку на стол, коротко произнёс:

— Мои поздравления…

После чего, с явно напускным безразличием, из кабинета удалился.

Арен смотрел на бутылку долго. Наконец вздохнув, он тихо проворчал:

— Если ты поздравляешь меня, то какого черта даришь любимое вино Маргариты, засранец…

— Валик, какой-то ты напряжённый… Всё хорошо прошло? — внимательно меня разглядывая, осторожно поинтересовалась Алина.

Прибыв к красноватой двухэтажной коробке здания гильдейской канцелярии, я обнаружил ожидающую меня Алину. Держа под мышкой сложенный пустынный зонтик, девушка пряталась от солнца под создающим тень массивным козырьком и явно собиралась высказать мне много всего, связанного с затянувшимся ожиданием. Однако, оценив мой взволнованно-настороженный вид, раздумала.

— Всё замечательно, Арен дал нам добро на свободное проживание, — невольно подтянувшись при виде идущей мимо группы вооружённой группы, ответил я.

Само собой шагающей по пыльной улице пятёрке мужчин не было до меня никакого дела. Да и судя по различимым за толстыми стёклами защитных костюмов усталым лицам, отряду куда интереснее сейчас отдых и еда, нежели пара незнакомых молодых людей.

Дыра, по словам Шурика, переживала очередное нашествие незнакомцев и первопричина этого нашествия смотрела на меня сейчас цепкими голубыми глазами.

— Вообще-то, нам стоит поторопиться, — развернув солнцезащитный зонтик, вывела меня из оцепенения Алина. — И у тебя сейчас на лице написано «ограбьте меня». Расслабьтесь молодой человек, нацепите на лицо отстранённо-недовольное выражение и пошевеливайтесь наконец, — взяв меня под локоть, девушка потащила свою «добычу» по улице.

Я же, встряхнувшись, постарался последовать её совету.

— Арен выдал мне эссенции на десять миллионов, — не удержавшись и покрутив головой по сторонам, шёпотом сообщил я Алине.

В процессе оглядывания, мои глаза поймали цепкий взгляд городского бродяги. Хотя, не бродяга он конечно, но так этих «крыс» здесь обычно называли. Отличали этих — непонятного рода деятельности людей, тёмные солнце-поглощающие плащи с глубокими капюшонами. Такая одежда не отражала солнце, а поглощала его, используя полученную энергию для охлаждения внутренней стороны прокладки.

Бродяга опасности не представлял, так, ленивое любопытство. Да и между «Золотым песком» и местными бандитами существовала не до конца понятная мне договорённость.

— Я знаю, — буквально «буксируя» меня по пыльной улице, произнесла Алина. — Семёну, кстати, выдали вдвое больше. Но он, что уж душой кривить, заслужил, — вздохнула девушка.

Почему-то я не удивлён, что эта «лиса» уже всё разведала. Судя по всему, решение о награде было принято куда раньше.

— И вообще, ты должен быть мне крайне благодарен, — авторитетно продолжила она. — Не ткни я тогда пальцем в терминал, не видать бы тебе награды…

— Точно! И не только награды, но и увлекательного приключения. Мне вот особенно часть с лифтом понравилась, — скривившись, ответил я, после чего уточнил: — Ты хоть знаешь куда нам идти?

— Да, в торговый район, — ответила Алина.

— Эй, мелочь? — окрикнул нас с другой стороны улицы сильный зычный голос.

Улицы в Дыре не сказать что широкие, но разъехаться можно. При этом колёсную, да и прочую технику в центр не пускали: город небольшой, а пылищи и без неё хватает.

Окрикнул нас высокий крепкий мужчина в сером, видавший виды экзоскелете. При этом свой защитный шлем он держал в руках, открывая взгляду обветренное хмурое лицо и спутанные тёмные волосы.

Остановившись, мы повернулись в сторону незнакомца. Тот, покинув даруемую домами тень, спокойно направился к нам.

Я же тем временем с интересом изучал экипировку исследователя пустыни, которая, стоит отметить, была что надо.

Пистолет на бедре и пистолет явно не импульсный. Импульсная винтовка у талии. Но особенно привлекло взгляд висящее за спиной незнакомца крупнокалиберное пулевое ружье. Толстый, закрытый кожухом ствол с массивной блямбой на конце, торчал из-за спины мужчины почти на метр.

