Злодейка. (не) нужная невеста

Глава 5. Экзамен, который всё изменил

Две недели подготовки пролетели как один миг. Я тренировалась каждый день, каждую ночь, каждую свободную минуту. Мила превратилась в моего личного тренера, секунданта и пожарного в одном флаконе. Мы сожгли еще три шторы, один ковер (старый, я его не особо любила), два полотенца и, самое обидное, мою любимую ночную рубашку, когда я чихнула в самый неподходящий момент.

Но результат того стоил.

К концу второй недели я могла зажечь огонь на ладони и держать его сколько угодно. Могла погасить свечу щелчком пальцев. Могла даже (о, это было моим коронным номером) поджарить кусочек хлеба, не отходя от туалетного столика. Мила визжала от восторга, когда я впервые подала ей горячий тост.

— Миледи, вы гений! — восхищалась она, уплетая хлеб. — С такой магией вас в Академии на руках носить будут!

— Главное, чтобы не на костре, — хмыкала я в ответ.

Но была одна проблема: леди Маргарет. После нашего разговора она затаилась, как змея перед броском. Следила за каждым моим шагом, подсылала служанок подслушивать под дверью, даже пыталась рыться в моих вещах, когда меня не было. Я делала вид, что не замечаю, но внутри кипела.

Нужно было придумать легенду. Способ сбежать из дома, не вызывая подозрений.

Идея пришла неожиданно, когда я листала местную светскую хронику. Там была заметка о некой герцогине, которая уехала "на воды" лечить нервы после неудачного романа. Воды, значит. Лечебные источники. Курорт.

— Мила! — заорала я. — Ты гений! То есть я гений! Мы едем на воды!

Мила вбежала в комнату с вопросительным лицом.

— Куда едем, миледи?

— На курорт! Лечить нервы! — я радостно кружилась по комнате. — После попытки самоубийства мне просто необходим отдых и восстановление. Это же логично! Маргарет не сможет отказать — все будут говорить, какая она заботливая опекунша, что отправила бедняжку поправлять здоровье.

— Но... — Мила замялась. — Академия же не на курорте...

— Академия по пути, — я подмигнула. — Мы выезжаем, якобы на воды. По дороге "случайно" заезжаем в Академию. Я сдаю экзамен. Меня зачисляют. И всё! Маргарет остается с носом, а я — студентка!

— Гениально, — выдохнула Мила. — Но... вдруг она захочет поехать с вами?

— Не захочет, — отмахнулась я. — Она терпеть не может путешествия. И потом, кто-то же должен следить за моими деньгами здесь. Она ни за что не бросит свой наблюдательный пост.

Я оказалась права. Когда я объявила Маргарет о своем решении, она скривилась, но спорить не стала.

— На воды? — переспросила она с подозрением. — С чего вдруг?

— Леди Маргарет, — я приложила руку к сердцу и сделала максимально несчастное лицо. — Я чуть не умерла. Я потеряла столько крови. Мне нужно восстановление. Врачи рекомендуют свежий воздух, минеральные источники и покой. Вы же не хотите, чтобы я снова... ну, вы понимаете?

Она понимала. В ее глазах мелькнул расчет: если я сдохну по дороге, это даже лучше — можно будет свалить все на несчастный случай. А если нет — ну, воды так воды.

— Хорошо, — процедила она. — Но с тобой поедет моя камеристка. Для присмотра.

— Конечно-конечно, — закивала я. — Пусть едет. Места в карете много.

Я знала, что камеристка Маргарет — ее глаза и уши. Но у меня уже был план, как от нее избавиться.

Утро отъезда выдалось солнечным и теплым. У крыльца особняка стояла роскошная карета, запряженная четверкой лошадей. Мила суетилась вокруг багажа, проверяя, все ли взяли. Камеристка Маргарет — сухая женщина лет пятидесяти по имени миссис Кроули — стояла рядом с каретой и буравила меня недобрым взглядом.

