Злой демон Василий 5

Глава 3

Глядя на город, где шло ожесточённое сражение с демонами, я думал о том, что магия в этом мире отличается от привычной мне. Люди не поливали демонов потоками огня, не швыряли в них молнии и не обрушивали на головы обломки зданий. Основным оружием для них были мечи, копья и луки. Возможно, люди боялись пожаров, или же демоны просто не боялись огня. Помимо огромного броненосца, который умудрился испариться из разрушенной ратуши, на город напали чёрные и серые пауки. Самые мелкие из них, не крупнее кошки, прыгали людям на головы прямо с крыш. При этом нападали они в основном на беззащитных горожан, не успевших вовремя сбежать, сея среди них панику. Но взгляд притягивали вовсе не они, а большие особи, размером с лошадь.

Летающий корабль госпожи Мин начал снижаться. Как я и предполагал, из трюма на верхнюю палубу выбрались шесть бегунов, предвкушающих славную охоту. Старшие ученики уже забирались на их спины. Когда до земли осталось метров пятнадцать, они дружно попрыгали за борт, прямо на крыши домов. Одной паре не повезло, и крыша под ней проломилась, но уже через секунду паук с наездником выбрались на улицу, развалив хлипкую стену.

Моё внимание привлекла летающая лодка, быстро снижающаяся к домам соседнего квартала. Когда до крыш оставалось метров десять, из лодки выпрыгнул мужчина с мечом наперевес. Он носил чёрные одежды, голова полностью обмотана тканью, оставляя открытыми лишь глаза. Что-то крича, мужчина ловко разрубил мечом в воздухе мелкого паука, прыгнувшего на него. В следующую секунду на крыше появился ещё один чёрный паук, только уже размером с лодку. Человек замешкался, наверняка напуганный таким огромным демоном. Было плохо видно, успел ли мужчина что-то сделать, но монстр добрался до него за долю секунды, оторвав голову и отшвырнув тело в сторону. Летающая лодка слишком поздно начала подниматься. Паук легко подпрыгнул, вцепился в борт и стащил с палубы ещё одного человека в чёрном, разрывая на части. Лодка тут же потеряла управление и с грохотом рухнула на дом вместе с пауком, проломив крышу и едва не разрушив здание.

Меня сложно чем-то удивить, но на эту картину я смотрел разинув рот. Смог только пару раз ткнуть в ту сторону пальцем. Думал, что бегуны — большие, но, как оказалось, бывают пауки гораздо крупнее.

— Это жнецы, — спокойным голосом произнесла госпожа Мин. — Из-за них все южные леса стали опасны для людей. Приручаются крайне неохотно. Не такие быстрые и ловкие, как бегуны, но сильнее физически и могут плести паутину. Опасные противники, особенно в плотной городской застройке.

Сверху над нами мелькнула тень крупной лодки. Она спускалась так, чтобы поравняться с нашим кораблём бортами. Плоскодонная посудина, метров семь в длину и около трёх в ширину. Сделана очень изящно, с резными перилами и надстройкой с круглыми иллюминаторами. Я бы сравнил её с очень дорогой яхтой. Она не успела завершить манёвр, а рядом с нами уже стоял высокий и крепкий телом мужчина азиатской наружности. Узкий разрез карих глаз, тонкие губы, чёрные волосы. На вид где-то сорок лет, но чувство такое, словно лицо почти утратило все признаки возраста. Дорогая красно-оранжевая накидка, расшитая узорами, под ней тёмный, почти чёрный халат или что-то похожее из нескольких слоёв ткани и широкий яркий пояс.

— Госпожа Мин, — грубым, неприятным голосом произнёс он. — Почему Вы не остановили гиганта? Вы должны были…

— Должна? — перебила она его, бросив холодный взгляд. — Чтобы потом меня обвинили, что гигант разрушил половину вашего города? К тому же я только появилась, как и Вы.

— Как Ваши разведчики прозевали целую армию демонов? — недовольно спросил он.

— Армии я не вижу, — спокойно ответила госпожа Мин. — В отличие от нескольких взрослых особей жнецов. Если упустить хотя бы пару, их станет больше, и город придётся сжигать.

— Гигант? — спросил мужчина.

— Мне он не нужен, поэтому занимайтесь им сами.

Проворчав что-то про бесполезную секту, мужчина вернулся на лодку, и она помчалась к центру города, в сторону разрушенной ратуши.

— Глава секты Священного Огня, Дари Хон, — сказала госпожа Мин. — Столица центрального континента под их контролем.

Сражение в городе, тем временем, набирало обороты. На крупном перекрёстке, не очень далеко от нас, двое мужчин с копьями теснили крупного серого паука. Демон лишился трёх ног и не мог нормально сопротивляться. Бойцы в чёрных одеждах использовали воздушные лезвия, крошащие камень и оставляющие на стенах домов глубокие борозды. Странно, что паук не спешил отступать и, напротив, пытался уловить момент для атаки. На очередном отскоке он немного не рассчитал, и воздушное лезвие разрубило его тело на две части. На камни мостовой полилась неприятного цвета тёмно-зелёная слизь.

Где-то в глубине города всё-таки вспыхнул пожар. Высокий столб пламени взметнулся над крышами и держался не меньше минуты, прежде чем исчезнуть.

— Когда гигантский демон сбегает, — сказала госпожа Мин, показывая в сторону ратуши, — велика вероятность, что в ближайший день или два он вернётся в то же место. Нужно как можно быстрее расчистить участок вокруг и установить ловушку.

Что она имела в виду, стало понятно, когда лодка главы секты Священного Огня зависла над ратушей. С высокой полуразрушенной крыши к ней метнулся чёрный паук, прыгнув как минимум на двадцать метров. Но он не долетел, распался в воздухе на несколько частей, проливая дождём тёмно-зелёную кровь вместе с внутренностями. И почти сразу над городом разнеслось ещё одно громкое «бах», когда сразу два дома рядом с ратушей превратились в груды обломков.