По привычке я запросил системную информацию. Её конечно не проблема закрыть, но такого обычно не делают. Это как постоянно носить тёмную маску — подозрительно и не очень красиво по отношению к окружающим. Вот и сейчас мне открылась минимальная публичная информация:

[Стефан Арно (житель)

Относительный системный уровень — 164

Событийная карма —486

Специализация — Охотник за головами]

А уровень то о-го-го. И что слегка напрягает, отрицательная карма. Хотя наличие отрицательной кармы ещё ни о чём не говорит, ведь Система снимает репутацию не только за убийство нейтралов и друзей вне зоны боевых действий, но и за проваленные системные задания. При этом срезать может безбожно. Так сказать, по самое не хочу.

Также наличие отрицательной кармы накладывает на гостя или жителя ряд неудобств и ограничений, геморройность которых возрастает по мере её увеличения. Одно из них, начинающиеся уже после первой отрицательной единички — запрет на доступ к системному магазину. При этом классический режим «ПК» в Раксе отсутствует: если убьёшь «мирного ПК», то потеряешь карму сам. И всё же ПКашить нежелательно и даже не потому, что за убийством банально стоят чужие жизни. Куда весомее мук совести в Раксе то, что за особо злостных ПКашеров Система может выставить солидную награду, на которую моментально набегает масса желающих.

Удивила же меня главным образом незнакомая специализация незнакомца «Охотник за головами». Теоретически, подобные типы должны охотиться за плохими парнями, но тогда какого у этого бугая отрицательная карма? Возможно, чего-то я не понимаю.

По тому, насколько крепко Алина сжала мою руку, я понял, что не понимаю многого.

Как ни странно, но стоило незнакомцу подойти, как мою нерешительность и страхи словно ветром сдуло. Хотя, что душой кривить, мужчина не производил впечатление жулика или скользкого типа с «большой дороги».

— В тебя вцепилась красивая девушка, а ты пялишься на меня словно гомик, — остановившись, обратился ко мне незнакомец.

— Ты видишь полную улицу Сталкеров в костюмах шестого класса и со «слонобоями» за спиной? — буркнул я в ответ.

Но так буркнул, культурно.

(Слонобой — местный сленг. Крупнокалиберное пулевое ружьё для охоты на крупных пустынных тварей. Иногда для этих целей непрофильно используют импульсные или гибридные снайперские винтовки).

— Ого, за мелких прошу прощение, с этого момента перехожу на «молодые люди», — срисовав наши статусы и выяснив что мы жители, присвистнул мужчина. — И не шестого класса, а седьмого, но считай угадал, — с нотками гордости продолжил он. — А вот по стволу, молодой человек, промашечка вышла. За спиной у меня рельсовое электромагнитное ружьё, в котором увесистые дротики выталкиваются последовательными импульсами магнитного поля. Технология простая и бородатая, но главный её недостаток в том, что вменяемая реализация больших денег стоит. Моя вот «красавица» именно такая. Но и твоя ничего… — хмыкнув, кивнул он на Алину.

Стоило мужчине заговорить, как я понял, что он чем-то напоминает мне Крота. Не внешностью, а своей основательностью и уверенностью что ли. Ко всему, при всей брутальности, имелось в нём что-то подкупающее. Нечто из разряда «солдат ребёнка не обидит».

— Э… ну ладно, понесло меня что-то. Люблю, знаете ли, о снаряге потрындеть, — очень по-простецки почесал голову собеседник. — Но я вообще-то вас не за зря тормознул, а чтобы сказать, что вас — молодые люди, ведут и ведут, надо сказать, профессионально. Да вот стоило мне разглядеть вас и ваше не особо стремающееся сопровождение, и я уже не уверен, что имеет место быть какая-то опасность. Скорее здесь у нас скрытое наблюдение. Короче, извиняйте…

Закончив говорить, мужчина бесцеремонно развернулся и двинулся дальше по улице. Внезапно остановившись, он обернулся и поинтересовался:

— А вы случаем не знаете, где сидит местное начальство? В смысле лидер «Золотого песка».

При обычных обстоятельствах наверняка ответила бы Алина, но сейчас моя говорливая спутница словно язык проглотила.

