Злой демон Василий. Том 4

Глава 12

О том, что мир великих сект — странное место, я начал догадываться, когда мы почти дошли до Пираса, крупнейшего города на восточном континенте. Находился он под властью Небесной секты и входил в царство Герс, но столицей оного не являлся. Хотелось бы узнать об этом месте больше, но из Ханны за полдня едва удалось вытянуть лишь пару слов. Может, на неё так появление Зеоса подействовало, а может и сам мир, о котором она знала подозрительно много.

Дорога, ведущая в город, петляла между полями пшеницы и была загружена путниками, одиночными всадниками и телегами, запряжёнными волами. А вот летающих лодок или кораблей я не увидел, сколько ни вглядывался в небо. То ли подобные средства передвижения были дорогими, то ли в западном направлении никто не летал.

— Ива, ну что ты такая вредная? — Зои подхватила подругу под руку, повиснув на ней. — Погадай на будущее.

Они шли позади и почти всю дорогу о чём-то болтали. Тон задавала Зои, расспрашивая её о путешествии в Красный мир и о том, как живёт благородная молодёжь в мире Илуны. В итоге речь зашла об оракулах и будущем.

— Это не гадание, — ответила Ива. — Не предсказание и не предвидение.

— Если ты знаешь, что может случиться в будущем, то что это, если не предсказание? Играешь словами.

— Зная будущее, ты его меняешь, — сказала Ива. — Даже если стараешься делать всё так, как было предсказано. Этим нельзя злоупотреблять, иначе заразишься страхом и не сможешь с кровати встать, не заглянув в будущее.

— Хотя бы в перспективе, — не сдавалась Зои. — Что нас будет ждать в далёкой перспективе? Мы вернёмся домой в Первое царство или застрянем тут?

— А как же предвкушение перед неопределённостью?

— Вредина, — сказала Зои, не спеша отпускать её руку. Минуту они шли молча. — А научиться этому можно?

— Есть ритуал, — терпению Ивы можно было только позавидовать. — Чтобы стать оракулом, ты должна отказаться от силы, что у тебя есть сейчас. Обменять её на возможность предвидения. Чем больше твоя сила до ритуала, тем чаще и дальше ты сможешь заглядывать в будущее.

— Отдать всё… Нет, пожалуй, буду жить с предвкушением, а не знанием. А у тебя был выбор?

— Был. Моё место могла занять любая дочь благородного дома. Та же Иринэ спала и видела, как бы стать оракулом. Однажды даже пыталась меня отравить…

Так мы и шли: по хорошей дороге, особо не спеша и не уставая. Неприятно признавать, но все без исключения девушки физически сильнее меня и быстрым шагом могли идти с утра и до позднего вечера. Быстрее сапоги устанут, чем они. К чему я об этом вспомнил: с того момента, как старики спасли мне жизнь, я ещё ни разу не устал от долгой дороги. Вчера утомился, спорить не буду, но не в физическом плане, а в моральном. И чувство такое, словно заставь, и я мог всю ночь идти, не зная усталости. Исчезла и мозоль на ноге, мешавшая последние несколько дней. Так же и сегодня мы шли уже три часа кряду, а я совершенно не устал.

Мы обогнали группу мужчин в безрукавках на голое тело и шароварах из дешёвой ткани. Они как раз утомились и решили немного отдохнуть, расположившись на обочине и деля между собой пару лепёшек. Навстречу нам тоже шли люди, самые обычные, тёмноволосые и кареглазые, со светлой кожей и привычным разрезом глаз. Демонов же я не видел вовсе, ни человекоподобных, ни полукровок. С этим вопросом я и подошёл к Айн Ханне.

— Демоны в этом мире никогда не жили, а тех, что вторглись, вытеснили в соседние миры или истребили, — отстранённо сказала она. — Как ты выразился, «человекоподобных» здесь не встретишь, в отличие от разумных демонических тварей.

— Но говорят здесь на тёмных языках? Раз я их понимаю.

Она посмотрела на меня косо и странно хмыкнула. Нам навстречу как раз прошла большая группа мужчин, говорящих на местном языке. Они бурно обсуждали предстоящий сбор урожая и то, что Небесная секта обещала щедро платить за эту работу. Главный среди них хотел наняться к кому-то и как раз вёл туда товарищей.

— Не знаю, как работает твой дар, но точно не так, как ты себе придумал, — сказала она. — Язык людей с гор Ракку с демоническими не имеет ничего общего. Как и тот, на котором говорят в красных мирах.

— Тоже заметила эту странность, — кивнула Зои. — У нас язык красивый и складный, а демоны только рычат да мычат. И Ханна тоже говорит на красивом языке.

— Мы говорили на нём ещё до Тёмной эпохи, — сказала Айн Ханна и снова замолчала.

— А что за эпоха такая? — спросил я.

— Рассказывать долго, а мы почти пришли.

— Даже городских стен не видно. Нам всем было бы интересно послушать.

Я ничуть не лукавил, так как даже Марак немного догнал нас. Он прихватил с летающей лодки длинную верёвку и просто набросил её на шею Угольку, ведя в поводу. Вела она себя спокойно, хотя на проходящих мимо людей косилась кровожадно. А когда навстречу попалась телега, запряжённая волом, я уже начал опасаться, как бы не догнала его и не сожрала вместе с несчастным возницей. Марак ведь при всём желании её удержать не сможет, но выглядел он спокойным и счастливым.

— Чтобы рассказать о тёмной эпохе, — начала Ханна, — нужно заглянуть намного глубже в прошлое. Когда-то здесь было три крупных мира, где жили «иные», существа не такие как люди, но и не похожие на демонов. Самый большой из миров населяли «вечные» — потомки богов, как они себя называли. Познавшие бессмертие, они изучали силу и развивали собственный дар, доводя его до абсолюта. Они основали одиннадцать великих сект, по количеству источников вечной жизни, и начали делиться долголетием с людьми. Вторые — дети Лу́ны, прекрасные светловолосые создания с молочной кожей. Они не могли жить так же долго, как вечные, но обладали пытливым умом. Изучая миры и пространство, что их окружало, они первыми нашли завесу, грань, отделяющую нашу реальность от… чего-то иного и непонятного. Это событие позволило им обрести силу, которую сложно описать словами. Третьими были дами, говорящие языком магии. Жили обособленно и в дела других миров не вмешивались.

