Злодейка и палач

Глава 10

Они проснулись только к полудню, когда небо уже собирало грозовые тучи.

Ясмин проглотила пилюлю и с трудом выпрямилась.

Расселись у самодельного костра, в котором иголок было едва ли не больше веток.

— Уж что есть, миленькая, — пробурчал номер Шесть. — Зато туточки цветогоров полным-полном, вон как распылались, так что я сразу и воды нам запасу.

Он вытащил из своего воистину безразмерного рюкзачища плотный небольшой короб, из которого извлёк две хрупкие колбочки, которые при настройке увеличились в несколько раз. Установил на основание, в которое превратился короб, и вытащил шланг для перегонки.

— Я помогу, — сказала Ясмин. — Соберу цветогоры.

Номер шесть поднял голову и уставился на неё своим фирменным бронебойным взглядом. Таким вполне можно было сворачивать головы и горы, а она-то заподозрила его во взаимных симпатиях с Ясмин. Дура неквалифицированная.

— Бери не одни головки, а целиком со стеблем, тамочки влаги больше. А я покамест жим установлю — старый он, одна возня.

— Старый? — вдруг уточнил Слуга. — Почему не выдали новый аппарат? В условиях Чернотайи без перегонки воды делать нечего.

Ясмин невольно переглянулась с номером Шесть.

— Третий годик с ним шаримся, — ответил номер Шесть. — Новых нетути.

— Официально у них пятилетний срок годности, для досрочной замены нужны существенные основания, — пояснила Ясмин.

Конечно, аппараты ломались куда раньше. Срок практической эксплуатации едва ли превышал два года, но не для Ясмин. Либо Ясмин всегда идеальна, либо мертва.

Она завозилась в собственном рюкзаке — совсем небольшом, где помещались пара сменных одежд, шкатулка с травами, жуткого вида браслеты и несколько коробок. В них она ещё не заглядывала. Она вынула тонкий пакетик, который при встряхивании развернулся едва ли не в простыню. Память подсказывала, что он для сбора растений.

— Пока, — с облегчением попрощалась она с кружком убийц.

Хотя бы полчаса передышки от наимилейшей компании.

— Пойду с тобой, — вдруг сказал номер Два. — Что ты там наберёшь в одиночку, мастер.

Он нехорошо оживился, даже стянул блестящую гриву полоской ленты, но та все равно прорывалась мелкими колечками и нитями прядей.

— Тогда и я пойду, — весело сказал Слуга. — Пригляжу за младшим поколением, как ответственный человек.

Ага. Ясмин даже стойку сделала, как охотничий пёс. Стало быть, Слуга старше их. Интересно насколько? Интуитивно она чувствовала, что прямо спросить нельзя, скорее всего, настоящей Ясмин была известна эта информация.

— Ладно, — согласилась Ясмин. — Больше народу, больше соберём.

Зато номер Два не обрадовался. Близость Лабиринта раздора плохо действовала на него, скорее всего, он замышлял что-то недоброе, но Слуга, из раза в раз спасавший ей жизнь, отпугивал его.

Она пошла вдоль оранжевых песочных островков, выглядевших обманчиво спокойно. Поляна цветогоров выглядела, как одно огромное пушистое солнце, упавшее на землю. Махровое желтое, почти светящееся облако цветов, вызывающее стойкую аналогию с земными одуванчиками, клубилось почти до горизонта.

— Держитесь около меня, — сказала Ясмин. — Перемычка между Лабиринтом раздора и нейтральной территорией очень тонка. Вчера мы уже ощутили на себе действие поля приказа, не нужно рисковать и ссориться заранее.

— Можно подумать, что мы можем существовать мирно, — усмехнулся номер Два.

Вместо ответа Ясмин вручила ему пакет:

— Сначала цветы, потом истерики.

Слуга не выдержал, усмехнулся. Зато номер Два взвился, как отличница на экзамене:

— Я боец, а не собиратель!

Ясмин, подспудно рассчитывающая на его неуравновешенность и мягко ее провоцирующая, тут же ухватилась за фразу.

— Давай-ка проверим твою профпригодность, боец, — ласково пропела она. — Назови три качества, присущие идеальному бойцу. И какой твой любимый цвет, кстати?

