Злой демон Василий 5

Глава 1

Из-за шторма, догнавшего нас на границе холодного моря, путешествие к центральному континенту заняло одиннадцать дней вместо десяти. Провести столько времени в крошечной каюте на четверых оказалось тем ещё испытанием. Особенно когда из-за непогоды нельзя выйти на верхнюю палубу. Повезло, что летающий корабль оказался крепким, а команда умелой, и мы не сбились с курса, успешно миновав район опасных скал.

Когда на горизонте показались очертания большого города, все пассажиры Парящего вздохнули с облегчением. В пути корабль качало так, что хотелось как можно быстрее сойти на твёрдую землю. На лицах учеников Небесной секты читалось предвкушение, а их наставники переоделись в дорогие одежды и старались выглядеть величественно. На их фоне мы заметно выделялись как внешним видом, так и кислым выражением лиц. Золота у нас осталось мало, а праздник и турнир стартовали уже через три дня. В столицу центрального континента мы прибывали всего за час до заката, и следовало поспешить, чтобы найти подходящее место для ночлега.

Порт в Ардо был именно «портом», если так можно выразиться. Он расположился на огромной реке, пересекающей город с северо-востока на юго-запад. Как говорила Ханна, по местным законам летающим кораблям проходить над городом можно было только с разрешения правителя, поэтому Парящему пришлось делать солидный крюк. Зато была возможность полюбоваться местной архитектурой. Дома здесь строили каменные, в основном двух и трёхэтажные, соперничающие друг с другом красотой фасадов и черепичных крыш. Последнее понятно, так как первыми гостей Ардо встречали именно крыши, башенки и огромный, просто невероятных размеров дворец.

Пока мы двигались над рекой, внизу можно было заметить большие и маленькие лодочки, длинные галеры и странные пузатые посудины с косыми парусами. Я думал, что увижу десятки летающих кораблей, таких же, как Парящий, но заметил лишь один, спешно удаляющийся от города. Да и по размерам он значительно уступал, если я правильно оценивал габариты. Зато в самом порту почти не осталось мест, даже с учётом шести огромных причалов. Почти всё место занимали корабли и лодки с товаром, поэтому, несмотря на позднее время, работа кипела.

Пока мы медленно снижались, одним своим видом разгоняя мелкие лодки, я успел разглядеть прилегающие к порту ремесленные кварталы. Поражало количество людей на улицах. Похожее столпотворение я видел только в Пирасе, откуда мы отправлялись в путешествие.

Наконец, поднимая тучи брызг, корабль коснулся воды. Мне показалось, что мы раздавили какую-то нерасторопную весельную лодку, но из-за шума и плеска воды крики несчастных никто не услышал. Необычно, что на воде качка почти не ощущалась, а корабль продолжал двигаться и без паруса, направляясь к одному из высоких и массивных причалов.

Представители Небесной секты покидали корабль в числе первых, едва дождавшись, пока установят сходни. Капитан вышел провожать пассажиров, но ни к кому не подошёл и ничего не сказал, стоя на возвышении. Я спиной чувствовал, как он сверлит нас взглядом, не обращая внимания на остальных.

— Знайте, что это самый большой город, в котором вам приходилось бывать, — говорила Айн Ханна, ступая на сходни. — Постарайтесь не потеряться.

Я подал руку девушкам, помогая сойти на берег. Такое ощущение, что корабль отключил двигатели и установку, удерживающую его в воздухе, поэтому палуба слегка поднималась и опускалась на волнах, отчего сходни угрожающе скрипели. Ардо встречал нас резкими порывами ветра, с запахами реки, мокрого дерева и ещё чего-то незнакомого. В целом, погода на центральном континенте была по-летнему тёплой, что радовало.

Пока мы шли по длинному причалу, можно было увидеть, как на соседнем разгружали корабль. Грузчики особо не торопились, значит, работа продолжится и после наступления темноты. Солнце уже коснулось горизонта, поэтому в главном здании порта начали зажигать большие фонари. Несколько больших лодок с навесами, которые я принял за грузовые, на самом деле перевозили людей. Они как раз высаживались у дальнего причала и спешили поскорее попасть в город. Буквально у входа в главное здание порта мы нос к носу столкнулись с группой из десяти человек, явно принадлежащих к какой-то богатой секте. Трое наставников и семь учеников в возрасте лет шестнадцати. Они несли с собой оружие, завёрнутое в ткань, и пожитки в виде своеобразных заплечных узлов. И на нас внимания бы не обратили, если бы не Уголёк. Она была рада выбраться из душного трюма и размять ноги, поэтому не могла устоять на месте и недовольно рычала на всех, привлекая внимание.

Внутри здания порта было ещё более оживлённо. В этой толчее Уголёк едва не покусала пару человек, а какого-то несчастного грузчика удачно лягнула, чтобы не подкрадывался сзади. Пришлось нам остановиться у груды ящиков и ждать, пока толпа немного уменьшится. Вокруг было очень шумно, кричали люди, громко топали грузчики, катили деревянные бочки. Ханна бросила взгляд на двух охранников, которые уже второй раз прошли мимо нас. Первый раз они хотели подойти, но передумали. Вот и сейчас они снова направлялись именно к нам, но на полпути развернулись и двинулись в сторону выхода. Наверное, хотели сказать что-то насчёт лошади. Марак же выглядел так, словно готов был драться, но Уголька никому не отдаст.

— Постоялые дворы должны располагаться вдоль реки, — ответила Ханна на вопрос Зои. — Только нужно пройти вглубь города, чтобы найти приличное заведение с чистой посудой и без клопов в тюфяках.

— Мне кажется, или за нами наблюдают? — тихо спросил я у Ханны.

— Наблюдают, — кивнула она. — Поэтому веди себя естественно…

Как раз в этот самый момент из толпы вышел колоритный дед, одетый в бледно-красные одежды, очень напоминающие монашеские. Одеяние выглядело так, словно долго находилось под солнцем, поэтому сильно выцвело. Но даже так он должен был сильно выделяться в толпе, вот только заметил я его лишь в последний момент. Выглядел он лет на семьдесят, а то и больше, морщинистое лицо, белая и длинная жёсткая борода. Глаза карие, старческие, но с опасным огоньком глубоко внутри.

— Вы опоздали на пять дней, — хмуро сказал он, обведя нас взглядом и требовательно протягивая ладонь с узловатыми пальцами.

— Простите, уважаемый, — сказала Ханна, как бы невзначай опуская руку поближе к ножу на поясе, — но Вы нас с кем-то перепутали.

— Вас сложно с кем-то перепутать, — хмыкнул дед. — Такие молодые, но уже невероятно сильные, чтобы легко выиграть турнир. Старший наставник описывал вас именно так. Приглашение.

— Что? — уточнил я.

— Приглашение покажи, — спокойно повторил дед, требовательно протягивая руку.