Обернувшись в сторону, откуда мы прилетели, я заметил на горизонте ещё несколько больших летающих кораблей.

— Жнецов слишком мало, чтобы доставить людям проблемы, — с толикой горечи в голосе произнесла госпожа Мин. — Хочешь поучаствовать?

— Я? — меня её вопрос застал врасплох. — Нет, спасибо. Они меня сожрут быстрее, чем я успею хоть что-то сделать. А ваши… старшие ученики внутреннего двора смогут справиться со жнецами?

Глава секты Огня разошёлся и рушил дома уже с каким-то остервенением, расчищая площадку вокруг ратуши. Небольшая площадь и прилегающие кварталы уже скрылись в плотных клубах пыли.

— Глядя на город, что ты видишь, владыка гор Ракку? — вместо ответа спросила она, разглядывая город.

— Что демоны в этом мире крайне сильны и пугающи, — честно признался я, вспоминая броненосца. — И что великие секты больше заботятся о получении трофеев, чем о жителях.

Госпожа Мин качнула головой.

— Возвращаемся, — сказала она. — Здесь справятся и без нас.

— А часто демоны нападают на города? — спросил я, ещё раз посмотрев на сражение.

Люди теснили монстров, рубили их на части и взрывали, окрашивая серые дома зелёной кровью. Пауки в долгу не оставались, яростно набрасываясь на всех подряд, учеников сект или простых жителей. И хорошо, что мы находились на самом краю города, не видя основного побоища. Странно, что глава великой секты не вмешивался, занимаясь исключительно расчисткой территории вокруг ратуши. Он наверняка мог всех пауков единолично перебить.

— Демоны стараются избегать людей, — сказала госпожа Мин. Она подошла, положила нам с Зои ладони на плечи. — Люди сами провоцируют их. Убийство двух… колоссов повлечёт за собой большие проблемы для людей, но главы великих сект об этом даже не задумываются. Им важнее сиюминутная выгода.

Секунду назад солнышко припекало, чувствовался ветер, и вот всё неожиданно сменилось тихим и немного мрачным коридором дворца секты Созвездий. Вот как она это делает, не создавая ни разломы, ни искажения в пространстве? Те же старики из секты Большой Реки пользуются разломами, пусть и очень странными.

— Мне нужен символ, — напомнила госпожа Мин. — У нас есть день или два в запасе, пока секта Огня будет ждать гиганта и выводить пауков из города.

Она повернулась и направилась вглубь дворца. Зои подхватила меня под руку, воспользовавшись моментом.

— Если бы у нас пауки и тот огромный панцирник напали на город, то мама бы лично со всем разобралась, — сказала Зои. — Не стала бы смотреть безучастно.

— Как и Тэя, — кивнул я.

— Помочь с книгой? Ты целый день занят, даже не поболтать.

— Пойдём, там как раз надо пару страниц почистить, пока я рисовать символы буду, — я улыбнулся. — Вдвоём быстрее управимся.

С книгой мы провозились до позднего вечера. До нужных символов я добрался немного раньше, но останавливаться не стал, решив разобрать её всю, раз уж выпала возможность. И пока мы были заняты, Ханна наведалась в город, чтобы собрать немного слухов по поводу будущего турнира. Как выяснилось, нападение демонов на город в центре континента наделало немало шума среди жителей столицы. Обычно монстры буйствовали на юге и далеко на западе. Многие задавались вопросом, как они могли незаметно преодолеть такое большое расстояние и что искали в том городке. Власти Ардо, при поддержке секты Священного Огня, чтобы не допустить панику, расставили на площадях глашатаев, кричащих, что атаку удалось отбить, а всех демонов уничтожить.

— Далеко тот город, на который пауки напали? — спросил я у Ханны, когда она закончила рассказ.

— Три дня, если пешком. На летающем корабле около двух часов пути.

— Странно. Новости по столице не только успели распространиться, но и власти спешат всех успокоить. Полдня не прошло.

— Правильно подметил, — ободряюще кивнула она. — Великие секты ещё не успели с демонами в сражение вступить, а по Ардо уже слухи поползли. Дескать, один из городов в центре континента уже пал, а демоны всех жителей сожрали, создав гнездо.

— Что-то вроде логова?

— Место, где демоны рождаются и откуда распространяются по округе, — кивнула она. — Думаю, здесь замешаны великие секты, у кого нет талантливой молодёжи, но кто очень хочет заполучить главный приз. Для сохранности я́дра уже отдали твоим знакомым старикам. Так что добраться до них стало ещё сложнее.

— Демоны в городах людей жрут, а они… — я поморщился, сдержавшись, чтобы не ругаться.

— Ты даже близко не представляешь, насколько этот мир ужасен, — сказала Ханна. — Он находится на краю бездны, пустоты Ильсиды, и порой мне кажется, что вместе с демонами оттуда просачивается безумие. Поэтому не дай себя обмануть внешним видом больших и ярких городов.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я, прогоняя мысли, что Ханна говорит это не просто так, а потому, что её народу есть за что мстить местным.

В кабинет заглянула служанка, коротко поклонившись.

— Хозяйка Мин спрашивает, всё ли у Вас готово?

— Да, я закончил, — сказал я, беря со стола наброски символа. — Нужные ингредиенты уже собрали? Хорошо.

Служанка проводила меня в дальнее крыло дворца, противоположное тому, где нам выделили спальни. Мы прошли через десяток самых разных помещений, в том числе через большую, кажущуюся пустой столовую, прежде чем попали в несколько смежных комнат. Предназначены они были для отдыха, чтения книги или просто для того, чтобы скоротать время, но в глаза бросалось, что всё рассчитано на одного человека. Вдвоём отдохнуть можно было лишь в большом помещении с подушками.