— Возомнив, будто они боги, дети Луны объединились с дами и подчинили себе завесу, — продолжила Ханна. — Думали, что подчинили. Стали проникать в другую реальность в поисках знаний и силы. Скажу сразу, что и первое, и второе они нашли, но в какой-то момент завеса оказалась разорванной. Я не знаю, что случилось, но в одночасье тысячи миров исчезли, оставив после себя зияющую пустоту, зловещую тьму. Эта пустота постоянно расширялась, поглотив ещё больше миров, пока общими усилиями иных рас разрыв не был закрыт. Так началась Тёмная эпоха, и выжившие миры впервые узрели демонов — искажённых порчей людей, похожих на животных, с копытами вместо ног и с рогами на голове. Дикие животные стали обретать разум и силу, появились колоссы.

Ханна на минуту замолчала, так как мы поравнялись с ещё одной группой людей, идущих со стороны города. Они шумно обсуждали какой-то праздник и турнир, закончившийся совсем недавно.

— А что было дальше? — спросила Зои с интересом. — Когда появились демоны.

— Миры захлестнули войны, длившиеся сотни лет, — сказала Ханна. — В конечном итоге нашествие демонов удалось остановить, отвести от этих миров, и на какое-то время всё успокоилось. В этот момент люди пришли к выводу, что дети Луны и дами снова могут создать брешь в завесе, и потребовали от них уничтожить все знания. Уговоры были бесполезны, а мольбы тщетны. Тогда одиннадцать сект объединились, и началась ещё одна война, превратившая половину этого мира в руины и уничтожившая оба соседних. Собрав последних выживших, дети Луны ушли, непостижимым образом исчезнув вместе с маленьким миром, в который их оттеснили вечные. Без их знаний дами больше не представляли угрозы и были рассеяны по многим мирам. Их потомки до сих пор живут в Альведэ и Хуме, но с того времени они растеряли бо́льшую часть прежней силы. Что касается детей Луны, то до недавнего времени их никто не видел.

Ханна бросила косой взгляд на Иву, но добавлять ничего не стала.

— Интересная история, — я удивлённо покачал головой. Вроде бы Ива мне говорила, что вечных почти не осталось. А выходит, всё было как раз наоборот. — То есть, из иных рас полную силу сохранили только вечные?

— Они пострадали не меньше других, — сказала Ханна. — Малеф жил сотни лет, но у него не было детей. Он искал ту самую, которая сможет продолжить его род. Последнее время с особым остервенением. Чтобы попросить его об услуге, нужно было предложить женщину в качестве оплаты. Он пробовал снова и снова, но ни одна не смогла родить ему наследника.

Айн Ханна злорадно улыбнулась, наверняка проклиная Малефа и весь его род.

— Чистокровный, — сказала Ханна, вернув прежнее выражение лица. — Нестареющий ублюдок. Люди, выпившие из источника, могут жить долго, тысячи лет, но они стареют, в отличие от вечных. О Тёмной эпохе мне рассказал Малеф, а верить этой старой сказке или нет, решайте сами.

Думая о Тёмной эпохе и завесе, я коснулся груди, где на верёвочке под одеждой прятался небольшой бублик из материала, похожего на вулканическое стекло. Когда ушёл Зеос, маленький огонёк на ладони начал быстро остывать и темнеть, превращаясь в тёмный, немного прозрачный обсидиан. На ощупь он был тёплым, и огонёк внутри просматривался в виде золотой нити, замкнутой в кольцо. Огонёк ведь сам вышел из той сферы. И ощущения тогда были такие, словно та огненная девушка меня за руку взяла и очень боялась, что я её отпущу.

Постепенно мы подходили к городу, окружённому самыми высокими стенами, которые я когда-либо встречал. Метров двадцать навскидку, из камня песчаного цвета, с зубцами и небольшими башенками через каждую сотню метров. Сразу видно, что строили её исключительно для обороны города, не жалея ни сил, ни ресурсов. И выглядела она старой, на внешней стороне проглядывали следы ремонта и своеобразные заплатки. Неужто когда-то находились монстры или безумцы, готовые бросить вызов хозяевам сект, таким, как Зеос? Или тогда они были слабее?

Огромные ворота охраняла стража в тёмно-синих халатах и мешковатых штанах. В кольце на поясе они носили большие тесаки, даже со стороны выглядевшие пугающими. Идущих в город людей они не останавливали, лишь изредка проверяя гружёные товаром телеги. На нас, как на самых необычных гостей города они внимание обратили, но задерживать не стали.

— Пойду табличку проверю, — шепнул я Ханне, показывая взглядом на старшего из стражи. Выделял его необычный головной убор, этакая чёрная шапочка со стоячими полями и золотым символом в виде городских ворот.

Ещё одной странностью мира были одарённые, распространявшие вокруг ауру силы, как это делал Зеос. Может, так они определяли, кто круче? С одной стороны — удобно, с другой, где гарантия, что тебя не обманут, скрыв истинную силу? Вот и главный у стражников выделялся. Я бы сказал, что он находился на одном уровне с той пятёркой, что прилетела за нами на летающей лодке.

— В этом нет необходимости, — сказала Ханна, ведя нас дальше. — Оставь табличку на самый крайний случай, когда другого выхода не будет.

— Почему? — не понял я. — Удобно ведь.

— А ты прямо в хороших отношениях с лидером секты, чтобы всем подряд это демонстрировать? — уточнила она. — Будь уверен, что как только ты покажешь её, даже мельком, через полдня об этом будет знать половина города. Одни побегут к тебе, чтобы угодить Зеосу, другие, напротив, будут держаться подальше, чтобы его не сердить. И если не хочешь привлекать внимание, не показывай её никому.