— Леди Эвелина, — сказала она, когда я уселась внутрь. — Я буду сопровождать вас всю поездку. Леди Маргарет велела не спускать с вас глаз.

— Какая забота, — пропела я. — Миссис Кроули, вы просто ангел-хранитель. Садитесь, нам долго ехать.

Первые два дня все шло по плану. Мы ехали по живописным дорогам, останавливались на постоялых дворах, я делала вид, что восхищаюсь пейзажами и пью целебные отвары. Миссис Кроули не отходила от меня ни на шаг, записывала каждый мой чих в блокнот (для доклада Маргарет) и смотрела на Милу так, будто та была личным врагом.

На третий день мы подъехали к развилке. Налево — дорога на курорт с водами. Направо — дорога на север, к Академии.

— Миссис Кроули, — сказала я, когда карета остановилась. — Мне нужно кое в чем признаться.

Она насторожилась.

— В чем?

— Я забыла в прошлой гостинице свою шкатулку с драгоценностями. Ту самую, с бабушкиным рубином. Если ее найдут... леди Маргарет меня убьет.

Миссис Кроули побледнела.

— Как забыли?! Это же бесценная вещь!

— Знаю, — я всхлипнула (актерский талант прорезался внезапно, но к месту). — Пожалуйста, вернитесь и найдите ее! Я не могу без нее! А мы с Милой подождем здесь, на постоялом дворе.

— Одни? — подозрительно прищурилась миссис Кроули.

— А что нам сделается? — я изобразила полную беспомощность. — Мы же слабые женщины. Да и постоялый двор вон, прямо у дороги. Мы снимем комнату и будем ждать вас. Вернетесь с рубином — поедем дальше.

Миссис Кроули колебалась. Но перспектива потерять драгоценности (и гнев Маргарет) была сильнее подозрений.

— Хорошо, — буркнула она. — Я быстро. А вы сидите тихо и носа на улицу не кажите.

— Обещаем! — хором сказали мы с Милой.

Как только карета с миссис Кроули скрылась за поворотом, мы с Милой переглянулись и расхохотались.

— Сработало! — завизжала Мила.

— Быстро! — скомандовала я. — Нанимаем другую карету и едем в Академию. У нас есть максимум полдня, пока она не поймет, что никакого рубина там нет.

Через полчаса мы уже тряслись в наемном экипаже по дороге на север. Впереди была Академия. Позади — прошлое, которое я надеялась оставить навсегда.

Академия Высших Магических Искусств имени Святой Этельреды оказалась... огромной. Нет, это слово не передавало масштабов. Это был целый город, обнесенный высокой стеной из белого камня. Башни, шпили, купола, мосты, переходы — все это сверкало на солнце, переливалось магическими щитами и выглядело так величественно, что у меня захватило дух.

— Ничего себе, — выдохнула Мила, выглядывая из окна кареты. — Это ж сколько там студентов?

— Тысячи три, наверное, — прикинула я. — И каждый — маг. Опасное местечко.

У ворот нас остановила стража. Двое парней в синих мантиях, с эмблемами Академии на груди, окинули нашу карету подозрительными взглядами.

— Цель визита?

— Поступление, — я высунулась в окно. — Леди Эвелина Ашфорд. У меня допуск к вступительным экзаменам.

— Документы?

Я протянула бумаги, которые мы с Милой подготовили заранее (пришлось подделать подпись Маргарет, но, надеюсь, здесь это не проверят). Парень просмотрел их, хмыкнул и кивнул.

— Проезжайте. Экзамены в главном корпусе. Удачи.

Мы въехали внутрь. И тут началось.

Академия кипела жизнью. По мостовым сновали студенты в форменных мантиях — синих, зеленых, красных (по цвету факультетов, как я потом узнала). В воздухе пахло магией — буквально. Искрили какие-то конструкции, летали птицы (или это были магические проекции?), гремели взрывы из окон (надеюсь, учебные).

— Миледи, — прошептала Мила, прижимаясь ко мне. — Мне страшно.