— Вам надо в восточную часть города. По прямой не выйдет, всё одно придётся обойти провал по центру. Но как дойдёте, уточните у прохожих. Там будет недалеко, сориентируют, — подумав секунду, ответил я.

— Так ты в курсе, что за типы за тобой приглядывают? — сделав паузу, поинтересовался мужчина.

— Да, — ответил я, после чего, кивнув на Алину, дополнил: — Следят, чтобы невесту не украли.

Без эмоций кивнув, мужчина развернулся и направился в указанном направлении. Алина же, словно очнувшись от наваждения, потащила меня в другую сторону.

— Кто это был? — поинтересовался я у спутницы, главным образом пытаясь выяснить причину её аномальной реакции.

— Я не знаю кто это был, но я знаю, что он мне не нравится, — неопределённо ответила мне девушка и возможно впервые с момента моего с ней знакомства, я уловил в её голосе неподдельную тревогу.

— Заходите, заходите, молодые люди, я, признаться, заждался, — поприветствовал нас хозяин магазина, при одном взгляде на которого, настойчиво просилось определение «старый».

Хотя никакой он, конечно, в реалиях Ракса не старый, а видавший жизнь мужчина лет сорока пяти. Возраст же ему добавляли суховатое телосложение, серые, почти пепельные волосы и сероватая морщинистая кожа.

— Мы опоздали потому, что не сразу нашли нужный адрес. В следующий раз будем вовремя, — не моргнув и глазом, соврала Алина.

Бывает, бывает, — не стал спорить или ругать нас хозяин. — Разуваемся, не стесняемся, о стоимости ковров я промолчу, скажу лишь, что они не заслужили быть испачканными вашими ботинками, — направляя нас к расположенному по центру просторного зала столу, причитал он.

Попав в большой стоящий на углу улицы дом, весь первый этаж которого выполнял роль магазина, мы вошли в заставленное стеллажами и заваленное разным хламом помещение. Здесь, глядя перед собой расфокусированным взглядом, за обшарпанным прилавком сидел неприметного вида продавец.

— Господин Герман? — разглядывая хорошо стриженого мужчину в кремовом комбинезоне, поинтересовался я.

Продавец, свернув вероятно системное меню, мазнул по нам безразличным взглядом, после чего отстранённо указал пальцем через помещение. Туда, где между навалом ящиков и закрытой бронестеклом витриной, имелась неприметная, сливающаяся со стеной дверь.

За дверью оказалась кабина небольшого, сделанного под старину лифта.

Лифтов я с недавнего времени побаиваюсь.

Лифт, в прочем, никуда падать не стал. Дождавшись нажатия на большую, вмонтированную в деревянную панель кнопку, он абсолютно бесшумно опустил нас на несколько метров вниз. И стоило его дверям открыться, как мы оказались в богато и со вкусом обставленных подземных апартаментах.

Каменные нештукатуреные стены, были единственным на что нельзя было навесить ярлык — стильно и дорого. Зато можно было повесить красивые картины и ковры, чем хозяин подземной квартиры не преминул воспользоваться.

В момент, когда Алина порывалась подойти к стоящему у стены пианино, а я с неподдельным интересом разглядывал стоящий на стойке древний металлический доспех, из одного из проходов и появился хозяин магазина.

— Могу ли я получить переданный Ареном груз? — завершив ритуал приветствия и усадив нас за стол, обратился ко мне мужчина.

— А, да, — вспомнил я, после чего снял и передал хозяину рюкзак.

— Приняв его, старик небрежно проглядел системную информацию, после чего ловко перекинул ношу на одно из стоящих у стены кресел.

(Подробную личную информацию, возможно посмотреть только когда предмет или груз находится у тебя в руках. Именно поэтому я, пусть и переживал по пути, но был уверен, что первый встречный не узнает, что по улице вышагивает полмиллиарда кредитов)

— Ну надо же, всё на месте, — подмигнул мне торговец, — а я вот в вашем возрасте наверняка бы не удержался стырить килограммчик — другой, — вмиг став очень неформальным, произнёс он, продолжив после: — А вы, например, знали, что если высококачественную Эссенцию, а перед нами сейчас именно такая, на тридцать процентов разбавить Нектаром, она всё равно останется Эссенцией. Правда, если вы вознамеритесь продать её через системный аукцион, то с удивлением обнаружите приставку «Низкого качества».