Служанка заходить в комнаты отдыха госпожи не стала, пропустила меня внутрь и тихо прикрыла дверь. Из прохода в следующую смежную комнату выглянула госпожа Мин, поманив жестом. Кто-то принёс туда массивный письменный стол, на котором были разложены иглы для нанесения символов, чернила, крупные кристаллы демонических зверей и несколько фиалов с чем-то тёмным внутри. Отдельно стояла ступка с пестиком из белого пятнистого камня.

— Символ? — спросила она.

— Да, вот, — я протянул ей листок. — Этот накладывает печать на родовую линию. Рисунок сложный, состоит из четырнадцати ключей, поэтому работы часа на четыре, не меньше. И ещё надо чернила приготовить. Кому достанется символ? Он размашистый и займёт три четверти спины, поэтому важно, чтобы других рисунков там не было.

— Символ нужен мне, — спокойно сказала госпожа Мин, изучая рисунок и хмуря брови. Судя по взгляду, она в этом ничего не понимала.

— Может, символ могущества подойдёт лучше? — спросил я. — Любые печати в символах, они…

— Я знаю, — она остановила меня жестом, затем показала на стол.

— Надеюсь, вы действительно знаете, чего хотите, — тихо отозвался я.

Дами к любым «печатям» относились с неприязнью. Им проще было сжечь символы на спине, чем ограничить силу какой-нибудь печатью. В главном учебнике по символам, который я переводил ещё для Беаты, ничего хорошего об этом не писали.

Ингредиенты для нанесения символа приготовили самые лучшие. В одном из тёмных фиалов была свежая кровь демона, при этом красная и насыщенная магией. По-моему, я про этот ингредиент не упоминал. Но хорошо, что они позаботились об этом. А вот что было во втором флаконе, я определить не смог. Какая-то дурно пахнущая густая жидкость чёрного цвета. На всякий случай отставил её подальше. В общем, на сажу для символов ушло минут двадцать. Я особо не торопился, попросив лишь добавить света, так как работать в темноте не мог. К тому же на улице стемнело, а мрачные покои госпожи Мин нагоняли жути. И пока я смешивал сажу с чернилами, в комнате появилось несколько ярких масляных светильников.

— Иглы хорошие, — сказал я, держа в руках набор из четырёх длинных иголок. На кончиках вспыхнул демонический огонёк, сбежал вниз до середины и бесследно исчез.

В комнату как раз вернулась госпожа Мин в полупрозрачном платье, едва не вогнав меня в краску.

— Рисунок займёт почти всю спину? — спросила она.

— Да, и лучше его потом никому не показывать. Я всем говорю, что любой мастер, разбирающийся в теме, сможет испортить символ, если прочтёт. Ложиться не обязательно.

Я показал на удобный пуфик, вовремя отвернувшись, когда прозрачное платье скользнуло с её плеч. А вот вуаль она снимать не спешила, хотя судя по очертаниям, под ним скрывалось приятное лицо женщины неопределённого возраста.

Мне всегда нравилось работать с символами, наносить их, зажигать ключи, наблюдая, как рисунок набирает силу. И чем сложнее рисунок, тем интереснее. Начинаешь всегда с разметки контуров и пропорций. Ошибаться можно, но чем точнее нанести символ, тем лучше он будет работать. А вот как с печатями обстоит дело, можно только гадать. Не было раньше опыта работы с ними.

Кожа у госпожи Мин оказалась неожиданно грубой, но иголки пронзали её легко, а чернила оставляли чёткий след.

— Как ты относишься к Вечным? — задала неожиданный вопрос госпожа Мин.

— Равнодушно. При этом верю Ханне, что без них мир был бы лучше. Не люблю рабские символы в любом их исполнении, но то, что сделали они, вообще ни в какие ворота не лезет. Дать бы им по шее за такое, а ещё по рукам, чтобы не повторяли в будущем.

— Вечные отличаются от людей, поэтому не стоит их равнять по себе. Они не стареют, не болеют, а серьёзные раны полностью заживают за считаные дни. Но важнее всего то, что у них особый образ мышления. Когда этот мир столкнулся с первыми разумными демонами и все бросились с ними сражаться, Вечные подошли к проблеме иначе. Они решили извести всех демонов, лишив их разума. Говорили, что с дикими монстрами сражаться проще, в них нет хитрости и коварства. Проводили тысячи опытов и нашли, как им казалось, изумительное решение. Они усиливали кровь демонов, отчего те впадали в безумие и ярость. В первое время их восхваляли, видя, как сотни некогда разумных существ бездумно бросаются не только на людей, но и на своих сородичей.

— Нехорошо, — произнёс я, боясь представить, что было бы в той же Хуме, если бы её жители одномоментно лишились разума.

— Но в какой-то момент что-то пошло не так, — продолжила госпожа Мин. — Демоны ведь не только теряли разум, но и становились невероятно сильными, обретали новые формы, превращались в уродливых монстров.

— Мутировали? — подобрал я нужное слово.

— Получившие невиданную прежде силу, демоны до основания разрушили две великие секты. Уничтожали города, не встречая сопротивления. Справиться с ними удалось лишь общими усилиями всех оставшихся сект. Всю вину возложили на Вечных. Их бы наказали, но новые, изменённые демоны открыли доступ людям со слабой волей к источникам вечной жизни.

— Имеете в виду ядра, такие, как вручат победителям турнира?

— Я бы подумала, что это был изначальный план Вечных, но они слишком алчны, чтобы делать людям такие шикарные подарки, — вместо ответа произнесла она.

Больше она ничего не говорила, а задавать вопросы я побоялся. Как и предполагал, работа над символом заняла больше четырёх часов. Кровь и кристаллы демонов оказались настолько хорошего качества, что чернила на их основе почти не выгорали, когда я зажигал очередной ключ. Рисунок получался ярким и насыщенным. Надо будет попросить у неё ещё пару таких же кристаллов. Подобные за золото не купишь не только в Хуме, но даже в Альведэ.

