Зло наступает

Глава 5. Задачка проясняется

Проснулась Велена, наверное, так же, как и заснула. То есть с гудящей головой и желанием убить что-то мерзкое, визгливо воющее. Ибо даже волкодлак сие делал весьма мелодично! Вот и получилось, что встала она, а точнее — грохнулась на пол, взвыл разбуженный кот, упавший вместе с ее ногой и не нашедший ничего умнее, чем впиться в конечность всеми когтями. А первым, что она увидела, убрав с лица выбившиеся из косы волосы, было, собственно, уже далеко не раннее утро и пялящийся на нее в полном шоке волкодлак.

Причина побудки повизгивала во сне на лавке. У стола суетилась ведьма, вымешивая тесто на хлеб.

— Ну что, с добрым утром, — буркнула Марья, от души сдавливая ни в чем не повинное тесто. — Дурочку не трожь, сейчас кошмаров насмотрится и перехочет всяких идиотов пичкать приворотным зельем. Я вестника ее мамаше послала, надеюсь, догадается, что девчонка у ведьмы, а не утопла в болоте. Ой, бабы дуры…

— А что стряслось то? — малость ошарашенно выдохнула Велена, косясь на это недоразумение и, отложив на печку меч, принялась расплетать косу одной рукой и рыться в сумке другой. Нет, с одной стороны, ладно, люди реально творят глупости… Да уж. Расческа была найдена, Тишка благополучно заткнулся и сам отстал от ее ноги. — Это из-за ее воплей о любви мне бордель снился?

— О да, они тут на пару с Вовчиком выли, — хрюкнула в белый от муки кулак Марья. — Такой концерт мне был посреди ночи, что решила больше не ложиться. Вот, думаю, испеку свежего хлеба, возьмем гостинцы и пойдем лешего задабривать… Хоть какая-то польза.

Ведьма ловко подняла вымешанное тесто и засунула в широкий горшок, больше напоминающий очень высокую миску. Сунула это добро в печь и пригласительно махнула рукой:

— Пойдемте умываться, заодно освежимся и проветримся.

— О, отличная идея! — улыбнулась воительница, вновь глянув на нарушителей спокойствия. А затем подобрала свою седую гриву и, как была в соломенных тапках и простоволосая, вымелась на улицу. Не забыв забрать с собой меч, а то ещё проснется девчонка, потянется к оружию и ее так долбанет защитным плетением, что ручку придется по локоть ампутировать… — Надеюсь, лесная нечисть у вас разумная?

— Кто как, — ведьма взяла с собой полотенце. — А я надеюсь, у вас голые ведьмы не вызывают никаких плохих ассоциаций? Поскольку хочется нормально выкупаться, а в доме девчонка деревенская… такой пурги потом наплетет своим приятельницам…

— Мне — нет. А девка и так обязательно наплетет небылиц. Про ручного волка так точно ляпнет, — фыркнула Велена, ища взглядом, где это им придется мыться. — Мне бы космы вымыть, а то не дай боже в поте провоняются, меня же тогда любая паскуда за версту учует… — она подергала себя за белую прядь. Распущенные волосы оказались почти до копчика, но смотрелись излишне чуждо даже на фоне городских барышень. А вообще, в купании на улице лично Велена ничего плохого не видела. Главным тут было не простыть по новой!

— Волосы вымыть можно, вот только в холодной воде я бы не рекомендовала. Я сейчас.

Марья взяла ведро и набрала из колодца воды, понесла за дом. Там стояла довольно приличная деревянная бадья.

— Я тут летом купаюсь, — пояснила ведьма. — Могу и в холодной, а для вас нагрею.

На это Велена лишь кивнула и, вернувшись в дом, взяла с собой пару листов и принялась на коленке сочинять отчёт, лишь время от времени, бросая взоры на ведьму.

Марья шустро набрала половину бадьи, быстро бегая туда-сюда, ополоснулась и прополоскала волосы. Потом уже, когда будет достаточно времени, устроит себе опять релакс с масками, а пока что удовольствуется тем, что есть. Шустро обтерлась полотенцем, оделась и вычерпала из бадьи грязную воду. Теперь предстояло натаскать воды в дом, нагреть и тогда уже купать гостью.

В доме тем временем проснулась Яра, поморгала мутными глазами на снующую от колодца к печи ведьму, непонимающе уставилась на прилегшего рядом кота.

— Теть Марь, а как я у вас оказалась?

— Не помнишь, что ли? Ты ж вчера посреди ночи пришла приворотное зелье просить, — буркнула ведьма, попутно доставая готовый зарумянившийся хлеб и запихивая в печь большой казан с водой.

