Злой демон Василий 5

Глава 10

Сидя на троне, я думал, что зря дал себя уговорить. Мирейн, красноречивая и хитрая лиса, привела несколько аргументов, с которыми сложно было спорить. Сказала, что если я не хочу этим заниматься, то в этом нет ничего страшного. Она просто прогонит просителей, которые ждут приёма у владыки чуть больше тридцати дней. Понятно, почему Ханна постоянно сбегает из дворца. Останься она здесь на полдня, и её бы загрузили нужной и важной работой. Что там говорила Мирейн? Если я увижу Ханну, то непременно должен попросить её проверить успехи самой младшей группы, занимающейся в глубинах горы. Нужно было оценить молодёжь, выделить успевающих и отправить домой неспособных. Она предлагала это сделать мне, но я в местной методике обучения вообще ничего не понимал. Еле отбрехался, пообещав озадачить этим Ханну.

На ковровой дорожке в тронном зале появилась группа просителей. Терпения им было не занимать, учитывая, сколько дней они ждали. Классические демоны со страшными лицами, отдалённо похожими на людские. Кабаньи клыки во рту, сплюснутые носы и небольшие глазки. Похожие на них демоны жили в Хуме. Первым шёл мужчина, широкоплечий и массивный, килограмм под двести. За ним спешила ещё парочка, но уже не настолько крупных. Замыкала группу девушка, тростиночка на фоне мужчин, черноволосая, нос картошкой, что её совсем не портило.

— Тунны, — подсказала Мирейн, шепнув мне в правое ухо. — Их великий вождь, Тунн Рукс.

Самый крупный из демонов поманил жестом переводчика, сказал что-то на грубом, но вполне произносимом языке. Я его слышал, живя ещё в Хуме. Значит, те кабаны, что жили там, приходились этим дальними родственниками.

— Тебе их язык знаком? — уточнил я.

— Нет, — ответила она. — Они частые гости в других мирах, но язык у них груб, поэтому немногие его учат.

— Ну, это не проблема, — сказал я, затем посмотрел на вождя. — Можете говорить на родном языке. Без переводчика будет проще.

Я всего на секунду ослабил контроль над силой. Раньше я не замечал, как работает мой дар, пока не побыл в роли дырявой бочки после манипуляций парочки стариков. Когда долго пытаешься усмирить собственный дар, начинаешь лучше его понимать. Обернувшись, я посмотрел на Мирейн. Она кивнула, умело держа себя в руках и не показывая удивления.

— Спасибо, владыка, что принимаете нас, — кивнул вождь, обрадованный тем, что я говорю на его родном языке. — Хочу поблагодарить за то, что… ваши люди помогли нам в прошлый раз.

— Всегда рады. Что же на этот раз привело вас в горы Ракку?

— Год назад в наш мир пришли тёмные люди, — сказал он и запыхтел, обуреваемый эмоциями. — Злые и хитрые. Силой подчиняют племена, убивая всех несогласных. Нет у нас сил сражаться с ними. Поработят…

Последнее он произнёс тяжело и как-то безнадёжно.

— Что это за тёмные люди? — уточнил я. — Темнокожие?

— Нет, кожа у них белая, почти как хорошо обработанная и отполированная кость, — он качнул головой. — Внутри тьма. Разумных они едят, магией чёрной владеют, из черепов храмы строят.

Я подивился этим словам, даже на Мирейн посмотрел, но та лишь качнула головой, показывая, что не слышала о таких.

— И что вы хотите? Много их?

— Три десятка, — сказал он. — Раньше всегда вместе держались, а теперь по равнине Предков разошлись. Больше трёх в одном месте не встретить. Но даже так они сильны.

Над моим ухом снова склонилась Мирейн.

— Стоит узнать, что это за тёмные люди, — прошептала она. — К тому же самое время старших учеников проверить. Тех, кто ещё за пределами гор Ракку не был.

— Не опасно?

Мой вопрос заставил её улыбнуться. Она выпрямилась, снова прячась в тени сбоку от кресла.

— Хорошо, вождь Тунн Рукс, — сказал я ему. — Отправлю с вами людей.

— Спасибо, владыка, — он обрадовался, как и пара мужчин, стоявших позади. Их угрюмые лица посветлели. Видать, сильно их прижало. — Спасибо.

Он поманил жестом черноволосую девушку, поставил немного впереди себя.

— Ну а у тебя какой вопрос, красавица? — спросил я.

Девушка слегка удивилась, посмотрела на вождя, затем снова на меня.

— Нет вопросов, — сказала она приятным голоском.

— А чего вышла тогда?

— Оплата это, — сказал вождь, видя непонимание в моём взгляде. — Дочка моя. Древняя кровь, великая сила…

— Какие дочки? — возмутился я, когда до меня дошло, о чём он говорил. — Ты в своём уме? Золото давай.

— Но ведь кровь древняя, — искренне не понял он.

— Я кровь не пью и девок не ем. Мирейн, сколько мы обычно берём за подобные услуги?

— От затраченных усилий зависит, — ответила она. — Если не придётся год по их равнинам Предков путешествовать в поисках цели, то выйдет не дорого.

— Вот, — одобрительно покивал я.

— Небогатые мы, — начал было вождь.

— Знаю я вас, демонов, — я хмыкнул. — У тебя поди этих дочек дюжина. Всё, не обсуждается. Если золота нет, серебром плати, шкурами редкими, железом, тканью хорошей, камнями драгоценными. Когда удачно всё завершится, собирай караван и веди его сюда. Понятно?

— Понятно, — кивнул вождь.

— Тогда ждите в городе. Как отряд будет готов, сразу и отправитесь в путь.

Вождь коротко поклонился, подхватил дочку под руку, и они удалились. Из-за трона послышались сдавленные смешки.

— И что смешного? — я даже привстал, чтобы обернуться и посмотреть на улыбающуюся Мирейн.