На этот раз она поумнела и задала вопросы скопом. Номер Два слишком любопытен, чтобы оставить ее без ответа, а себя без диагноза.

Ну что за ребёнок.

Слуга аккуратно срезал целую охапку цветогоров, и те легли канареечного цвета подушкой в плотный пакет. Ясмин погладила пакетик, но так и не идентифицировала материал. Плотнее полиэтилена, не шуршит, по ощущениям ближе всего к подкладочной ткани, но полностью лишенный нитяного плетения. Интересно, как это вообще возможно?

— Хладнокровный, терпеливый, склонный к быстрой и верной оценке обстоятельств, — ответил номер Два.

Почти угадал.

Но правда в том, что люди никогда не называют правильные качества, они называет те, которыми восхищаются и которые хотят иметь. Но редко имеют. Фактически, номер Два только что назвал все свои слабые места. Действительно, совершенный ребёнок, хотя и очень злой.

— А ты, — с интересом спросила она Слугу.

— А ты? — тут же вернул она ответ.

— Давай так, я отвечаю, и ты отвечаешь, пойдёт? — Ясмин не особенно боялась, она прекрасно обходила эту систему.

Слуга внимательно разглядывал и молчал. И стоял слишком близко. Давил своим чертовым биополем на все рецепторы. Особенно на фоторецепторы. Взгляд блуждал по высокомерному лицу, считывая искры в темных глазах, лаская веер ресниц, опускался в гнездо ключицы.

— Я назову любимый цвет, — наконец, решил Слуга. А потом наклонился, почти тронув пряди у виска и шепнул: — Чёрный.

Ясмин вздрогнула. Ее любимым цветом был зелёный, но вряд ли в этом мире он значил то, что значил в ее. А чёрный везде был одинаково тревожен.

— У меня серый, — хмуро сказал номер Два, наблюдая за ними.

Он успел набрать больше половины пакета.

Ясмин нахмурилась.

— Мастер узнала что-то полезное? — спросил Слуга с улыбкой.

Скорее, что-то страшное. И что гораздо хуже, Ясмин всего одна, а их двое. И с такими предпочтениями… Хотелось вытащить метку из груди и как следует поцеловать. А она на неё ещё и жаловалась, и даже хотела отдать этим опасным людям с негативной энергетикой.

Да никогда.

— У вас депрессия, — сказала с убежденностью. — Вам положены витамины, отдых и сквиши. Комната сквишей.

И амбарный замок на дверь комнаты.

К позднему утру номер Шесть закончил перекачку, и их компания дополнилась серьезным объемом воды. Слуга убрал ее в свой откровенно безразмерный вещдок.

— Как пойдём?

Он взглянул на Ясмин, и та на всякий случай увеличила расстояние между ними. Ну его к черту с такими странными способностями и цветовыми предпочтениями. Даром, что красота необыкновенная.

— Друг за другом, — любезно ответила Ясмин.

Ясмин охотно бы пропустила вперёд любого из троих, но они наверняка погибнут. Они ведут ее на смерть, и уличить их в чистоте помыслов невозможно.

— Я пойду первой, — она со вздохом поднялась и поправила плащ.

Слуга кивнул с явной готовностью, что значило верный выбор.

Из Лабиринта раздора, невзирая на простоту, было всего два пути. Мертвым или на чистый дар, не запятнанный негативными эмоциями, который работает маяком для всех остальных. Не умеющих держать свои чувства под контролем.

— Ты? — с недоумением уточнил номер Два.

Смотрел он так, словно у нее выросли рога, да и те уже начали ветвиться.

— А кто? — спросила Ясмин. — Я самый здравомыслящий член группы, а вот где бродят ваши мысли… Быть может, ты замыслил дурное, и именно оно не дает тебе пройти Лабиринт первым?

Это была открытая провокация, но, конечно, бессмысленная. Никто же не скажет, мол, мы убьём тебя, едва доберёмся до солнца, спасибо за помощь, глупая Ясмин.

Она медленно выдохнула, отвернулась и двинулась вперёд. Вдох, выдох. Элементарная медитация работает именно так. Привкус сожаления осел пеплом на языке.

— Будь осторожна, мастер, — шепнул Слуга.