— Не бойся, — я сжала ее руку. — Мы справимся.

Главный корпус встретил нас гулким холлом, расписанным фресками с изображениями великих магов прошлого. У входа стоял стол, за которым восседала суровая женщина в очках и с пером в руке.

— Фамилия? — спросила она, даже не поднимая головы.

— Леди Эвелина Ашфорд. На вступительный экзамен.

Женщина подняла глаза и окинула меня цепким взглядом.

— Ашфорд? Та самая? Которая...

— Которая чуть не умерла, да, — перебила я. — Но теперь я жива и хочу учиться. Принимайте документы.

Женщина хмыкнула, но спорить не стала. Пролистала мои бумаги, поставила печать и махнула рукой в сторону дверей.

— Третья дверь налево. Экзамены через час. Опоздаете — не ждем.

Час пролетел незаметно. Я сидела в коридоре на скамейке, рядом со мной расположились еще человек десять абитуриентов. Все молодые, взволнованные, кто-то бормотал заклинания, кто-то трясся в истерике.

— Волнуетесь? — спросил меня парень слева, симпатичный блондин с голубыми глазами.

— Нет, — честно ответила я. — Я боюсь только одного: что спалю тут все к чертям собачьим.

Парень округлил глаза и отодвинулся. Правильно, держись подальше, мальчик. Я — опасная.

— Абитуриент Ашфорд! — выкрикнули из дверей.

Я встала, одернула платье (специально выбрала неброское, темно-синее, чтобы не привлекать внимания) и шагнула внутрь.

Зал оказался огромным, круглым, с высокими сводами. В центре стоял каменный постамент, по бокам — стол, за которым сидели пять магов в мантиях разного цвета. Главный — старик с длинной седой бородой и пронзительными глазами — смотрел на меня с интересом.

— Леди Эвелина Ашфорд, — произнес он, заглядывая в бумаги. — Девятнадцать лет. Сирота. Состояние... хм, впечатляющее. А почему вы решили поступать именно сейчас? Обычно в этом возрасте уже заканчивают обучение.

— Потому что раньше мне не разрешали, — честно ответила я. — Моя опекунша считала, что магия — не мое. Но я думаю иначе.

— Думаете? — старик прищурился. — Или знаете?

— Чувствую, — я приложила руку к груди. — Здесь. Огонь. Он всегда был во мне, просто его не хотели замечать.

По рядам магистров пробежал шепоток. Старик поднял руку, призывая к тишине.

— Что ж, проверим. Подойдите к постаменту. Вам нужно будет зажечь огонь. Любой огонь. Направьте свою силу вот в этот камень.

На постаменте лежал огромный прозрачный кристалл, внутри которого мерцали искры.

— Просто зажечь огонь? — уточнила я.

— Просто зажечь, — кивнул старик. — Но кристалл покажет силу и чистоту вашего дара. Начинайте.

Я закрыла глаза. Глубоко вдохнула. Выдохнула. В груди затеплился знакомый уголек. Я потянулась к нему, позвала, и он откликнулся — горячей волной, разлившейся по телу.

Когда я открыла глаза, мои руки светились оранжевым. Я поднесла ладонь к кристаллу и... выдохнула.

Пламя вырвалось наружу. Не просто огонек — настоящий фонтан огня, который ударил в кристалл, заставив его засиять так ярко, что все магистры зажмурились. Кристалл загудел, задрожал, и вдруг — БАБАХ!

Он взорвался.

Осколки полетели в стороны. Я инстинктивно прикрылась рукой, но огонь, вырвавшийся из меня, создал вокруг защитный купол. Ни один осколок не коснулся меня. А вот магистрам досталось.

Когда дым рассеялся, я увидела пять магов, которые пытались отряхнуть мантии от каменной крошки. У одного из них тлела борода, которую он поспешно тушил. У другого дымился рукав. Старик смотрел на меня с таким выражением, будто я только что сотворила чудо или явилась с того света собственной персоной.