— Да пока Зеос разберётся, что к чему, мы уже будем далеко. Хорошо, уговорила…

Может, затея действительно была не лучшей, так как главный стражник выглядел человеком опытным, не первый год охраняющим ворота города. И кому надо обязательно доложит, если ему табличку под нос сунуть. Нашу компанию он обвёл ленивым взглядом, но отмечая каждую мелочь, включая необычную лошадь. Мне показалось, что он хотел обратиться к своему помощнику, но в это время мимо него прошёл Марак, и внимание стражника переключилось с Уголька на группу бедных путников, уставших от долгой дороги. А когда наша группа миновала ворота и ушла дальше по улице, он озадаченно огляделся, пытаясь вспомнить, что хотел сделать только что.

Когда мы дошли до первого перекрёстка за воротами, Ханна поймала одного из прохожих за рукав. Тот посмотрел на неё, затем поднял руку, показывая в северо-восточном направлении на самую широкую из улиц.

— В северной части города, — сказал он, говоря на том же языке, что и жители деревни у пшеничных полей. — Торговую площадь сложно пропустить, почти все улицы ведут к ней. И порт как раз там, вы сразу увидите, если на крыши зданий посмотрите.

— Почему западная дорога за полями пустует? — спросила Ханна.

— Так не живёт там никто, вот и пустует она, — прохожий даже удивился такому вопросу. — А бандитов и зверей в тех краях Небесная секта давно выбила. Только вчера кто-то из них в ту сторону на малом змее летал.

Она развернула мужчину в противоположном направлении, хлопнула по спине, и он пошёл, не оглядываясь.

— Людей много, — сказала Ханна, обращаясь к Мараку и показывая на горожан, толпой валивших в сторону торговой площади.

— Найду тихое место, — понятливо кивнул он. — Как раз Уголька покормлю.

Насчёт лошади мы с ним говорили ещё утром. Взять её с собой будет проблематично даже не потому, что она ест много, а из-за того, что капитан летающей лодки может не согласиться на такое даже за большие деньги.

— Сделаем всё, чтобы не оставлять её тут, — пообещал я Мараку.

Он кивнул и потянул Уголька в сторону небольшой и тихой улочки у городской стены.

— Мы друг друга потом найдём? — спросил я у Ханны.

— Да. Надо до вечера всё сделать. Что-то подсказывает, что времени у нас мало.

Улицы в городе были широкие, что хорошо и удобно. Дома каменные, много дерева в отделке и в элементах конструкций. Прохожих и правда оказалось как-то неожиданно много. Возможно, намечался праздник или гуляния, но, двигаясь по улице, нужно было едва не проталкиваться через толпу. Отчасти причина стала ясна, когда мы добрались до торговой площади, над которой завис огромный плоскодонный корабль. Мачты у посудины не было, в отличие от громоздкой надстройки. И если бы не очертания, свойственные кораблям и лодкам, то я бы назвал это летающим дворцом. Как раз когда мы вышли к проходу между домами и увидели корабль, к нему с земли поднималась грузовая лодка, до отказа забитая бочками и ящиками.

Люди, идущие впереди и за нами следом, задирали головы и останавливались, поэтому у входа возникла небольшая давка, чем пользовались карманники. И чтобы не толкаться, мы пошли вдоль домов, по краю площади к небольшому относительно свободному участку.

— Нам повезло, — сказала Ханна, даже не глядя наверх. — Такие корабли летают между континентами. За двадцать дней он способен достичь самых западных изученных земель. Хотя за то время, что нас тут не было, империя могла сильно увеличиться.

— Или сильно сократиться, — добавил я.

— Вполне возможно, — Ханна кивнула. — Торчать над площадью, смущая горожан, этот гигант долго не будет. Нужно как можно быстрее продать сердце летающей лодки и понять, кому заплатить, чтобы купить места на нём.

— Ты в этом городе была?

— Нет, не доводилось, — она посмотрела вдоль края площади, на прилегающие к ней фасады домов. — Туда.

Лавку, торгующую «диковинками», мы нашли буквально в сотне метров от входа. Это было большое трёхэтажное здание с солидной охраной, пускающей внутрь только богатых и уважаемых людей, коих на площади пока вовсе не наблюдалось. Ханна и здесь пошла напролом, глянула на охранника, и тот сразу отступил в сторону и даже дверь нам открыл. В просторном зале зазвенел колокольчик, сообщая о посетителях. Для магазина диковинок, о чём сообщала вывеска у входа, внутри было пустовато. Несколько витрин, стойка продавца, и всё.

— Добро пожаловать! — продавец появился со стороны лестницы на второй этаж. Невысокий упитанный мужчина лет пятидесяти. Несмотря на комплекцию и возраст, по лестнице он сбежал необычно легко. — Если вы планируете купить что-то необычное, удивительное или крайне редкое и даже уникальное, вы пришли в правильное место.

Улыбаясь, он оглядел нас с ног до головы, оценив пыльную дорожную одежду и грязную обувь. И пока улыбка не исчезла с его лица, Ханна всучила ему сферу из серебряных лепестков.

— Сердце летающей лодки, — подсказала она. — Первоклассное. Отдадим за хорошую цену.

— Да? — он опустил взгляд на сферу. — Обычно мы не покупаем такой специфический товар.

— А мы не продаём, — тем же тоном ответила Ханна. — И я знаю, сколько оно может стоить на чёрном рынке, так что не скупись.

— Но столько золота у меня сейчас… — начал он, но, поймав хмурый взгляд Айн Ханны, снова задумался. — Дайте мне немного времени.

