Злой демон Василий 5

Глава 4

До полудня я маялся и никак не мог собраться с мыслями. Бродил по комнатам дворца и даже заглянул в подвал полюбопытствовать, что за разлом там открыла Ханна. Ива ведь не зря рассказывала, что любые стабильные разломы медленно убивают любую окружающую жизнь, поэтому не хотелось, чтобы такой находился под боком. Но вместо разлома я обнаружил нечто странное: мерцающих светлячков, кружащих и мечущихся из стороны в сторону под куполом арки. Странное помещение в подвале немного напоминало путевые врата, установленные во дворе. Этакая беседка с пятью толстыми колоннами, поддерживающими купол крыши. Что происходило с разломом, никто сказать не мог, поэтому оставалось лишь ждать, пока он стабилизируется или полностью закроется, чтобы попробовать открыть его снова.

Часа в два после полудня я вышел в сад, умудрившись сбежать от всех. Нашёл одинокую скамейку, стоявшую на солнышке. Достал кусочек странного серебристого металла, найденного в лавке древностей. Положив на ладонь, представил летающий нож, подсмотренный у главы гильдии Серебряной луны. Пятнадцать сантиметров, заострённый как кинжал, но с длинной режущей кромкой. Он прекрасно подходил для метания, мог резать, но предназначен был именно для проникающего удара. Кусочек металла на ладони начал таять, постепенно приобретая нужную форму. Секунд двадцать, и получился идеальный летающий нож. Взмыв с ладони, он описал большой круг по площадке передо мной, рассекая воздух, но практически не издавая звука. Управлять им было очень легко, но непривычно, если не использовать голос. Хотелось произнести несколько слов на языке дами, чтобы разлить вокруг магию и использовать её как источник силы.

Почти час я упражнялся, прежде чем начал выдыхаться. Физической усталости не чувствовал, но сосредоточиться на летающем ноже становилось тяжелее с каждой минутой. Описав очередной зигзаг, он вернулся в мою ладонь, растекаясь лужицей и приобретая форму браслета. Не люблю подобные украшения, но стоило подумать, что так он всегда будет под рукой, как металл сам принял нужную форму. И это была ещё одна странность. Не знаю, как он понимал, что мне нужно. Не может же кусок металла читать мысли?

— Слабое умение, даже для человека, — раздался позади мужской скрипучий голос. — С ним ни одного демона не одолеть, даже самого хилого.

— Против демонов у меня есть кое-что другое, — сказал я, оборачиваясь.

К лавке подходил крепкий старик в многослойном сине-красном халате. Пояс из длинной полосы ткани, несколько раз обёрнутой вокруг талии и закреплённой большой серебряной пряжкой. Длинные волосы, некогда чёрные, а сейчас сильно поседевшие, собраны в пучок на голове, удерживаемый короткой шпилькой. Бородка и усы на китайский манер, да и разрез глаз узкий.

— В тёмном мире, где я жил, подобное оружие считалось крайне опасным. Есть целая гильдия наёмных убийц, кто таким оружием пользуется. Правда я, по сравнению с ними, совсем неопытный и не владею нужными умениями. Они могли с закрытыми глазами расправиться с десятком противников.

— Я долго наблюдал, — сказал он, подходя к скамейке и усаживаясь рядом, — у тебя неплохо получается. Сил не хватает, это сразу бросается в глаза. А на турнире тебя будут ждать серьёзные соперники. Лучшие из молодого поколения великих сект. Прошедшие отбор и самые талантливые из всех. Наставники не жалели ресурсов для их развития.

— Справлюсь, — ответил я. — Переживать буду, только если они на меня все разом набросятся. Да и то, не сильно.

— Такая уверенность мне нравится, — он рассмеялся, похлопав меня по плечу и едва не сбив с лавки. Дед был силён как демон. — Не обедал сегодня? Пойдём, Старший Ка приготовит для тебя вкусный обед.

Сегодня я действительно не обедал, сославшись на плохое настроение и отсутствие аппетита. А сейчас, израсходовав почти весь запас внутреннего резерва сил, захотелось поесть.

— Это можно, — согласился я, вставая следом за дедом.

Этот Старший Ка был не так прост. В отличие от наставника Орикса, носил простую одежду, а не монашескую, а чувство опасности от него исходило куда сильнее.

Идти за дедом пришлось аж в соседний квартал, где располагались питейные заведения и небольшие кафе на любой вкус и кошелёк. В разгар дня работало только несколько забегаловок, откуда приятно тянуло запахами еды. Кстати, я заметил нескольких мужчин с гор Ракку, выходивших оттуда. Они меня узнали, приветствовали короткими кивками. Старший Ка повёл меня как раз в один из ресторанов, закрытых днём. На большой вывеске над дверью было два иероглифа, дословно означающих «горящая еда», но имеющих в виду острую пищу.

По-хозяйски распахнув двери, Старший Ка прошёл в небольшое помещение со столиками и скамейками. В небольшом ресторанчике было чисто и светло, вкусно пахло жареным мясом и специями. Любопытно то, что печь и стол для приготовления еды располагались прямо в зале, у дальней стены, чтобы посетители видели, как работает повар.

— Садись, — он показал на стул рядом со столом повара и печкой, в которой тут же вспыхнул яркий огонь.

Подтянув рукава, Старший Ка снял со стены пару больших сковородок с круглым пузатым дном, поставил на открытые отверстия печи, откуда вырывались языки пламени. В одну плеснул масло, в другую что-то бросил, отчего специями запахло ещё сильнее.

Наблюдать за процессом приготовления пищи было интересно. Старик работал уверенно, ловко шинковал зелень, резал кусочки мяса и ещё чего-то непонятного. Кстати, на помощь ему пришла молодая женщина лет двадцати пяти, молча принесла много разных продуктов, корзинку крупных яиц и котелок с уже отваренной белоснежной крупой. Она же помогла ему разделать большую птицу, разделив на несколько частей. Затем сбегала на кухню и принесла продолговатый глиняный кувшин, невзрачный на вид. Вместо кружки поставила передо мной круглую чашечку. В кувшине оказалось что-то крепкое, красновато-чёрного цвета. Градусов двадцать, как минимум, и очень специфического сладковатого вкуса.