— Это... — начал он и поперхнулся. — Это... невероятно.

— Простите, — пискнула я. — Я предупреждала, что могу спалить все к чертям.

— Спалить? — старик вдруг расхохотался. — Деточка, ты не спалила — ты создала! Такой силы огненный дар я не видел лет пятьдесят! Да у тебя же чистая первородная стихия!

— Это хорошо? — уточнила я.

— Это феноменально! — заорал старик, вскакивая из-за стола. — Ты не просто маг огня, ты — его дитя! Твоя сила подавлялась годами, а теперь вырвалась наружу! Таких, как ты, единицы!

Остальные магистры закивали, отряхиваясь от пыли. Даже те, у кого тлели одежды, смотрели на меня с благоговением.

— Леди Эвелина, — старик подошел ко мне и взял за руку. — Я, ректор этой Академии, магистр Верховного Совета, Аргус Вейдер, предлагаю тебе поступить к нам на факультет боевой магии с немедленным зачислением на второй курс. Твой уровень подготовки позволяет.

— На второй? — я опешила. — Но я же ничего не умею...

— Ты умеешь главное, — перебил ректор. — Ты чувствуешь стихию. А остальному мы научим. Согласна?

— Да! — выпалила я, не веря своему счастью. — Конечно, да!

— Отлично, — ректор хлопнул в ладоши. — Секретарь, готовь приказ о зачислении. А ты, девочка, иди умойся. А то вся в саже.

Я посмотрела на себя. Действительно, платье было в черных пятнах, волосы торчали в разные стороны, на щеке — полоса копоти. Но мне было плевать. Я сдала. Я поступила!

Я вышла из экзаменационного зала на подгибающихся ногах. Мила, увидев меня, ахнула и бросилась навстречу.

— Миледи! Вы живы?! Что случилось?! Вы в крови?!

— Это сажа, дурочка, — я рассмеялась и обняла ее. — Мила, я поступила! Меня взяли сразу на второй курс! Я студентка!

Мила завизжала, запрыгала, и мы обе расхохотались, привлекая внимание проходящих мимо студентов. На нас оглядывались, кто-то улыбался, кто-то крутил пальцем у виска.

— Пойдемте, миледи, — сказала Мила, отсмеявшись. — Надо привести вас в порядок. А потом...

— Потом праздновать, — перебила я. — Идет?

— Идет!

Мы уже собрались идти к выходу, как вдруг в холле главного корпуса началось какое-то движение. Студенты расступались, кланялись, шептались. Я обернулась и... замерла.

Входная дверь распахнулась, и в холл вошел ОН. Принц Теодор. Собственной персоной. В парадном мундире, при мече, с развевающимся плащом и таким выражением лица, будто он только что с победой вернулся с войны.

Рядом с ним, естественно, семенила Лиана. В нежно-голубом платье, с корзинкой цветов в руках, с улыбкой во все тридцать два зуба. Идиллическая картина.

Я попятилась назад, пытаясь слиться со стеной. Но было поздно. Теодор обвел взглядом холл и... остановился на мне.

Секунда. Две. Три.

Его глаза расширились, брови поползли вверх, а челюсть слегка отвисла. Он явно не ожидал увидеть свою «больную» невесту в Академии магии, перепачканную сажей, с торчащими во все стороны волосами и счастливой улыбкой на лице.

— Леди Эвелина? — произнес он так, будто увидел привидение.

— Ваше Высочество, — я присела в книксене, мысленно матерясь. — Какая неожиданная встреча.

— Что вы здесь делаете? — рявкнул он, подходя ближе. Лиана семенила следом, пытаясь удержать на лице выражение светской любезности.

— Учусь, — пожала я плечами. — Точнее, только что поступила. А вы? Тоже решили получить образование? Поздно, наверное, в вашем-то возрасте.

— Как вы смеете! — взвился он. — Я здесь с инспекцией! Я куратор Академии от короны! И я не давал разрешения на ваше поступление!