Учитывая размер символа, на три четверти спины, последний ключ должен был причинить сильную боль. Когда я его зажёг, госпожа Мин вздрогнула, с шумом втянула воздух носом, но ничего не сказала. Меня бы подобное вырубило капитально. А потом я бы помер, пытаясь переварить настолько большой рисунок.

— Готово, — произнёс я, откладывая иголки и закрывая склянку с чернилами. — Рисунок обжёг спину, поэтому несколько дней будет сильно болеть. Если у вас здесь продают травы и коренья, то я схожу завтра за нужными ингредиентами, чтобы сделать успокаивающий и обезболивающий отвар. Нужно…

— Всё в порядке, — устало произнесла госпожа Мин. — Можешь идти.

То, что символ работал, я понял почти сразу. Появилось неприятное давящее чувство, словно тебя поместили в тесный шкаф. А ещё дезориентация, как от сильного опьянения. Вроде дверь вижу, но совсем нет уверенности, что она ведёт из комнаты. Может, из-за слабости госпожа Мин перестала контролировать собственную силу?

Задерживаться я не стал, забыв даже наброски символа на столе, вместе с инструментами. Вылетел из комнаты, едва не сбив по пути служанку, спешащую к госпоже. Могу поклясться, что по тёмному проходному коридору я шёл не меньше двадцати минут, стараясь как можно быстрее покинуть крыло дворца. Это было страшно и жутко. В какой-то момент я перешёл на бег, но сильно это не помогло. За очередной дверью меня кто-то схватил за руку, рванув на себя, отчего мы едва не повалились на пол.

— Ты чего? — спросила Ива, когда я вцепился в неё, глядя безумным взглядом.

— Заблудился, — сказал я. Неприятные чувства постепенно отступали, уходя обратно в тёмные проходные коридоры. Пробрало до мурашек, отчего я поёжился. — А ты здесь?..

— Как раз подумала, что ты можешь заблудиться, — улыбнулась она, удобнее беря меня под руку. — Пойдём, провожу.

Ива потянула меня по коридору, свернув за первой дверью к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Придётся делать крюк, — пояснила она.

На втором этаже мы столкнулись с тремя женщинами в тёмных платьях, наводивших порядок на этаже. Одна держала в руках деревянное ведёрко и тусклую масляную лампу, а две другие быстро протирали мраморные подоконники и рамы окон.

— Василий, — тихо сказала Ива, когда мы прошли мимо служанок, — не скажешь, как звали ту женщину, кто пожертвовал своим даром ради тебя? Нет, не подумай, это лишь любопытство. Я знаю всех, кто родился с ним, и, кроме нашей с Иринэ подруги детства, никто его не терял. Учитывая, как Иринэ бросилась тебе помогать, это кто-то из их дома?

— К чему эти вопросы сейчас? — не понял я.

— Я же говорю, любопытство, — она дёрнула плечиком. — К тому же только «вернувшиеся» могут искажать будущее так, что рядом с вами оракулу находиться всегда сложно.

— Не помню, — отозвался я. — Вроде бы её звали Лиа.

— Хм, — многозначительно произнесла Ива.

— И что это «хм» должно означать?

— Никогда бы не подумала… И почему Иринэ не пришла с этим ко мне? А ещё подруга называется.

— Кстати, она предлагала, но я отказался.

— Вполне в твоём духе. Не ищешь простых путей, когда очевидное решение прямо под носом. Но это даже хорошо. Потому, что лёгкие пути губят.

Последнее она произнесла важным тоном, затем улыбнулась и потянула меня, чтобы не останавливался. Недалеко от спальни нас встретили Сайми и Салме. Поспешили открыть дверь, пропуская в комнату, но следом не вошли.

— Долго вы, — несмотря на позднее время, Зои не спала, сидя за столом с пером в руках. — Как всё прошло?

— Вроде удачно, — я пару раз сжал правую ладонь в кулак. — Но есть одна странность… Не знаю, как объяснить. Раньше за пару часов работы с иглой для символов я набивал мозоли на пальцах, и кисть болела немного. А сегодня столько всего сделал и даже не устал. Если честно, то с того момента, как в этот мир попал, усталости не чувствую.

— Вот если бы было наоборот, я бы переживала, — сказала Зои. — Скорее всего, это из-за старших, которые тебе рану в груди залатали. Там просто огромная дыра была, затянувшаяся буквально на глазах. Не думай об этом и ложись спать. Кстати, как тебе?

Она показала на высокую ширму, разделяющую комнату.

— Хорошо придумали, — улыбнулся я, затем снова посмотрел на ладонь. — Но всё-таки странно это…

— Я вот тоже раньше уставала, — Зои подошла, взяла меня за руку. — Иногда очень сильно. А сейчас, чтобы свалиться без сил, мне нужно… ну, не знаю, снова с императором светлоликих подраться.

Она улыбнулась.

— Расскажи, как всё прошло с Хозяйкой Мин. Что за символ она хотела получить? Это что-то могущественное?

— Если честно, то как раз наоборот. Очень сложная печать с кучей ключей, запутанной последовательностью нанесения и непонятным результатом. Описание в книге — мрак. Такое только преступникам наносить, в качестве сурового наказания. Я боюсь, как бы госпожа Мин ни осерчала на нас из-за этого.

— Вы, как хотите, а я ложусь спать, — со стороны ширмы послышался голос Ивы и шорох одежды.

— А ты ей это объяснил? — спросила Зои. — Василий?

Она потянулась, чтобы повернуть моё лицо от ширмы к ней.

— Я пытался.