Продавец широким шагом пересёк помещение и скрылся в подсобном помещении. Пока его не было, я осмотрел лавку, глядя на самый невыразимый товар из возможных. Старые предметы искусства, статуэтки, горшки и даже пара небольших бронзовых скульптур в дальнем углу помещения, одна из которых изображала уставшего тигра, опустившего голову, а вторая юную девушку в лёгкой тунике.

— Какой-то странный магазин, — произнёс я. — Подобный товар покупают? Не уверен, что он вообще кому-то нужен.

— Это ширма, — ответила Ханна. — Ценности он продаёт на втором этаже.

Вернулся продавец уже через пять минут, неся с собой небольшой деревянный сундучок. С глухим стуком поставил его на стойку.

— Вот, — сказал он. — Лучшую цену никто на рынке не даст… кхм… сегодня.

Он улыбнулся, показывая взглядом наверх, в сторону летающего корабля. Ханна приоткрыла крышку, бросила взгляд на продолговатые золотые пластинки с чеканным рисунком. Судя по отверстию с краю, пластины связывали нитью или чем-то похожим.

— Годится, — сказала Ханна.

— А предметы из-за завесы вы продаёте? — почему-то спросил я.

— Нет, ни в коем случае, — он так резко замотал головой, что она едва не отвалилась. — Мы закон соблюдаем, ничего запрещённого и опасного не продаём.

Сразу стало понятно, что врёт. Вряд ли так неумело, скорее специально, прощупывая возможных покупателей. Ханна уже повернулась и направилась к выходу. Я последовал за ней, но у лестницы на второй этаж остановился. Обсидиановое колечко на груди стало горячим, едва не обжигающим. Любопытство победило, поэтому я поднялся по ступеням, столкнувшись со вторым охранником магазина. Увидев продавца, идущего следом, он отступил в сторону. Я же заметил на его поясе широкий меч в железном кольце, как и у городской стражи. В нём так же чувствовалась сила, но опять же возникла сложность с оценкой. Для меня все эти одарённые ощущались примерно одинаковыми. Тот же продавец обладал похожей силой, только скрывал её лучше.

На втором этаже располагался выставочный зал, где на стойках и в витринах находились те самые диковины, о которых вещала вывеска. Мне всё это напомнило музейное хранилище, так как большая часть товара выглядела не просто старой, а откровенно древней. К примеру, позеленевший от времени бронзовый кинжал, покрытые потемневшим узором горшки, статуэтки и даже расколотый на несколько частей котелок или что-то очень на него похожее. Пройдя мимо стоек с товаром, я остановился рядом с кинжалом, но внимание привлекал не он, а кусочек бесформенного почерневшего железа, размером с большой грецкий орех. Я такие в планетарии видел, в разделе железные метеориты. Он словно говорил: «Обрати на меня внимание». Да и колечко на груди пульсировало, нагреваясь и быстро остывая.

— Странный магазин, — сказала Зои, подойдя к старому кувшину с выцветшим узором. — Старые горшки да черепки. Здесь из магических вещей только вон те пластинки.

— Это сокровища Тёмной эры, — возмутился продавец. — Почти всё, что здесь находится, существует лишь в одном экземпляре. К примеру, этот древний нож был найден в гробнице главы секты Созвездий. И лежал он у левой руки величайшего воина, сразившего сотни тысяч могущественных демонов.

— И таких позеленевших ножей у тебя, наверное, не один десяток где-нибудь в бочке маринуется, — сказала Зои. — В ожидании легковерных покупателей.

Продавец покраснел от негодования и уже собрался ругаться, но встретился взглядом с Ханной и передумал.

— Это действительно вещи Тёмной эпохи, — сказала Айн Ханна. — По крайней мере, большая часть из них. Те кувшины долго лежали в земле, как и боевой нож. Судя по узорам, он когда-то принадлежал кому-то из секты Созвездий. Вряд ли их лидеру, но обязательно знатному воину. Раскапывать захоронения и места древних битв всегда было прибыльным занятием. Но чем больше проходит времени, тем бесполезнее находки, если это не золотые украшения.

— А этот кусочек металла? — спросил я, показывая на почерневший от времени метеорит.

— Этот таинственный металл был найден там же, где и кинжал, в гробнице лидера секты, — с воодушевлением сказал торговец. — Он был зажат в его правой руке. Никто не знает, что это за металл, так как его невозможно расплавить или расколоть. Он не крошится и не сминается от ударов кузнечных молотов.

— То есть, это просто бесполезный кусок тёмного камня, — закончила за него Зои.

Я протянул руку, ткнув кусочек металла пальцем. Потемневшая оболочка хрустнула, так, словно внутри было что-то мягкое. Металл потёк, становясь блестящим, как большая капля ртути, сбрасывая с себя чёрные чешуйки мёртвого железа и грязи. Экскурсовод в планетарии говорила, что в древности из железных метеоритов делали и ножи, и наконечники для стрел, но особыми качествами они не обладали. Тем временем, блестящая капля странного металла растеклась, принимая форму наконечника для стрелы, только очень большого и вытянутого, больше похожего на летающий нож. Затвердев, наконечник потерял блеск, став матовым, за исключением лезвий, кажущихся бритвенно-острыми.

Продавец на эту метаморфозу смотрел, едва рот не открыв от удивления.

— Ты же говорил, что в лавке нет вещей, пришедших из-за завесы, — сказал я ему.

Наконечник стрелы медленно поднялся в воздух и несколько раз повернулся вокруг своей оси. Взмыв к потолку и описав круг по комнате, своеобразный летающий нож вернулся на прежнее место. Вновь став блестящим, он потёк, собравшись в продолговатый брусочек, размером с мой большой палец. Металл таял как золото под действием магии картографов, вот только магии вокруг я совсем не ощущал. И, если я окончательно не сошёл с ума, плавила его сущность, заключённая в колечке. Окончательно застыв, металл стал похожим на кусочек слегка потемневшего серебра. Я взял его и взвесил на ладони. Весил брусочек грамм сто пятьдесят, для наконечника стрелы действительно многовато, но для летающего ножа — самое то. И управлять им было необычайно легко.