— Как бы сказать, — я замялся. — Оно осталось у проводника. Нас выбросило из разлома у города Пирас, а проводник пропал. Хорошо, что капитан Парящего согласился взять нас на борт, а то бы мы на турнир ни за что бы не успели.

— Молодёжь, — проворчал он. — Теперь понятно, почему мы торчим тут столько дней.

Дед хотя и выглядел старым, но был силён. Взять хотя бы странную магию, которую он использовал, заглушив почти все окружающие звуки и голоса. Вокруг нас уже образовалась свободная площадка метров пять в диаметре. Людям и без этого приходилось толкаться, чтобы выйти из здания порта, но они готовы были ещё потесниться, лишь бы не подходить ближе.

— А что, — набрался я наглости, чтобы спросить его, — нам разрешат участвовать в турнире?

— А вы сомневаетесь в победе?

— Ни в коем случае, — решительно сказал я.

— Тогда к чему эти вопросы? — снова проворчал дед. — Впереди три дня, успеем зарегистрировать вас как участников. Вам лет сколько?

— Шестнадцать.

— Идеальный возраст, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. Следуйте за мной и постарайтесь не потеряться. В Ардо раньше бывали?

— Нет, не доводилось, — сказал я.

— Дом внешнего двора секты находится на севере, — сказал он. — Чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов, поживёте там.

Дед показал жестом, чтобы мы следовали за ним. Излучая колючую ауру, он направился к выходу, распугивая грузчиков. Пара немолодых мужчин уронила тяжёлый ящик и бросилась наутёк, понимая, что не успеют оттащить его. Выйдя на площадь перед зданием, дед повёл нас на восток, в сторону широкой улицы, уходящей от реки вглубь города.

— Видишь, — шепнул я Ханне, держащей меня под руку, — удача на нашей стороне. Ты говорила, что секта Большой воды нас на порог не пустит, даже если им под нос сунуть приглашение. А нас не только пригласили, но и в турнире разрешат поучаствовать.

— Твоя удача — одноглазая богиня со скверным характером, — отозвалась Ханна, поманив Зои и тоже беря её под локоть. — Секты никогда не отличались терпимостью друг к другу. Зная их, можно с уверенностью говорить, что убивать они друг друга будут не только на турнире, но и до него. Не теряйте бдительность ни на минуту. Василий, тебя это касается в первую очередь.

— Обижаешь, я всегда настороже.

— Конечно, тебя не проведёшь, — хмыкнула она, показывая взглядом на спину старика в красном. — Только учти, что это погонщики из секты Созвездий. Люди их всегда сторонились и старались держаться подальше, потому что они умеют подчинять разум демонических тварей. Опасные противники и крайне неприятные.

— То есть, он не из…

— Не так громко, — остановила меня Ханна. — Ещё как минимум трое идут следом, не считая двух разумных демонов, которыми они управляют.

— Что предлагаешь? — спросил я.

— Людям можно заморочить голову, но не демонам. Пока подождём…

Город быстро погружался в сумерки, но вокруг зажигали большие бумажные фонари, вывешивая их напротив питейных заведений, трактиров и постоялых дворов. Учитывая специфику квартала, вокруг было шумно и многолюдно. По широкой улице мы шли буквально десять минут, догнав большую группу одарённых в одинаковых бело-синих одеждах. Наш проводник предпочитал молчать, время от времени оглядываясь, чтобы проверить, идём мы следом или нет. Обгонять идущую впереди группу он не спешил, немного сбавив шаг. Причина стала понятна через пару минут, когда мы дошли до хорошо освещённого переулка, куда вся эта процессия поворачивала. Мощёная дорога здесь шла вверх, на небольшой холм, где виднелась беседка с высоким куполом крыши. Мне она напомнила постройку, которую использовали светлоликие для перемещения между мирами. И как раз в этот момент там открылся едва уловимый разлом.

— Городская путевая арка, — подсказала Ханна. — Если золота не жалко, можно сэкономить пару часов, чтобы не идти пешком из одного района города в другой. Крыши справа…

Краем глаза заметил, как над крышей что-то промелькнуло. Вроде и света достаточно от фонарей, но всё равно я смог уловить только размытую тень.

— Терпеть не могу пауков, — тихо ворчала Ива, стараясь смотреть только под ноги. Поёжилась пару раз.

Очень хотелось спросить, что ждёт впереди, но я сдержался. Пару дней назад Ива сказала, что в ближайшем будущем нам придётся столкнуться с серьёзным испытанием и ей нужно накопить силу, чтобы миновать его. Взяла с нас слово, что не будем приставать к ней с расспросами будущего до самого конца турнира. Может, поэтому она и выглядела хмурой, переживая, что не может ничем помочь? Поймав её взгляд, я ободряюще улыбнулся.

Стоило оглянуться, как стала видна ещё одна группа из десяти парней и девушек, идущих к беседке наверху. Одеты одинаково, в бело-жёлтые одежды монашеского покроя, с капюшонами на головах. Сопровождали их двое мужчин лет тридцати, недовольные тем, что впереди так много людей. Один из них вытягивал шею, пытаясь увидеть, что происходит у путевой арки. Кстати, людей там было много, включая городскую стражу. Этих всегда можно было узнать по одинаковой одежде и оружию в руках. Выглядели они почти так же, как и в городе Небесной секты, носили просторные штаны и халаты, только не синие, а бежевые, с большими иероглифами на груди и спине. Переводились иероглифы очень просто: «стража портового района». Уходящим в разлом они не мешали и, скорее всего, просто следили за порядком.

Старший из группы впереди уже открыл портал, подгоняя молодёжь, чтобы не задерживалась. Старик в красном, который так и не представился, тоже не стал тянуть время. Едва мы оказались рядом с беседкой, он запустил руку за пазуху, и в центре вспыхнула вертикальная линия багрового разлома. Одновременно с этим из темноты улицы на площадку выпрыгнул здоровенный коричневый паук. Тело размером с крупную пятнистую собаку, длинные ноги, заканчивающиеся острыми когтями или чем-то очень похожим. Наверняка, чтобы никого не пугать, тело было укрыто тонким цветным одеялом, открывающим лишь небольшие чёрные глаза и изогнутые жвала. Старик похлопал его по голове ладонью, что-то тихо сказав. Паук щёлкнул жвалами и издал пару скрипучих звуков. Это он так жаловался на разлом, говоря, что будь его воля, то он бы пробежался по крышам города, но мама запретила ему пугать горожан. Быстро перебирая лапами, он добрался до разлома и исчез в нём.

— Не бойтесь, — старик довольно улыбнулся, видя наши вытянутые лица. — Я контролирую его разум. Вам повезло, что у нас есть путевая арка, иначе пришлось бы идти пешком до самого утра.

Стража, к слову, паука видела и особого внимания на это не обратила. Старший в отряде лишь покривил губами, отворачиваясь от разлома.

— Долго ещё? — сзади послышались недовольные голоса. — Посторонись!