— Они товары разные Малефу предлагали, шкуры и серебро. А он кровь древнюю почуял и сказал, что в следующий раз, если вождю что-то понадобится, пусть дочку приводит. Правда, это было ещё при отце вождя Тунн Рукса.

— Он что, и среди демонов искал ту, что родить от него сможет? — удивился я.

— Последнюю пару сотен лет, — кивнула Мирейн. — Иногда девушки красивые приходили, а иной раз…

— Даже не рассказывай, — поморщился я. — Ты лучше узнай, что городу нужно из товаров, чтобы счёт выставить этому Руксу. Видел я ваш город, и как небогато люди живут. Странно это, учитывая, сколько золота в закромах дворца.

— Малеф считал, что обленятся люди, если хорошо жить станут.

— Ещё один плюс к тому, что ему голову надо было открутить. И почему без меня этот вопрос сложно было решить? Ладно, не смотри так. Ещё посетители будут?

— Через два дня. Несколько просителей сейчас в городе у подножья гор. Вопросы у них те же, что и у Туннов. Хотят кого-то убить или ограбить.

— Как я понимаю, если приходят аж сюда, значит, цель настолько сложная, что ни одна гильдия убийц из их мира не возьмётся?

— Чаще всего они хотят, чтобы это было сделано незаметно. Чтобы жертва сама затянула на шее петлю и прыгнула с балкона. Хорошо, если при этом будет надёжный свидетель.

— Я понял, не продолжай, — поморщился я.

— Малеф всё сделал для того, чтобы просители приходили как можно реже, — сказала она. — Каждый раз он требует отдать что-то очень ценное, иногда даже собственную жизнь. Чем серьёзней оказанная услуга, тем выше плата. А тот, кто приходит с просьбой, но не имеет возможности заплатить, пропадает бесследно. Из-за этого горы Ракку имеют скверную репутацию во всех ближайших мирах.

— Но просители всё равно находятся? Понятно. Если других срочных дел нет, то пойду с капитаном Юн Волом поговорю.

В горах Ракку постепенно наступал вечер. Фиолетовое небо быстро темнело, затягиваемое серыми тучами. В городе ветер почти не ощущался, но редкие порывы приносили с собой холод и запах снега. На улицах было шумно, горожане спешили по своим делам, почти не обращая на меня внимания. Провожать меня вызвался один из стражников, прекрасно ориентирующийся в городе. А шли мы на самую окраину, к большому дому, построенному как раз для гостей.

Капитан Юн Вол меня как будто ждал, встретив на пороге. А может, просто вышел покурить, так как держал в руках длинную трубку.

— Как устроились? — спросил я, подходя к нему.

— Жаловаться не на что, — сказал он, бросив взгляд в небо. — Но местные зря пренебрегают такой замечательной вещью, как мебель.

Дверь в дом приоткрылась, и в проёме показалось лицо одного из моряков.

— Капитан, ужин… — он осёкся, увидев меня, и прикрыл дверь.

Из дома донеслись вкусные запахи. Надо сказать, что кок на корабле умел вкусно готовить даже из скудного запаса еды. А мясные блюда у него всегда получались отменными. Я обернулся к стражнику, сопровождающему меня.

— Слушай, а можно где-нибудь поблизости вина купить? — спросил я.

— Сейчас пошлю быстроногого Тура, — понятливо кивнул он.

Капитан Юн Вол убрал трубку за пазуху и открыл дверь, приглашая войти. Дом ему выделили большой, трёхкомнатный, с отдельной кухней. Печка на кухне сделана так, чтобы обогревать два соседних помещения. Что касается мебели, то в доме её действительно не было. Я заметил лишь пару низких столиков, за которыми собрались матросы, сидя на высоком полу и циновках. Капитан же повёл меня в небольшую комнату, справа от кухни. Печка уже горела вовсю, и от стены в доме тянуло приятным теплом. В его комнате тоже был столик, на котором уже расставили тарелки с ужином. В углу можно было заметить два сундука и высокую стопку тёплых одеял.

— Сердце Парящего? — спросил я, кивая на один из сундуков. — Новый летающий корабль планируете строить?

— Построить новый будет не просто, — сказал он. — Нужно много золота. Проще купить обычное речное судно и переделать. В этом мире реки есть?

— Насчёт этого, — я кивнул, усаживаясь на циновки рядом со столом. — Я планирую пойти в сторону местных крупных миров, в Альведэ. Города там большие, а насчёт рек и кораблей, не скажу. Да и людей мало. Это хотя и серый мир, но живут там в основном самые разнообразные демоны. Оттуда я двинусь дальше, к красным мирам, где живут только люди. Вот уже там и море огромное, и реки, и торговля соответствующая. У меня в этом свой интерес есть, поэтому мы можем помочь друг другу. Я помогу купить вам подходящий корабль или построить, если нужно.

— А что за интерес? — уточнил капитан.

— Там живёт община людей из моего родного мира. И будет неплохо, если у них в друзьях появится капитан единственного летающего корабля. Да и Вам будет спокойней, когда есть на кого положиться, если какая беда случится.

— Понимаю, — по его лицу сложно было прочесть, что он думает. — Предложение многообещающее. Когда отправляетесь в путь?

— Через пару дней. Решу все дела, и отправимся. Я не настаиваю. Если хотите, расстанемся в Альведэ. Или же здесь оставайтесь, Мирейн обязательно найдёт для вас подходящую работу.

В комнату заглянул стражник из дворца, продемонстрировал пузатый кувшин с вином. Где-то полчаса мы ещё болтали о летающих кораблях и путешествиях между мирами. Дальняя дорога капитана нисколько не пугала, но, кроме него, никто из команды никогда не видел человекоподобных демонов. Да и он в последний раз встречал их очень давно.