Был ли у этого пожелания подтекст? Кто знает. Благодаря снам, приходившим к Ясмин каждую ночь, перед ней открывались новые архивы знаний. И этот лабиринт мог пройти только человек, чьи мысли чисты и прозрачны, как горная речка, в который виден каждый камень, ребристый ил, рыбка, блестящая чешуей на солнце… Ясмин усилием воли расслабила ум, заставляя мысли течь вдоль длинной зелёной травы с сахарным блеском на тонких сгибах, песка, лежащего мелким оранжевым рисом, просыпанным на дороге неровными сухими лужицами. Вдали мелькали высокие можжевельники, похожие на кучку клириков в зелёном монашеском облачении, и она вбирала их взглядом, оставаясь в настоящем моменте. Не вспоминать о прошлом, не думать о будущем, оставаться внутри той секунды, когда делаешь вздох. Ей потребовалось семь лет, чтобы научиться этому. За фигурами можжевельников маячила освободительная белизна, когда можно будет…

Этой ночью Ясмин к ней не приходила, но она все равно видела сон.

Ее привезли из Чернотайи, когда ей исполнилось десять, на два года позже для начала развития дара. Семеро мастеров долго перебирали детей, сутками проводя тесты, испытания, заставляя заполнять стостраничные диагностики и требуя погружаться в глубокую медитация вплоть до истощения.

Ясмин страшно боялась, что выберут не ее и в то же время боялась, что именно ее и выберут. Она была девчонкой, самой слабой из шестерых и к тому же взятая собственной семьей из милости.

Сестру отбросили ещё в самом начале — ей было девять, и она уверено демонстрировала способности будущего Бойца. Сильный цветок им не подходил. Брата забраковали в самом конце, и тогда Ясмин не знала почему. Он был старшим и ужасно слабым. В семье его звали Мечтателем. Детей от побочной ветви Бересклета мать сказала ей не считать, поэтому их она не опасалась. Смешно, но все происходило именно так, как она им рассказывала — ещё до того, как к ним пришли мастера, чтобы взять семя тотема, согласно законам Варды.

Ясмин не знала, рассказывала ли мать об этом ее сестре и брату, но однажды она пришла в ее комнату и сказала, что они будут заниматься. Заниматься, как и обычно, но только неправильно. Ясмин должна будет делать ошибки. Она будет заполнять тест до тех пор, пока количество верных и ложных ответов не сравняются. Мать учила ее медитации, которую нужно прервать на середине, заставив себя вынырнуть из искристой синевы и пожаловаться на рассеянность. Писать быстрым и небрежным почерком, заполняя тест, и застывать мечтательно уставившись в небо и перебарывая концентрацию.

С диагностикой пришлось сложнее всего — мать не учла новейших разработок, но Ясмин действовала по наитию. Она должна была быть хороша лишь на пятьдесят процентов.

Мастер Бамбуковой флейты расположился к ней больше других, был мягок и не ругал за ошибки, но когда пришла пора уходить, ее взяла к себе мастер Белого цветка. Они даже поругались, выбирая, какое ведомство приютит новый цветок. Тогда Ясмин расстроилась.

Мастер Белого цветка оказалась крепкой, похожей на противостоящую ветрам скалу, старухой, плоской и с плохой кожей. Уровень ее дара падал с каждым днём, и она уже не могла поддерживать приятный облик. Зато много позже Ясмин возблагодарила все соцветия, которые были известны истории. Оказалось, мастеру Бамбуковой флейты нравилась не конкретно она, а любые девочки от семи и до тринадцати.

Сестра заперлась в своей комнате, не желая видеть Ясмин.

— Несправедливо, — обиженно сказала она за ужином.

Это был первый ужин, на который позвали Ясмин. Обычно она ела в своей комнате и для неё не делали исключений даже на приезд мастеров.

— Я лучше!

— Ты лучше, — с улыбкой согласился глава тотема.

Однажды Ясмин назвала его отцом и после этого ее отлучили от матери, а комнату перенесли под самую крышу. Ей не запрещалось посещать библиотеку, кухню и бытовые помещения, но не рекомендовалось сталкиваться с законными детьми. Ее единственным другом была мать, если, конечно, ее мать вообще можно было назвать матерью или другом.

Но дети так устроены, что очень быстро привыкают ко всему на свете. Привыкла и Ясмин.