— Пей смело, — улыбнулся Старший Ка, видя, как я осторожно принюхиваюсь к алкоголю и пробую его на вкус.

Девушка, не проронившая ни слова, одобрительно улыбнулась, глядя на меня. Продемонстрировала кувшинчик, как бы говоря, что там внутри ещё много.

— На голодный желудок хорошо ляжет, — добавил Старший Ка. — Для аппетита.

В одной из сковородок он уже поджаривал мясо птицы, а в другой смешивал яйца с белой крупой и зеленью, постоянно помешивая. Едва я выпил крепкого вина, передо мной поставили тарелку с жареной птицей, пахнущей так, что слюнки текли. А чтобы усилить эффект, он полил мясо чем-то пряным и жгуче острым. Пришлось чуть-чуть подождать, чтобы не обжечься.

Давно я не ел с таким аппетитом. Первую порцию проглотил за пару минут, чувствуя, как по телу растекается приятное тепло, то ли от вина, то ли от острого мяса. Затем шло блюдо из мягких овощей и воздушного риса с омлетом и зеленью. Не знаю, что это была за крупа, но приготовили её очень ловко. А Старший Ка уже что-то варил в сковороде, где секунду назад жарил мясо, просто долив туда воды и положив кучу разных ингредиентов.

Потом была третья порция вкусностей и очередная чашечка вина. Пока варилось четвёртое блюдо, за которым следила девушка, Старший Ка присоединился ко мне за обедом, налил себе и выпил с большим удовольствием. Мы с ним даже посмеялись удачной шутке, суть которой от меня ускользнула. Когда мы одолели половину кувшина, то есть, где-то литра полтора на двоих, подоспел жирный суп с лапшой, как и всё остальное — невыносимо острый, но оттого восхитительно вкусный. К этому времени наша компания пополнилась красивой женщиной лет тридцати пяти с выразительным взглядом зелёных глаз. Она улыбалась Старому Ка, смеялась над его глупыми шутками и благодарно кивала, когда он подливал ей вино в чашечку. Странно, что суть беседы от меня постоянно ускользала. Может, потому, что я наелся и напился так, что с трудом боролся со сном. Некрасиво было бы уснуть прямо за столом, поэтому я стоически держался. Выстоял до второго кувшинчика, совсем небольшого, с ещё более чёрным вином. На вкус оно было всё таким же сладким, но едва я чашечку допил, как вокруг всё резко потемнело.

— Василий, — кто-то потряс меня за плечо. — Хватит спать. Ну, Вася!

Меня потрясли ещё сильнее, отчего я открыл глаза, посмотрел на Зои, затем зажмурился от яркого света.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Для того, кто вчера не мог на ногах стоять, выглядит неплохо, — раздался голос Ивы, склонившейся надо мной.

— Всё хорошо со мной, — ответил я, отодвигая их, чтобы можно было сесть. — А если воды выпью, то будет ещё лучше.

Совсем не помню, как умудрился оказаться в нашей комнате. Но при этом чувствовал себя неплохо, если не считать жажду. Под взглядами девушек, переживающих за моё состояние, сел на кровати и потянулся до хруста в суставах.

— Зачем разбудили? — спросил я.

— Тебя госпожа Мин хотела видеть, — ответила Зои. — Уже трижды посылала служанку, а ты всё спишь. Тебя вчера все потеряли, бегали по дворцу, переживали, Иву вопросами замучили, думая, что похитили, а ты умудрился напиться где-то.

— Здесь по соседству есть замечательный ресторан, — я показал пальцем себе за спину. — И вино там очень вкусное.

— Мы заметили, — съязвила Ива. — Когда тебя Сайми притащила, говорил, чтобы больше не наливали, так как завтра тебе на учёбу идти. Хвастался, что с какими-то демонами чревоугодия познакомился. Кстати, кто это такие и чем вы там занимались?

— Кушали, — улыбнулся я. — Это такие демоны, которые очень вкусную еду готовят, ради которой люди готовы душу продать.

— Да? — прищурилась Зои, демонстративно сжав кулак. — Ты им ничего не продавал? Если что, я выкуплю.

— Не помню, — рассмеялся я. — Нет, не должен. Но кормят там очень вкусно. Надо будет вечером сходить, вам понравится.

— Давай помогу умыться, — сказала Зои, показывая на медный тазик и кувшин с водой, — пока госпожа Мин сама не пришла за тобой. Ива, где его наряд?

Как оказалось, утро давно прошло и день постепенно приближался к полудню. Когда я жил в Хуме, обещал не пить в компании демонов, о чём благополучно забыл. У них организм покрепче человеческого, и выпить они могут очень много. Видать, и здесь одарённые устойчивы к вину. Если бы не скверное настроение вчера, я бы и пить не стал. Кстати, проснувшись, я чувствовал себя отлично не только в физическом плане, но и в душевном. События вчерашнего дня уже не вызывали бурю негативных эмоций и злости.

Госпожа Мин ждала меня в кабинете, где я работал над книгой. Сидя за столом, разглядывала оставшиеся кусочки от старой обложки и потемневшие серебряные уголки. Рядом лежало несколько сохранившихся страниц, не рассыпавшихся в пыль, как остальные. Ничего интересного на них не было, лишь пространные рассуждения автора о поисках смысла жизни. К символам они не имели отношения, поэтому я на них не заострял внимания.

— Доброе утро, — поздоровался я. — Или уже день…

— День и правда добрый, — кивнула она. Показала набросок рисунка, который я делал. — До последнего была скептически настроена, что это работает.