Перед возвращением во дворец я наведался в просторный хлев, куда поселили Лучика. Это было единственным крупным строением, куда он смог поместиться. Здание тёплым не выглядело и стояло неудачно, на сквозняке, дующем с запада на восток вдоль всего города. Зато у здания я заметил с десяток любопытных детей и взрослых, решивших посмотреть на диковинного огромного монстра. Хорошо, что охрану додумались поставить, чтобы внутрь никто не полез. Зайдя внутрь, я застал двух мужчин с вёдрами и тряпками, смывающими засохшую кровь со шкуры Лучика.

Моему появлению варан обрадовался, повернул голову, сверкнув раздвоенным языком.

— Может, тебя одеялами укрыть? — спросил я. — Ветер неприятный поднимается, и ночью холодно будет.

— Можно ещё жаровню поставить, — сказал один из мужчин. Это был один из охотников, которые в мой прошлый визит поймали дикую кошку. До сих пор не понимаю, как они умудрились её поймать и привезти в деревню невредимой.

— Ставьте, — согласился я. — И одеяла найдите. Дворец все расходы оплатит.

Я осторожно положил ладонь на шею Лучика. Кожа у него была грубая и немного тёплая на ощупь.

— Через пару дней отправимся в путь, — сказал я ему. — Сначала в тёплый и даже жаркий мир, а потом… даже не знаю, какая погода сейчас на родине Зои. Вроде бы она говорила, что у них хорошо и почти всегда тепло из-за моря. Ты есть хочешь? Может, тебе барашка местного или ещё чего?

Лучик отрицательно мотнул головой.

— Ещё загляну, позже вечером, — пообещал я.

Что делать с ящером и зачем его отправили со мной, я пока не понимал. Вроде бы я рассказывал Нерулу о своих планах вернуться в далёкий мир с фиолетовым небом, как только решу проблему с сектой Вечных. Зная это, он всё равно отправил ко мне Лучика? Надеюсь, у них там всё хорошо…

Мир великих сект, окраины разрушенного города в западном лесу, несколько часов после полуночи

На просторную площадку между вековыми деревьями рухнул крылатый монстр, не меньше десяти метров высоту. Неуклюжая туша с длинной шеей и небольшой зубастой головой. Искажённое порождение магии, способное летать вовсе не из-за наличия кожистых крыльев. Изогнув шею, монстр открыл пасть и выпустил длинный поток белого огня. Всё, чего касался огонь, тут же вспыхивало и начинало яростно гореть.

— Какие же вы уродливые, — произнесла госпожа Мин, поднимая руку.

Верхняя часть тела монстра исчезла, вместе с головой и крыльями. Оставшаяся туша с длинным хвостом завалилась на бок, заливая всё вокруг тёмной вонючей кровью и ещё более дурно пахнущими внутренностями. В тот же миг, в полусотне метров позади, прямо из воздуха на землю упала верхняя часть монстра.

— Да, мама Ночь, — сказала госпожа Мин, — их уже достаточно, чтобы отравить не только лес своей кровью, но и все равнины вокруг него.

Между деревьев в пределах видимости лежало несколько сотен подобных монстров, больших и малых, заливая всё вокруг тёмной кровью. Со стороны всё выглядело так, словно кто-то разрубал их огромным топором на половинки, раскидывая в разные стороны.

Огромный паук высотой с трёхэтажный дом, на спине которого стояла госпожа Мин, слегка качнулся, переступая с одной ноги на другую. Под ним тоже были тела убитых летающих тварей. Сорвавшись с места, паук невероятно быстро помчался на восток, легко двигаясь по лесу. Через несколько минут безумного бега он остановился, оказавшись на опушке.

Взору госпожи Мин и мамы Ночь предстал невероятных размеров колосс, лежащий на земле, буквально в сотне метров от леса. От его туши в небо поднимался пар, а земля вокруг была залита липкой тёмной жидкостью минимум на полметра. Тело колосса покрывали крупные рваные раны, а брюхо было вспорото, вывалив на землю внутренности. На спине паука появилась фигура мужчины с обнажённым крепким торсом и головой крокодила.

— Здоровенная тварь, — сказал Нерул и устало уселся на спину паука. — Никак не хотела помирать. Чуть не раздавила меня магией. Что с городом?

— В него никто не вошёл, — сказала госпожа Мин. — Твои друзья постарались на севере, а мы на юге. Я пока не хочу тратить силы, чтобы очистить лес от тел проклятых, но если не сделать это, всё вокруг будет отравлено. Да, мама Ночь, может, ты права и смысла в этом нет. Вторая волна должна подойти с рассветом. Соун И?

Госпожа Мин повела рукой, и из воздуха на спину паука шагнула девушка в чёрном платье и такой же накидке.

— Плохие новости, госпожа, — склонила голову девушка. — Города Нори и Нири пропали. Старший Ка передаёт, что не сможет справиться с ядовитым слизнем.

— Что в столице?

— Ардо держится, — сказала девушка. — Старшие из Большой реки и глава Священного огня до сих пор сражаются с червём. Небесная секта тоже отбивается, а на севере я пока не была.

— Оставь, — остановила её госпожа Мин. — Передай Старшему Ка, пусть перекрывает источник. Слизень его отравит, с этим мы уже ничего поделать не сможем. Пусть собирает всех, кто остался, и идёт сюда. Мне понадобится его талант, и хорошо, если он не растратит всю силу.

— И ещё… — Соун И немного замялась.

— Говори уже? — спокойно произнесла госпожа Мин, понимая, что хороших новостей больше не будет.

— Малыш погиб, — тихо сказала девушка.

Госпожа Мин вздохнула, глядя на тушу летающего колосса.

— А ещё есть тот, кто за ними стоит, — устало произнёс Нерул. — И это наверняка лишь авангард его армии.

— Ступай, — сказала госпожа Мин ученице. — Поторопи Старшего Ка.

Девушка отступила на шаг и исчезла. Над равниной раздался пронзительный крик заплутавшего летающего ящера. Увидев фигуру огромного паука, он начал быстро снижаться. Взмахнув одним крылом, он неуклюже кувыркнулся, возможно, даже удивился тому, куда и как пропала половина его тела. С чавкающим звуком половина ящера рухнула в тёмную кровь, разливающуюся вокруг погибшего колосса.