Алина, которая не очень понимала сейчас суть разговора, удивлённо хлопала глазами, глядя то на торговца, то на брошенный на кресло рюкзак.

— Ну да ладно, хватит разводить демагогию, приступим к делу, — произнёс старик, приступив, однако, странно.

Обернувшись в сторону одного из проходов, он громко крикнул:

— Сейра, кофе нам!

После чего обратился уже к нам:

— Что вы знаете об Ордене?

Резкая смена темы. Точнее не смена, а довольно неожиданный вопрос.

Алина, намекая, что «пальма первенства» моя, тактично молчала.

— Вы имеете в виду «Орден Золотого пути»? — осторожно поинтересовался я.

— Именно его, — кивнул старик. — Религиозную организацию, которая на текущий момент определяет куда идёт человечество, с помощью чего идёт и с какой скоростью оно это делает. Вам не кажется странным, что во времена, когда наука не просто стала магией, она перешагнула её пределы, столь многим в жизни человечества заведует религиозная организация? И не просто организация, а закрытый культ состоящий исключительно из женщин?

Честно говоря, на этот вопрос я отвечал добрую сотню, а может и тысячу раз. Но не уверен, что именно сейчас стоит двигать идеологические шаблоны.

— Ну, не стесняйся Валентин, — опять подмигнул мне хозяин. — Хитрый старикашка запросил твоё личное дело, отчего знает, что ты у нас в прошлом боец идеологического фронта. Согласен, когда не сидишь у монитора, а общаешься с живым человеком, оно местами посложнее будет, но ведь это не повод отмалчиваться. Правда?

Приняв подачу, я с лёгкой неуверенностью ответил:

— Женщины, в отличии от мужчин, куда менее агрессивны и заточены на созидание. Мужчины же склонны к риску, изменению и поиску. Данные качества были полезны для развития и выживания популяции в древности, но перестали быть таковыми сейчас. Ведь с момента, когда в руках «хищной обезьяны» по имени человек появились штуки вроде атомной бомбы, мужской авантюризм стал недопустим. Также можно уверенно заявить, что до момента основания Ордена, мужская доминанта чуть не угробила человечество трижды.

— Верно-верно, — кивнул старик, — первый раз, когда глобальная власть решила обтяпать кое-какие свои делишки с помощью контролируемых эпидемий. После, спустя двести лет, в момент создания полноценного искусственного интеллекта. Тогда, впрочем, отделались легким испугом, но местами было жутковато. Согласитесь, неожиданно, когда умная машина решила спасти человечество, буквально за сутки практически уничтожив техносферу. Последнее же «ай-яй-яй» есть причина, по которой вы двое оказались здесь. Игры с геномом человека не принесли ожидаемых результатов, зато породили новые генетические заболевания. А ведь так хотелось жить вечно…

— Ну что же, — подмигнул Герман теперь уже Алине. — Я почти согласен отдать бразды правления прекрасным дамам, да вот беда, не закостенеет ли человечество от такого неоднозначного выбора? — сделав растерянно-вопросительное выражение лица, поинтересовался старик.

Алина молчала.

— Для предотвращения такого закостенения и существует институт Иерархов, — прервал я установившуюся паузу. — Можно сказать, что если женщинам доверили будущее, то мужчины взвалили на свои плечи настоящее.

— А ведь разумно, согласитесь, получается, — закивал головой торговец. — Женщины задают направление, оперируя границами дозволенного и религией, мужчины же занимаются реализацией, отвечая за политику, науку и социум. И не просто мужчины, а специально подготовленная каста социальных жрецов.

— Я погляжу, вы у нас мудрый молодой человек, — сделав многозначительную паузу, обратился ко мне хозяин. — Так может объяснишь мне, старому дураку, откуда противоречие? Вроде всё у нас нынче по уму, так отчего дерьмово живём? — поинтересовался он.

— Вы имеете в виду социальное неравенство? — осторожно уточнил я.

— Ну, хотя бы его, — подтвердил старик.

Странно, но сейчас я совершенно не испытывал той уверенности, какую давали мне ранее столь логичные и удобные объяснения. Однако других в моей голове не имелось. Да и ныть, что всё пропало и плохо — не мой конёк.