К беседке подходила группа, идущая следом за нами. Их наставник даже перестал сдерживаться, чтобы мы в полной мере оценили его силу. В это время с крыши арки спрыгнул ещё один паук, немного меньше по размеру, чем предыдущий, но тоже укрытый одеялом. Он мягко упал на дорожку между нами и приближающейся группой, наклонил голову и предупреждающе выставил вперёд передние лапы. Не знаю, как люди, а вот паук был настроен воинственно, мне так показалось. Он даже жертву выбрал, кого первым прибить, ожидая то ли команды, то ли пока они ослабят бдительность.

— Не будем здесь задерживаться, — сказал дед в красном, с презрением посмотрев на старшего из группы бело-жёлтых.

Вот теперь стража оживилась и потянулась за оружием. Происходи всё в мире демонов, я бы сразу сказал, кто победит и кто из присутствующих самый страшный. А здесь же я совсем не понимал, на чьей стороне была сила и почему каждый из стоявших на площадке перед путевой аркой выглядит так высокомерно.

— Уходим, — сказала Ханна, потянув меня к разлому. Я только успел схватить Иву, когда свет на мгновение померк и вспыхнул вновь, но уже совсем не ярко. Перед нами предстала площадь, окружённая высоким трёхэтажным зданием. Хотя, учитывая размер, я бы назвал её задним двориком. Судя по мелькающим в окнах силуэтам, людей в этом доме жило много.

— Наглая молодёжь, не знающая своего места, — раздалось ворчание старика там, где секунду назад был разлом. — Если бы я не был занят, поучил бы их вежливости.

Тихо ругаясь, он вышел из-под навеса в темноту двора, ловко запрыгивая на спину паука. Сел, скрестив ноги, и бросил взгляд в сторону центральной части дома. Площадь здесь освещалась лишь одним фонарём, висевшим как раз перед путевой аркой, но света хватало, чтобы оценить необычную картину. Уголёк пару раз фыркнула, выражая брезгливость к странному существу. Окинула его взглядом, словно пыталась определить, куда лучше вцепиться зубами, если начнётся драка.

— Необычная лошадь у вас, — сказал дед, снова поворачиваясь к нам. — Первый раз вижу подобную. Не слышал, чтобы демонические лошади водились на центральном континенте.

— А как вы им управляете? — спросила Зои, которую паук вообще не напугал. Ива, в отличие от неё, спряталась за наши спины, глядя на монстра брезгливо и с опаской.

— Силой мысли, — улыбнулся дед. — Это особое умение нашей секты. Мы можем подчинять даже больших демонических тварей уровня гидры. А наставница способна приручить монстра уровня бедствия.

Паук пару раз постучал жвалами друг об друга и проскрипел, мне показалось, что с насмешкой. Он так выражал своё мнение о способностях людей. А ещё хотел сказать, что мама попросила его покатать этого олуха, и они ждали нас у реки пять дней.

— А мама кто? — полюбопытствовал я и прикрыл рот ладонью, подумав, что сболтнул лишнего.

Паук покачался из стороны в сторону, едва не опрокинув деда, и снова защёлкал и заскрипел. Это он так хвастался и гордился мамой. Имя понять было сложно, но оно означало или было похоже на определение затаившегося охотника, поджидающего добычу. Затем, опомнившись, он подался немного вперёд, издавая те же звуки, только быстрее.

— Тише, — дед слегка похлопал его по голове, пытаясь успокоить. — Наверное, из-за лошадки оживился. Я его кормил недавно, так что не беспокойтесь. Что ты спрашивал насчёт мамы? Если ты о наставнице и лидере секты, то её зовут Хозяйка Мин. Ученикам внешнего двора увидеться с ней сложно, но вы будете участвовать в турнире и, если покажете себя, то она уделит вам время.

Из двери центрального здания во внутренний двор выбежала фигура в монашеских одеждах, по покрою похожих на те, что носил дед. Когда он подбежал, то стало видно, что выцветший красный цвет имела только накидка, а всё остальное было серым.

— Ученик И Дин приветствует старшего, — он склонился в поклоне, сложив руки в почтительном знаке, сцепив пальцы и коснувшись костяшками лба.

— Размести новых учеников со всем удобством, — сказал дед. — Я вернусь завтра утром, чтобы проводить их во дворец Войны.

— Всё сделаю, — сказал И Дин, жадным взглядом посмотрев на паука.

Дед бросил на нас ещё один взгляд, после чего паук повернулся и двинулся в темноту, в сторону высокого забора.

— Интересно, как он на нём ездит и не сваливается? — спросила Зои. — Держаться ведь не за что.

— Демонические пауки обладают особой силой, — наставительно сказал И Дин. — Когда они ловят добычу, то переносят её в логово на спине. Свалиться с него нельзя, даже если он притаится на потолке. Они одни из самых сильных существ нашей секты. Чтобы приручить такого, ученики внутреннего двора идут в паучий лес, откуда живыми возвращаются только трое из пяти и лишь один верхом на пауке.

Он сделал широкий жест в сторону двери центрального дома, откуда вышел.

— Идите за мной, я покажу ваши комнаты, — сказал он. — Лошадь можно разместить в стойлах. Это там.

— Разберусь, — сказал Марак, уводя Уголька в сторону правого здания. Света из окон было недостаточно, но мне показалось, что там было длинное строение, напоминающее конюшню.

Не знаю, сколько учеников жило в зданиях «внешнего» двора секты, но встречало нас всего несколько человек. Смотрели с большим любопытством, тихо переговариваясь. Мужчины и женщины здесь носили одинаковую одежду серого цвета, и только один щеголял в красной накидке. И Дин говорил, что новички должны жить в большом доме справа, но нас поселят со старшими учениками. Говорил, что нам очень повезло и на его памяти мастера из внутреннего двора ещё никого не приводили лично.

Надо сказать, что И Дин выглядел лет на сорок, а те, кого он называл старшими учениками, немногим старше тридцати. Молодёжи я не увидел вовсе, что странно. Мне казалось, что великие секты этого мира должны насчитывать тысячи учеников. Вроде бы Зеос хвастался, что в Небесной секте тысячи тысяч последователей, а нас привели в старенькое здание, выглядящее как дом богатого, но поиздержавшегося торговца. Зато комнаты учеников порадовали наличием нормальных кроватей. Мебели немного, но есть письменный стол и высокий стул со спинкой. Настораживало только большое окно в спальне, в которое легко мог забраться ездовой паук и полакомиться учениками секты. Может, поэтому их было немного?

Большую двухместную комнату мы легко превратили в трёхместную, так как Ива и Зои наотрез отказались ночевать в отдельной комнате. Ханна на это лишь махнула рукой, сказав, что займёт вторую спальню вместе с Мараком. А так как он одиннадцать дней провёл в трюме вместе с Угольком и другой живностью, то пахло от него так, что ученики в страхе разбегались в разные стороны. По этой причине И Дин настоятельно попросил нас посетить купальни на соседней улице, и это было самым радостным и приятным событием за последние десять дней. Даже серые монашеские одежды, которые нам выдали, не испортили прекрасного настроения. Кстати, обошлось нам это не очень дорого, всего в две мелкие золотые монеты.