— О, этот мир ещё содрогнётся от той глупости, что он сделал, — проворчала Ива. — Я что, сказала это вслух? Всё, спать, спать…

Весь следующий день после моей ночной работы ничего не происходило. Мы неплохо провели время во дворце и даже прогулялись по району. Посетили ближайшую торговую площадь, несколько магазинов и лавку алхимика. Последняя, кстати, меня поразила обилием товара. Количество видов сушёных трав, лепестков, кореньев и плодов поражало воображение. Торговец там оказался странным, разбирающимся не только во врачевании травами, но и в усилении таланта одарённых. В его арсенале снадобий было несколько настоек, которые позволяли ученикам сект быстрее прогрессировать и набирать силу. Мы проверять не стали, поверив на слово. Меня больше интересовали ингредиенты, связанные с символами, но и с этим проблем не возникло. В лавке торговали и брали заказы на любую часть демонов, обитающих на центральном и южном континентах. Могли достать панцири, зубы, кости, глаза и даже скоропортящийся ливер, если таковой был нужен. Ещё торговец хвастался, что у него договор с сектой Созвездий, и за отдельную плату ему смогут достать даже живого демона.

Пока выпала возможность, мы узнали последние слухи и сплетни, связанные с нападением демонов на город центрального континента. Как и предполагала госпожа Мин, турнир перенесли на несколько дней, пока главы великих сект были заняты поимкой гиганта. Точнее, причину называли совсем другую, но из подтекста всё было понятно. Что касается нападения, то количество жертв не уточнялось. Вроде бы ещё за час до нападения жителей успели предупредить, и все, кто хотел, смог покинуть город или спрятаться в подвалах. А на мой вопрос о причинах нападения демонов рассказчики только смотрели удивлённо, как на недалёкого.

Утром следующего дня мы собрались все вместе за завтраком, чтобы обсудить планы на день. Пока неизвестно, как долго придётся куковать до начала турнира, и можно было подумать над насущными делами.

— С разломом не всё так просто, — отвечала Ханна на мой вопрос. — Расстояние очень большое, поэтому со стабильностью проблема. Пока не восстановится, использовать его опасно, если твоя цель не затеряться в бездне пространства или не выпасть где-нибудь по пути, в лучшем случае. А нам нужно провести ещё девять групп, чтобы не беспокоиться о безопасности и спокойно двинуться дальше на запад.

— Никто из наших не пропал? — уточнил я.

— Нет, хватило ума понять, что прыгать в мерцающий разлом будет опасно, — ответила она. — Но, когда он снова стабилизируется, сказать сложно. Удивительно, что вообще работает.

Я не стал уточнять, сколько людей входило в одну группу, о которых она упомянула. И без этого вокруг людей с горы Ракку стало как-то слишком много. Ханне даже пришлось снимать большой дом неподалёку, чтобы разместить всех. Хорошо, что они додумались взять с собой золото из запасов бывшего владыки Малефа.

— Много золота осталось во дворце? — уточнил я, вспомнив о насущном.

— Достаточно, — Ханна сделала неопределённый жест ладонью, как бы говоря, чтобы я не беспокоился о такой мелочи. — Малеф много запас. Мирейн отчиталась, что смогла продать травы иш по той цене, что ты установил, поэтому с золотом проблем пока нет.

— Но оно имеет особенность заканчиваться, — добавил я. — Тэя постоянно об этом упоминает. Интересно, что у дворца осталось из стабильных источников дохода?

Мы одновременно посмотрели в сторону двери. Приоткрыв её, в комнату заглянула темноволосая зеленоглазая девушка, которую я видел на летающем корабле накануне. На вид ей было лет двадцать, красивое лицо, выразительный взгляд, слегка смущённый и осторожный.

— Привет, — я помахал ей.

— Госпожа Мин просила передать, что сегодня экзамен перед турниром, — негромко сказала она. — Старший ученик Орикс будет вас сопровождать.

— Хорошо. Когда?

— Он уже ждёт во дворе.

— А как госпожа Мин себя чувствует? — поспешил спросить я, пока девушка не сбежала.

Она посмотрела на меня, затем подалась назад, закрывая дверь. И взгляд специфический, как у хищника, до последнего не выпускающего конкурента из поля зрения.

Пришлось быстро завершать завтрак и спускаться во двор, где нас действительно ждал наставник Орикс. Сидя на спине Прыгуна, он курил трубку, выпуская сизые клубы дыма.

— Доброе утро, — первым поздоровался я.

— Надеюсь, что доброе, — он кивнул, обведя нас взглядом. — Для нас, по крайней мере. Наставник Ка говорил, что вы уже выучили основное умение, позволяющее касаться разума демонов. Ученикам внешнего двора для этого требуется минимум три года, но обычно уходит в два раза больше. Удивительно.

— Нам тоже удивительно, — улыбнулся я, бросив взгляд на Прыгуна. Он сегодня пребывал в каком-то сонном состоянии.

— Какой экзамен они придумают, догадаться не сложно, — сказал наставник Орикс. — Но нужно быть готовым к любой подлости. Не будем терять время. Я нанял повозку.

За воротами нас встретил знакомый возница, даже одетый точно так же, как и в прошлый раз. Он с опаской косился на огромного паука и его наездника, но не более. Даже принял из рук старика Орикса несколько серебряных монет.

Проводить экзамен было решено в Колизее, обстановка перед которым оставалась праздничной. На площади ничего не изменилось, включая очередь молодёжи к дому начальника. А вот перед входом на арену Войны, как здесь называли Колизей, появилась охрана в виде крепких мужчин в чёрных одеждах, с одинаковыми мечами на поясе, похожими на ятаганы. Именно такие первыми вступили в схватку с пауками, напавшими на город. Руководила ими женщина в одеяниях секты Священного Огня. Этакая оранжевая канарейка на фоне чёрных ворон. Мастер Орикс поморщился, увидев её.

— А вот и бесполезные явились, — встретила нас канарейка, перехватив по пути ко входу в Колизей.

— И, несмотря на это, тебе всё равно приходится иметь с нами дело, — ответил на её выпад наставник Орикс, поглаживая седую бороду.

— Всё ещё ездишь верхом на этом таракане? — женщина покривила губами.

Надо сказать, что выглядела она лет на двадцать шесть, может, двадцать восемь. Не красавица, с самым обычным лицом. Картину не спасала даже чёрная подводка для глаз.