Глава тотема позвал ее за час до отбытия.

Красивой лепки лицо портили жабьи, чуть навыкате глаза. Черные с серебряными нитями седины волосы были собраны в косу, всегда чёрное одеяние убирало в складки любое движение, что делало его непредсказуемым и опасным. Глава сидел в зачарованной шалфеем предсказателей беседке, похожий на страшную костяную статую, которой поклонялись их предки.

— Я дам тебе имя, ты дашь мне слово, — сказал он.

Тогда она едва не умерла от радости. Он станет ее отцом и будет добр к ней, как к Ай и Мечтателю! Ей было восемь, и она согласилась.

Если бы рядом была мать, все могло бы пойти иначе, но ее не было, и Ясмин повторила в беседке слова древней клятвы их тотема. Каждое из них стало стальным обручем на ее сердце.

Тотем Бересклета, державший Варду в руках три столетия подряд, создавший Квадры ведомств, административное соцветие и Совет, в который входило по три цветка от ведомства и трое приглашённых мастеров со стороны.

Это его лекции сейчас зубрили тысячи юных цветков, его разработки лежали на каждом столе каждого ведомства, его исследования открывались и продолжались, подписанные новыми именами. Варда процветала под бессмертной рукой Бересклета, внимая своему Примулу с благоговением и раболепием, свойственному слабому перед сильным.

Ясмин родилась на пять месяцев позднее События, поэтому знала обо всем только из рассказов матери и ее споров с главой тотема — бывшим и низвергнутым Примулом.

Глобальный эксперимент с флорой начался в семнадцатом столетии по-новому исчислению в месяц Дождей, что было совсем не похоже на осторожного Астера. Сейчас Ясмин очень сомневалась, что это была его идея, возможно, на него давил Совет, год от года захватывавший все больше власти, возможно, три столетия мира пагубно сказывались на заскучавших и жаждущих подвигов новых цветках. Ведомство ремесленников, к которым примыкали слабые новоделы и партии торговцев, укрепляло своё влияние и требовало реорганизации экономики Варды.

И родилась Тайя — проект, забравший в своё ведение область между цепью лавандовых гор и Белым зеркалом вод, в которое сливались все реки Варды. Ясмин, которую глава почти не отличал от обстановки, и которой доставалось от сестёр и братьев, часто пряталась в библиотеке, и большей частью от скуки начала читать. Сначала сказки, потом мифы, после легенды. К семи она добралась до первых исследований, которые ныне считались засекреченными, а многие и вовсе отсутствовали в архивах Варды. Понимала она не все, но их тотем благословил ее цепкой памятью. Даже спустя десять лет память открывала под сомкнутыми веками страницы книг и рукописей, которые Ясмин видела лишь однажды.

Она мало представляла себе будущее, когда мастер Белого Цветка взяла ее за руку и шагнула в белый квадрат, похожий на дверной проем, но стоящий посреди луга. В воображении рисовались белые башни Варды, как на картинах матери, игривый вьюнок, опоясывающий резные колонны и кокетливо спадающий с изукрашенного фриза… Анфилады комнат, множащие эхо ее шагов, комнаты, полные солнечного света, сухости и тепла. Вместо этого ее привезли в старый скрипучий дом, стоящий на болотах, дорога к которому открывалась только раз в три дня. Ясмин провела там три года, закрытая внутри, как преступница. Но новый Примул, строго следующий закону Варды, держал своё слово — она семя тотема, пусть и покрывшего себя позором падения, поэтому мастер Белого Цветка посещала ее раз в три дня и наставляла.

Ясмин была подготовлена матерью куда лучше многих новых цветков, но не знала вещей элементарных для общества Варды. Имея практику, не знала теории. Было странно и смешно узнавать вещи, которые она делала тысячу раз, но не знала, как они называются.

— Чего ты желаешь, дитя, — спросила однажды мастер Белого Цветка у Ясмин.

— Стать мастером.

— Стать мастером?

Этот вопрос она задавала ей в начале каждого занятия два года подряд, и весь первый год Ясмин отвечала «стать мастером». После поумнела.