— Текущая общественная модель показала себя устойчивой и жизнеспособной. Людям в целом полезна конкуренция, а отдельному человеку необходимы цели и стимул к ним стремиться. Если же всё давать просто так, общество загнивает. К тому же, необходимый для жизни минимум в базисе имеет каждый. Социальная программа «Человек — это минимум сто лет жизни», дала свои плоды ещё триста лет назад. А вот если хочешь больше, будь добр попотеть, в том числе и на благо общества. Да и опять же, что значит дерьмово живём? Как минимум можно уверенно сказать, что в базисе полностью победили преступность. Даже военные конфликты и те допускаются и существуют скорее, как необходимая дань человеческой природе.

— Ах, вас прямо приятно слушать молодой человек, — с какой-то детской радостью, согласился торговец. — Выходит, что основные проблемы человечества решены и текущая общественная модель если не идеальна, то уж точно показала свою жизнеспособность? По крайней мере темпы освоения близлежащего космоса уверенно на это указывают. А какие ещё нужны доказательства? Человечество растёт, крепнет и осваивает новые территории. А недовольные? Недовольные были всегда и именно от них отчего-то больше всех криков и вони.

Ожидая подвоха, я молчал. Алина всё ещё пребывала в роли слушателя.

Словно читая мои мысли, старик произнёс:

— И сейчас, словно персонаж интригующего романа, я должен выдать что-то такое, что под корень разрушит ваше мировоззрение. Что-то вроде, а знаете ли вы, что Служительницы ордена вёдрами пьют кровь младенцев, а Иерархи каждую ночь насилуют новую девственницу? Представьте себе, ничего такого не происходит. Пусть базис местами дерьмовое место, но всё же немало проблем мы действительно решили. В реальности больше не сжигают красивых женщин из-за того, что у них рыжие волосы и зелёные глаза, а молодых парней не разрезают живьём на части по причине того, что очередному богатею срочно необходимо новое сердце. Все счастливы, занавес, конфетти, счастливые детские мордашки.

Сделав паузу, торговец очень серьёзно произнёс:

— А теперь скажите мне пожалуйста, какое отношение ко всему этому имеет Ракс?

Из ведущего на кухню проёма появилась темнокожая женщина с большим серебряным подносом в руках. Подойдя к столу, она принялась расставлять перед нами чашки.

В Раксе, как и в базисе, присутствовала региональная система. Довольно прозрачная, но всё же люди и здесь предпочитали кучковаться по национальному и языковому принципу. Наверно из-за этого, вошедшая мулатка была первым чернокожим человеком увиденным мной в Дыре. И какого, скажите, я не видел её раньше? Город то небольшой.

— Познакомьтесь, моя любовница и помощница, — улыбнувшись мулатке, произнёс торговец. — Кстати, а вы никогда не задумывались, почему как среди Сестёр, так и среди Иерархов нет чернокожих?

— Почему нет? — захлопал я глазами.

— А вот нет и всё тут, — преувеличенно повторил мой жест торговец.

Не нравится мне этот разговор. Что-то внутри меня протестует. Да знаю я что, моя идеологическая «дрессировка». Словно оскверняешь нечто святое и неприкосновенное. Но, строго говоря, как Иерархи, так и Сёстры — личности непубличные. Их изображений не найдёшь в интернете, как и не мелькают они на экранах СМИ. Такие безличные, посвятившие себя служению человечеству люди.

— А потому, что все они там, в своих орденах, фашисты сраные… — взяв со стола чашку с кофе, бросил нам хозяин магазина.

Отхлебнув, он куда более мягко произнёс:

— Но бог с ним, с базисом, мы вроде выяснили, что всё в нём относительно хорошо. Повторю вопрос, какое отношение ко всему упомянутому имеет Ракс?

Взяв в руки чашку и осторожно отхлебнув тёмной жидкости, Алина ровным голосом произнесла:

— Ракс — это «канализация», в которую сбросили нерешённые проблемы человечества, будь то социальная напряжённость, финансовая инфляция или недостаток рабочих мест.