— Самое глупое, что может сделать наставник — это начать скандалить в присутствии учеников, — сказал Орикс и, похоже, попал в болезненную точку, так как женщина посуровела.

— Чтобы экзамен прошёл честно, ты останешься здесь, — сказала она. — Из-за вас главе пришлось тратить время и ловить разбегающихся демонов. Бесполезные ученики внешнего двора вашей секты должны уметь касаться разума любого слабого демона. Я проконтролирую, чтобы всё прошло без обмана.

— Кого поймали, — спросил Орикс и прищурился, глядя на довольное лицо женщины. — В Орб были только жнецы, не говори, что вы поймали кого-то из них?

— А что, они внезапно стали опасными демонами уровня гидры? — съязвила она.

— Они же не приручаемы, и ты должна об этом знать!

— Кто собирается их приручать? — всё в том же издевательском тоне спросила женщина. — Достаточно будет коснуться разума, успокоить или напугать. Вы же этим гордитесь, Созвездия? Всё, довольно препирательств. Вы идёте?

Она посмотрела на нас с Зои.

— Конечно, — я доброжелательно улыбнулся.

— Посторонние останутся здесь, — это она бросила Иве и старику Ориксу.

Посчитав, что разговор окончен, она повернулась и направилась к главной лестнице Колизея.

— Осторожнее с этими тварями, — сказал Орикс, не понятно, кого имея в виду, жнецов или представителей секты Священного Огня.

Следом за канарейкой мы поднялись на основной этаж Колизея, откуда открывался вид на арену. В центре оной установили большую железную клетку с чёрным пауком внутри. Учитывая толстые прутья, вряд ли он мог выбраться, но на всякий случай площадку охраняло пять человек в чёрных одеждах. В руках они сжимали длинные копья, мне показалось, для солидности. Пауку размером с лошадь таким оружием не навредишь. Если только он сам не подставится.

Чтобы попасть на арену, пришлось делать большой крюк к восточным трибунам, откуда спускаться на полуподвальный уровень. Женщина за всю дорогу не проронила ни слова, старательно нас игнорируя.

— Ничего так, внушает, — сказал я, когда мы вышли на арену. Отсюда Колизей казался ещё больше. В глаза сразу бросались балконы для важных персон, равномерно распределённые вокруг арены. В двух из них кто-то был, но с такого расстояния сложно разглядеть, кто именно. — Так что надо сделать?

— Успокоить его, — сказала женщина, жестом показав на клетку.

Огромный паук почувствовал сильного противника в её лице, обернувшись к нам. Нас разделяло метров двадцать, но по спине сразу побежали мурашки от его взгляда.

— А вы, уважаемые? — я посмотрел на двух мужчин в дорогих нарядах. У обоих на груди был знак алхимика, как тот, что носил продавец в лавке, где мы были накануне. — Засвидетельствуете результат?

Они посмотрели на меня такими взглядами, что захотелось каждому оплеуху отвесить. Сразу понятно, зачем они сюда пришли. Ждут, пока всё закончится, чтобы разделать монстра и извлечь ценные ресурсы. А учитывая размер паука и давление магической силы с его стороны, обглодают до последней косточки.

— Уважаемые господа — из гильдии алхимиков, — ответила за них канарейка. — Они заберут тушу демона после экзамена.

— Пойду первым, — сказал я Зои.

По размерам жнец превосходил бегунов раза в два минимум. Внешне тоже отличался: формой тела, чёрным окрасом и размером ног. Опасный противник, от которого угрозу можно ощутить почти физически. Мужчины с копьями старались держаться от клетки как можно дальше и бдительности не теряли.

— Привет, — сказал я, немного поднимая руку. — Тебя как зовут? Меня — Василий.

Паук слегка пригнул голову, поднимая заднюю часть тела, как кошка, готовящаяся к броску. Это была самка, что стало понятно, едва она заговорила. Точнее, заскрежетала и пару раз щёлкнула жвалами, пытаясь сказать, что имени у неё нет, так как она молодая и не успела ещё получить его от матери.

— Маленькая? — удивлённо произнёс я, прикидывая размеры. — Страшно подумать, какими вы вырастаете. Что, помочь мне? Нет, убивать здесь никого не надо.

Молодая паучиха хотела сказать, что мама просила помочь мне, но она не знала, что нужно делать.

— Я ближе подойду? Ты только… а, понятно.

Немного неуверенно, я приблизился к клетке, прутья которой были в мою руку толщиной. Вблизи паук выглядел ещё более страшно, чем издалека. Протянув руку через прутья, коснулся ладонью её головы.

— А на город вы напали зачем?.. В каком смысле ты сбежала?

В отличие от Прыгуна, её речь была более насыщенной, поэтому разобрать, что говорит, оказалось труднее. Но одно стало понятно, она правда молодая и очень наивная.

— Надо ещё вон той девушке помочь, — сказал я, прерывая её. — Беловолосая, видишь? Позволишь ей коснуться тебя?

Убрав руку, я вернулся к краю площадки, где всё ещё стояла канарейка и Зои. При этом представительница секты Священного Огня смотрела на меня с большим удивлением.

— Вроде не сложно, — сказал я ей. — Зои, у тебя всё получится, если ты её пугать не будешь.

Зои кивнула и направилась к клетке, ничуть не напуганная страшным и большим монстром.

— Мне понадобилось почти три года, чтобы научиться касаться их разума, — сказала женщина.

— В вашей секте тоже приручают демонов?

— Нет, — отрезала она. — Я ушла из Созвездий. Бесполезная секта, в которой живут одни старики да слабаки.

Зои дошла до клетки и уже пыталась погладить паучиху, но та подалась назад, не собираясь сдаваться так легко.

— Вопросы о наших умениях ещё остались? — спросил я у женщины, затем бросил взгляд на пару алхимиков.

— Нет, того, что продемонстрировали, достаточно, — неохотно признала канарейка.