— Что будем делать? — спросил Нерул.

— Зависит от того, насколько была разумна эта тварь, — сказала госпожа Мин, имея в виду проклятого колосса.

— Не скажу наверняка, но, как по мне, у него остался только голод и инстинкты. Он почуял источник, но не бросился к нему сразу, собирая стаю. Но он даже не понял, что проиграл. Пытался достать меня с распоротым брюхом.

— Плохо, — сказала госпожа Мин.

— Немного времени у нас есть, пока они доберутся до других источников и начнут открывать проходы для основной армии.

— Да, мама Ночь, это не армия, — согласилась с ней госпожа Мин. — Пока время есть, нужно кое-что сделать. Давайте поговорим у источника, находиться здесь невыносимо.

Примерно то же самое время, дворец в горах Ракку

Время давно перевалило за полночь, но Ива не спешила ложиться спать. Небольшим пером она выводила ровные строчки в личном дневнике, уже втором, так как первый она закончила накануне и запечатала его. Закрыла вовсе не из-за страха, что прочитает кто-то посторонний. Ива писала на языке, который знали только девушки, прошедшие обучение в главном храме Илуны.

В дверь комнаты кто-то негромко постучал. Аккуратно вытерев перо и закрыв чернильницу, Ива встала, подхватила с кровати заплечную сумку и вышла в коридор. Перед её комнатой стояли управляющая дворцом и Айн Ханна. В неярком освещении масляных ламп фиолетовый цвет глаз женщин приобретал жутковатый оттенок.

— Капитан Юн Вол, — произнесла Айн Ханна, — это твоих рук дело?

— Мы с ним просто поговорили, — сказала Ива.

— Просто поговорили? — Айн Ханна прищурилась. — Я даже не знаю, какие слова нужно было подобрать, чтобы он бросил любимый корабль и прыгнул в неизвестность, покинув родной мир.

— Ты удивишься, но самые простые, — Ива слегка улыбнулась, но потом посерьёзнела. — Он ещё сыграет свою роль, очень важную, но не скоро. Не волнуйся о нём. Лучше скажите, вы нашли связующий кристалл?

— Нашли, — сказала управляющая замком, положив ладонь на плечо Ханны. — Как ты узнала о нём?

— Мир сект находится слишком далеко, чтобы открыть разлом, не промахнувшись, — сказала Ива. — Для этого нужен маяк. У владыки Малефа было достаточно времени, чтобы посадить кристалл и вырастить его. А когда он даст отростки, отвезти их в мир сект.

Женщины переглянулись и направились по коридору к спуску на нижние уровни дворца. Идти далеко не пришлось, уже на третьем уровне они остановились у разобранной каменной стены. Здесь всё ещё трудились мужчины, убирая каменные блоки, открывая проход в просторный зал с массивными колоннами и куполом. Чтобы лучше всё осветить, сюда принесли сразу пять больших ламп. Форма и расстановка колонн, высота купола, Ива сразу узнала путевые врата для дальних перемещений. Рабочие уже разобрали пол, открывая нишу под ним. Из пролома выглядывал большой остроконечный кристалл, необычайно прозрачный для маяка.

— Превосходное качество кристалла, — оценила Ива. — Со временем они становятся прозрачными. Этот, судя по всему, здесь уже очень долго. И им специально никто не пользовался. Да, он бы смог открыть проход для пары сотен людей и всего того барахла, что они собрались вывезти.

Ива прошла к пролому, забрав у одного из мужчин лампу, и заглянула туда, чтобы лучше рассмотреть кристалл. Вынула из заплечной сумки мутный осколок того, что рос в пещере с источником. И осколок, и сам маяк замерцали, что было заметно даже в свете ярких ламп.

— Подай руку, — сказала Ива, ставя лампу на край пролома.

Крепкий бородатый мужчина помог ей спуститься и поднял фонарь, чтобы осветить всё внутри. Ива почти сразу заметила то, что искала — небольшие отростки у основания кристалла. Отломить один не составило труда. Раньше ей подобное делать не доводилось, но она знала, что достаточно ударить длинный шип под нужным углом, и он сразу отломится. Отросток был маленьким, в половину ладони длиной, но необычно прозрачным. У великих родов в Илуне не хватало терпения для подобного. Двадцать лет они ещё могли позволить расти кристаллу, довольствуясь относительной чистотой. А сколько лет прошло здесь, в тихом и тёмном помещении, можно было только догадываться.

Выбравшись наружу, Ива продемонстрировала отросток женщинам.

— Василию о нём не говорите, — сказала она. — И об этом помещении — ни слова. Василий планирует отправиться в один из миров, куда сложно попасть и откуда так же сложно выбраться. А этот кристалл всегда будет вести к маяку.

Ива убрала прозрачный кристалл в небольшой тряпичный мешочек и спрятала за поясом платья.

— Почему ему нельзя об этом знать? — спросила управляющая дворцом.

— Потому что это создаст стабильный разлом между мирами, — ответила Ива. — Который со временем убьёт всю жизнь в местных горах. Вы же не хотите, чтобы в вашем мире появилась дыра? Если только не планируете сбежать из него в более приятное место.

— Мы всё поняли, — кивнула Ханна.

— Дыру в полу нужно заделать обратно, — распорядилась Ива. — А вместо стены сделайте массивную дверь. Чем она будет толще, тем лучше.

В горах Ракку мы провели пять дней. После увиденного в Эфире я никак не мог толком успокоиться. Левиафан, продирающийся сквозь разлом, и крылатые твари, нападающие на город, никак не выходили из головы. Они мне даже снились, дважды за это время. Но всё же тихая и размеренная жизнь во дворце успокаивает. Когда я поймал себя на мысли, что неплохо бы провести в горах месяц, отдохнуть от хлопот и всего прочего, то сразу собрался и объявил, что завтра же мы уходим в сторону Альведэ.

