Зло наступает

Глава 17. Сила души

Однажды, ещё в самом начале своей карьеры бродячей охотницы на монстров, Велена взялась за простенький контракт. Следовало уничтожить волкодлака, крадущего в одном селе некоторый скот и маленьких детей. Тогда Велена смотрела на все с восторгом. Увы, встреча с настоящим мраком человеческого разума стала тяжким потрясением. Коих и так было достаточно.

Волкодлак оказался зверем, принадлежащим магу, который использовал детей в своих экспериментах.

Сейчас случай был совершенно иной. Но помешанная на любви к себе тварь была нынешним врагом. Совсем как в далёком прошлом.

Марья мягко и тихо ступала по тропе, боясь раньше времени показаться на глаза врагам. Леший, конечно, их может защитить, но поди справься с этим всем… Да уж, эльф бы не помешал. Навязчивая идея приручить эльфа, впрочем, была отброшена. Сейчас не до того. Лучше внимательно смотреть по сторонам, вглядываться в озерца воды, рассматривать редкие заросли почерневших камышей. Вдруг там спрятались враги? Ведь зомби не нужно дышать, не нужно спать, не нужно отойти в кусты. Они могут сутками и неделями сидеть под водой в болоте, а если их плоть съедят водные обитатели, то все равно останется скелет, скрепленный магией смерти. И поди пойми, что хуже…

Женщина нервно оглянулась на шорох по правую руку от себя и тихонько выдохнула — птица. Большой, довольно жирненький тетерев слетел с ветки. Значит, еще не все потеряно.

Болото расширялось, постепенно деревья отодвигались все дальше, все чаще попадались огромные бочаги с водой и подозрительно ровные зеленые полянки, порой украшенные чуть пожухлыми водными лилиями. Ведьма знала — наступать на такую полянку нельзя категорически! Трава выросла на тонком слое ила и подгнивших водорослей, а внизу — вода, черт знает какой глубины. Может по пояс, может и по голову… а может — вообще бездонная трясина… Тропинка лешего не даром огибала такие милые полянки. Магия магией, но со своим весом человек ничего сделать не сможет. Магия ведь только показывает кратчайший путь и слегка отводит чужакам глаза… Ну и время экономит, тут не поспоришь.

А Велена, тем временем, с самым философским видом на ходу макала в разрывное зелье арбалетные болты и так же преспокойно заряжала, наконец ее состояние и действие стимуляторов устаканилось.

— Марь, говори, если видишь что-то подозрительное, — спокойно предупредила она, спуская пружину. Щёлкнуло, и болт насквозь пробил тельце сидящего на одной из кочек зайца. Правда, даже при действии зелья… Крови не было, только чёрные ошметки. — Таких некро-шпионов, здесь может быть много.

— Ну… что тут подозрительного? Велена, тут все подозрительное, — развела руками ведьма. — Вон бочаг, не наступи… И на ту кочку тоже лучше не становиться, провалится… А некро-шпионы не по моей части…

Ну, собственно, так оно и было. Велена с усмешкой подумала о том, что даже от самой завалящей топлячки в таком месте куда больше толку, чем от ведьмы.

И все же, чем дальше они шли, тем страннее было. Поначалу было так много шпионов, что начинало казаться, словно некроманты извели половину лесной живности.

Но чем дальше они заходили в болото, тем меньше было шпионов и… Велена опасливо посмотрела вверх, сверяясь с солнцем, которое было хорошо видно даже сквозь кроны древних деревьев. Да, фон магии смерти нагнетался.

— Марья… У меня тут мысль появилась. Опыт работы говорит о том, что некромантам нужны тринадцать жертв. И если бы с Яркой все вышло и за ней пошли спасатели — наверняка они получили бы всех нужных жертв, — голос становился все тише. Фон магии нагнетался. — Как думаешь, что они стали бы делать после срыва планов? Ведь уже следующей ночью им нужен полный набор жертв.

— Что, что… постараются добыть жертв любым путем. Между прочим, — Марья зябко поежилась и перешла на шепот, — мы с тобой идеальные двенадцатая и тринадцатая жертвы. Топаем вместе, добровольно и с песней.

— А вон там, — леший указал на корягу, в которую уперлась их волшебная тропинка, — уже граница моих владений. Дальше — болото уходит влево, и начинается бор. Если пройдете прямо и найдете большую поляну, то чуть правее от нее — дом бывшего колдуна. Но мне туда уже хода нет…

— Примите мою искреннюю благодарность, лесной владыка, — уважительно поклонилась лешему воительница, понимая, что дальше им с Марьей действительно придется быть в одиночестве. — Да, количественно мы и вправду идеальные жертвы. Но ритуал замыкается с началом сумерок, — проговорила она, задумчиво покусывая губу. Затем глянула вперёд, в указанном направлении. Безусловно, да, впереди жилище некроманта. И некроманта сильного. Велена опять покосилась на ведьму. — Ты поможешь мне взломать охранный контур? Если я не ошибаюсь, мы скоро в него упремся. А в отличие от тебя, мой дар куц и неполон.