— Надо бы Зеосу об этом рассказать, вот он удивится, что в городе такие вещицы опасные продают, — сказал я, глядя на продавца. Тот понял всё правильно и наигранно побледнел.

— Кто же знал, — быстро сказал он. — Просто кусок бесполезного камня, валявшийся в старой гробнице. В доме на видном месте такой не поставишь и перед гостями не похвастаешься, вот и переходит он из рук в руки. Я купил его всего за пару монет, и кто бы знал…

Говоря последнее, он имел в виду, что если бы знал, то кусочек металла продавал бы за огромные деньги и не выставлял на всеобщее обозрение так неосмотрительно.

— Клянусь всеми богами, ничего запрещённого в моей скромной лавке нет и никогда не было, — сказал торговец. — Только если по глупости и незнанию что-то попало.

— Будем считать, что мы ничего не видели, — сказал я, убирая металлический брусочек в кошель на поясе. — А вы не видели и не запомнили того, кто продал вам сердце летающей лодки.

— Спасибо огромное, — он снова закивал, затем замотал головой. — Сегодня же попрошу уважаемого мастера Аркаса, чтобы проверил все товары в моей лавке.

Провожать нас продавец не стал, наверняка побежав прятать те самые пластинки, которые заметила Зои. А может, и ещё что-то, что не выставлял на всеобщее обозрение и показывал только особым покупателям. На улице всё так же было шумно, народ толпился вокруг центра площади, где продолжалась погрузка товаров на летающий корабль.

— Эта штука действительно из-за завесы? — спросила Зои.

— Понятия не имею, — я улыбнулся. — Но вещица любопытная. Он нормально заплатил? Хватит, чтобы билеты на корабль купить?

Я решил перевести тему, так как Ханна смотрела на меня укоризненно.

— Должно хватить, — в итоге сказала она.

— Скажи, а можно что-нибудь ему внушить и просто деньги забрать, не давая ничего взамен? К примеру, что он нам должен, причём много.

— С пороками всегда сложно, особенно с жадностью, — наставительно сказала Ханна. — Он через пять минут всё поймёт и побежит страже жаловаться. Если уже не побежал. Ладно, идём, надо спешить.

Как я уже сказал, за то время, что мы провели в магазине, народу на площади меньше не стало. По большей части люди шли посмотреть на огромный корабль, а не для того, чтобы поторговать. Да и многие лавки уже были закрыты, так как не все могли позволить себе нанять охрану, такую же как возле магазина диковинок, отпугивающую бедных и недостойных покупателей. В такой толпе просто не заметишь, как кто-нибудь стащит с прилавка что-нибудь ценное. Стража же работала только в центре, оцепив большой участок площади, где продолжалась погрузка. Люди в безрукавках и шароварах перетаскивали с двух телег в небольшую летающую лодку ящики, мешки и бочки, за чем пристально следил мужчина с журналом. Недалеко от них тусовалась группа подростков, старающихся выглядеть важно и солидно. Четверо парней и столько же девушек в возрасте шестнадцати лет. Одеты богато, рядом дорожные сумки и обтянутое тканью оружие. С ними был сопровождающий, скорее всего, старший наставник, суровый мужчина, от которого во все стороны расходилась колючая аура.

Ханна сквозь толпу прошла, не встретив сопротивления, легко расталкивая самых нерасторопных. Пара стражников, к которым горожане даже подходить боялись, расступилась в стороны, пропуская нас к площадке погрузки. Ничуть не смущаясь взгляда старшего в отряде подростков, Ханна подошла к старшему над грузчиками. Толстым грифелем тот зачёркивал строчки с перечислением загружаемых товаров. В последней шли бочки с вином, помеченные особым значком.

— Куда направляется корабль? — спросила Ханна вместо приветствия.

— В Ардо, — не глядя ответил он.

— Центральный континент, значит, — кивнула она. — Сколько займёт путь?

— Десять дней при хорошей погоде, — мужчина оторвался от журнала, осмотрел её, затем нас, слегка задержавшись на Иве и Зои.

— Нам нужно как раз в Ардо, — сказала Ханна, разворачивая сундучок и приоткрывая крышку. — Пять человек.

Мужчина с сомнением посмотрел внутрь, что-то прикинул в уме.

— И ещё лошадь, — вспомнил я. — Кормить её мы сами будем.

— Место осталось только в трюме, — сказал он. — Но капитан брать лишних пассажиров не собирался. Я передам ему ваше желание отправиться в Ардо. Ждите здесь.

Он посмотрел на грузчиков, закидывающих последний ящик, и крикнул, чтобы они забирались следом. Отметив ещё что-то в журнале, он поднялся на лодку, и она бесшумно взлетела, как мне показалось, с усилием, из-за перегруза.

— Интересно, на какой тяге они летают? — я задрал голову, глядя вслед лодке. Этот вопрос я уже задавал Ханне по дороге в город, но она от ответа ушла.

Двое парней из компании молодёжи, ожидавшей посадки на корабль, решили подойти поздороваться. Жилистые ребята, уверенные в себе, издалека видно, что физическими нагрузками не пренебрегают и даже наоборот. О таких обычно говорят, что они драться любят и умеют. Волосы у обоих тёмные, но не чёрные, лица самые обычные, во взглядах читается превосходство. Примерно так смотрят очень сильные одарённые на обычных людей.

— Красавицы, привет, — поздоровался один из них, пытаясь изобразить обаятельную улыбку. — Не видел вас раньше в городе. Такую примечательную внешность я бы точно запомнил. Откуда вы?

— Из Хумы, — ответила Зои. — Это маленькой городок, далеко отсюда. А вы что, тоже летите на центральный континент?

Парни переглянулись. Один показал пальцем в небо, на корабль.

— Видать, город ваш точно маленький и далёкий, — он рассмеялся. — Скоро Звёздный турнир среди молодых мастеров. В прошлый раз Небесная секта оказалась сильнее почти во всех поединках, и наш старший брат уже вошёл во внутренний двор. Теперь наша очередь показать другим, кто лучший.