Утром следующего дня, после купален и сна на мягких кроватях, я чувствовал себя словно заново родившимся. Давно не просыпался в таком прекрасном настроении. Солнце только поднималось над горизонтом, светя как раз в окно. Девушки к этому времени успели встать и переодеться в серые наряды секты. Когда я уселся на кровати, потягиваясь и радуясь тёплому солнечному утру, они о чём-то тихо болтали.

— Ткань хорошая и дорогая, — говорила Зои, показывая на рукав. — В такой обычно не жарко, она не пачкается сильно, и нити прочные. Может, здесь с краской проблема, поэтому они серые.

— Думаю, что дело совсем не в этом, — ответила Ива, первой заметившая, что я проснулся. Посмотрела лукаво.

Зои тоже обернулась, посмотрела так, словно никогда не видела меня без рубашки.

— Что? — не понял я их взглядов.

— Многие молодые наследники великих домов Илуны позавидовали бы, — сказала Ива. — Мой старший брат постоянно упражнялся с оружием и учил приёмы борьбы, чтобы выглядеть стройным и сильным. Любил, когда девушки обращали на него внимание, особенно представая перед ними с обнажённым торсом.

— Жарко было ночью, — ответил я, потянувшись за длинной серой рубахой.

Быстро надев её через голову, снова встретился взглядом с Ивой.

— Не знаю, как у тебя в прошлый раз получилось забраться так далеко, — сказала она, затем шмыгнула носом. Широким рукавом промокнула глаза. — Просто уму непостижимо…

— А что я?

Зои показала мне кулак и принялась гладить Иву по плечу, так как у той бежали слёзы из глаз. Не прошло и минуты, а Ива уже во всю рыдала, уткнувшись лбом в плечо Зои. Если честно, женские слёзы меня всегда вгоняют в ступор. Не знаю, как на это реагировать. Живя десять лет в храме, всего один раз видел рыдающую дами. Это было, когда Беата узнала, насколько сильно старшие испортили ей спину. А что случилось у Ивы, я мог только догадываться.

Сев рядом с ними на кровать, я осторожно коснулся плеча Ивы.

— Не плачь, — сказал я. — Всё не так плохо, как могло быть. Пока Ханна опять не начала шутить про то, что моя удача — одноглазая тётка, надо сказать, что нам везёт.

Ива что-то сказала, борясь с нахлынувшими эмоциями, но разобрать ничего не получилось. Одно понятно, во всём был виноват Василий.

— Ну а у тебя почему глазки блестят? — спросил я у Зои. — Только не говори, что тоже собираешься расплакаться?

— Это просто ты чёрствый, — укоризненно сказала Зои. — Видишь, плохо девушке? Если ничего умного сказать не хочешь, то лучше молчи.

— Да ладно вам, — сказал я ободряюще. — Ничего пока не случилось. Когда я по землям злых демонов скитался, в сто раз тяжелее было. И чтобы не рыдать, я старался находить во всём положительные моменты. А мы вчера неплохо искупались, переоделись в чистое, сейчас ещё позавтракаем, и всё будет прекрасно.

Ива оторвалась от плеча Зои, всплеснула руками, но из-за слёз сказать ничего не смогла. Стукнула меня в плечо кулачком, затем ещё раз. Светлоликие, они ведь, как и дами, гораздо сильнее людей. Если рассердится по-настоящему, стукнет так, что прибьёт ненароком.

— Прости, виноват, — вздохнул я. Обнял её покрепче, погладил по голове. А светлые волосы у них, оказывается, очень мягкие. — Если это из-за того, что я в ближайшее время собираюсь с катушек съехать, то можешь ещё пару раз стукнуть.

Пришлось подождать несколько минут, пока Иве станет легче. Не знаю, что послужило причиной, но она никак не могла взять себя в руки. Когда император отправил её на убой в горы Ракку, она улыбалась, а сегодня внезапно решила расклеиться.

Наконец, успокоившись, Ива отстранилась и отвернулась, чтобы вытереть глаза рукавом. Зои протянула ей платок.

— Предлагаю сегодня, как всё закончится, основательно напиться, — сказал я. — У Ханны ещё золото осталось, купим вина побольше и отметим.

Ива на это замечание лишь язвительно хмыкнула.

— Значит, меня опять будут пытаться убить? — догадался я. — Ещё раз предлагаю удалить символ…

— Будет ещё хуже, — перебила она меня. — Так я хотя бы могу понять, когда ждать беды.

— Внезапная смерть в мои планы тоже не входит, — улыбнулся я. — Поэтому подсказывай, что надо делать?

Она повернулась, посмотрела странным взглядом, покривила губы. Глазки у неё покраснели и немного припухли.

— Я понятия не имею, что ты делаешь и что у тебя в голове, — сказала она. — Порой кажется, что делаешь это специально. Но чем больше я помогаю и подсказываю, тем меньше пользы. С каждым разом становится всё хуже и хуже. Боюсь, что в следующий раз это закончится сразу после того, как дверь в комнату откроется.

— Ну так не подсказывай, — я пожал плечами. — Может, в этом всё дело.

— Не хочу думать, что мы где-то пересекли черту, за которой нет возврата, — она глубоко вздохнула. — Пока была сосредоточена на одной проблеме, не заметила, как оказалась в ловушке другой.

— Тогда я сейчас сотру символ с твоей спины, а ты бери Зои в охапку и беги.

— Эту упёртую девушку? — она показала в сторону любопытной Зои пальцем. — Если ты будешь падать в жерло вулкана, она прыгнет следом. Тоже мне…

Ива отвернулась, снова покривив губами. Мы с Зои встретились одинаково недоумевающими взглядами. Она развела руками, как бы говоря, что прыгнет и не видит в этом ничего странного.

— А сбежать всем вместе? — спросил я.

Ива встала, прошла к тумбочке у кровати, вынула оттуда листок жёлтой бумаги и кусочек уголька. В несколько штрихов нарисовала два странных символа. Они были схожи с рунами демонов в одной очень старой книге, хранившейся в библиотеке Дами. Прочитать я смог только часть, так как бумага буквально крошилась от прикосновений. Как мы со стариком библиотекарем ни старались, переворачивать страницы так, чтобы сохранить их, не получалось. А прочесть книгу целиком было бы любопытно, так как в ней описывались довольно специфические размышления дами по поводу редких и странных символов.

— Переведи, — сказала Ива, протягивая мне листок.

— Если это не просто каракули, то увы, мне данный язык не знаком. Может, он не из разряда тёмных.

