Зло наступает

Глава 6. Смертельный забег и немного смеха

Тропинка достаточно быстро вывела их почти на другой край леса. Вильнула, огибая огромный, покрытый мхом валун, немного попетляла между валунами поменьше и вдруг оборвалась у заболоченного озерца.

— На этом пока все, — где-то в глубине леса бухнул леший. — Разбирайтесь пока светло.

Велена озадаченно осмотрелась. Тропа как тропа. Речушка, затянутая ряской, но вроде как рыба там все равно водиться должна. Скучный лесной пейзаж. Только… Силы водяного не чувствуется почти. Словно он в спячку впал.

— Что будем делать, Марья? Вы сможете и водяного позвать?

— Попробую, — пожала плечами женщина. — Но не факт, что получится. Он или очень далеко… или уже не существует. Водяного будто бы и нет.

Ведьма прошлась по берегу, легко коснулась кончиками пальцев небольшой лужицы с водой, задумчиво посмотрела на ряску. Потом, пересилив себя и отбросив тяжелые думы, вынула из сумки вторую фляжку и часть настойки выплеснула в воду.

— Приди, друг мой, поговорить очень нужно. У меня есть немного вкусностей… — пара сырых куриных яиц легла на небольшой островок травы рядом с лужицей. — Не бойся человека, человек не враг. А враг у нас другой…

Долгое время не было никакой реакции. А затем, когда Велена уже была готова начать высказывать ведьме свои соболезнования, по водице пошли круги, и появилась… маленькая девичья ладошка, а следом за ней и сама девушка по грудь. Сизая кожа, чёрные губы, волосы-водоросли, словно единые с окружающей её водой. Русалка-топлячка, подвид болотный.

— Марьюшка! Явилась! Горе у нас великое, батюшка занемог. Не отвечает, словно нет нас… — заговорила топлячка, глядя на ведьму с искренней горечью.

А Велена напряженно замерла. Закусила губу и не знала даже, как относиться к словам русалки. Похоже, захватчики решили не убивать духа, а подчинить. А раз он перестал откликаться на зов лешего, это началось ещё два дня назад…

— Да что ж такое делается-то? — всплеснула руками ведьма, чуть наклоняясь к русалке. — Леший трясется в своем углу, водяной пропал, люди пропадают, счет на десяток пошел… Может, ты чего видела или слышала, вода ведь есть и за болотом?

— То страх великий! — содрогнулась топлячка, обхватив себя за плечи тоненькими ручками. А затем дернулась, глянув на Велену, и погрузилась обратно в болото по шею, хотя та, собственно, ничего не делала. — Явился человек страшный! Темный-темный, на том краю леса деревья листву сбрасывают, страх великий по земле стелется! Все зверье с той стороны леса уходит. Сюда бежит… В болотах топнет! — речь топлячки была беспорядочна, сумбурна и едва понятна. Правда, Велена, к её сожалению, поняла многое.

— Скажи-ка, дитя, сколько их, тьму несущих? — осторожно попросила она, и топлячка, покосившись на Марью… принялась озадаченно считать собственные пальцы.

— Один! Страшный-страшный! С ним чужеземцы… Они в наше болотце лили варево жгучее. Плохо всем. Больно, страшно, жжется! — если бы Велена не знала, что у русалок атрофированы слезные железы, подумала бы, что болотная кроха сейчас всерьёз расплачется…

— Некромант со слугами или рабами, возможно, с учениками. Но сам слишком силён и не понять, — подытожила Велена. — Спустить бы на него святых рыцарей, но они хрен почешутся ради такого захолустья!

— Да уж, сюда ходят совсем другие рыцари… — грустно протянула Марья и достала из сумки ярко-красные бусы, подала топлячке. — Держи, дитя, пусть хоть они немного скрасят этот кошмар…

— Спасибо, Марьюшка! — благодарно пискнула русалка, принимая подношение, и внезапно… извлекла из воды маленький кулон на серебристой цепочке, с камнем-капелькой чернильного цвета. — Держите, сие мне удалось… найти в вещах захватчика окаянного. Очень он сиречь обозлился, до сих пор ищет, может оно ценность для него великая… — проговорила девчушка, а Велена ошарашенно присвистнула. Осознавая теперь, с чем имеет дело. Гильдейский знак…

— Поздравляю, Марья… Мы имеем дело с цитадельским некромантом. Судя по руне на камне — наш гость изгнанный адепт, не прошедший посвящение на мастера. И ему, судя по всему, приглянулся твой лесок. Либо он решил тут все сожрать… Либо строит собственную цитадель, — на последнем воительница криво улыбнулась, а топлячка перепуганного погрузилась в воду по самую макушку.