— Небесная секта оплатила корабль, который полетит в Ардо, — вставил второй парень. — Так что вы зря беспокоите капитана. Но в наших каютах есть ещё пара мест для таких красивых девушек.

— Мы лучше пешком пойдём, — ответила ему Зои с лёгкой улыбкой.

— Парни, — я вышел вперёд, — вам на турнир надо попасть, желательно целыми и невредимыми, чтобы победить, поэтому не нарывайтесь.

Похоже, что на драку они как раз и хотели нарваться, но нас накрыла тень от спускающейся лодки, второй из тех, что перевозили груз на корабль. Нас обдало порывом ветра, когда она со стуком опустилась на камни мостовой. Чтобы не разбивать деревянный корпус лодки, снизу у неё были предусмотрены длинные металлические полосы. Ближайший к нам борт открылся, и на площадь ступил высокий мужчина в тёмной дорогой одежде. Я почему-то сразу подумал, что это и есть капитан летающего корабля. За широкий пояс из плотной ткани он заткнул прямой кинжал в драгоценных ножнах из белой кости с золотыми вставками, наверняка стоящих целое состояние. Это было совсем не оружие, а скорее отличительный знак. На рукояти кинжала виднелся крупный драгоценный камень синего цвета. Кольцо у меня на груди снова потеплело, предупреждая о чём-то, но быстро остыло.

— Юн Вол, — сказал он, обращаясь к Айн Ханне. — Хозяин Парящего.

На нас он почти не обратил внимания, а вот взгляд фиолетовых глаз Ханны заставил его слегка прищуриться. Я мог поклясться, что он внутренне напрягся для того, чтобы не стать жертвой морока или внушения. Это можно было почувствовать почти физически, поэтому и наставник молодёжи стал серьёзным, и ещё кто-то из стражи поддержал их, разливая вокруг кровожадную ауру. А когда вместе слились три могущественные силы, это уже заметили и горожане, спешно отступая от центра площади.

— Уважаемый Юн Вол, — произнесла Ханна, поманив меня. Вручив сундук, она открыла крышку и подтолкнула в сторону капитана. — Нам нужно попасть в Ардо, и мы случайно услышали, что Парящий идёт как раз в ту сторону.

Капитан на золото, по-моему, даже не обратил внимания. На вид ему было лет сорок, но показалось, что он гораздо старше. Не знаю, откуда взялось это чувство. Может, когда-то он тоже испил из источника вечной жизни? Да, человек его положения и владелец такого огромного летающего корабля вряд ли будет простым смертным…

«Да что такое?!» — выругался я про себя, прогоняя навязчивые мысли. Бросив взгляд на Айн Ханну, заметил, что фиолетовые глаза светились даже ярче обычного.

— У нас договор с главой Небесных, Зеосом, — сказал капитан. — Полетят только представители секты. Через тридцать дней я вернусь и за это золото доставлю вас на любой континент, куда пожелаете.

Повисла небольшая напряжённая пауза. А площадь тем временем уже наполовину опустела. Люди не разбегались, а занимали места на улицах, выходящих с площади, чтобы понаблюдать, чем всё закончится.

— Так это даже хорошо, что договор с главой Зеосом, — сказал я, нарушая тишину. — Ать…

Закрыв крышку на сундуке и перехватив его одной рукой, второй я сдвинул ворот распашной рубахи, тайком показывая капитану табличку, подаренную Зеосом.

— Мы с ним большие друзья, — прошептал я так, чтобы слышал только капитан. — Только это секрет.

Капитан слегка прищурился, но всё же кивнул.

— Поднимайтесь на борт, — он движением головы показал на лодку позади себя. — Решим всё наверху.

— Только у нас ещё один человек есть и лошадь, — быстро добавил я. — Они у городских ворот ждут. Но проблем мы Вам не доставим.

— Путь до Ардо займёт десять дней, — сказал он. — Даже при хорошей погоде наверху качает. Лошадь переломает ноги или взбесится уже на второй день.

— Тогда мы её съедим, — я продемонстрировал деловую улыбку.

— Поднимайтесь, решим всё на Парящем, — повторил он. — Заберём вашего человека перед уходом. И лошадь тоже. А вы дождитесь остальных.

Последнее капитан сказал наставнику молодёжи. Мы же дружно поднялись на борт летающей лодки, почти такой же, как сожжённая у реки. Управлял необычным средством перемещения тощий матрос, сидевший в маленькой комнатке надстройки. Он поднял лодку одним мощным рывком, постепенно увеличивая скорость. Капитан привычно держался одной рукой за скобу у надстройки, разглядывая город. Надо сказать, что с высоты Пирас смотрелся красиво и даже величественно. В нём спокойно бы уместилось четыре или даже пять таких городков, как Хума, и ещё осталось бы немного места. При этом высоких домов было откровенно мало.

На посадку заходили в центральной части корабля, на специальной площадке, где продолжалась разгрузка первой лодки. Матросы под крики старших спешно перегружали ящики и бочки на палубу, чтобы лодка как можно быстрее ушла за новой порцией продуктов и всего необходимого для десятидневного путешествия. Среди прочего я заметил гору клеток, плотно забитых живыми курами. Послышалось жалобное блеяние барана, которого один из матросов тащил по крутым лестницам в трюм. В общем, наверху оказалось как-то очень оживлённо и шумно.

— Мест свободных почти не осталось, — сказал капитан, когда ближайший матрос открыл борт лодки, выпуская нас. — Выделю вам каюту на четыре койки и ещё два места в трюме, рядом с матросами. Золота возьму по четыре пластинки с человека и лошади. Каюту покажет Мо Ран и объяснит правила. Пока вы на борту Парящего, будете им следовать. Это ясно?

— Предельно, — подтвердил я. — Огромное спасибо за помощь и понимание.