Я обратил внимание, что кисти рук у неё изменились. Пальцы перестали выглядеть узловатыми, и ногти казались вполне обычными, подкрашенные бледно-красным лаком. Да и в целом что-то в ней изменилось, но что именно, так сразу сказать я не мог. Может, зелёные глаза стали ярче, или вуаль на лице смотрелась лишней?

— Рад, что работает, — сказал я. — Очень сложный рисунок… Нет, я был уверен, что справлюсь, но впервые наносил такой одним махом.

— Моё любопытство к молодому мастеру символов стало ещё сильнее, — она наверняка улыбнулась под вуалью. — Ты говорил о символах могущества.

— На самом деле они не так сильны, как может показаться…

— Те, кто идут по пути развития таланта, никогда не откажутся от любой возможности стать сильнее. Но об этом мы поговорим потом. Сейчас я хочу сказать, что свою часть сделки ты выполнил полностью. Даже сверх того. Плата с моей стороны тоже велика. Платить больше я не буду, чтобы не обесценивать её.

— Для меня Ваша помощь с турниром уже бесценна, — я коротко поклонился. — А если разрешите прикоснуться к источнику после турнира, то уже я буду у Вас в долгу.

— Ты говорил, что был при смерти, но появились старики из Великой Реки и исцелили тебя? — задала она неожиданный вопрос.

— Я в этот момент валялся без сознания, но девушки говорят, что так оно и было.

— Из всех ныне живущих — эти мужчины самые старые, видевшие расцвет великих сект. Они стали свидетелями появления пустоты Ильсиды, смогли выжить после первой войны с демонами, нахлынувшими оттуда. Ты знаком с историей?

— В общих чертах, — я кивнул.

— Говорю о том, что не в полной мере понимаю, что творится в их старых головах. Знаешь, как они тебя исцелили?

— Нет, — осторожно произнёс я. — Возможно, какой-то особой целительной магией?

— Такой не бывает, — она снова улыбнулась под вуалью. Положила руку поверх рисунка. — Раньше я тратила всю доступную мне силу на борьбу с проклятием крови. Боль терзала моё тело, невыносимые муки туманили разум. А сейчас я могу дышать полной грудью. Это чувство непросто описать словами.

— Один умный человек говорил, что по-настоящему здоровым можно почувствовать себя только после болезни.

— О, — произнесла она удивлённо, — это действительно так. Жаль, что мои силы не могут помочь тебе вытеснить чужеродные стремления из головы. Ты должен самостоятельно укрепить разум.

— С этим я справлюсь, — решительно произнёс я.

Госпожа Мин кивнула, довольная этим ответом.

— Турнир открывается сегодня, за два часа до заката, — сказала она. — На нём будут присутствовать все великие секты, включая Вечных. У меня будет просьба, выступи на турнире в этой одежде. Это ведь наряд, который носил хозяин людей с фиолетовыми глазами?

— Бывший хозяин, — уточнил я. — Да, это он. Думаете, что наряд узнают?

— Посмотрим. Не уходи никуда из дворца до вечера. Когда придёт время отправиться на арену Войны, я найду вас.

— Хорошо. Спасибо.

Ещё раз поклонившись, я вышел в коридор. Хорошо, что печать помогла. Я боялся, что ничего хорошего из этого не выйдет. Правда, до сих пор не понимал, зачем этот символ был нужен, что именно он запечатывал и о каком проклятии говорила госпожа Мин?

В коридоре меня ждала Ханна, посмотрела строго, словно я провинился. Взяла под руку и повела в сторону наших комнат.

— Пришёл в себя? — она скорее констатировала этот факт.

— Я никуда и не уходил. Вчера во дворе встретил необычного старика по имени Старший Ка. Он пригласил меня покушать и выпить вина.

— За тобой вчера в восемь глаз следили, — сказала Ханна. — А ты умудрился испариться с пустого двора, залитого солнцем. Ни одной тени вокруг, чтобы пропасть бесследно. Но это даже хорошо, буду знать, что они подобное умеют. Василий, пить с незнакомцами — это опрометчивый поступок и не самый умный.

— Знаю, — отмахнулся я. — Слушай, я что подумал, а ставки на турнире делать будут? Мы с Зои обязательно победим, и на этом можно неплохо заработать.

— Против твоей подруги ставить никто не будет, — ответила Ханна. — А вот ты выглядишь слабаком. Даже я не уверена, что сможешь победить.

— Видишь, — я покивал, — отличный шанс удвоить наше золото, как минимум.

— И такой же шанс привлечь к себе ненужное внимание, — сказала она. — Придумаем что-нибудь. Но ты зря недооцениваешь местных.

— Вот вы заладили, — я едва руками не всплеснул, но Ханна крепко держала меня под локоть. — Это они меня недооценивают. Я и без голоса могу управлять символами на спине. Не самыми сильными, но этого хватит, чтобы победить. А может?..

— Голос не используй, — перебила она. — Если бы ты использовал всю доступную силу, я бы не переживала. Но твой внутренний резерв…

Она остановилась, посмотрела на меня прищуренно.

— Что? — я не понял её взгляда.

— Ничего, — Ханна снова потянула меня дальше по коридору. — Надо с госпожой Мин поговорить насчёт ставок. Великие секты будут ставить ресурсы для развития, а золото тут мало кого интересует. Тебе за символ заплатили?

— Сказали «спасибо» и обещали к источнику вечной жизни пустить.

— Не густо. Могли бы золота отсыпать, — Ханна оглянулась на секунду и перешла на шёпот. — Я достала все нужные ингредиенты и иглы.

— Госпожа Мин говорила, что открытие турнира будет уже вечером. Веди самых опытных, начнём с них. Нанесу столько символов, сколько успею. Плохо, что чернила быстро портятся, а кристалл высшего качества у меня только один. На всех не хватит.