— Отлично. Тогда я сейчас этого паука приручу и мы пойдём по своим делам.

— Что? — она посмотрела на меня. — Ты сейчас что-то сказал?

— Говорю, паука приручу, и мы уходим, — повторил я. — Вместе с ним.

— Исключено, — отрезала она.

— А как же закон? — удивился я, понятия не имея, есть ли такие законы или нет, но попробовать стоило. — Если ученик секты Созвездий может подчинить себе демона, то препятствовать ему нельзя. Иначе как мы будем защищать города и людей от нашествия монстров?

— Нет такого, — подтвердила она мои опасения.

— Как нет?

— Ты думаешь, глава ловил этого демона специально для тебя?

— Естественно, нет, — улыбнулся я. — Но не воспользоваться ситуацией будет глупо.

— Он тебя сожрёт, твою подругу и ещё кучу людей.

— Кто, глава вашей секты?

— Паук! Это жнецы, их нельзя приручить. А конкретно этот — просто неуправляемый. Он никому не позволяет…

— Одну минуту! — влез старший из пары алхимиков. — Демон достанется нашей гильдии, мы уже заплатили за него.

— Согласно предписанию в главном законе о демонах, секта Созвездий имеет приоритет, — важно соврал я. — Вы что, свод законов не читали?

— Это грабёж, — вставил второй. — Госпожа Юн!

— Жнецов нельзя приручить, — повторила канарейка уже более спокойным тоном. — Мастера, не нужно беспокоиться. Ученик секты просто слишком молод и наивен, поэтому переоценивает свои силы.

— Приручать их можно, — не согласился я. — Нужен только талант. По крайней мере, пока она… то есть, паук в клетке, надо попробовать. Если не получится, можете забирать. А если не согласны, то я пожалуюсь госпоже Мин. Скажу, что какая-то гильдия алхимиков нарушает закон и притесняет великую секту.

— Какая-то? — обалдел от такой наглости один из мужчин.

— Пусть пробует, — остановила его госпожа Юн. — Паук его убьёт, решив все наши проблемы.

Злорадно улыбнувшись алхимикам, я коротко поклонился госпоже Юн и направился к клетке. Не знаю, с чем был связан этот порыв души, но оставлять здесь молоденькую паучиху не хотелось. Выводит из себя осознание, что разумных демонов сажают в клетки, чтобы потом разобрать на запчасти или просто убить на потеху толпе. Да, она меня разжалобила, вспомнив маму и говоря, что ослушалась её и сбежала вместе со всеми, чтобы отомстить злым людям. А может, на меня так Прыгун и его молчаливый товарищ повлияли. Лучше бы я их вообще не понимал, было бы куда проще.

Подойдя к клетке, я взял Зои под руку, привлекая к себе.

— Поражаюсь твоей смелости и беспечности, — сказал я.

— Василий, ты такой наивный, — она вздохнула. — Знаешь же, что я сильная. Хотя мне нравится, что ты за меня переживаешь.

— Хочу этой паучихе помочь, — тихо сказал я. — Слышишь, малышка, о тебе говорим. Если хочешь отсюда выбраться, то будешь меня слушаться. Обманем всех вокруг, выведем тебя за город и можешь бежать к маме, пока она не узнала.

По-моему, из всего сказанного её заинтересовало только слово «обманем». Вроде бы мама постоянно ей говорила о том, что ключом к выживанию является умение обманывать людей. Это я очень образно перевёл её высказывание по этому поводу.

— Она согласная, — шепнул я Зои.

— Уверен, что это не опасно? — всё же спросила она.

— Конечно, доверься мне. Можешь эту клетку открыть?

Как я понял, клетка состояла из железных прутьев, крепившихся на платформе. Чтобы посадить внутрь монстра или вытащить его, всю конструкцию нужно было перевернуть или приподнять. Зои только рукой махнула, а клетка, как большой кубик, перевернулась на другой бок. Ещё один взмах, и из платформы вышли скобы, освобождая решётку. Паучиха немного толкнула её, придержала, чтобы та не рухнула на мрамор, затем осторожно опустила, почти беззвучно.

Охранявшие площадку мужчины в чёрных одеяниях немного струхнули, отступая к краям арены.

— Надо бы тебя прикрыть чем-нибудь, — сказал я, прикидывая габариты паука. — Чтобы людей не пугать. Зои, вон ту серую растяжку достанешь?

Справа под трибунами висели длинные полотна ткани, символизирующие разные секты. Мы выбрали светло-серую, которой можно было укрыть паука целиком. Пару минут мы возились, пытаясь сложить полотно в несколько раз, и укрыть хотя бы тело, сделав прорезь для небольшой, по меркам туловища, головы. Малышка, как я её окрестил, перенесла всё это стоически, наблюдая за людьми на краю арены. Один из Алхимиков сначала громко возмущался, затем куда-то испарился, наверное, ушёл жаловаться. Зато там появился наставник Орикс в компании Ханны и Ивы. К нам подходить не спешили, дожидаясь, чем всё закончится.

— Как-то не очень получилось, — сказала Зои, глядя на результат.

— Да, маскировка — так себе, — согласился я. — Но так хотя бы видно, что она не дикая. Малышка, я понимаю, что неудобно, но потерпи до вечера…

Серая ткань всколыхнулась, распадаясь на десяток лоскутов. Бывает так, что мозг не сразу обрабатывает информацию, хотя всё видно и понятно. Сила, родственная символу рассечения, буквально растерзала фигуру паука, пролив на мраморные камни арены тёмную кровь.

Я резко обернулся, но сделать ничего не успел, так как меня очень крепко схватила сзади Зои, не давая пошевелиться и закрыв ладонью рот. Это она правильно сделала, так как я уже готов был показать, как должен выглядеть и звучать символ рассечения. И, скорее всего, это стало бы для меня фатальным, так как у входа на арену, в десяти метрах над землёй зависла фигура мужчины в оранжево-огненном одеянии, немного трепетавшем, хотя ветра не было. Глава секты Священного Огня, собственной персоной. Если бы в этот момент злость могла обрести форму, хотя бы магическую силу, он бы точно взорвался, настолько я был рассержен.