— Ран! — повысил голос капитан, отвлекая от разгрузки одного из старших матросов или даже офицера. — Покажи запасную каюту уважаемым гостям.

Бросив ещё один взгляд на Айн Ханну, он зашагал в сторону носа корабля.

— Суровый дядечка, — сказала Зои и посмотрела на Иву. — Что случилось? Неприятности? Враги?!

— Морская болезнь, — ответила бледная девушка. — У меня.

— Так ведь ещё не качает…

— У меня есть лекарство, — к нам подошёл Мо Ран, протягивая неизвестно откуда взявшееся ведро. — Принесу, как только погрузка закончится. Мне ещё нужно проследить, чтобы всё правильно разместили на второй палубе, поэтому прошу идти за мной.

Каюту нам выделили очень тесную, как и было обещано, на четыре койки. Одновременно стоять в крошечном помещении мог только один человек, но это не страшно, так как высота позволяла спокойно сидеть на кроватях, а не только лежать. Жаль, что иллюминатора предусмотрено не было, отчего в комнате было темно и свет давала крошечная лампа со стеклянным колпаком, висевшая на дальней стене. Мо Ран сразу предупредил, чтобы не оставляли лампу без присмотра, иначе он её заберёт и десять дней нам придётся жить в кромешной темноте.

Ещё одним недостатком стало то, что располагалась каюта в самом конце длинного жилого коридора. По пути я заглянул в несколько роскошных кают для гостей и смог лишь позавидовать комфорту, с которым полетят другие. Затем Мо Ран проводил меня на нижнюю палубу, где на узких гамаках и кроватях спали матросы. Показал ещё два места, которые можно занять. И последней точкой маршрута стал трюм, где содержали животных. Запахи там стояли такие, что слабому духом человеку войти будет нелегко. Мо Ран обнадёжил, что во время движения трюм будет немного проветриваться, так что будет полегче. Надеюсь, что так, иначе Уголёк кого-нибудь сожрёт от недовольства. Я ей уже не завидовал, но поделать ничего не мог.

Что касается правил, то они были предельно простыми. Пассажирам разрешалось ходить по кораблю везде, кроме трюма и местного аналога мостика капитана. На верхней палубе во время движения лучше было придерживаться центра корабля, так как порывы ветра легко могли сбить с ног и вышвырнуть за борт. Во время непогоды или сильной качки каюты лучше было вообще не покидать. Ну и главное, на борту нельзя было устраивать драки или использовать силу. Самых буйных капитан обещал лично выбрасывать за борт или просто высаживать, когда корабль минует Беспокойное море. Как я понял из объяснений, восточный континент от центрального отделяло большое и холодное море с очень скверным характером. Полёт над ним занимал четыре дня, что меня совсем не обрадовало.

Погрузка товаров и продуктов, необходимых в пути, закончилась часа через полтора. Мне удалось посмотреть на весь процесс со стороны и полюбоваться городом. Не знаю, как Ханна связалась с Мараком, но он пришёл на площадь под конец погрузки. Обошлось не без проблем, так как Уголоёк была, мягко говоря, недовольна путешествием на летающей посудине, но Марак смог её успокоить и даже благополучно спустить в трюм. Правда, одному матросу она едва не откусила руку, но он сам виноват, что совал её в пасть. И если бы Марак не накормил Уголька до отвала, несчастный бы руку точно потерял.

Последними на Парящий поднимались представители Небесной секты и ученики, участвующие в каком-то турнире. Почти две дюжины важных мужчин и женщин, излучающих ауры силы. Каждый пытался казаться могущественным одарённым, соревнуясь в этом с другими. Так и не смог понять, кто из них действительно сильнее, но на их фоне молодёжь просто терялась. Я уже подумал, что всю дорогу придётся терпеть присутствие этой мешанины аур, но, ступая на борт, все показательно силу скрыли, оказавшись перед строгим взглядом капитана, лично вышедшего встретить важных пассажиров. Кому-то он даже улыбался и наверняка говорил комплименты, но я был слишком далеко, чтобы подслушивать.

Покидали город мы ближе к вечеру. Парящий начал набирать высоту прямо над площадью, двигаясь вслед за солнцем. При этом качка почти не ощущалась, а вот ветер на палубе усиливался. Немного спасали высокие деревянные борта, но всё равно было неуютно. Спустя полчаса, когда город скрылся за горизонтом, а впереди раскинулась бескрайняя равнина, на верхней палубе осталась лишь пара матросов, заканчивающих уборку. К этому времени пассажиры в компании капитана собрались в большом зале надстройки, отмечали начало пути, пили вино и вкусно ели. Я уже собрался спускаться в каюту, но заметил парня и девушку из числа молодёжи секты. Они тихо беседовали, сидя за ящиками, защищающими их от ветра. Они меня тоже заметили, поэтому смысла обходить их стороной не было. Кстати, девушка успела тихонько стукнуть его кулачком в бок, что-то сказав. Парень сделал такое выражение лица, как будто говорил, что ни в какие проблемы ввязываться не собирается.

— Почему не со всеми? — всё же спросил я, проходя мимо. Остановился, показал взглядом на высокую надстройку.

— Там есть кому важничать, — ответила девушка. — Всё внимание наставников нацелено на них, поэтому никто не заметил.

— Из какой вы секты? — спросил парень. — Учитель говорил не связываться с вами до турнира.

— Мы не участвуем, — улыбнулся я, но судя по взглядам, не поверили. — Нам просто нужно добраться до Ардо, и так совпало.

— Ага, удачное совпадение, — хмыкнул парень. — Только участвовать могут ученики основных сект. Так откуда вы? Созвездия? Истоки?

— Говорю же, мы просто мимо проходили. Нам ваш турнир даром не нужен.

— Учитель сказал, что твоя подруга победит, — парень нахмурился и посмотрел холодно, даже враждебно, но девушка его снова стукнула, приводя в чувство. — Но в схватках парней тебя уделаю даже я.