Насчёт подчинённых Ханны мы говорили накануне. Раз они планировали навести грандиозный шухер в секте Вечных, то следовало нанести всем символ концентрации. Я бы ещё добавил защитный знак, но на них и без этого магия не действовала. Точнее, люди с гор Ракку не обладали иммунитетом, а просто могли магию избегать. Даже дети обладали этой способностью, в той или иной мере. Становясь взрослыми, они проходили серьёзное обучение в горах, где попутно тренировались прятаться в тенях. Уязвимостей у них было много, но один из них легко нивелировался символом отражения. Ещё одно доказательство, что жители гор Ракку не совсем люди, так как у них этот символ прекрасно работал, даже лучше, чем на прочих слабых демонах. Возможно, их раса относилась к пресловутым «иным», таким как вечные, дами или длинноухие дети Илуны.

Ингредиентов для чернил хватило лишь на два флакона. Если не получится выпросить у госпожи Мин ещё парочку кристаллов, придётся покупать их у местных алхимиков, а идти к ним и нести золото совершенно не хотелось. Ту же кровь я мог попросить у Зои. Она уже неплохо контролировала её, поэтому могла сделать менее насыщенной. До вечера я смог нанести символы лишь шести мужчинам и двум молодым женщинам. Была бы рядом Беата, управились бы в два раза быстрее.

Что удивительно, после нанесения символов глаза у людей с гор Ракку начинались светиться фиолетовым цветом. Если до этого цвет глаз почти у всех был карим или чуть более светлым, то как только символ вставал на место, они преображались буквально за минуту.

Я думал, что на турнир мы поедем на каретах, запряжённых пауками, демонстрируя величие секты, но госпожа Мин имела на этот счёт особое мнение. Мы просто переместились со двора прямо к путевой арке внутри Колизея. Тут надо сделать небольшое уточнение, так как на праздник, помимо нас, отправились всего трое старших учеников. Странно, на мой взгляд, когда одну из великих сект представляют лишь трое седобородых стариков и глава, в лице госпожи Мин. Гораздо позже я узнал, что все остальные, старшие и младшие ученики, отправились туда своим ходом. Их было довольно много, но, в отличие от других великих сект, Созвездия выглядели откровенно жалко.

Госпожа Мин встречала нас во дворе, переодевшись в красивое тёмно-зелёное платье. В руках зонт от солнца, вуаль на лице и лёгкий, почти невесомый платок на голове, прикрывающий длинные чёрные волосы. Рядом с учениками она смотрелась как внучка, решившая вывести на прогулку стариков. Сегодня она буквально излучала позитив, делясь с окружающими прекрасным настроением. Если снимет вуаль, то можно будет увидеть довольную улыбку.

Переместившись, мы попали в знакомый тупик на втором уровне Колизея. В этот раз путевую арку охраняло несколько представителей городской стражи. Они почтительно поклонились и поспешили расступиться, увидев нашу компанию. Но первое, что встретило нас — это гомон голосов и крики. Арена Войны была забита до отказа. Людей собралось столько, что они теснились на каменных лавках, забили все лестничные проходы и даже умудрились занять места на самых верхних ярусах, не предназначенных для зрителей.

Госпожа Мин провела нас на балкон, расположенный между первым и вторым ярусом, открывающим отличный вид на арену. Там, внизу стояли ученики восьми великих сект, держа в руках флаги и вымпелы. Небесную секту и представителей Священного Огня я узнал сразу, по характерным цветам. Бледно-красные полотна принадлежали Созвездиям. Остальные были мне незнакомы. Как флаги на арене, сектора́ Колизея были раскрашены в разные цвета. Больше всего мест занимали ученики в оранжево-красных и светло-синих одеждах.

Говоря про арену внизу, нужно уточнить, что в центре оной сделали просторную площадку из огромных мраморных блоков, возвышающихся над землёй минимум на метр. Скорее всего, бои будут проходить на ней. Как раз, когда мы заняли места на балконе, часть мраморной площадки дрогнула и начала подниматься. Шесть огромных блоков, весивших наверняка несколько сотен тонн, взмыли в воздух, оказываясь на уровне балконов. Первым на них приземлился глава секты Священного Огня. Сегодня он оделся ещё более величественно, чем накануне, накинув на плечи огненного цвета плащ. Появился, кстати, красиво, совершив высокий прыжок прямо со стороны противоположного от нас балкона. Секундой позже к нему присоединился Зеос. Главу Небесной секты узнать было легко. В отличие от Дари Хона, он сжимал в руке длинный посох с круглым слегка светящимся шаром на конце. Рядом с ними вспыхнула вертикальная линия разлома, из которой вышли старики Харон и Элиас.

— Только старики владеют секретом безграничных разломов, — сказала мне госпожа Мин. — По слухам, они украли его у детей Илуны. Называют себя хранителями Завесы. Вдвоём управляют огромной сектой, ни разу не поссорившись по этому поводу. А ещё они самые старые из всех ныне живущих одарённых, кроме Вечных. Но я об этом уже говорила. А вот и лидер Вечных.

К каменным блокам приближался высокий мужчина в тёмной, почти чёрной одежде, необычной для местной моды. Он носил штаны, рубашку и куртку с высоким воротом, широкий кожаный пояс с креплением для меча. При этом летел, стоя на какой-то доске, держа руки за спиной. Добравшись до камней, спокойно ступил на них и что-то сказал собравшимся. Стоило бы запомнить его лицо, чтобы узнать при следующей встрече, но было слишком далеко, чтобы рассмотреть.

— Глава Вечных, он силён? — спросил я у госпожи Мин.

— Не особо, — ответила она. — Его могущество в огромном опыте и знаниях. Он крайне опасный противник, если ты спрашиваешь об этом.

Следом на платформу поднялись ещё двое мужчин. Первый — упитанный и светловолосый, второй — невысокого роста, по сравнению с другими. Они просто запрыгнули на платформу, появившись не так эффектно, как остальные.

— Толстый — глава секты с северного континента, Анган Марл, — подсказала госпожа Мин. — А мелкий — его сосед из Железной секты, Грез.