— Ты их нарисовал, — сказала она серьёзно. — И сказал, что если бы знал, как это переводится, то мы могли бы выжить. Не спрашивай, когда и как ты их для меня нарисовал, это было…

Ива поёжилась, вручила мне бумажку и вернулась к кровати. Я же ещё раз посмотрел на абсолютно непонятные закорючки. И что мне теперь, бегать по улице и показывать всем эти символы в надежде, что кто-то их узнает?

— Это самое небольшое вмешательство, которое я могу сделать, — сказала Ива. — Надеюсь, что у тебя не тыква на месте головы, так как внезапная смерть и в мои планы тоже не входит.

Я сложил листок, собираясь убрать его в карман, и только сейчас понял, что так и стою в рубахе, немного промокшей от слёз. Одеваясь, я случайно коснулся обсидианового колечка, висевшего на шнурке, на шее. Странная девушка, сотканная из огня, мне больше не снилась. А поговорить бы стоило. Хотя бы о том, что на предстоящем турнире присутствовать будет не только Зеос, но и другие бессмертные. Смогут ли они почувствовать её и не побегут ли, обгоняя друг друга, сворачивать мне голову? Может, это и есть причина наших проблем?

Едва я оделся и заправил кровать, как в комнату заглянул И Дин. Вошёл без стука, осмотрел всё и одобрительно кивнул сам себе.

— Старший наставник обещал прийти утром, — сказал он. — А это значит — в любой момент после восхода солнца. Вам надо успеть позавтракать и подготовиться к его появлению.

— Позавтракать бы не помешало, — согласился я. — И узнать бы ещё, что тут и к чему.

Завтракали старшие ученики в общей столовой на втором этаже. При этом еду им готовили младшие, живущие в правом здании, если смотреть со стороны путевой арки. Левое же здание занимали новички, только что присоединившиеся к секте. Они выполняли всю грязную работу, коей было не так уж и много. Я во всё это вникать не планировал, но пару вопросов за завтраком задал.

— Секта Созвездий огромна, — сказал И Дин, удивлённый моим вопросом. — Под нашим контролем половина Южного континента, а это десятки крупных городов. В Ардо мы почти не набираем последователей. Здесь очень большая конкуренция, и к нам идут, только когда их никуда не приняли. А такие нам тоже не нужны. Хозяйка Мин называет здание внутреннего двора посольством. Но даже так мы продолжаем искать таланты, готовые примкнуть к Созвездиям и стать величайшими укротителями демонов.

— Почему тогда такая огромная секта не смогла вовремя найти подходящих участников для турнира? — спросила Ива.

— Сила наших последователей раскрывается только тогда, когда они переходят во внутренний двор, — терпеливо пояснил И Дин. — В этом мы не можем соперничать с такими воинственными сектами, как Небесная или Большая река.

«Хорошо бы понять, как вы её вообще оцениваете и раскрываете», — подумал я, разглядывая столовую и собравшихся старших учеников.

Вчера я правильно заметил, что красные накидки носили не все. К примеру, на завтрак явились всего трое немолодых мужчин, лет под сорок, одетых как И Дин. Остальные «старшие» ученики выглядели немного моложе, лет под тридцать. Молодёжью здесь и не пахло.

— А где вы тренируетесь? — спросил я. — Сюда приходят наставники из внутреннего двора?

— На втором этаже есть несколько залов для медитации, — ответил И Дин. — Задача старших учеников освоить умение касаться разума демонов. К примеру, мне под силу успокоить любого агрессивного демона и обратить его в бегство. Я даже могу заставить демонов сражаться друг с другом.

— Очень любопытно, — заинтересовался я. — Это относится ко всем демонам?

— Имеются в виду демонические монстры, — он сразу понял, к чему я клонил. — Полуразумные существа, такие как лошадь, которую вы привели, или пауки наставников из внутреннего двора. Внушить что-то разумным демонам могут лишь несколько наставников и Хозяйка Мин.

— А не проще было бы использовать против таких монстров огонь, молнии или ещё какую-нибудь смертоносную магию?

Его этот вопрос даже повеселил.

— Вы слишком молоды и явно не изучали историю. Когда я ещё был молод и ходил, держась за подол матери, случилась последняя война с демоническими тварями. Они вышли из диких земель западного континента и двинулись в сторону Ардо. Старики говорят, что демонов было столько, что они покрывали поля от горизонта до горизонта. И больший вклад в победу над ними внесла секта Созвездий. Хозяйка Мин встала на пути у полчищ демонов и заставила их сражаться друг с другом. В то время как другие города пытались убивать их огнём и железом, теряя тысячи жизней, мы отстояли южный континент, почти никого не потеряв.

— Удобное умение, — согласился я.

— Если в Ардо появится зверь уровня бедствия, его сможет одолеть любой из глав великих сект, — добавил И Дин. — Но при этом своей силой они обратят половину города в руины, убьют тысячи горожан. А Хозяйка Мин сможет взять его под контроль и вывести из города в пустоши, где остальные смогут его безопасно убить. Но, скорее всего, она просто заберёт его к себе во дворец. Сделает из него покорного слугу или убьёт, чтобы получить редкие ингредиенты для развития силы.

— Понятно, — я кивнул, возвращаясь к трапезе.

Выходит, что секта Созвездий зарабатывает на продаже ингредиентов для алхимиков. Можно, к примеру, держать какого-нибудь могущественного демона в клетке и цедить у него кровь понемногу. Кровь ведь портится быстро, а для алхимиков много за раз не нужно. Надо бы проверить, могу ли я в этом мире зарабатывать на символах, если с кровью проблем не будет. Но для этого надо найти кого-нибудь из странных местных одарённых. Жаль, что они люди, а то можно было бы и символ отражения продать. В любом случае, золото нам нужно, и чем больше, тем лучше. Ханна планирует двинуться дальше на запад, как только мы достанем ядро колоссального зверя. И чтобы не тратить на путешествие пару месяцев, лучше нанять летающий корабль. С золотом в карманах легко живётся не только в мире демонов.

Старшие ученики секты оживились, когда со двора потянуло искажением открывшегося разлома. Как и вчера, разлом был очень слабым и едва уловимым. И Дин соскочил с места и тут же оказался у окна во двор. Седой дед, встретивший нас накануне, прибыл верхом на пауке. При дневном свете ездовой паук уже не казался таким большим, даже наоборот.

Когда мы спустились на задний двор, там уже собралось немало учеников в серых одеждах и тех, кто к секте присоединился совсем недавно. Последние носили простые шаровары и рубахи, подпоясанные широким поясом. И вот уже среди них можно было увидеть и молодёжь, и людей в возрасте. Удивила группа из десяти подростков лет двенадцати. Под присмотром старшего они с любопытством разглядывали большого паука, что-то оживлённо обсуждая. Дед на учеников внимания не обращал и спокойно курил трубку, удобно устроившись на спине паука. Увидев нас в серых нарядах, одобрительно покивал.