— А кто сказал, что нужно ваше разрешение? — удивилась я. — Я совершеннолетняя, самостоятельная леди. Имею полное право учиться там, где хочу.

— Вы — моя невеста! — прорычал Теодор. — Вы не можете просто взять и сбежать в Академию!

— А почему нет? — я скрестила руки на груди. — Вы же сбегаете к Лиане каждый вечер. А я всего лишь хочу получить образование. Или для невесты принца образование — роскошь?

Лиана, поняв, что ее игнорируют, решила вмешаться.

— Леди Эвелина, — пропела она своим сладким голоском. — Мы все переживали за вас после того ужасного случая. Но, может, не стоит так торопиться с учебой? Вам бы отдохнуть, поправить здоровье...

— Здоровье в порядке, — отрезала я. — И, кстати, благодаря учебе я буду чувствовать себя еще лучше. Академия — лучшее лекарство от нервов, вы не находите?

— Я нахожу, что вы ведете себя неприлично! — взбеленился принц. — Я запрещаю вам поступать!

— Поздно, — раздался голос сзади.

Мы обернулись. В дверях экзаменационного зала стоял ректор Вейдер с бумагой в руке. Он подошел к нам, слегка поклонился принцу и протянул документ.

— Ваше Высочество, приказ о зачислении леди Эвелины Ашфорд на второй факультет боевой магии уже подписан мной и заверен печатью Академии. Согласно Уставу, Академия имеет автономию от короны. Вашего разрешения не требуется.

У принца дернулась щека.

— Но она моя невеста!

— Это не отменяет ее права на образование, — спокойно парировал ректор. — Если, конечно, вы не планируете запереть ее в башне и не выпускать. Но это, знаете ли, не приветствуется в цивилизованном обществе.

Я с трудом сдерживала смех. Ректор Вейдер официально стал моим любимым человеком в этом мире.

Лиана побледнела, принц побагровел, а я стояла между ними, перепачканная сажей, и чувствовала себя абсолютной победительницей.

— Вы пожалеете об этом, — прошипел Теодор, глядя на меня.

— Ваше Высочество, — я сделала шаг к нему и посмотрела прямо в глаза. — Я уже пожалела однажды. Когда вскрыла вены из-за вас. Больше таких ошибок я не совершу. А теперь прошу простить — мне нужно приводить себя в порядок. Скоро заселение в общежитие.

Я развернулась и, подхватив Милу под руку, гордо прошествовала к выходу. Спиной я чувствовала прожигающий взгляд принца, но даже не обернулась.

— Миледи, — прошептала Мила, когда мы вышли на улицу. — Вы только что объявили войну принцу. При всем честном народе.

— Знаю, — я улыбнулась, чувствуя невероятную легкость. — И знаешь что? Это было чертовски приятно.

— А что теперь будет?

— Теперь? — я посмотрела на башни Академии, на синее небо, на снующих туда-сюда студентов. — Теперь начнется самое интересное. Я — студентка. Я — маг огня. И я выживу. Даже если весь этот мир ополчится против меня.

— А принц?

— Принц пусть катится к своей Лиане, — отмахнулась я. — У меня теперь новая жизнь. И в этой жизни нет места для королевских козлов.

— Красиво сказано, — улыбнулась Мила.

— То ли еще будет, — подмигнула я. — Пошли, подруга. Нас ждет общежитие. Интересно, там дают отдельную комнату или придется делить с кем-то?

— Надеюсь, отдельную, — вздохнула Мила. — А то вдруг вы во сне что-нибудь подожжете?

— Оптимистка ты моя, — рассмеялась я, и мы пошли знакомиться с моим новым домом.

Позади остался особняк, Маргарет, принц и старая жизнь. Впереди была Академия, магия и будущее, которое я собиралась построить сама.

И никакой принц мне не помешает. Даже если он самый красивый, самый высокомерный и самый бесячий принц во всех мирах.