Она встала и в эту же секунду исчезла, чтобы появиться рядом с остальными главами сект.

— Одного не хватает, — запоздало сказал я, пересчитав их.

— Глава западной секты редко появляется на людях, — ответил наставник Орикс. — Даже турнир не может выманить его за пределы секты. Но ученики с запада участвовать будут.

Трибуны приветствовали лидеров сект так громко, что всё здание едва не тряслось от криков и возгласов. Затем слово взял глава секты Священного Огня, приветствуя учеников, гостей и участников предстоящего турнира. Говорил пафосно, отчего я неосознанно морщился. Дескать, только благодаря турниру удаётся удерживать континенты от междоусобных войн. Сегодня же был особый день, когда лидеры сразу трёх сект участвовали в поимке и убийстве двух колоссов, самых сильных и страшных демонов во всех ближайших мирах. Они добыли редчайшие ресурсы для развития сект, но главными были именно демонические ядра. Они позволят открыть источники вечной жизни для лучших из молодого поколения. Чем раньше одарённые юноши и девушки познают силу, тем больше времени у них будет для развития. Главы сект возлагали на своих учеников огромные надежды. Победителям же, помимо главной награды, достанутся дополнительные призы от секты Священного Огня и Большой Реки.

К концу приветственной речи ученики сект, стоявшие на площадке с флагами, начали спешно разбегаться в разные стороны. Главы тоже поспешили уйти с летающих мраморных блоков, оставив только главу Священного Огня и госпожу Мин. Едва коротышка и его упитанный друг спрыгнули и умчались в сторону трибун, на арене внизу появился странный разлом в виде чёрной сферы, а не вертикальной линии. Даже на балконе я ощутил выброс магической силы, сотнями иголочек пробежавший по рукам и плечами. Разлом схлопнулся, и на площадку с громким «бум» упал огромный демон броненосец, раза в полтора больше того, кто напал на город пару дней назад. Люди на зрительских местах Колизея поражённо замерли, отчего стало неожиданно тихо.

Броненосца, огромного и страшного с виду демона, покрывали толстые костяные наросты. Оглядевшись, он повернулся в одну сторону, затем в другую, словно искал кого-то. Посмотрел в сторону нашего балкона, отчего у меня мурашки побежали по спине. Пригнувшись, демон поджал лапы, сворачиваясь в шар, и почти сразу сверху на него упал столб пламени, жар от которого я ощутил даже на балконе. Эффект был даже больше, чем от символа огненного колеса. Огонь продержался всего несколько секунд и бесследно схлынул, оставив пустую арену. Не знаю как зрители, но я видел, что демон просто исчез в том же странном разломе, из которого появился. И это было отличное представление, неожиданное и захватывающее.

Балкон обдало жаром, и на мягкое кресло опустилась госпожа Мин, невозмутимая, словно ничего не произошло. Трибуны снова взорвались криками и радостными возгласами.

— Это был демон класса Бедствие, — пояснила госпожа Мин, видя мой взгляд. — Даже главе секты будет сложно справиться с ним в одиночку. Если это только не старики из Большой Реки. Но даже им это удастся не сразу. Если он начнёт буянить в Ардо, то успеет разрушить половину города, прежде чем его успокоят.

Парящие над ареной мраморные блоки начали снижаться, опускаясь в нишу, откуда были извлечены. На площадку уже выбегали ученики секты Священного Огня в праздничных нарядах и с оружием в руках. Начиналось неплохое театральное представление с демонстрацией боевых искусств, запуском потоков огня из ладоней и прочей эффектной магии. Только после появления огромного демона, размером с трёхэтажный дом, всё это выглядело не очень.

— Госпожа Мин, — у входа на балкон раздался низкий мужской голос, наигранно радостный. — Сколько лет мы не виделись, а Вы всё так же прекрасны.

— Проходи, Марл, — сказала госпожа Мин, глядя на разворачивающееся на арене действо.

Старшие ученики поспешили уступить место на лавках слева от кресла наставницы. На балкон шагнул глава северной секты, тот самый упитанный мужчина. С первого взгляда и не скажешь, сколько ему лет. Лицо мужественное, суровый взгляд, густые брови и светло-русые волосы до плеч. Чтобы волосы не мешали, он использовал широкий ремешок из светлой кожи.

— Никогда бы не подумал, что у Созвездий есть ручной монстр такого уровня, — пробасил Марл, усаживаясь на лавочку рядом с креслом. При этом дерево жалобно скрипнуло под его весом.

— Поймала недавно, — сказала госпожа Мин. — У малыша покладистый характер.

— Малыша? — рассмеялся глава северной секты. — Это настоящий гигант.

— Не надо его принижать, его уровень гораздо выше.

— Гидра? Неужто бедствие⁈

— Пришёл посмотреть на моих учеников? — она проигнорировала его возглас. — Скажу сразу, у твоих учеников нет ни единого шанса. Ядра колоссов достанутся нашему источнику.

Глава северной секты действительно на Зои посмотрел с интересом, а на меня бросил лишь короткий взгляд.

— Мои ребята не слабее, — с улыбкой сказал он. — Поединки покажут, кому достанутся ядра. Я пришёл совсем по другому поводу. Мне нужно сердце гидры. Любой, даже самой слабой из всех.

— В южном лесу сейчас живут две, — ответила госпожа Мин. — Мои люди покажут вход на их территорию. Ловить будешь сам.

— Дело как раз в том… Нужно корабли брать, людей искать подходящих, не все из которых домой вернутся. Дорого это. Мне всего лишь сердца гидры не хватает, чтобы прорваться на следующую ступень. Может, госпожа Мин уже поймала одну такую ради ядра или крови. А сердце я бы выкупил.

— Я не владелица зверинца, — сказала она, бросив на него спокойный взгляд. — И силы мои не безграничны.