— Это пропуск во дворец Войны, — сказал он, демонстрируя небольшую табличку, испещрённую рунами. — Турнир пройдёт там и будет представлен семью великими сектами. На кону стоят два ядра колоссальных зверей, поэтому драка будет ожесточённой не только на площадке для боёв. Будьте предельно внимательны, осторожны и старайтесь всегда находиться рядом со мной. Споры и конфликты с другими участниками не затевайте. Наша задача — забрать оба ядра.

— Всё предельно ясно, — кивнул я под его взглядом. — Не переживайте, мы победим. Да, простите, мы вчера забыли спросить имя старшего.

— Мастер Орикс, — сказал он, спрыгивая со спины паука.

Посмотрев на Иву и Ханну, он повернулся к путевой арке, в центре которой вспыхнул багровый разлом. В этот раз паука он с собой брать не стал, пройдя первым через проход. Не знаю, насколько такой способ перемещения затратен в плане ресурсов, но он был крайне удобным. Вышли мы в тупике, примыкающем к просторному каменному коридору. Точнее, это была какая-то особая площадка, тянущаяся по второму этажу местного Колизея. Отсюда были прекрасно видны трибуны для зрителей и просторная каменная арена внизу. Размер сооружения поражал. Не уверен, что с самого верхнего ряда для зрителей можно было хоть что-то рассмотреть из происходящего внизу. Как раз сейчас там работали человек двадцать, подготавливая площадку для предстоящих поединков.

По второму этажу мы прошли до лестницы, откуда спустились к выходу и вышли на просторную площадь перед Колизеем. Солнце медленно поднималось над крышами высоких домов, а безоблачное небо обещало прекрасную погоду. Людей на улице было необычно много, а о предстоящем празднике говорило то, как местные украсили улицу и ближайшие дома. В глаза бросались длинные полотна ткани, натянутые не только поперёк улиц между домами, но и над площадью. Из всех я узнал только бело-синие цвета Небесной секты. Были тут и зелёные полотна, и бледно-жёлтые, и даже бело-золотые.

— А какие знамёна секты Созвездий? — спросил я, разглядывая пестрящие вокруг цвета.

— Блёкло-красные, — сказал мастер Орикс. — Не ищи, никто не ждёт, что наша секта примет участие. Нам туда.

Он показал на длинное трёхэтажное здание, напоминающее настоящий дворец. Вокруг него даже установили невысокий забор, а чтобы горожане не мешали, у ворот дежурила стража. Но как раз сегодня там было просто не протолкнуться от людей, по большей части молодёжи.

— Помимо основного турнира, пройдут бои за менее ценные награды, — сказал мастер Орикс. — Это хороший шанс для многих, чтобы обратить на себя внимание.

Молодые парни и девушки, стоявшие в очереди, охотно расступались перед нами, провожая завистливыми взглядами. Можно было услышать удивлённые возгласы, упоминающие секту Созвездий.

Желающих поучаствовать в турнире в здание пропускали небольшими группами. Помимо стражи, у входа дежурил какой-то напыщенный мужчина в дорогой одежде, расшитой золотыми нитями. Он определял, кто подойдёт для турнира, а кто слишком слаб для этого. И мастера Орикса он встретил неприятным презрительным взглядом. Сделал вид, что не заметил нас, даже отвернулся демонстративно.

Внутри дворца нас встретило богатое убранство и ещё несколько стражников, следящих за тем, чтобы посетители ничего не стащили. По парадной лестнице мы поднялись на второй этаж в ещё более роскошный зал. Перед распахнутыми дверями в следующее помещение стояла группа молодёжи из Небесной секты. Сопровождал их знакомый наставник и ещё один мастер, лысый, выглядевший лет на сорок пять. От него исходила неприятная и колючая аура опасности, как предостережение, что ссориться с ним не стоит.

— Созвездия, значит, — сказал один из парней, самый разговорчивый из группы, с кем я пару раз беседовал на корабле.

Не став разочаровывать, я помахал им.

— Один из хранителей внутреннего двора, Орикс, — сказал лысый, приветствуя деда. — Вполне ожидаемо. Мне как раз рассказали, что Созвездия нашли сильных учеников, но не ожидал, что это правда…

На меня лысый почти не взглянул, а вот на Зои посмотрел с любопытством.

— Не обращайте на нас внимания, — ответил Орикс. — Мы подождём, пока вы закончите.

— Рад бы не обращать внимания, но на кону стоит серьёзная награда. Точнее, две награды. Ты успеешь ещё больше состариться, пока мы найдём ещё такие же ядра демонов. Ученик любой секты сможет подняться очень высоко, даже выше, чем хранитель внутреннего двора.

— Возможно, — не стал спорить с ним мастер Орикс. — Всё зависит от таланта и стремления.

— На пару слов, хранитель, — лысый сделал широкий жест в сторону открытых дверей.

Я немного наклонил голову, чтобы заглянуть туда. За длинным столом, друг напротив друга, сидели хмурый мужчина в тёмно-синем наряде и женщина в жёлто-зелёных одеждах, напоминающая недозрелый лимон или канарейку. Голову даю на отсечение, что это были представители великих сект, отвечающие за проведение турнира или занимающиеся его организацией. Пропустив вперёд мастера Орикса, лысый вошёл следом, закрывая за собой дверь.

Айн Ханна показала взглядом на широкие окна, выходящие на площадь. Выражение её лица говорило, что ей всё происходящее не нравится. Скорее всего, из-за того, что пара стариков влезла в мою голову, я совершенно не переживал из-за происходящего. Напротив, чем ближе я был к цели, тем нетерпеливее становился. Хотелось как можно быстрее разобраться с формальностями, дождаться турнира и выиграть его. А потом, забрав приз, тихо испариться. Пока в секте разберутся и поймут, что к чему, мы уже будем далеко. Вот такие мысли крутились у меня в голове, вытесняя всё остальное.

Чтобы немного унять разбушевавшееся желание поскорее добраться до источника вечной жизни, я уставился в окно, наблюдая за площадью. Второй этап закалки сознания, который мне показала Ханна, был гораздо сложнее, чем первый. Она говорила, что очень скоро я перестану доверять всем окружающим, включая самых близких людей. Выход был только один — ускорить это событие, но сделать его управляемым. В общем, помимо навязчивого желания, у меня в голове появилось зерно сомнения и недоверия. Ханна словно выключателем щёлкнула, и всё, я перестал ей доверять. Признаюсь, это ещё более неприятно, чем фокус с сестрой. Не скажу, что раньше ей всецело доверял, но сейчас это чувство перешло на новый уровень. Держался я только на силе воле и понимании того, что это лишь морок или гипноз, уж не знаю, как правильно назвать. А ещё помогало осознание, что если подобное чувство будет распространяться на всех, а не только на Ханну, проще будет сразу застрелиться.