Дорога до центральных миров занимала четыре дня. Был бы у нас проводник, такой как Стоки, обошлись бы всего двумя, максимум тремя переходами. А без него нам пришлось топать через дюжину миров. Из всей нашей компании путешествию радовались двое: Зои и Лучик. Первая просто хотела как можно быстрее попасть домой, а Лучику было любопытно. За то время, что он провёл в горах, охотники соорудили для него систему из ремешков, крепящуюся на спину, чтобы он мог тащить тяжёлые сумки. Его это нисколько не напрягало, даже наоборот, он весело топал рядом с отрядом, смешно перебирая лапами при ходьбе.

Надо сказать ещё об одном странном персонаже, решившем путешествовать вместе с нами. Мастер Кве, синекожий ящер клептоман. Благодаря ему Ханна могла открывать разлом в горы Ракку из мира сект. Дорвавшись до каменной статуэтки, он почти никогда с ней не расставался, таская в особом мешочке, заботливо завернув в мягкую ткань. И с нами он пошёл не только потому, что Ханна ему не отдавала стержень. Он просто не знал, где его соплеменники и куда податься. Стержень ему, как мне показалось, не сильно и нужен был, или он так ловко делал вид, что не нужен. А я ведь не забыл тот мир, куда вторглась армия синекожих. Догадывался, какая судьба ждала его жителей. Помнил серый мёртвый город, огромную кучу черепов на центральной площади. Мастер Кве был забавным ящером, артефакты умел оценивать, но отдавать ему стержень я не собирался. Пообещал себе, что как только мы доберёмся до красного мира, сломаю его.

Альведэ встретил нас палящим солнцем и жарой, градусов под тридцать пять в тени. Вышли мы через разлом, за которым следили местные власти, уплатили пошлину за людей и вьючное животное, которым прикинулся Лучик. Он, кстати, вызывал ажиотаж среди местных. Стража у выхода из разлома так переполошилась, что пришлось ждать представителя наместника. И хорошо, что он был одним из тех, кто поучаствовал в сражении с императором светлоликих, поэтому узнал нас.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, хотя с учётом Лучика это было сложно, мы на несколько дней выкупили стоянку для караванов. Ту самую, где останавливались в прошлый раз. Хозяин стоянки и его родственник, высокий городской чиновник, всё пытались узнать, куда это мы водим караваны и что за товары везём в этот раз. А ещё спрашивали, где можно купить такого же вьючного ящера и почём.

Капитан Юн Вол с товарищами на демонов успели насмотреться ещё по дороге, но всё равно, попав в шумный торговый город рядом с Альведэ, были поражены обилием и разнообразием оных. Когда мы с Зои и Ивой отправлялись к картографам, они решили наведаться в местный кабак, чтобы попробовать вино и поглядеть на диковинных демонов. Про золото и желтяк я им успел рассказать, а там пусть отдыхают от долгой дороги.

В Альведэ мы были не так уж и давно, поэтому город почти не изменился. У центральной площади перед дворцом шла большая стройка, поэтому улицы частично перекрыли, чтобы строителям было проще доставлять материалы. Вереницу из десяти больших телег, везущих каменные блоки, мы обогнали как раз у въезда в город.

В гильдии картографов было тихо. То ли их услуги слишком дорогие, то ли пользовались ими редко, но нас встретил пустой зал главного здания, где маялся бездельем молодой мужчина из числа людей. Вроде бы я видел его на занятии у магистра Стоки. Он нас тоже узнал и без промедления согласился провести к главе гильдии.

Стоки мы застали за интересной работой — он рисовал большую карту, расстелив её на столе в своём кабинете. И получалось очень красиво, с яркими звёздочками, соединёнными ниточками мостов и дорожек.

— Добрый день, — приветствовал он нас, доброжелательно улыбаясь и вытирая руки полотенцем от оставшихся пятен золотистой краски. — Рад, что с вами ничего не случилось. А магистр Астар с вами?

Он вытянул шею, бросив взгляд на входную дверь.

— Если Вы имеете в виду наставника, — сказал я, пожимая протянутую руку, — то спешу разочаровать. Мы с ним не виделись с того момента, как он забросил нас в мир великих сект.

Стоки вздохнул, жестом приглашая нас проходить к столу.

— Да, это она, — сказал он, уловив мой взгляд, — карта окрестности красных миров. Группа лучших картографов сейчас ищет стабильные переходы между ними. Процесс это небыстрый. Лет за пять, если смотреть оптимистично, дорога к красным мирам будет проложена.

— Действительно не быстро, — согласился я, разглядывая усеянное звёздочками полотно. Была здесь и звезда по имени Альведэ, на самом краю, как главный ориентир.

— Как вы сумели вернуться? — спросил Стоки, вспомнив о важном. Он прошёл по кабинету, всё так же напоминающему музейный зал, заполненный непонятными диковинами. Несмотря на рост, подхватил сразу три стула и перенёс к столу.

— Можно сказать, что случайно получилось, — слукавил я. — Но мне есть что Вам рассказать. Но прежде хотел уточнить, что с посольством, которое планировали отправить в Илуну?

— Блуждающий светлый мир, — он понимающе кивнул, бросив взгляд на Иву. — Они закрылись, и пробиться к ним пока не получилось. Используют какой-то хитрый способ, суть которого я пока понять не смог. Остаётся ждать, когда они созреют для диалога.

— Светлоликие? — я неуверенно покачал головой. — Сайми, наш разговор с магистром Стоки затянется, приготовь для нас чай из трав иш.

— Хорошо, — раздался её голос со стороны двери.

Рассказ я начал с краткой истории миров великих сект, опустив участие светлоликих и дами в трагедии, приведшей к появлению пустоты Ильсиды. Поведал об огромных разумных монстрах, о странной магии и завесе. Закончил рассказ развернувшейся трагедией и появлением левиафана. О своих приключениях я рассказывать не стал, это было лишним.