— Однако, здравствуйте, — выдохнула ведьма. Нет, она, конечно, знала, что где-то там существуют некроманты и даже проводят свои черные ритуалы. Но чтоб вот так, прямо под носом, не страшась никого и ничего… Это было уже как-то слишком.

— Спасибо огромное за то, что нам рассказала… — вздохнула Велена, взяв амулет в и тут же отправляя в полотняный мешочек для доказательств. — Марья, нам нужно опросить остальных разумных обитателей и бежать обратно. Сумерки уже не за горами.

— Пойдем дальше, — Марье ничего не оставалось, как указать рукой на небольшие заросли боярышника слева от озерца с водой. — Там иногда можно увидеть кикимор. Но не факт, что они появятся прямо сейчас, больно уж все напуганы… И… толку от этого всего? — ведьма рассеянно потеребила полу рубахи. — Что мы сделаем некроманту-то?

— Я-то сделаю, — как-то невесело улыбнулась Велена. — Но не сейчас и не в таком состоянии. Впрочем, показания тоже нужны, мне необходимо отправить в город отчёты. Либо они возьмутся за разум и пришлют подкрепление, либо заставят работать самостоятельно, — воительница вновь скривилась, от души показывая свое отношение к ситуации. Да уж. Работать с застарелыми и запущенными болячками — это полная каторга!

Марья настороженно подошла к кустам, слегка тронула ветки. Тихо. Слишком тихо в обычно живом, веселом лесу. Умолкли птицы. Что ж, пора заканчивать это безобразие. Она осторожно сдвинула ветки одного куста левой рукой, будто что-то там увидела. А правой резко схватила, казалось, пустоту.

— Не боись, поговорить надо. Русалочку нашу ты точно слыхала, — пустота в руке зашевелилась, и на землю опустилась зеленокожая девица с темными, засаленными волосами. Скривила довольно страшненькое, искореженное вертикальными морщинами лицо.

— До меня уже все рассказали, — буркнула кикимора, морщась от того, что ее так запросто поймали. Раньше это было игрой, что-то вроде пряток. Сейчас — жизненной необходимостью. И она проиграла.

— А если бусы дам? — хитро прищурилась Марья и запустила руку в сумку. Кикимора повела желтыми совиными глазами вслед за ее рукой.

— Ну… если бусы, то… что ж… спрашивайте, — кивнула лесная нечисть и будто невзначай отступила на шаг, поправляя зеленое одеяние, напоминающее балахон из листьев.

— Ты видела чужаков? Или может знаешь тех, кто видел? Мне нужно хотя бы приблизительное количество нарушителей лесного покоя, — спокойно заговорила Велена, поправляя волосы. — Пожалуйста, расскажи все, что знаешь об этом, — говорила воительница уже легко, спокойно и деловито. Да, непривычно было брать свидетельские показания у нечисти, и родной шеф их обычно ставил ниже показаний деревенских дурачков, но… Это было в самом деле важно, а шеф… Он не боец, он — политик.

— Чужаков было много, — кикимора покрутила перед глазами ладони с растопыренными пальцами. — Два деревенских дурака точно были, мы с сестрами их морочили… зря, плохо вышло… — она покаянно опустила голову. — Трое сами перлись, сначала один, потом двое вместе. И шли будто по указке, прямо, почти не сворачивая, нас не заметили, лешему на руку наступили…

Лесная нечисть прикрыла глаза и продолжила:

— Остальные с той стороны были. Не нашенские, совсем чужие… Своим ходом не шли, нас не видели. Последний дурак ушел туда, — кикимора махнула рукой в сторону болотных глубин, — утром. Сегодня. Ночью сидел под деревом, мы его попугали маленько перед тем… Думали, догадается уйти в деревню или хоть дальше в наш лес, а он… пошел, как и те, первые… как привязанный. Дурак, что с него взять. Нельзя туда ходить и вы не ходите!