— Но Вы можете хотя бы выманить гидру из леса? Мы с Грезом её убьём, сил нам хватит, но только не в лесу. Возьмём сердце и ядро… Хорошо, только сердце.

— Я знаю, где живёт гидра, пришедшая совсем недавно из пустоты Ильсиды, — сказала госпожа Мин. — Она сильна, но до бедствия не дотягивает. Могу провести вас к её логову. Этот демон настолько злобный, что распугал всех вокруг, поэтому мешать вам никто не будет.

— И кто это? Паук? Ящерица?

— Собака. Большая, в половину размера малыша, что я показывала. Очень проворная. За отдельную плату поставлю массив, чтобы она не сбежала.

— Считайте, что мы уже договорились, — обрадовался мужчина. — Когда?

— После турнира. Оставайся в Ардо, и я найду тебя, чтобы обговорить условия.

— Спасибо, — он встал, коротко кивнул и вышел с балкона.

Ученики на арене тем временем устроили настоящее огненное шоу. У них там разве что тигры через горящие обручи не прыгали. Насколько я понял, участники пытались показать вторжение демонов через разломы и людей, вставших у них на пути. Зои и Иве представление понравилось, они смотрели с большим интересом.

Закончилось всё, когда на улице окончательно стемнело. На арене начали зажигать большие фонари, а площадь перед Колизеем превратилась в огромную ночную ярмарку. Жаль, прогуляться по ней не дали. Госпожа Мин отправилась на встречу с другими главами сект, а мы, под присмотром наставника Орикса, планировали вернуться во дворец, воспользовавшись путевой аркой. Орикс предлагал посетить дом старших учеников, где по случаю начала турнира планировали устроить праздничный ужин. Я бы пошёл, поговорил со стариками, посмотрел, как содержатся пауки, но у нас остались чернила, которые очень быстро портились. Следовало использовать их до утра, так как завтра на это времени могло не остаться.

Я только начал работать над символами для молодого парня, когда в комнату заглянула Ханна.

— Чернил осталось на семь символов, — предупредил я, подготавливая иглы из набора, что когда-то хранил Малеф для личного использования. Отличный инструмент для работы. Идеальная заточка и в пальцах держать удобно, несмотря на изысканный вид и гравировку. — Нужны кристаллы. Сегодня не получилось поговорить об этом с госпожой Мин, попробую завтра, если выпадет случай. Золото тратить на них не нужно, его и без этого мало.

Ханна покачала головой, но не стала повторяться, что Малеф много запас в своё время и можно не экономить.

— Я весь день думал, что из символов можно ещё использовать, но в голову ничего не приходит. Можно было бы символ сокрытия нанести, но вас и без него сложно заметить…

— Того, что ты наносишь, уже достаточно, — сказала она.

— Память у меня отличная, но работает избирательно, — я поморщился. — Вот если бы ты сказала, какой эффект нужен, было бы проще.

— На арене я видела одного из палачей Вечных, кто был связан с Малефом, — произнесла Ханна.

Я уже хотел открыть склянку с чернилами, но остановился. Показал на рабский символ, нанесённый на левое плечо парня, на что Ханна кивнула.

— Они могут вас видеть?

— Не все из них, и только если будут искать целенаправленно. Помнишь, я рассказывала о проблеме Малефа, из-за которой он искал по всем мирам особых женщин?

— Проблема с наследниками?

— Вечный, что был связан с Малефом, очень интересовался твоей беловолосой подругой. Расспрашивал, кто она, откуда, где живёт и как попала в секту Созвездий. Слухи по Ардо распространяются быстрее пожара, и уже все знают, что Зои победит в турнире.

— Неприятно, — тихо сказал я, а внутри что-то кольнуло. — Вы за ним следите?

— Да, одна из групп следит за его домом в столице.

— Тогда надо его тихо устранить и обставить всё как ограбление по наводке. Получится?

Утро первого дня турнира Великих сект в Ардо

Дари Хон, лидер секты Священного Огня вошёл в большое богатое здание в центре столицы. Его встречала небольшая вытянутая комната с лестницей на второй этаж и тремя выходами в другие помещения. Справа от входа, сидя на стуле, принесённом явно из соседней комнаты, рыдала немолодая женщина в платье прислуги. Над ней хлопотала ещё одна, молодая и красивая. За женщинами присматривал хмурый мужчина из числа особой городской стражи. Увидев главу секты, он подтянулся, но сказать ничего не успел, так как на лестнице второго этажа показался глава секты Вечных, Зейд.

— Поднимайся, Дари, — сказал глава Вечных тоном, от которого должно было тускнеть серебро.

Что конкретно произошло в квартале Вечных, Дари Хон не знал, так как посыльный ничего толком рассказать не смог. Но, судя по настроению Зейда, ничего хорошего не случилось.

На втором этаже уже работали дознаватели из особого отдела стражи Ардо. Двое мужчин в чёрных одеждах изучали восточный коридор, ходя по нему с яркими кристаллами, ища остаточные следы магии. Ещё парочка изучала ближайшую гостиную, окна которой были распахнуты настежь.

В самой дальней комнате на этаже, куда зашёл Зейд, царил беспорядок. Некогда аккуратный кабинет был перевёрнут с ног на голову. Шкафы выпотрошены и частично сломаны, словно кто-то искал тайники. Та же участь постигла письменный стол и сундук для бумаг. При этом сундук лежал на боку, демонстрируя пробитое насквозь дно. Даже пройти по комнате, не наступив на мусор, свиток или книгу, было сложно. И в центре всего этого можно было увидеть одного из вечных, мужчину, лишённого признаков возраста, сидевшего на стуле лицом к двери. Светлые одежды были обильно залиты кровью из глубокой раны в основании шеи. Он не упал, получив удар, а остался сидеть, глядя помутневшим взглядом на дверь.

— Ударили сзади, длинным кинжалом, — сказал начальник дознавателей Ардо, немолодой мужчина с цепким, вечно подозрительным взглядом. Он изучал тело осторожно, чтобы не коснуться его ненароком. — Отменный удар. Убитого немного придержали, когда он дёргаться начал, но всё закончилось быстро.