— Не помню… — покаянно развела руками девчонка.

— Тогда иди домой, дитя, по тебе родители убиваются. Еще решат, что ты в болоте утонула… — возиться с глупой влюбленной дурехой у Марьи не было никакого желания. Сама она этот дурацкий возраст переросла и теперь относилась к влюбленности, как к чему-то смешному и грустному одновременно. Помнится, когда-то и она мечтала про рыцаря в красивых блестящих доспехах… реальность этого самого рыцаря подкинула.

Ведьма Райла, ее наставница, лечила одного убогого. Рыцарь имел те самые доспехи, только не блестящие, а забрызганные грязью и кровью. У него был большой меч и запоясный кинжал. Ну, а еще он был светловолос, как герой баллад. На этом его сходство с прекрасным образом заканчивалось. Рыцарь матерился, пил и едва не ударил наставницу кулаком в железной перчатке по голове. В отместку наставница не дала ему отвара, ослабляющего боль, и вправляла сломанную руку на живую. Так романтический идеал и развеялся…

Сама Велена в рыцарском образе разочаровалась, когда один такой пришел в бордель мадам Рошель и заказал себе девчонку, которая была на три года моложе десятилетней Велены. Впрочем, о таких вещах сейчас было думать глупо и не ко времени. Сейчас она, не глядя на возящуюся с водой ведьму, ваяла отчёт, стараясь не мешаться.

Наконец, набегавшись с водой и наполнив бадью, Марья оставила гостью купаться, заодно подав мыльный корень для мытья головы, и ушла в дом собираться. Но первым делом проверила волкодлака, осмотрела хорошо так вылизанную и поджившую рану, смазала мазью и наказала не вылизывать, пока мазь не впитается. Зверь смотрел слишком умными желтыми глазами, будто понимая, о чем именно идет речь. Думалось, что вылизывать не будет.

Оставив в покое волкодлака, ведьма собрала в сумку нехитрый скарб — половину испеченного хлеба, перелитый в маленький горшочек с крышечкой мед, купленные для такого случая пестрые бусы в дар лешему и кикиморам. Разговор обещал быть трудным, значит, лесных жителей стоит задобрить, чтобы не обиделись на самые странные и, возможно, на неприятные вопросы.

Вымылась Велена быстро, на месте переоделась в вычищенные встроенной магией за ночь доспехи, решив все же пойти в лес с хоть какой защитой на случай непредвиденного. С одной стороны, надо бы дать ведьме арбалет со спец болтами, но с другой… Она ещё не в курсе корявости ведьминых рук. А получить болт в задницу, как в самую большую цель своего тела, удовольствие сомнительное! Пусть и броня, но все же.

К походу в лес косу она заплела на тяп-ляп, так, чтоб волосы не болтались, и то ладно. За спину закинула небольшой двухзарядный арбалет, на пояс чехол с метательными ножами-рыбками, а на свободной от арбалета стороне устроился меч. Да… Прямо брать и на плакат «Вот что бабы без мужика творят!»

Выдворив девчонку домой, Марья наскоро соорудила бутерброды для завтрака перед дорогой, выпнула дремлющую Машку за огород, благо там имелся достаточной крепости колышек на всякий случай, и щедро насыпала курам зерна. Коту и волкодлаку достался вчерашний суп, поскольку готовить что-то специально было уже некогда. Дел было достаточно много, но и не помочь следовательнице нельзя. Кто знает, какой ужас творился вчера в сгущающейся темноте. Такой, что испугал даже волкодлака. Пусть довольно юного, но все же…

— Вроде бы все, — ведьма окинула придирчивым взглядом свое хозяйство и защелкнула на двери в дом внушительный замок. Кот пролезет в любую дырку, волкодлак, похоже, будет проветриваться на улице, а всем остальным в дом не надобно.

На калитке тоже появился замок, ведьма хмыкнула и черкнула записку: «Неприемный день». Вдруг кто сообразит прочесть, в чем она сильно сомневалась. В конце концов сообразят, что закрыто и их тут никто не ждет. Ну, а если кто полезет с другой стороны… Машка на страже не дремлет.

— У вас оружие при себе есть? Хоть обереги какие? А то кто знает, что за бред по лесу шатается, — с опаской проговорила уже полностью собравшаяся следовательница, которая остаток времени поджидала Марью снаружи.

Все же день обещал быть весёлым.