Она кастовала маленькие примитивные заклинания, основанные на новой химической теории. Растила и расчленяла на волокна свой маленький мирный сад, созданный для учения, меняла днк и пыталась укоренить исходник в новой биоструктуре, до рези в глазах выверяя количество ммоль. Тянула оружие из своего тела, в попытках оформить его хотя бы в своём воображении.

— Чего ты желаешь, дитя?

— Стать сильнее.

— Сильнее кого?

— Сильнее тебя, мастер.

Мастер рассмеялась. Мастер была странной. Немолодая и некрасивая, она легко и непрестанно двигалась, даже если сидела с книгой в тени кротких вишен, осыпанных бусинами ягод. От неё словно бы шла неуловимая музыка, и та непрерывно скользила под неё круглые сутки, может и во сне тоже. Белый шёлк, закрывающий мягкие сапожки, вился вокруг колен, когда она — такая неуместная на темном некрашеном дереве — текла между заброшенных старых парт, за одной из которых сидела вечно одинокая Ясмин. В ней было что-то вечно движущее и поражающее, словно чтобы оставаться в статике, ей приходилось денно и нощно трепетать невидимыми крыльями.

— Есть только две вещи нужные для того, чтобы стать сильнее. Ты знаешь?

Ум? Сила? Власть тотема? Знания?

Ясмин не угадала ни разу.

— Самосознание и контроль, — объясняла мастер, скользя белизной одежд по скрипучему дому.

Что есть сознание? Проекция действительности, пропущенная через призму субъективности. Что есть самосознание? Скажи, Ясмин, какой ты увидишь себя, если у тебя заберут зеркало, одежду, дом, друзей, родителей. Твою комнату и твои книги. Скажи кто ты прямо сейчас, Ясмин?

— У меня нет друзей, — хмуро сказала Ясмин.

Мастер снова засмеялась, но не обидно, а словно подначивая продолжить эту дурацкую игру в поиск себя.

— Я — Ясмин, — попробовала она ещё раз, цепко отслеживая реакцию мастера. — Дочь тотема Бересклета, мне двенадцать, и мой айкью превышает среднестатистическую норму Варды на двадцать единиц для цветка моего возраста. Я умею растить, выращивать и скрещивать, делать настойки и простые лекарства, знаю наизусть старый и новый справочники всех трав, даже тех, что давно повывелись. Да я снова могу их вывести! Я люблю есть и спать, и читать. Мой любимый цветок — роза. Ненавижу комаров, особенно новую популяцию, и варить кисель

Мастер долго молчала, а после погладила ее по голове.

— Давай попробуем ещё раз, — мягко предложила она. — Как осознаёт себя маленький жук, который живет в твоём саду? Как он понимает, когда бежать, когда кусать, где ему хорошо, а где опасно? У него нет зеркала, нет семьи, он лишён примитивных социальных навыков, а его мозг столь мал, что может контролировать лишь базовый набор потребностей. Однако весь этот невеликий потенциал он использует на сто процентов. Этот малыш ловит усиками звуки, запахи, оптику и зачастую и весь химический набор сигналов, закодированных в вибрациях, которыми он обменивается с окружающим его миром. Он знает зачем и для чего создан, как действует тело, как обмануть хищника и как приманить добычу. Ты, что же, Ясмин, не достигла даже уровня жучка? У муравьев есть самосознание, ты знала?

Знала, но…

Что есть самосознание, если все что Ясмин знала о себе до этого момента, мастер отвергла, как несущественное?

— Самосознание и контроль, ничего больше. Я знала немыслимое количество цветков, одаренных от рождения и тотема, которым сулили ясное будущее, полное свежей зелени и солнца, и знала, как низко закончили большинство из них, лишь от того, что вся их надежда лежала в области сырой силы. Но сила такова, что нельзя больше, нельзя сильнее, нужно правильнее. Филиграннее. Великий Примул достиг титула путём бесконечного совершенствования своего, изначально несерьезного оружия. Его контроль над изначально невысокими способностями велик настолько, что достоин отдельной диссертации. Попробуй закрыть глаза и увидеть себя вне своих представлений о самой себе. Вот твоё домашнее задание, Ясмин.

Мастер оставила ее на три дня, и впервые Ясмин почувствовала себя одинокой. Она варила и ела безвкусную крупу, резала овощи, мыла пол, ухаживала за садом, и не имела ни малейшего понятия, как увидеть саму себя. Но она Надежда Бересклета, она должна укорениться на изменчивых склонах новой Варды и дать ещё один шанс своему тотему.