— Молодой человек, я вас явно перехвалил! — всплеснул руками торговец. — Хотя нет, не так, ваша дама вмиг затмила тот ореол просвещённости, который вы себе столь старательно создавали. Впрочем, она не сказала нам ничего нового. Также стоит добавить, что Ракс — это система утилизации излишков населения. Она настолько эффективна, что спустя тридцать лет после старта проекта, был снят запрет на рождение четвёртого ребёнка. Восхитительно, не находите? Стариканы дохнут здесь пачками, чему всеми силами способствует современная молодёжь. Ведь заманчиво, согласитесь, будучи бессмертным, грохнуть парочку старых маразматиков. Ещё и бонусов солидных накинут…

— Вы не похожи на маразматика, — угрюмо произнёс я.

— На самом деле я не так уж и стар. Мне всего-то двести восемнадцать лет, — хитро улыбнулся нам торговец. — Честное слово, каждое утро молюсь современной химии и микроэлектронике. А ведь когда я впервые сюда попал, уверенного порога в двести восемьдесят лет ещё не существовало, и мозговая деградация нередко начиналась уже после ста. Знаете, страшно. Просыпаешься и первым делом с замиранием сердца проверяешь не пропал ли вкус, осязание или зрение. А ещё до паранойи опасаешься, не начнут ли чудить твои пожилые товарищи. Например, один мой друг внезапно решил проверить, а не бракована ли висящая у него на поясе импульсная граната. Для этого он просто вынул чеку и стал ждать. В прочем, до подобного доходило редко: Ракс во все времена предоставлял кучу возможностей умереть куда более весёлой смертью.

— Я вас не утомил? — отхлебнув из кружки, поинтересовался старик.

— Всё это занимательно, но я не очень понимаю к чему эта пространная беседа? — с лёгким недовольством произнесла Алина.

Я же посмотрел вслед уходящей чернокожей женщине. Расставив кружки, она какое-то время постояла рядом с торговцем, после чего молча удалилась в соседнее помещение.

— О, поверьте, я довольно последователен, — поспешил оправдаться старик. — Я всего лишь хочу донести до вас мысль, что без понимания происходящих в базисе процессов, мы никогда до конца не поймём, чем живёт и дышит Ракс. Ведь если я напрямую скажу вам, что Десять великих кланов контролируют Иерархи, а Триадой заведует Орден, вы скорее всего мне не поверите. Но если мы с вами чётко уясним, что Ракс — это некое зеркало затаённых желаний и что такие желание есть не только у нас — «пыли у дороги», но и у сильных мира сего, то всё вполне себе встанет на свои места.

— Какие такие желания? — слегка сбился я с толку.

— Хм, возьмите любой средний список смертных грехов и благих добродетелей, и вы избавите меня от скучного перечисления. Ну возьмём, к примеру желание любить и быть любимым. В базисе жрицы Ордена обязаны хранить целомудрие, а вот в Раксе трахайся сколько хочешь…

Заметив мою кислую гримасу, старик поспешил извиниться:

— Виноват, стал пошляком с годами. Но, если серьёзно, как вам, например, желание всё контролировать? Или, если проще, ВЛАСТЬ?

Слово взяла Алина:

— Если бы причиной всего была власть, они бы оставили себе лазейки для контроля Системы. Насколько же я знаю, Ракс редкостно беспристрастен, — возразила девушка.

— А вы никогда не задумывались, что это, вероятнее всего, есть доказательство того, что Ракс создали не сильные мира сего?.. — принявшись разглядывать пальцы своей правой руки, поинтересовался старик.

— А тогда кто? — скептически переспросила Алина, всем своим видом показывая, что хватит с неё всей этой пустой конспирологии.

— Я лишь предполагаю, предполагаю, не более, — в защитном жесте выставил перед собой ладони хозяин. — Вероятнее всего мы имеем некое глобальное соглашение, что хоть что-то в этом мире должно быть честно. Ради баланса и всеобщего спокойствия, так сказать. И главное, совершенно без вмешательства человека. Пусть полноценный ИИ запрещён, но он ведь здесь и не нужен, правда? Ладно, я чувствую пора переходить к делу. Будем считать всё сказанное вступлением. А сейчас, давайте поговорим о том, зачем именно вы спуститесь на нижний уровень. Поговорим о специализации, навыках и умениях. Кстати, я что-то запамятовал, а чем они там друг от друга отличаются? — изображая старческую забывчивость, почесал голову собеседник.

Алина показательно молчала. Да что это с ней сегодня?

Страдальчески вздохнув, я принялся излагать свои, как оказалось довольно скромные познания в данной области.