Кикимора сцапала когтистой лапкой сине-голубые бусы и будто растворилась в кустах. Марья задумчиво куснула губу.

— Хрень какая-то назревает не детская. Тем более, сами они туда идут. Не ловят наших, не бьют, не тащат… — ведьма вздохнула и посмотрела на небо. Отметила опустившееся довольно низко солнце. Незаметно и день прошел, а дома ничего не сделано. С лесной нечистью всегда так — выйдешь поутру, вернешься вечером, а то и ночью. Куда время пропадает — неведомо.

— Значит мы имеем уже десять трупов, — обманчиво спокойно проговорила Велена и тяжко вздохнула. — Нам нужно уходить, надо найти лешего, — все так же без малейшей эмоции проговорила Велена и вдруг, принюхавшись, замерла. Зов! Их приняли за очередных скрывшихся в лес придурков.

— Бежим отсюда, быстро! — рявкнула она, силясь найти след лешего. Она не готова! Совершенно не готова! И даже если ей повезет и она справится… Вероятность процентов пять, то шеф впаяет ей нарушение, и пошелестит она на каторгу…

Марья потерла ноющий живот. Ее что-то капитально беспокоило, в душе поселилось ощущение чуждости, по спине пробежался неприятный холодок. Женщина чуть вздрогнула от выкрика следовательницы и направилась обратно, к едва заметной тропе. Леший должен их ждать где-то здесь. Если не испугался рассказов о некроманте и не сбежал. С него станется, ведь собственная шкура всегда дороже шкуры чужой, как бы все рыцари ни бахвалились героизмом и спасением невинных. Да и леший не рыцарь, это лесной хранитель, ему позволительно спасать в первую очередь себя, как олицетворение леса…

Но нет, волшебная тропинка вильнула и повела за какие-то колючие кусты, подальше от чуждого болота и обитавших за ним некромантов. Сам леший показываться не собирался, ну да от него не сильно и требовалось. Свое обещание лесной хранитель сдержал честно — до заката они успевали…

Женщина обернулась и протянула руку Велене.

— Лучше держаться вместе. Случись что, одна другую удержит… от необдуманных поступков.

Велена с кивком осторожно сжала чужую ладонь. Такое впечатление, словно стоило это сделать, как в уши ударил звук далёких шагов. И они побежали.

Следовательница понимала, что убийца не должен их достать на тропе лешего. Но все равно силилась сбежать как можно быстрее. Причин было несколько. Но главным было то, что нужно было убрать подальше от возможных отступников местную хранительницу. Да, когда они наконец вырвались на опушку леса, Велена всерьез облегчённо выдохнула. Легкие отчаянно ныли.

— Вы как, Марья? Осилите такую же пробежку до вашего дома? — хрипло вопросила она, спокойно задумываясь о том, что следствие получается, мягко говоря, корявым, и если шеф кого и пришлет, то это будет соглядатай. Который будет тупо за ней наблюдать на предмет нарушаемых законов.

— Вполне, — чуть отдышалась ведьма, рассматривая сгущающиеся сумерки. До дома оставалось не так уж много. Вчерашнего непонятного чувства страха пока не чувствовалось, но все нервы женщины были натянуты как струны. — Спасибо, леший! — крикнула она в лесную темноту и побежала к дому. Вряд ли бы кто-то сунулся в дом ведьмы без спросу, но имеющиеся замки остановили бы разве что только деревенский люд.

Бежалось легко. Привычная к нагрузкам ведьма только начала уставать, но дом был уже совсем рядом. Да уж, давненько она не бегала как юная девчонка, отвыкла. Иначе не затормозила бы на повороте, немного снижая скорость и давая себе передышку. Когда-то Марья бегала по лесу как олененок, но те времена прошли лет десять назад…

Внезапно по лесу прокатился смех. Нет, не смех. Хихиканье, мерзкое такое, тихое… И продирающее.