— Вот что меня беспокоит, — говорил я, когда рассказ подходил к концу. — Если эти безумные монстры способны перемещаться между мирами, то как бы они до нас не добрались. Вдруг они, как синекожие ящеры, опустошают миры, прыгая из одного в другой. Тот огромный летающий демон был размером с дворец владыки Альведэ. И я ещё не знаю, что за магию он способен использовать. Может, ему ничего не стоит спалить город, просто чихнув на него.

— Опасения понятны, — Стоки был задумчив. — Но ты упускаешь много нюансов. К примеру, расстояния между мирами не одинаковые. Чем дальше они друг от друга, тем больше нужно потратить сил, чтобы пройти. А чтобы провести с собой целую армию, даже не представляю, какой силой нужно обладать. К тому же эти демоны могут попасть в заснеженный мир и умереть от холода быстрее, чем прорвутся дальше. Или выйти посреди бескрайнего и холодного моря и потонуть в нём. Только между нами и красными мирами сотни переходов. А к великим сектам идти в десятки раз дальше. Иначе и мы бы о них знали, и они о нас.

— Зеос, помните такого, он вам ножик подарил?

— Помню, — кивнул Стоки.

— Он глава одной из сект того мира. Если он дошёл, заблудившись, по его словам, то и демоны могут дойти.

— Об этом надо поговорить с владыкой Митаром, — сказал он. — Я всё ещё уверен, что ты преувеличиваешь угрозу для наших миров. Но новости и правда тревожные.

Я достал из кошеля два кусочка скомканного кровавого золота. Скорее всего, лохматый магистр, потерявший рассудок, слил моё золото со своим кусочком. Примерно четверть я накануне и отщепил, используя то умение, что показывал нам Стоки. Маленький кусочек положил перед ним. Рассказывать о том, что этот кусок принадлежал магистру Астару, я не стал. Лишнее это. Согласен, что немного несправедливо, но мне нужна услуга от Стоки. Тем более, ему она почти ничего стоить не будет.

— Отдам вам этот кусочек, если снова возьмётесь провести нас к красному миру.

Стоки удивился, взял бесформенный комочек золота, который потёк в его ладони, приобретая ровную овальную форму.

— Я согласен, — без раздумий сказал он. — Это очень дорогой подарок для любого картографа. Дорогу я знаю, и займёт это всего лишь пять переходов. Дойти можно за пару дней. Вы ставите меня в неловкое положение, владыка Василий. И чтобы Вы знали, насколько ценно это золото, я подарю вам две карты миров. Ту, что сейчас лежит на столе, когда закончу её. И ещё одну, что приглянулась Вам в прошлый раз. Услуги картографов для владыки гор Ракку теперь всегда будут бесплатны, за исключением материалов, нужных для перемещений.

— Спасибо, — я не ожидал такой щедрости в обмен на маленький кусочек золота.

— Вам спасибо, — искренне поблагодарил он. — Когда планируете двинуться дальше?

— Чем раньше, тем лучше. Нужно только купить побольше кристаллов, на всякий случай. Золото у меня есть.

— С пространственными кристаллами сейчас туго, — признался Стоки. — Но один мой знакомый, из ныряльщиков, хвастался, что они нашли богатую жилу. Товар придерживают, набивая цену. Дайте мне пару дней.

— И последняя просьба, — улыбнулся я. — Вы сказали, что до красных миров всего несколько прыжков, если открывать разломы напрямую. Чтобы я смог вернуться, мне нужны рисунки моделей каждого из миров, через которые мы будем проходить. Я даже готов сам их изготавливать и открывать разломы.

— Понимаю, — магистр Стоки кивнул. — Конечно, это не проблема. Я бы даже предложил пройти обучение в нашей гильдии, как только Вы разберётесь с делами и решите вернуться. Обещаю, что за два года научитесь не только открывать разломы и создавать модели, но и правильно находить места силы. Узнаете, как приручить нестабильные переходы и устанавливать маяки. В Вас есть талант и нужная сила для подобного.

— Заманчивое предложение. Очень даже. Можно будет связь наладить между Хумой и Альведэ. Но сначала надо с делами разобраться.

Мы ещё минут десять пили чай и обсуждали путешествие к красным мирам. Стоки уверял, что управится буквально за два дня, максимум три, если с погодой не повезёт. Но на всякий случай я решил запастись провизией, тёплой одеждой и всем необходимым для путешествия. Снежный мир, через который мы шли в прошлый раз, оставил не самые приятные воспоминания.

За два дня, что мы провели в Альведэ, ничего интересного не произошло. Правитель меня не искал, в местные храмы дами заходить не хотелось, вот и вышло, что почти всё время я провёл на стоянке караванов. Зато было время поговорить с капитаном Юн Волом. Ему было интересно узнать, как люди и демоны умудрялись жить в одном городе и не поубивать друг друга. А вечером, накануне отбытия, пропал один из матросов. Ушёл в местный бордель, желая провести ночь с горячей девушкой из расы местных демонов, и не вернулся. Капитан этого дурака даже искать не стал.

Стоит сказать немного о странном поведении Лучика. Мне казалось, что жаркий мир Альведэ ему должен понравиться, но вышло как раз наоборот. Пару дней, пока мы готовились к путешествию, Лучик провёл в закрытом загоне для животных, спасаясь от палящего солнца. А когда настал день путешествия, он в первых рядах готов был нырять в разлом. И даже спокойно отнёсся к тому, что ему предстояло нести дополнительный груз, что мы закупили накануне. Что-то мне подсказывало, что дело вовсе не в климате.