Ждать пришлось долго, почти полчаса. Всё это время ученики Небесной секты так и стояли парами напротив двери, терпеливо дожидаясь наставника. Наконец, двери открылись, выпуская из помещения мастера Орикса и лысого. Судя по довольному лицу наставника Небесной секты, всё прошло именно так, как он хотел.

Орикс коротким жестом показал следовать за ним, а лысый, в свою очередь, пригласил учеников в помещение. Выйдя на улицу, мы снова прошли сквозь толпу молодых людей у входа во дворец и направились к Колизею.

— Как прошло? — я догнал старого мастера, поравнявшись с ним.

Он о чём-то серьёзно задумался, не сразу поняв, что я говорю с ним.

— Надо встретиться с Хозяйкой Мин, — сказал он. — Небесная секта заявила протест на наше участие. По правилам участвовать могут только ученики внешнего двора, и они зацепились за это.

— А мы на них не похожи, на этих учеников?

Он не ответил, лишь слегка нахмурился и дальше не проронил ни слова. Я думал, что мы снова переместимся через разлом, но вместо этого Орикс вывел нас на просторную стоянку с северной стороны от Колизея. Как и в Хуме, состоятельные горожане здесь рассекали на повозках, которые тянули мулы. Мужчины самых разных возрастов, одетые в шаровары и жилетки, тащили за собой и двухместные, и даже четырёхместные повозки на больших колёсах. Всего пара серебряных монет, и мы помчались куда-то на восток от центра города. Люди не так выносливы, как те же ат-анаки, поэтому меня удивило то, что мулы легко бежали по улице, поддерживая неплохой темп. Кстати, сам Орикс с нами не поехал, сказав, что встретит на месте.

Ханна подала руку Зои, чтобы на ходу поменяться с ней местами и сесть рядом со мной. Мы как раз проезжали по широкому проспекту, украшенному так же празднично, как и площадь у Колизея.

— Пока нас предоставили самим себе, — сказала Ханна, — последний шанс сбежать. С самого начала было понятно, что на турнир так легко не попасть.

— Может, там просто бюрократическая проблема, — сказал я. — К тому же убегать — не вариант. Ива уверяет, что с этим будут большие проблемы.

— Она что-то видела? — Ханна бросила короткий взгляд на девушку.

— Ничего конкретного, — слукавил я, — кроме неприятностей. В общем, я бы поговорил с этой Хозяйкой Мин, думаю, хуже уже не будет. Но если у тебя есть хорошая идея, как забрать ядро колоссального зверя, не участвуя в турнире, я готов выслушать.

— Ядро нужно, — неохотно признала она. — Было бы больше времени…

— Ханна, я всё хочу спросить, что за странные люди здесь живут? Почему я не могу определить их силу?

— Потому что не умеешь оценивать. Как и в красных мирах, люди здесь рождаются с даром. Они его называют талант. Его крайне сложно сделать сильнее, поэтому проще раскрыть весь потенциал и научиться правильно использовать. По-моему, я уже об этом говорила.

— Всё равно непонятно.

— Источники вечной жизни дают людям время, чтобы разобраться в собственной силе и придумать множество хитроумных способов её использовать. Секты — это не просто собрание людей по интересам. В них люди передают знания из поколения в поколение, непрерывно развивая. Самые талантливые имеют право испить из источника вечной жизни, получая ещё больше возможностей к развитию.

— Получается, что в этом мире живут тысячи, если не десятки тысяч бессмертных?

— Их гораздо меньше, чем ты думаешь, — сказала Ханна. — Они медленно стареют, но это не значит, что их нельзя убить. Демоны и внутренние дрязги регулируют их количество. Иногда рождаются люди с огромным талантом и объёмом силы, такие как Зеос. Совсем недавно, по местным меркам, у Небесной секты был другой лидер.

— И как тогда узнать силу местных одарённых? Желательно до драки, чтобы не было неприятного сюрприза.

— Узнать легко. Точно так же, как ты оцениваешь белоглазых дами. Для меня они все одинаковы, за исключением верховной жрицы.

— С обычными демонами проще, — согласился я.

— В этом мире, когда настоящая сила одарённого станет известна окружающим, он может считать себя покойником. Умение скрывать её — основа выживания. Но есть пара косвенных признаков, на которые можно ориентироваться. Чем дольше человек развивает свой талант, тем чище становится его сила. Вспомни то чувство, когда встретил Зеоса.

— Он ощущался, как обычный бандит, но мне казалось, что наши жизни висели на волоске.

— Всё так, — она кивнула и улыбнулась. — Понимание придёт с опытом. Пообщаешься немного с такими, как Орикс, быстро освоишься. К тому же многие благоразумно дают понять, что с ними лучше не связываться. Если встретишь кого-нибудь в одеждах учеников внутреннего двора любой из сект, знай, что они очень сильны. Не стоит их недооценивать.

Кстати, когда я впервые встретился с Ханной, то тоже испытал чувство опасности. Как будто острый нож приставили к твоей шее, и только от неё зависело, выживешь ты или нет.

По городу мы мчались где-то полчаса. Достаточно времени, чтобы оценить размер оного. И ведь это были только богатые жилые и торговые кварталы, скверы и парки. Высоких зданий, таких как Колизей или дворец правителя, было немного. За весь путь всего один раз проехали рядом с высоким, красивым зданием, очень напоминающим храм с остроконечными шпилями. Перед ним раскинулась площадь, в это утро занятая торговыми лотками. Там же было очень много фургонов и деревянных коробов на колёсах, с которых продавали всякую всячину, включая и уличную еду.

После храма и яркого квартала с ярмаркой мул свернул на юг. Я сначала не понял, что изменилось, но буквально через минуту стало понятно, что в сером и каком-то блёклом районе города было необычно тихо. Люди здесь были, шли по улицам как раз в сторону храмовой площади. Разница только в том, что здесь не чувствовалась праздничная атмосфера, как в соседних районах. На крыше большого дома, мимо которого мы проезжали, мелькнула фигура большого паука. Я бы его и не заметил, но Ханна подсказала, куда смотреть.

Углубившись в серый район, мул пару раз свернул и остановился у большого дворца. Единственное здание, выделяющееся на фоне серого района. Здание трёхэтажное, но построено так, чтобы возвышаться над другими.

— Мрачное место, — сказала Ива, оглядывая прилегающую к дворцу территорию.

Зато вокруг было необычно чисто, ни мусора, ни бродячих животных. Не удивлюсь, если этот район даже крысы избегают.

— Дворец госпожи Мин, — сказал мул, почти не уставший от получасовой пробежки. На вид ему было лет под тридцать. Смахнул со лба капельки пота и широко улыбнулся. — Обратно поедете? Я могу подождать.

— А мы не знаем, — сказал я ему. — Может, нас тут съедят.

— Не говорите глупости, — рассмеялся мужчина. — Это один из самых безопасных районов. Бандиты здесь долго не задерживаются. А если вы говорите о порабощённых демонах, то они людей не едят. Глава города ввёл огромный штраф, поэтому какой-нибудь злобный демон убить может, но есть не будет.