— Увы, много меньше, чем у вас, — ведьма ткнула себя за пазуху. — Так, кое-что, заживляющее ранки и порезы. Я, как-то знаете ли, не планировала идти на военные действия, — женщина издала смущенный смешок. — Вообще ничего не планировала. Ну порошки кое-какие вонючие есть, если что, можно кинуть кому-то в морду. Мазь вот хорошая, заживляющая, — она хлопнула себя по сумке. — А вообще, давайте просто поговорим с лешим. А туда, — ведьма мотнула головой в сторону леса, — пусть лезут профессионалы.

— К сожалению, туда… — женщина указала в сторону леса с таким видом, будто обозначала куда менее приличный маршрут, — …туда идти придется мне. И да, я тоже вовсе не намерена вести боевые действия. Сами подумайте, вчера вечером они едва не замахнулись на вашу территорию. Что им помешает схватить вас в уже почти охваченном их силой лесу? — воительница выдохнула, прикрывая волосами кончики ушей, и, вновь оглянув ведьму, вынула из-за ворота куртки небольшой волнистый кинжал в тряпичных ножнах. — Держите, если что, вам хватит заговорить и пустить кровь, чтоб никому ничего не хотелось. А теперь пойдем навестим лесного владыку!

— Спасибо, — ведьма покрутила в руках кинжал, не имея ни малейшего понятия, куда его пристроить, и решила, наконец, прикрепить к поясу. — Пойдемте, тут не так далеко, как кажется. А все же подмога вам не помешает. Ведь в лесу пропадают именно одиночки, а вас послали одну. На войну должен идти крепкий мужчина, а послали женщину, хранительницу очага. Мне кажется, или вас просто хотели красиво убить чужими руками?

— Скорее им плевать, — усмехнулась Велена. — Раскрою дело — это уйдет в рейтинг гильдии. Сдохну — скажут, давно пора. У меня с орденом отношения особые. Не будь у меня такого процента выполненных заданий — я бы уже болталась на виселице, а то и на каторге, — просто продолжила она свою мысль и замолкла.

Лес встретил гостей достаточно приветливо. Никаких особых признаков творящегося вчера непотребства ведьма не замечала. Деревья, как деревья, зеленые; птички летают и щебечут; еще кое-где попадаются цветущие кусты из поздних сортов… Она задумчиво перешагнула ручеек, некую границу между ее личным участком и, собственно, лесом. Ничего нового и необычного. По краям тонкой, едва видимой тропинки то тут, то там мелькали ярко-желтые одуванчики. Над очередным цветущим кустом гудели пчелы. Идиллия. Но ведь вчера все было не так.

До поляны, которую она условно называла приемной лешего, добираться было примерно полчаса бодрым шагом. Здесь тоже все было, как обычно. Небольшая прогалина между деревьями, теряющаяся в лесу. Пройдешь — не заметишь. Но для ведьмы найти ее не составляло труда. Больно уж часто она сюда приходила просто на поговорить.

Женщина достала из сумки хлеб, мед, маленькую булькающую фляжку и поставила все в центре поляны.

— Друг мой… леший… — несколько неуверенно начала Марья традиционный обряд. Пристальный взгляд следовательницы сбивал с толку и заставлял волноваться. Ведь то, что она сейчас показывает, не видел еще ни один человек. — Прими мой скромный дар и… выйди на поговорить… не смотри, что рядом человек. Не бойся, мы не причиним зла.

Тонкая загорелая рука огладила шелковую траву поляны. Тишина. Ни звука, ни шелеста, ни шороха. Марья застыла в ожидании, напряженно вслушиваясь. Неужели? Да быть такого не может. Леший ведь был всегда!

Наконец, спустя долгие минуты ожидания, когда ведьма уже хотела возвращаться обратно, зашевелились кусты. Из них медленно вышел, скрипя деревянными суставами, большой, заросший опятами пень. И открыл огромные зеленые, чуть светящиеся глаза.

— Звала, Марьюшка?

Ведьма кивнула.

Велена нерешительно покосилась на молчащую Марью и выйдя немного вперёд уважительно поклонилась.

— Приветствую вас, уважаемый владыка леса. Не по праздному делу явилась. Тьма в вашем лесу властвует, — протянула она, легко переходя на старинный слог, который так любят магические существа. — Нужна ваша помощь в этом деле.

Леший вздрогнул и потянулся руками-сучьями к фляжке. Ловко открутил крышку, распахнул посреди совершенно ровного ствола беззубый рот и вылил ее содержимое внутрь.