— Помогу, — кивнула ведьма. — Руководи, что нужно делать. — Она махнула рукой уходящему вглубь болота лешему. Из-под воды поднялась большая сизая голова с круглыми выпуклыми глазами, осмотрела все вокруг и так же медленно опустилась, предварительно булькнув что-то приветственное лешему. Значит, водяной действительно жив и дал им убедиться в этом.

Здесь, буквально в самом логове некроманта ведьма чувствовала себя совсем не так бодро, как дома. Давящая тяжесть опустилась на плечи, в груди зрел мерзкий холодок, будто она проглотила ледышку и та застряла аккурат посередине грудины.

Мысль о том, что-либо они станут новыми жертвами, либо этих самых жертв до сумерек изловят и приведут в сюда, была неприятной. Марья поежилась. Следовательница спокойно обернулась и мягко хлопнула ее по плечу.

— Не нервничай, понимаю, с непривычки это страшно. Но сейчас все в порядке. Главное взло… — договорить она не успела, резко бросаясь вниз, потянув за собой Марью. В дерево, у которого стояла ведьма, врезалась маслянисто поблескивающая стрела. — Прячься за дерево и… Я на тебя рассчитываю! — уже бросаясь в сторону и вверх, выдохнула воительница, метнув на звук нож-рыбку. Невдалеке зашуршали ветви кустарника. Велена метнула ещё одну рыбку наугад и бросаясь вперёд. Она ожидала наткнуться на ещё одного недоросля… И всем телом врезалась в высушенного покойника с нацеленным ей в грудь арбалетом. Отшатнуться назад, вырываясь из костлявый хватки, ей удалось лишь благодаря стимуляторам.

— Вот дерьмо… — прошипела ведьма и достала наугад какой-то горшочек. Плюнула через плечо на удачу и швырнула в покойника. От удара зелье взорвалось, разметав мертвеца по траве. Повалил густой, сдобренный травами дым. Марья кашлянула и достала второй горшочек. Кажется, что-то она намудрила с разрывными зельями. Но теперь поздняк метаться…

Позади зашуршали кусты, и ведьма снова прицельно бросила горшочек, в этот раз задержав дыхание. Раздался хлопок и вырвалась новая порция дыма. Отлично, теперь не шуршит. Надолго ли…

Велена, рванувшись, бросилась в сторону, в прыжке вынимая меч из ножен. Да, умертвие такого типа куда надёжнее простых зомби и скелетов. И его значительно сложнее уничтожать. Но… Таким образом, как оно могло выйти? Воительница молча приблизилась к Марье, касаясь своим плечом ее.

— Это сложные умертвия. В болоте таких не сотворить. А это значит — их завезли со стороны. Похоже, к захвату леса подошли очень основательно, — прошептала она, делая шаг по тропе и вновь замирая на месте. Так вот оно, почему тут оказалось два таких умертвия! Они стерегли охранный круг.

Марья озадаченно взглянула на лес впереди. Вот вроде как и тропинка, протоптанная очень даже хорошо, идет вперед, а им ходу нет. Женщина осторожно вытянула руку, пытаясь понять, как высоко простирается защита. Оказалось, намного выше ее роста.

— И как будем прорываться? — ведьма вопросительно уставилась на Велену. Вот против защитных чар у нее ничего нет. Только вызубрила наизусть заклинания ускоренного гниения и ускоренного роста… Кстати… не мог же некромант поставить стену до самого неба? Значит, где-то есть ее предел.

Велена внезапно окинула ведьму неожиданно ехидным, почти весёлым взглядом.

— Хм, Марья, а вы по деревьям лазить умеете? — осведомилась она, пытаясь зрительно прикинуть перспективу поднятия одной отдельно взятой ведьмы на нужную высоту своими силами.

— Доводилось, — улыбнулась ведьма. — Можно попробовать, хуже не будет.

Марья медленно подошла к самому близкому к тропе дереву, оценила расположение ветвей. В принципе, залезть можно было… Она закрепила на поясе мешок с горшками, чтобы не дай боги не уронить и не разбить, слегка подпрыгнула, оценивая свой нынешний вес, и ухватилась за ближайшую ветку. Вроде бы держит, не трещит. Ну и отлично. Женщина подтянулась и, зацепившись ногами за кору, уселась на ветке. Протянула руку — преграда защиты все еще ощущалась. Значит нужно лезть выше. А некромант не дурак, соображает…

Велена оценив уверенность чужих движений, осмотрелась и взобралась по дереву, растущему с другой стороны от тропы. Оно стояло немного дальше от тропы, но даже с мечом в одной руке она взобралась на один с Марьей уровень не хуже заправской белки.