Надо сказать, что хватка у Зои была железной. Лишь когда я промычал, что спокоен, она немного ослабила её. Глава секты тем временем спустился к своей помощнице или ученице. Лицо недовольное, словно его оторвали от чего-то важного, заставив решать подобные мелочи.

— Всё, держу себя в руках, — тихо сказал я.

— У него плохая кровь, — также тихо сказала она. — Опасная. Нам он пока не по зубам.

Пару раз сжав кулаки, усилием воли я взял себя в руки. Вздохнул глубоко и только потом направился к ним.

— Эти опасные твари — не игрушки, — говорил глава секты, обращаясь к своей подчинённой. — Тем более, в руках детей.

— Простите нас, глава, — госпожа Юн низко склонила голову.

— Наше упущение, — повторил наставник Орикс, тоже склонив голову, но не так глубоко. — Скажите, у наместника остались вопросы по поводу умений наших учеников?

Орикс демонстративно посмотрел на ложу в северной части трибун. Как я уже говорил, оттуда за нами кто-то наблюдал.

— Вопросов нет, — сказал глава. — Ваши ученики талантливы, даже слишком, для такой слабой секты. Только подобные умения не помогут на турнире. Я бы посоветовал вам больше дорожить ими. В будущем они смогут стать опорой Созвездий.

Голос его звучал вполне обычно, но я был уверен, что это угроза. Орикс не ответил, ещё раз поклонившись. Представители секты Огня ушли первыми, даже не взглянув в сторону арены. А вот алхимик засуетился, не зная, как поступить. В итоге он приподнял подол одеяния и направился к убитой малышке, не брезгуя запятнать дорогую обувь в липкой и тёмной крови. Хотел урвать самое ценное, пока другие не подоспели. Я снова с силой стиснул зубы.

— Удивительный талант, — сказал наставник Орикс. — Не слышал, чтобы кто-то в столь юном возрасте смог подчинить разум демона первого класса. При этом жнеца и… так легко. Надо рассказать об этом Хозяйке Мин. И мне жаль, что так вышло.

Он подошёл, положил руку мне на плечо.

— Вернёмся во дворец, — сказал наставник.

На площади к этому времени ничего не изменилось. Никто из горожан, праздно шатающихся перед Колизеем, не заметил появления главы секты и силу, что он использовал. Но она точно связана с измерением, ключом к которому был символ рассечения. Что касается Прыгуна, то, дожидаясь Орикса, он спрятался в кустах, за колоннами. Подобрал под себя ноги, став почти незаметным со стороны.

— Нездоровится ему с утра, — сказал наставник Орикс, глядя на сонного паука.

— Ему нужно время поспать и отдохнуть, — сказал я, проходя к повозке, дожидавшейся нас. — Он линять собрался.

— Да? — наставник Орикс удивлённо посмотрел на бегуна, сделал жест, от которого тот снова скрылся в кустах за колоннами.

Всю обратную дорогу до дворца я молчал, погружённый в свои мысли. Зои о чём-то тихо болтала с Ивой, наклонившись к её уху. Дорога от центра до дворца госпожи Мин занимала полчаса, но я этого почти не заметил. Очнулся, когда Ханна коснулась моей руки. Мы остановились как раз напротив больших ворот.

— Давай прогуляемся, — она показала в сторону сада.

Мы с ней прошли по дорожке вдоль дворца. Остановились у лавочки с отличным видом на сад. Постояли немного молча.

— Я уже в порядке, честное слово. Просто мысли неприятные в голове.

— Вид у тебя такой, словно что-то нехорошее задумал, — сказала она. — У меня большой опыт, чтобы понять очевидное.

— Малышку жалко, — хмуро сказал я. — Обещал помочь, а сам ничего сделать не успел. Алхимики, жадные твари… Не сейчас, но я им обязательно это припомню.

— Не собираюсь отговаривать или командовать, просто хотела сказать, что, когда решишься действовать, посоветуйся со мной, — сказала Ханна. — Можешь просто для вида это сделать. Расскажи, что задумал, выслушай пару советов и просто покачай головой, что всё понял. Иногда окружающие видят гораздо больше, чем ты сам, и могут дать дельный совет. Гильдия алхимиков в этом мире многочисленная и богатая. Воевать с ней сложно, так как все секты сразу встанут на её защиту. Хочешь, я убью эту парочку жадных торгашей? Станет немного полегче.

— Нет, оставь. Придумаю какой-нибудь коварный и злобный план. Потом. И обязательно посоветуюсь с тобой, обещаю.

— Хорошо, — она ободряюще улыбнулась.

— Мне кажется, связь секты Созвездий с демонами гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд, — сказал я, решив сменить тему. — Не уверен, что они действительно их подчиняют. Видишь, вон там за углом дома ящер ездовой. Он постоянно за мной следит, выглядывая из-за угла. А если попытаться подойти, то он убегает. Будет смешно, если я его тоже понимаю, как пауков. Или у меня уже паранойя разыгралась…

— Мне сложно судить о степени их разумности, — сказала Ханна. — Но прислуга во дворце непростая, и не все из них люди. А ящер следит, тут ты прав.

Она тихо рассмеялась, удержавшись за мою руку.

— Только мне кажется, что он смотрит с опаской, нежели со злым намерением, — добавила Ханна. — Хочешь, Зои попросим, она его поймает, и поговорим.

— Нет, не нужно, — я тоже улыбнулся, затем посерьёзнел. — Ты говорила, что одарённые в этом мире развивают не только магический талант, но и тело. Мне перед турниром надо узнать, насколько они сильные. И ещё о правилах расскажи, а то убью кого-нибудь ненароком, а они обидятся…