— Это мой племянник, — сказал глава секты Вечных, затем с силой стиснул зубы, отчего вздулись желваки.

— Узнали, что пропало? — спросил Дари Хон. — Золото, артефакты?

— Кольца на левой руке, — Зейд показал на убитого. — Они могли испепелить на месте любого одарённого. Это сокровища нашей семьи, но их не взяли. Кошель с золотом тоже на месте, как и сундук в спальне. В этом бардаке сложно сказать, что конкретно пропало.

— Есть предположения? Убийцу можно поймать, когда украденное всплывёт.

— Здесь ничего ценного не хранилось, — Зейд немного успокоился, хотя взгляд до сих пор был холодным, отражающим убийственные намерения. — Так сразу не скажу, нужно время.

— Соседей уже опрашиваем, — ответил на взгляд Дари Хона дознаватель. — Охрану ближайших торговых лавок. Произошло всё ночью, но, возможно, кто-то видел убийцу.

— Ему никто не угрожал? — спросил Дари Хон.

— Не знаю. Я в Ардо всего пару дней. Поспрашиваю у своих, может, он конфликтовал с кем-нибудь недавно…

— Тот, кто решился на подобное в моём городе, сильно об этом пожалеет, — сказал Дари Хон. — Мы его найдём. Поставлю на уши все тайные гильдии, но убийцу найду. Но если мы будем знать, что искал убийца, это сильно поможет.

— Дай мне день, — повторил глава секты Вечных. — Подгадали, пока в городе шумно из-за турнира…

Дари Хон ещё немного осмотрелся, затем вышел из кабинета, а потом из дома на шумную улицу. Сегодня в полдень начинался турнир, и улицы уже были забиты людьми, спешащими к центру города. Момент действительно удачный, чтобы провернуть подобное. Вечные живут дольше других, поэтому высоко ценят свою жизнь. Бо́льших параноиков, чем они, сложно найти. К примеру, попасть в рабочий кабинет хозяина дома незамеченным было нельзя. Дверь располагалась как раз напротив стола, и убитый мог успеть десять раз расправиться с незваным гостем. Выходит, что убийцу он знал. При этом остался сидеть и даже подпустил его близко, на расстояние удара. А для этого нужно было обойти массивный стол.

— Тука, — позвал Дари Хон своего помощника. — Найди главу гильдии убийц и отправь ко мне. Это срочно, поэтому пусть приходит на Арену Войны. И пусть сразу узнает, появлялись ли в городе убийцы высокого уровня.

Из-за большого количества участников, и чтобы не растягивать мероприятие на неделю, турнир начинался довольно рано, в полдень. Солнце висело как раз над ареной, не оставляя на ней ни единой тени. Всю молодёжь из великих сект, что должна была участвовать в турнире, собрали здесь, чтобы мы могли посмотреть друг на друга и оценить силу соперников. Стоя на арене, когда с трибун на тебя смотрят десятки тысяч людей, ощущаешь некий дискомфорт от такого внимания. А ещё от того, что на нас с Зои косились все остальные участники. Я думаю, что это из-за праздничного наряда владыки гор Ракку и тёмного платья Зои с пышными рукавами, под стать ему. На фоне парней и девушек, одетых в удобные для драки монашеские одежды, мы неплохо выделялись.

Вступительную речь главы секты Священного Огня я пропустил мимо ушей, задумчиво разглядывая балкон секты Созвездий. Госпожа Мин сегодня с утра выглядела ещё лучше, чем накануне. И настроение у неё было соответствующим. Она пообещала, что как только мы победим и получим главный приз, то сможем сразу отправиться к источнику вечной жизни, принадлежащему секте. И то, что для нас всё складывается так хорошо, слегка нервировало. Подсознание подсказывало, что где-то скрыт подвох и не стоит слепо доверять этой подозрительной женщине.

Надо упомянуть ещё один интересный момент. Когда мы готовились выйти на арену, нас нашла знакомая женщина из Священного Огня. Ходить вокруг да около не стала, незатейливо предложив бросить слабую и бесполезную секту Созвездий и примкнуть к ним. Говорила, что только у них мы сможем полностью раскрыть талант, получив достойную поддержку. Предлагала самые лучшие лекарства для развития силы, артефакты, признание и богатство. И тоже обещала сразу отвести нас к источнику вечной жизни, находившемуся прямо в Ардо, во дворце правителя города. А глава секты лично решит этот вопрос с госпожой Мин. В конце добавила, что если бы в своё время не поступила так, как предлагает нам, то давно была бы уже древней старухой, как её старый знакомый Орикс.

Вступительная речь главы закончилась, и он торжественно объявил начало поединков. Первыми должны были участвовать парни, имена которых уже объявляли. Всем остальным уходить с арены не требовалось, так как бои проходили на каменной площадке в центре и вокруг оставалось достаточно места. Я, наконец, смогу увидеть, какой силой обладает местная молодёжь, а то Ханна пугала несколько дней, да и госпожа Мин говорила, что победить будет сложно.

Открывал турнир поединок одного из сильнейших учеников Небесной секты, того самого, который нарывался на драку, когда мы пытались купить места на Парящем. Его соперником был парень с севера, с виду ничем не примечательный, но неплохо сложенный. Оба использовали узкие мечи и, демонстрируя удаль, сначала сошлись в поединке. Надо признать, что двигались они быстро, на уровне демонов из Хумы. Не уверен, что смог бы потягаться с ними в бою, даже с копьём в руках. И это хорошо, что они пошли биться первыми, демонстрируя, что брать их надо на расстоянии.