А затем залезла еще выше — до высоты двух человеческих ростов. На дереве происходящее казалось безумно глупым.

— Марь, пока ищем лазейку, нацарапай на дереве отводящую руну, защита плохая, но лучше, чем ничего, — Велене меньше всего хотелось, чтобы их тут сняли как рябчиков.

Ведьма кивнула, решив не болтать слишком много, кое-как достала кинжал и, перехватив поудобнее взрывоопасный мешок, принялась резать руну. Кора подавалась плохо, крошилась и обваливалась.

— Проклятье… — зашипела ведьма, потом плюнула, достала одно из зелий, имеющее довольно неприятную особенность впитываться в кожу и закрашивать ее желтым цветом. Вообще, оно использовалось для обработки ран, но сейчас нужна была всего одна руна, а зелья у нее достаточно.

Ведьма макнула палец в баночку и начертала руну на коре. Палец остался желтым, но это была наименьшая ее проблема. Влила капельку силы… С той стороны тропы, за защитным куполом послышался шелест. Значит, незамеченными они не остались. Немудрено… А потому ведьма плюнула на это все и плеснула красящее зелье вверх над тропой, не все, только часть, для брызг. Чтобы точно увидеть, где заканчивается граница защиты.

— Ого! — удивленно округлила глаза Марья, рассматривая брызги, застывшие на высоте трех ростов среднего человека. Силен, скотина!

— Блядь! — очень красноречиво и неприлично высказалась Велена, взбираясь на нужную высоту… И осознавая, что дерево выбрала не самое удачное.

Ближайшим — по ту сторону защиты — был хвойный чахлик, до которого было и дотрагиваться страшно. О прыжке на него и речи быть не могло… Но думать стало некогда, ведьму может уберечь руна, а вот ей нужно… О том, чего ей нужно делать, Велена думать не стала, когда из-за буйных зарослей показалась немолодая брюзглая тетка в черном балахоне и с вонючим, классическим болотным зомби рядом. Вот баба подняла взгляд, ее глаза округлились, рот распахнулся, вверх взметнулись засветившиеся алым руки, и Велена с размахом запустила в нее единственным, чем могла. Мечом. Который вонзился в землю, не причинив вреда некромантке. Но заклинание у той сорвалось. Зомби, переваливаясь с одной ноги на другую, медленно и неумолимо шел к дереву, где пёстрой куропаткой восседала ведьма.

А потом… Ну, собственно, это была не самая разумная мысль, да и поступок тоже. Но Велена попросту прыгнула вниз. Да, земля была мягкой и упругой, но ей пришлось несколько раз перекувыркнуться, гася инерцию, а перепуганная некромантка за это время успела подобрать полы мантии и, громко завизжав, рвануть прочь.

Раздумывать было некогда, и Велена рванула следом, подхватив с земли меч. Ничего ведьме не станется на дереве, и у нее зелий уйма… А с этой лахудрой надо было решать поскорее. Пока на них вся нежить окрестная не кинулась.

Марья подобрала челюсть, понимая, что главгадом была баба. Помянув ту по матушке, ее родню и способ зачатия, ведьма потихоньку полезла вверх, желая пересечь защитный контур. Основной задачей было не угробить проклятые горшки, иначе она взлетит на воздух, и этот фейерверк не увидит только слепой. Проклятое дерево заскрипело. Ведьма вздохнула и сделала то, за что ее потом по голове не погладят. Она стала шепотом проговаривать вызубренное заклинание жизни. Ветка потянулась вперед, на ходу разрастаясь и выбрасывая новые отростки. Причем росло что-то подозрительно не похожее на исходящее дерево. Вроде бы был дуб… но сейчас думать было некогда. Велену, может, там убивают, а она тут жопу просиживает…

Отросшая ветка обошла защиту, и Марья попыталась чуть изменить заклинание, чтобы ветка не росла, а двигалась. Снова получилась лажа, зато ветка превратилась в лиану, обвила ведьму за бедра и рывком ухнула вниз, едва не угробив Марью об землю. Женщина уже успела помолиться полузабытой богине и попутно какому-то богу, но посадка была довольно мягкой. Ветка распрямилась и поползла куда-то по своим делам. Ведьма чертыхнулась и побежала за Веленой, проклиная свою корявую магию.