— Это не пугалки кикимор… — воительница со вздохом извлекла из-за пазухи прозрачную склянку и, глядя ведьме в глаза, четко проговорила. — Сейчас мы опять побежим, советую закрыть уши, — тихо проговорила она и с размаху шарахнула склянку об ближайшее дерево. Замерцало зелёным, а затем алым. Смех словно заглох, будто невидимого хохотуна накрыли многими слоями плотной ткани… А потом Велена подхватила ведьму под руку, и они опять бежали. Прямо ко двору ведьминого дома. Осталось только забрать ещё кота и козу…

Непонятное явление пугало. Марья отбросила дикие мысли и рванула дверной замок. Отлично. За дверью оскалился нервный волкодлак. Видимо целый день он занимал себя обходом и пометкой территории, судя по резкому животному запаху. На пороге дома ведьма споткнулась о тушку зайца — добыча была принесена в дом. Ишь, заботится, наверное, косой забрел во двор, тут-то ему и смерть настала. Но почему не съел? Хищник же, одним старым супом сыт не будет…

Женщина растерянно осмотрела собственный двор. Из-за дома раздавалось гневное меканье возмущенной Машки. Правильно, ее уже давно следовало подоить, но… когда бы всем этим заниматься, если грозит непонятно что?

Ведьма распахнула дверь, на ходу подхватив задушенного зайца, и быстро вбежала в свою спальню. Рывком отбросила коврик-половичок, отодвинула доски и зашарила пальцами в пустоте. Так, вот оно! Сундучок, обитый железом, раскрылся после нажатий на нужные выступы. Марья наощупь, не глядя, достала нужную книгу. Никогда не думала, что это может пригодиться в ее захолустье, но поди ж ты…

Эта книга досталась ей, как все остальное, в наследство. И в ней было кое-что… очень мощное. Марья не знала, хватит ли у нее сил после целого дня на ногах и с пустым желудком, но решила, что хуже уже не будет. И распахнула книгу на первой попавшейся странице. Так было всегда — волшебная книга давала ответы на вопросы и подсказывала нужные заклинания, стоило только захотеть.

В этот раз ей выпал здоровенный заговор. Ведьма поднесла книгу ближе к свечке и принялась быстро, но четко и достаточно громко проговаривать слова, записанные давным давно на старом, почти забытом языке. Пламя свечи опасно замерцало, леденящий душу страх прошелся мурашками по спине и застыл холодным комком напротив сердца. На улице завыл волкодлак, где-то в доме шипел кот… Рядом послышались шаги следовательницы, но все это уже не занимало ведьму. Все ее силы были сконцентрированы только на том, чтобы дочитать заклятье и отогнать нечисть, посягнувшую на ее дом. Ее лес. Ее жизнь.

Капля крови сорвалась с носа и растеклась по странице… еще одна и еще. Слабеющие руки ведьмы дрожали, но голос оставался сильным и уверенным. Она чуть покачнулась и прислонилась боком к стене. Книга впитывала кровь как дань, проявляя новые строки. Последняя строка была написана уже красными чернилами. Нет… ее кровью…

Что-то будто растеклось по дому, заполнило его, заняло двор, вытекло наружу, понеслось по лесу, превращаясь в тонкий, но прочный щит. Разом прекратился вой и шипение, воцарилась идеальная, ровная тишина. Колкий страх, внушаемый чуждым существом, пропал, будто и не было его. Марья покачнулась и сползла по стене, роняя кровавые капли на пол. Они, кажется, отбились…

— Чтоб мне огра трахнуть… — ошалело выдохнула Велена, влетевшая в комнату при первых звуках древнего ведьминого заговора, и только под конец она смогла сорваться с места и подхватить ведьму за плечи, не теряя времени подала белый, вышитый по краям платок, — утереть кровь с лица.

— Ты сума сошла, идиотка?! — рявкнула она, резко забыв про приличия и перевела дух, пытаясь унять жжение в груди. — Так, героиня, пошли быстро на кухню, чтоб мне тебя на руках нести не пришлось!.. Или тебя на кровать уложить?