Несмотря на то что парни дрались изо всех сил, они умудрялись использовать магию. Какую именно и зачем, понять сложно. Может, хотели сковать движения противника. По силе они были примерно равны, но северянин наседал больше и постепенно захватывал инициативу. Ученик Небесной секты, носивший смешное имя Тунук, это тоже понял, разорвав дистанцию. Почти сразу он взмахнул мечом, создавая воздушное лезвие. Удар был гораздо сильнее того, с которым я сталкивался, впервые встретив одарённых этого мира. Помню, что в тот раз мне пришлось приложить усилия, чтобы блокировать эту странную магию. С виду удар казался простеньким, но при этом нёс сокрушительную силу. Северянин от него уклонился, что было логично. Воздушное лезвие врезалось в барьер, установленный старшими учениками секты Огня, и я проникся второй раз, ощутив мощь удара. До уровня великих символов подобное не дотягивало, но внушало уважение, учитывая возраст парня.

Северянин использовать похожую магию не стал, решив снова войти в ближний бой. И это была не самая удачная мысль, так как он попал под второе воздушное лезвие. С близкого расстояния уклониться он уже не смог, что стало для него фатальным. Невидимое лезвие рассекло парня от плеча до пояса. Брызнула кровь, и тело отшвырнуло, разрубленное на две части. Трибуны взорвались криками и ликованием.

Барьер вокруг площадки исчез, а тело несчастного растворилось в магической вспышке. Там, где оно лежало, вспыхнуло тёмное пламя, стирая следы крови.

— Немного не так я себе это представлял, — тихо сказал я Зои.

— А меня смущает совсем другое, — так же тихо ответила она. — Что здесь приветствуется сражение насмерть среди талантливых юношей и девушек. Видишь их лица?

Посмотрев на группу парней из секты Священного Огня, я увидел решительность во взглядах и недовольство тем фактом, что их будущий противник обладает такой сокрушительной силой. И ни капли сочувствия к погибшему. Трибуны тоже ликовали, довольные зрелищем. Насчёт самых дальних мест не скажу, но с балконов и ближайших рядов всё было прекрасно видно, что происходило на площадке.

Тем временем над ареной прозвучали ещё два имени, упоминая секту Священного Огня и Большую Реку. Показывая нетерпение и желание поскорее со всем разобраться, вторая пара поспешила выбежать на площадку. Поднявшись на неё, они встали друг напротив друга, что-то сказали, а затем пожали руки, соглашаясь с чем-то.

— Ну, хотя бы эти нормальные, — шепнул я Зои.

Балкон секты Созвездий, то же самое время

Демонстрируя, что достигли высокого понимания огненных техник, парни на арене устроили настоящее огненное представление, ничуть не хуже, чем их учителя показывали накануне вечером. В центре площадки, окружённой высоким барьером, начал формироваться огненный вихрь, постепенно набирающий силу. С каждой минутой жар внутри барьера нарастал, и ученикам приходилось тратить больше усилий, чтобы поддерживать защитные техники. Со стороны это выглядело красиво, но госпожа Мин предпочла бы более быстрое развитие событий. Смотреть на игры детей не доставляло никакого удовольствия.

Обернувшись, госпожа Мин с удивлением посмотрела на неожиданного гостя. На балкон заходил крепкий телом мужчина в самой обычной одежде, в какой ходило большинство горожан. Светлая туника, серые штаны и простой тканевый пояс. Выглядел гость лет на тридцать, обычное, ничем не примечательное лицо, короткие и кудрявые тёмно-русые волосы. Но не узнать его было сложно.

— Нерул? — удивлённо произнесла госпожа Мин. — Что-то случилось, или это просто любопытство?

— И то, и другое, — ответил мужчина, подходя к креслу главы секты и бросая взгляд на арену.

— Дети меряются силой, — сказала госпожа Мин.

— В тёмном одеянии, это он? — спросил хозяин разрушенного города, глядя на площадку рядом с ареной, где бушевал огонь. — Мальчишка, что исцелил тебя?

— Он, — кивнула госпожа Мин, демонстрируя руку с изящной кистью и тонкими пальцами. — Я подумала, что будет неплохо, если сила наставницы и малыша Бо растворятся в твоём пруду. Что скажешь?

— Как глава секты ты должна ухаживать за собственным источником, а не отдавать такие вещи на сторону, — ответил Нерул. — Но как решишь, так и будет. Я пришёл сказать, что лорд Джи ходил в пустоту Ильсиды. Искал силу и возможность отомстить людям. Вернулся позавчера.

— Понятно, почему я не дождалась обещанных им людей, — кивнула госпожа Мин. — И что, он удачно сходил?

— Более чем, — улыбнулся Нерул. — У края бездны наткнулся на проклятую орду. Говорит, что искажённых демонов там столько, что нам мстить людям уже нет смысла.

— Это… точно? — спросила госпожа Мин, чувствуя холодок на спине и тревогу.

— Я был там только что, — спокойно сказал Нерул. — Всё, как и говорил лорд Джи. Орда демонов, искажённых проклятием Вечных. Они ждут, когда ближайшие миры окажутся достаточно близко, чтобы прорвать барьер.

Сражение детей на арене закончилось. Огонь взметнулся в небо последний раз и исчез. На ногах остался стоять лишь один мальчик, а второй лежал обгорелым куском плоти.

— Надо решить, что будем делать мы, — сказал Нерул. — Нас орда поглотит с тем же удовольствием, что и людей. Я предлагаю уйти, но лорд Джи будет драться за свой мир.

Последнее Нерул произнёс уставшим голосом, глядя на суету людей на арене.

— Вечные! — плотно сжав зубы, произнесла госпожа Мин. — Я всегда говорила, что именно они станут причиной гибели миров. Если бы они только не убили наставницу…

Госпожа Мин зажмурилась, борясь с эмоциями. Смешалось всё: облегчение от ушедшей болезни, терзавшей тело и душу, горе от потери наставницы, жажда мести и тревога за тех, кто полагался на неё не только как на главу секты. Но больнее всего было осознание того, какое бы решение приняла в текущей ситуации наставница Рекла.