— Да уж, тьмы вчера было много. Никак одаренный кто умер… примите, боги, его душу, — сейчас леший напоминал старика, горюющего о давно позабытом родственнике. — Страшно нынче стало, девочки, страшно. Зверье разбежалось, удержать не смог. Паника такая была, думал — пожар… Недоброе там что-то, настолько недоброе, что не советовал бы я вам туда соваться…

На этих словах Велена лишь грустно улыбнулась. Как будто бы у нее выбор есть. Эта работа — ее приговор! В буквальном смысле.

Ходячий пенек шустро передвинулся по поляне и сграбастал своими лапами хлеб с медом, задумчиво пожевал краюху.

— Я ведь за болото не могу… не мое там царствие… вот до болота — все мое, часть болота с водяным делим. Что повыше — мое, что пониже — его. А за болотом… будто отрезало. Раньше там тоже лес был, хороший лес, бор… А сейчас не чувствую я его, хоть убей, не чувствую.

А вот теперь, бывалая в делах о магических преступлениях следовательница замерла. Не по женски широкие плечи окаменели.

Марья тихонько присела на корточки, достала еще кусок хлеба, подала лешему.

— Что же с этим делать, друг, скажи? Может водяной знает чуть больше?

— Спросить можно, — покивал леший, принимая угощение. — Только он уже два дня не отзывается…

— Скажите, пожалуйста, вы знаете, когда у вас в лесу тьма поселилась? Были предчувствия аль знамения? — осторожно принялась расспрашивать воительница, оглядывая встревоженно на хранителя леса. Да, это не та огроменная буйная орясина, которая бесновалась в Вергемском лесу! Тот был выше самой Велены в два раза и настолько же шире в обхвате. А этот нет. Он вообще, похоже, не блудил людей и не питал ими лес… На редкость добрый дух. — Мне очень нужно знать, сколько на самом деле пропало здесь людей. Я уверена, пятерых путников мало для того, что было вчера. — Велена говорила мягко, но уверенно. Именно это им действительно нужно было знать. А леший не мог не знать, сколько людей было в его лесу. Он даже сейчас должен знать повидово, сколько в этом лесу каких животных, растений и других разумных тварей. И если не назовет… Дело плохо настолько, что придется либо требовать от гильдии подкрепление и продлить свою кабалу на полгода, либо… Справиться самой. Так же, как и всегда.

— Девять, — хмуро буркнул леший, сгребая все свои руки-ветки в единый кокон, будто складывая руки на груди и отгораживаясь. — Пятеро сами пришли отсюда, с вашей стороны, мужчины все были. Четверых… трех девчонок и парня… привезли с той стороны. Ехали по краю уже моего леса, не думали, что я это замечу. Или знали и не посчитали нужным скрыться. Лошади у них странные, дикие какие-то, не отзываются…

— Лошади часом не мертвые были? — с подозрением вопросила Велена, осознавая, что все плохо. Действительно плохо. Но не настолько, насколько могло бы быть. Вот если бы их было тринадцать… Можно было бы бежать в серебряный орден! И получить ещё год срока. — Если нет, то они могли быть околдованы. И… Марья, тот человек, который волкодлака ранил, ушел в лес или в деревню? И далее, нам срочно нужно к водяному. Если что пойдет не так, вам придется бежать домой так, будто к вам сватается вся королевская гвардия!

— Лошади не отзывались, но мертвечиной от них не тянуло, — леший изобразил ветвями невнятное колыхание, видимо, означающее пожатие плечами. — Началось же все недели три назад, думаю… Тогда перестал отвечать бор, но мне туда хода нет. Там другой леший обитал, местный. А тот… человек ушел, но, боюсь, не далеко. Так что учитывайте возможного десятого.

И Велена учитывала. А также понимала, что счёт пошел. На срочную и скорую работу. Главное, как можно скорее отправить отчёты в город. И главное, чтоб клятый эльф их прочел!

— Дорогой леший, проведи нас, пожалуйста, к болоту! — попросилась Марья, прекрасно понимая, что если они пойдут пешкодралом, то доберутся до болота в лучшем случае к вечеру, а то и к ночи. Ночевать же в таких условиях, да еще и непонятно с каким врагом под боком было не лучшей идеей. Пусть рыцари геройствуют и красиво роняют головы в тину, а простая ведьма желает жить и здравствовать как можно дольше.

— От чего ж не провести? Проведу, — леший заколыхался из стороны в сторону, и под ногами у девушек появилась ровненькая светлая тропинка, ведущая куда-то в кусты. — И проведу, и подожду пока светло… А вот после заката, простите, покину вас.

— Значит, надо управиться до заката, — констатировала ведьма и решительно шагнула на волшебную тропу.

Велена шагнула следом, так, будто сзади кто мог выскочить. Следовало как можно скорее встретиться с водяным.

Если он ещё жив.