Мужчину это почему-то рассмешило.

— Я подожду немного, — сказал он, показывая в сторону от двора.

Словно показывая, кому принадлежит дворец, сбоку от него на секунду появилась ящерица размером с быка. Выглянула из-за угла здания, посмотрела в нашу сторону и скрылась обратно. Из массивных дверей парадного входа во дворец вышел мастер Орикс. Увидев нас, поднял руку, привлекая внимание.

— В прошлый раз у меня такое чувство было, когда я в логово пятнистых собак спускался, — сказал я.

Отступать было поздно, поэтому пришлось заглянуть в гости к ещё одному бессмертному, наверняка не уступающему силой старикам из Большой реки и Зеосу. Мрачный дворец внутри выглядел примерно так же, как и тот, что стоял в центре города. Убранство богатое, только в серых тонах и мало освещения. Внутри чисто, едва ли не вылизано, и почти в каждой комнате есть ковёр с необычно толстым ворсом. Ходить по такому приятно, зимой тепло, но чистить от грязи и пыли замучаешься.

Мастер Орикс с нами прошёл только до главной лестницы, не став подниматься на второй этаж. Там нас встретила служанка и проводила вглубь дворца.

— Тихо как в склепе, — сказал я, на что Зои согласно кивнула.

Мне казалось, что защитный символ на спине борется с чужеродной магией и требует, чтобы я подключил силу голоса, чтобы помочь ему. При этом магию вокруг я совсем не чувствовал, даже наоборот.

Остановившись у одной из дверей, служанка распахнула её, приглашая нас войти. Это была просторная комната с тем самым толстым ковром на полу и немного мрачная. Мебели нет, лишь большие серые подушки полукругом разложены у окна. В центре стоит женщина, высокая, с длинными тёмными волосами. На лице плотная вуаль, открывающая только выразительные светло-зелёные глаза. Она была как минимум на голову выше меня, стройная, приятная взгляду фигура. Кисти рук слегка удлинённые, немного неестественные, а пальцы узловатые, как будто старческие.

— Я никогда не сомневалась в способностях господина Джи, — произнесла она неожиданно мягким голосом, — но в этот раз он переплюнул даже себя. Когда он говорил, что найдёт пару молодых людей, способных победить в турнире, я не предполагала, что хочет сделать это так… унизительно для великих сект. Они уже так испугались, что спрятались за глупыми правилами.

Женщина рассмеялась, всплеснув некрасивыми руками.

— Я долго живу, — произнесла она, — но вы самая странная компания, попавшаяся мне на глаза. Девчонка из рода Илуны, человек с силой дами, наследница проклятой крови и последняя — рабыня Вечных. Отсюда вопрос — что задумал господин Джи и зачем он впутал в это Вечных? Вряд ли она прибилась к вам по дороге, одурманив разум. В этом случае она бы не пришла сегодня ко мне в гости.

Хотел оглянуться на девушек, но не стал, так как понял, что в комнате кроме меня уже никого нет. Когда девушки пропали и куда, я даже не заметил. Вроде бы заходили следом за мной.

— Госпожа Мин, прошу простить меня за наглость, — сказал я, немного нервничая под её взглядом. Снова появилось это неприятное чувство опасности. Быстро достал из кармана листок с символами. — Я знаю довольно много древних языков, но что написано здесь, понять не могу. Странные письмена не дают мне покоя. Может быть, мудрая госпожа Мин знает, что это такое?

Я не увидел, как она двигалась, но в следующее мгновение госпожа Мин уже стояла передо мной. Как уже заметил, она была на целую голову выше, но я поднимать взгляд не спешил, боясь посмотреть ей в глаза.

— Тут написано — «Не ври мне», — произнесла она, забирая у меня листок. — Дословно. Ты знаешь, что это за язык?

— Нет, — я сглотнул ком в горле. Зато сразу понял, что могло рассердить хозяйку Мин и погубить всех нас. — Я же говорю, эти символы не давали мне покоя. Всегда считал себя знатоком всех демонических и тёмных языков.

— Ты очень наглый для человека, — сказала она. — Несёшь в себе силу дами… и не только.

— Так получилось…

Она положила мне ладонь на макушку. Учитывая размер узловатых пальцев, она могла бы легко поднять меня за голову. А ещё я почувствовал острые ногти, впивающиеся в кожу.

— Как бы Вам сказать, уважаемая Мин, — начал я, борясь с огромным желанием дать подзатыльник одной светловолосой и длинноухой девушке. — Ваши люди нас с кем-то спутали. Если честно, я понятия не имею, кто такой господин Джи.

Хватка её ладони на моей макушке стала крепче.

— Меня можно назвать странствующим мастером символов, — поспешил сказать я. — Недавно я встретил пару стариков, Харона и Элиаса. Они спасли нас от злобного светлоликого императора и дали табличку-приглашение в секту Большой реки. Только табличка потерялась по пути. А когда мы оказались в Ардо, мастер Орикс перепутал нас с кем-то, кого ждал пять дней. Он спросил, где наше приглашение, поэтому и произошла путаница.

— Парочка злобных стариков, значит? — спросила она, не думая убирать руку с моей головы.

— По правде говоря, мне всё равно, Большая река это или Созвездия, — сказал я как можно более уверенным тоном. — Мне нужно испить из источника вечной жизни и при этом остаться живым. А то я с катушек съеду, а этого хотелось бы избежать. Вам же турнир выиграть надо, а мне ядро зверя получить, чем не повод помочь друг другу.

Женщина рассмеялась и покачала головой.

— Вы, наверное, думаете, что нас проще убить, но это будет недальновидно. Я ведь говорил, что мастер символов, и могу выкупить наши жизни великим знаком, способным сделать вас гораздо могущественней, чем сейчас.

На секунду в её взгляде зажёгся огонёк любопытства, но быстро угас.

— Твоя беда в том, что ты всё видишь, — сказала она.

— Вижу, — кивнул я, совершенно не понимая, о чём она говорит. — Смею предположить, что Вы мама Прыгуна, о которой он говорил.

— Что? — она посмотрела слегка удивлённо, затем криво улыбнулась и отпустила мою голову. — Нет, я не его мама. Она сейчас… не важно. Ты ставишь меня в тупик, человек, а я этого не люблю. Но ты разжёг во мне любопытство. За последние пару сотен лет это никому не удавалось.

Она прошла к подушкам, опустилась в центре, облокачиваясь спиной на самые большие. Получилось подобие кресла.

— Садись и рассказывай, — она сделала властный жест, показывая на участок перед собой. — Ничего с твоими женщинами не случится, не переживай.

Пришлось подчиниться. Я прошёл к указанному месту, уселся прямо на пол. Мягкий ворс ковра был даже больше, чем казалось на первый взгляд.

— Начни с момента, как встретил парочку злобных стариков, — сказала женщина.