Стоки появился в компании лорда Гарота и, как всегда, с огромным рюкзаком на спине. Первую часть пути, как и в прошлый раз, он вёл нас по обжитым мирам, но это заняло всего один день. Путешествие вроде и знакомое, но получилось оно гораздо увлекательней. Может, потому, что маршрут был известен, или из-за того, что Стоки много рассказывал о перемещениях между мирами. Последние несколько переходов я собственноручно готовил модель из куска кровавого золота и подходящего пространственного кристалла. Знать бы ещё, как Стоки находил нужное место для разлома. Попадая в новый мир, ему нужно было минут десять, чтобы понять, как далеко и в какую сторону нужно идти. Он говорил, что от этого зависит точность перемещения, расход сил и экономия кристаллов.

Когда до назначенной цели оставался всего один шаг, мы встали на ночлег в тихом месте, посреди унылой холмистой равнины. Нужно было пройти ещё пару километров по пересечённой местности, что мы отложили до утра. Лагерь разбили вокруг большого костра, без палаток, так как даже ночью было тепло. Стоки говорил, что мы обошли стороной тот самый снежный мир, где меня пырнули рогом. Отсюда перемещаться было гораздо ближе, да и удобнее.

Что касается лагеря, то, защищая нас от ветра, перед костром улёгся Лучик. Мы с Зои и Ивой ночевали у него под боком, а вот остальные огромного варана побаивались. Мне тоже было неуютно первый день, но я не хотел оставлять его одного. Пусть он огромный и жутковатый, но вполне миролюбивый и любопытный. А уже к третьему дню путешествия мне было даже как-то спокойнее спать у него под боком. Мы шутили, что если он заворочается во сне, то это будет крайне неприятный опыт.

— Не усну, наверное, сегодня, — сказала Зои, ёрзая на одеяле и прислонившись к тёплому боку Лучика. — Волнуюсь сильно.

— Это вполне нормально, — сказал я. — Главное, чтобы твоя мама меня не пристукнула, за неприятности, в которые тебя втянул.

— Не говори глупости, — отмахнулась Зои. — Она строгая, но справедливая.

На это замечание Ива, слушающая нас, странно хмыкнула. Демонстративно отвернулась и улеглась спать, укрывшись одеялом с головой.

Зои подсела ближе, облокачиваясь на меня. Я приобнял её и улыбнулся, поймав лукавый взгляд. Всё-таки она красивая девушка. И когда её похитили, сильно испугался. Привык, что она постоянно рядом, и до сегодняшнего вечера не думал, что мы можем больше не увидеться. Странно, мы ведь идём в её родной мир. И чем больше я думал об этом, тем сильнее понимал, что не хочу возвращаться в Хуму. За последнее время я столько всего интересного увидел, посетил множество разных миров, меня даже назначили владыкой одного из них. Сейчас Хума мне казалась провинциальным городком, не предназначенным для жизни обычного человека. Людей ведь там любят только в виде деликатеса. Ужасная погода, постоянные дожди и сырость. И посреди всего этого безобразия маленький храм белоглазых дами. Я помню, что Зои поднимала вопрос о жизни в глуши и растрачивании таланта.

— Что тебя тревожит? — спросила Зои. — У тебя взгляд стал серьёзным.

— Мысли разные в голову лезут, — ответил я, крепче обнимая её. — Не обращай внимания. Ложись спать, а я ещё подежурю немного.

— Можно я так посижу?

— Конечно, — сказал я. Бросил взгляд на второй костёр, вокруг которого собрались матросы и капитан Юн Вол.

Мирейн отправила с нами две дюжины бойцов для безопасности владыки и десяток девушек из дворца, чтобы он ни в чём не нуждался. И насчёт последних у меня были кое-какие подозрения. Девушки добросовестно исполняли свои обязанности, готовили еду, обустраивали лагерь и следили за вещами. А ещё кто-то из них всегда находился между людьми и мной. В любой момент времени. По этой причине я не заметил ни одного взгляда матроса в нашу сторону. Лишь капитан Юн Вол иногда смотрел на меня, отчего лица женщин становились хмурыми и отражали жажду убийства. Надо бы с Ханной об этом поговорить. И попросить, чтобы они так не делали, когда я встречусь с людьми из моего родного мира. С одной стороны — это хорошо и удобно, не привлекать внимания, с другой — немного напрягает эта незримая ментальная стена.

Утром отряд собрался без спешки, затем был трёхчасовой переход по равнине. Несколько раз нам на глаза попадались непуганые крупные животные, издалека смахивающие на лошадей. Если здесь и водились хищники, то нас они избегали, учитывая бодро шагающего Лучика. Он знал, что сегодня мы попадём в нужный мир. Хотя Лучик и выглядел как огромный варан, со всеми его повадками, не умел говорить, но он был очень умным. Ещё неизвестно, кого за кем поставили приглядывать. К людям с гор Ракку он относился терпимо и даже немного дружественно, а вот капитану Юн Волу и его команде не доверял. А что касается путешествия, то, когда я ему сказал, что мы почти пришли, он загорелся любопытством и нетерпением. За те дни, что Лучик шёл с нами, он ничего не ел, хотя я ему предлагал поохотиться на какую-нибудь живность.

— Здесь, — Стоки остановился просто посреди равнины, осмотрелся. — Это хорошее место. Нужный вам красный мир очень близко. Не исключено, что где-то на этих равнинах может появляться случайный разлом, ведущий туда.

Я огляделся, но понять, почему Стоки выбрал это место, не смог. Передал ему модель, которую сделал накануне. Пришлось повозиться, чтобы символы не смазались, а пространственный кристалл встал точно в центре. Стоки внимательно осмотрел кругляш из кровавого золота, одобрительно кивнул.

— Пройду вместе с вами, — сказал он. — На всякий случай. Но задерживаться не стану. Не жалуют там демонов. В прошлый раз мы еле ноги унесли.

На свободной площадке вспыхнула вертикальная линия багряного разлома. Я уже знал, как нужно оценивать качество и стабильность прохода. Наловчился за несколько дней. Если края у прохода не дрожат, контур чёткий и от него не тянет неприятной колючей силой, проходить можно смело.