Она, сожри ее гниль, дала слово.

Она закрывала глаза и пыталась найти себя в темноте под сомкнутыми веками, но вместо этого видела розовый свет солнца, ласкающий лицо, слышала тяжелое гудение шмелей, тонкий скрип старых досок и стук вишен, дробно бьющихся в крышу старой веранды. На третий день она, наконец, нашла. Маленькую неразличимую искру, плавающую в темноте ее тела — тощую серебряную бабочку, которую кто-то посадил в банку и закрыл сверху крышкой. И та мечется, захлебывается это густой чернильной тьмой, потому что на самом деле она хочет только счастья и радости. И свободы, которая лежит за стеклянной стеной ее собственного тела…

— Чего ты желаешь, дитя?

Радости, свободы, идти босиком по росе, по цветам, не оглядываться…

— Власти, денег, красоты, богатых тканей, вкусной еды, башни на семь этажей, сада, упирающегося в горизонт, в котором тысячи яблонь, слив, вишен и сладких розовых персиков, — со злобой сказал Ясмин. — Титула, которому нет равных. Страсти красивых юношей. Многочисленных даров от людей, восхищенных моими способностями, тысячи книг, который я еще не прочитала, тёплых цветных ковров, сладких вин, признания, восхищения, всего хочу.

Мастер явно не разделяла ее эмоций — уголки ее губ подрагивали, словно удерживая улыбку.

— Ты рассмешила меня трижды, хотя видит соцветие, я не самый весёлый человек в Варде.

Она, наконец, расхохоталась, откинув голову, и белое платье, как живое, плыло по ветру.

Ясмин забрали от мастера, когда ей исполнилось двенадцать.

И весь последующий год стал пыткой, в которой она вспоминала то мать, то мастера, а после только ту маленькую искру, дергающую беспомощными крыльями в полной темноте.

— Осторожнее, мастер, — с укоризной напомнил Слуга.

Ясмин обнаружила себя кучей мокрого цветного тряпья, осевшего в его руках, глаза бессмысленно и стеклянно смотрели в небо. Она, что, потеряла сознание?

— Мы прошли? — хрипло спросила и огляделась.

Можжевельники гигантскими свечами искрились под Дождем, косые струи отлетали от колючих зелёных лап, создавая голубое свечение. Неподалёку стоял номер Два, который отвёл взгляд, едва она посмотрела ему в лицо.

— Ты дошла почти до конца, — с веселым недоумением сообщил Слуга. — Не думал, что ты столько продержишься. Люди вроде тебя не в силах пройти испытание такого рода.

Дождь долбил, как обезумевший дятел, которому дали выжимку из Колеус Блюма, и Ясмин чувствовала только одно желание — сползти с этих крепких рук и отвернуться от этого испытующего взгляда под мокрыми крыльями ресниц. У мужчин не должно быть таких ресниц и таких глаз — это попросту несправедливо!

— Вроде меня? — сварливо переспросила Ясмин, задергалась в кольце рук, с не меньшим удивлением осознавая, что не то, что вырваться, даже отодвинуться от его груди не может.

Это… пугало.

— Люди, способные причинить вред другому только ради самоутверждения, — пояснил Слуга. — Разрушить чужую жизнь, только потому что эта жизнь сложилась лучше его собственной. Способные солгать, украсть, спровоцировать. Убить.

Его лицо склонилось так близко, что перекрыло дождь. Наигранные веселье и мягкость дали трещину, и в страшных провалах его глаз жил гнев. Ясмин перестала сопротивляться.

— Надо же, — сказала она с ледяной усмешкой. — И что же такой плохой человек делает в статусе мастера Белого Цветка? Разве преступники не должны быть отданы под публичный Допрос, чтобы иметь возможность посмотреть в глаза своим обвинителям и защитить себя? Быть может, я так отличаюсь от остальных людей, что мне такая возможность не положена?

Они уставились друг на друга, стараясь победить оппонента взглядом, и глупость положения усугублялась тем, что Слуга все ещё держал ее на руках, как любимую лилию, одетую в свадебный наряд.