Первым в разлом шагнул молчаливый лорд Гарот. За всю дорогу он произнёс лишь пару слов. Не нравилось ему, что у Стоки появился кусочек кровавого золота. Может, боялся, что магистр повторит судьбу своего учителя и сбежит. К слову, Ива меня уже отчитала за такой дорогой подарок картографам. Говорила, что обычное золото можно заработать, украсть и даже найти, а вот с мрачным золотом всё сложнее. На тысячи миров, что посещали светлоликие, удавалось найти лишь крошечные самородки в несколько десятков грамм. И за каждый из них великие дома готовы были драться едва ли не насмерть. Я же отдал Стоки такой кусок, на котором можно было вырастить путевой кристалл, ведущий в любой известный мне мир.

Мы выждали секунд тридцать, затем в разлом нырнуло несколько воинов с фиолетовыми глазами. Я подхватил под руки Зои и Иву и решительно пошёл следом. Переход оказался мгновенным. Всего один шаг, и мы стояли на пыльной дороге рядом с зелёными полями. Яркое солнце, лёгкие белые облака и насыщенные краски пейзажа. Вдалеке виднеются домики с черепичной крышей.

Не став задерживаться, мы отошли немного в сторону. Из разлома уже выходили люди Юн Вола. Сам капитан появился последним, держа в руках большой сундук с сердцем летающего корабля. Он, когда услышал, что разлом может разбросать людей по миру при перемещении, сундук никому не доверял.

Длинным прыжком из багряной линии света выскочил Лучик, гулко приземлившийся на дорогу. С любопытством огляделся, задрал голову к небу. Пару раз показался раздвоенный язык. В несколько прыжков он оказался в зелёном поле пшеницы, или чего-то похожего, затем побежал по кругу.

— Чего это он? — спросил кто-то из матросов Юн Вола.

— Радуется чему-то, — ответил я. — Мне так кажется. Зои, ну как?

— Мы дома! — расплылась она в улыбке. Отпустив мою руку, отошла немного, используя силу, ударившую в небо огромным потоком. Магию в отряде ощущать могли все, поэтому попятились.

— Обязательно это делать рядом с разломом? — проворчал Стоки, вышедший последним. Он протянул мне кругляш кровавого золота и кошель, в котором лежали остатки пространственных кристаллов. — Василий, был рад проводить вас в этот мир. Прости, задерживаться здесь не будем.

— Вам спасибо, — я крепко пожал ему руку.

— Будешь в Альведэ — обязательно навести. Моё предложение об обучении всё ещё в силе.

Я кивнул, подумав, что уметь путешествовать между мирами лишним не будет. Тем более, что за последние полгода я столько разных миров посетил. Парочка картографов помахала нам и спокойно шагнула в разлом, который почти сразу исчез.

— Василий, — меня под руку взяла Ива и потянула в сторону участка каменной ограды перед полем.

Лучик всё ещё бегал кругами, иногда задирал голову, что-то высматривая в небе, а иногда опускал её к земле, принюхиваясь. Наверняка этот мир ему очень понравился. Может, он насыщен магией так же, как и мир Великих сект?

— Вася? — Ива дёрнула меня за рукав, привлекая внимание. Сегодня она немного преобразилась, расчесав волосы утром и уложив их так, чтобы открыть длинные ушки. Даже платок не стала повязывать на голову.

— Да, я слушаю.

— Помнишь, я говорила тебе о больших проблемах?

— О тех самых, которые мешали тебе сконцентрироваться на видении будущего? — уточнил я.

— Не мешали, а занимали много времени, — важным тоном поправила она. — В общем, они уже мчатся сюда. Нет, это не будет как с госпожой Мин. Это проблемы иного рода. Я просто хочу сказать тебе, чтобы не расслаблялся. Император Ин всегда требовал, чтобы я рассказывала ему о будущем в мельчайших деталях.

К чему она сказала последнее, я так и не понял. Взгляд девушки погрустнел, и она даже вздохнула.

— Спасибо, что предупредила, — я улыбнулся и ободряюще положил руку ей на плечо. — Слушай, а ваш император был счастлив? Если он постоянно жил в ожидании предсказания будущего, вряд ли его что-то могло удивить или обрадовать.

— Понимаю, о чём ты, — она всё же улыбнулась. — Хочешь, я сделаю предсказание, как один из тех оракулов, о которых ты рассказывал? Туманные слова, несущие крупицу истины.

— Если будущее не собирается меня убивать, то не нужно, — сказал я. — Пусть будет сюрприз.

— Да, сюрприз будет, — снова вздохнула она. — Я уже говорила, и не раз, что поступки, которые ты совершаешь, имеют огромные последствия. Это определённый талант. Вряд ли даже моя наставница знала кого-то, кто влиял на будущее так же сильно, как это делаешь ты.

— Ну вы чего? — к нам подбежала сияющая от радости Зои.

От нахлынувших чувств она крепко обняла Иву, затем меня. Поток энергии, исходивший от неё, уже иссяк, но воздух вокруг едва не искрил.

— Мы недалеко от столицы, и мама уже едет к нам навстречу, — сказала Зои. — Представляю, как она обрадуется, когда узнает, насколько сильной я стала. И тебе, Вася, она тоже обрадуется. И Иве, и даже Лучику.

— Это да, — со знакомой язвительной интонацией произнесла Ива. — А я говорила, что мы все ещё об этом пожалеем.

— Не обращай внимания, — сказал я Зои. — Это она из вредности. У вас же светлоликих любят не больше, чем в Хуме, вот и волнуется.

— Я её в обиду не дам, — Зои попыталась произнести это строгим тоном, но снова расплылась в улыбке. — Пойдёмте уже. До столицы часов пять пути, и лучше будет, если мы встретим маму в Рандо, это торговый город.

Махнув рукой в ту сторону, Зои потянула меня вперёд. Наш отряд не очень дружно направился на восток вдоль зелёного поля. Даже Лучик отвлёкся от вытаптывания посевов и длинными прыжками помчался следом за нами.