— На десятый звёздный турнир всегда приезжают самые сильные, — сказала ему девушка. — Учитель предупреждал, что легко не будет. Может, и среди парней появится ещё кто-нибудь, как она.

— Расскажите о турнире, — я махнул рукой, решив их не переубеждать. — На него приедут все секты и самые сильные ученики? А Большая река там будет?

— Куда же без них, — парень снова хмыкнул. — В первых рядах стоять будут. Они колосса Реклу одолели и один из двух камней привезли.

— Кого? — не понял я.

— Не слышал? Это огромный паук с южного континента. По размеру как половина этого корабля. Основатель Зеос только из Ардо вернулся, говорил, что это ядро — одно из лучших, что он видел.

— Большой паук, — я прикинул размер Парящего и поёжился.

— Дело даже не в размерах, — он посмеялся над моей реакцией. — Все колоссы по силе почти не уступают основателям, и убить такого многого стоит. Они между мирами умеют перемещаться, поэтому их сложно выследить и поймать.

— А второй камень? — заинтересовался я.

— Безымянный колосс, — сказал он. — Огненный бык. Говорят, что он пришёл с окраин пустоты Ильсиды. Его ядро не такое яркое, но всё же стоит того, чтобы рискнуть.

Сказал он это так, как будто на предстоящем турнире будут биться насмерть. Попытался придать лицу ещё более суровое выражение.

— Никто не знает, когда великих зверей ещё раз удастся найти и убить, — сказала девушка. — Тем более, двух за один раз, поэтому приедут все. Даже те, о ком последние двадцать лет слышно не было.

— И последний раз в подобном турнире побеждала Небесная секта? — вспомнил я, как парни хвалились.

— Всё так, — в голосе парня слышалась гордость. — Наш старший брат уже успешно прошёл испытание источником и сейчас усердно тренируется во внутреннем дворе школы. А в тот раз ядро было гораздо хуже по качеству и едва дотягивало до уровня колосса.

Со стороны лестницы, ведущей в надстройку, появился наставник учеников Небесной секты. Жестом показал, чтобы парень и девушка вернулись к остальным.

— Тогда пожелаю вам удачи в турнире, — я улыбнулся им.

— Ответного пожелания не будет, — сказал парень. — Мы победим.

Я поймал на себе взгляд их наставника. Если я правильно понял, что происходит, то секты разыгрывали способ испить из источника вечной жизни и при этом не помереть и не сойти с ума. Окрылённый этой догадкой, я поспешил вернуться в каюту. Так как коек там всё равно было четыре, то девушки настояли, чтобы я остался с ними. Дескать, так им будет спокойней. В общем, до каюты я добрался одновременно с Ханной. Она даже дверь передо мной открыла, пропуская в тесное помещение, где я застал Иву в обнимку с ведёрком. Зои, сидевшая на верхней койке, показала мне на соседнюю.

— Помощник капитана лекарство не приносил? — спросил я, забираясь на верхнее место.

— Я взяла, — сказала Ханна, заходя в каюту и закрывая дверь. — Только поможет к утру послезавтра. Надо пить мелкими глотками, пока тошнит. Половину сегодня, половину завтра утром.

Ханна протянула Иве небольшую фляжку, скорее всего, оловянную, но может, и серебряную — в полумраке сложно было понять.

— А у меня отличные новости, — сказал я. — Это насчёт предстоящего турнира.

Я пересказал разговор с парочкой на верхней палубе.

— Они прямо не говорили, но я уверен, что помянутый источник дарует вечную жизнь. Не зря же они упомянули о каком-то испытании источником.

— Он и есть, — кивнула Ханна. — Помощник капитана рассказал то же самое. Так и сказал, что предстоит крупный турнир и главный приз — вечная жизнь. Соберутся все секты и представят лучших учеников. Пара победителей получит два ядра зверя, способных устранить негативный эффект источника. Раньше «испытание» источником проходил один из тысячи хорошо подготовленных одарённых, но даже это не отпугивало желающих. А сейчас секты используют ядра зверей, даже самых слабых, чтобы повысить шанс успеха. А за великие ядра готовы драться на уровне сект. И чтобы не было больших войн, проводят турнир.

— Так, может, нам поучаствовать? Если там будет та парочка стариков, представляющих Большую реку, то они могут зарегистрировать меня как участника. Я этот турнир выиграю не напрягаясь.

— Ты зря недооцениваешь учеников великих сект. В отличие от одарённых демонов, людей или жителей красных миров, они не зацикливаются на магическом даре, а используют его как источник силы. Они могут повелевать огнём и тут же обрушивать на врага силу ветра и даже пространства. Ты обязательно победишь, если начнёшь говорить языком магии. Но что на это скажут небожители, подумал?

— Старики меня как раз поэтому и пригласили, — я не совсем понял, к чему она клонила.

— Я тебе уже говорила, чтобы ты не судил их так, как обычных смертных. Они преследуют корыстные мотивы, понять которые нам сложно. И если они благодушно восприняли твою способность проникать за завесу, то другие могут посчитать это угрозой и убить на месте. Начинать войну между сектами из-за тебя старики не станут. Раньше, когда в мирах сект слышали слово «завеса», члены сект зверели и впадали в ярость, убивая за любое подозрение. Вряд ли сейчас всё сильно поменялось.

— Хорошо, тогда выиграю и без силы голоса…

— Если позволят участвовать, — осадила она меня. — Секты — это ужасное место, отвратительное, как и люди, что стоят за ними. А ты уже успел обмануть одного из небожителей, способного убить тебя одним взглядом.

— Что предлагаешь?

— Впереди десять дней, — ответила она уже спокойней. — Есть время подумать. Для начала укрепи разум, чтобы боги этого мира не растерзали его как стая голодных волков.

— Хорошо, давай, — согласился я. — Делать всё равно нечего, буду тренировать силу воли. Внушай, я готов.

— Что внушать? — не поняла она.

— Что я тебе денег должен, или что там ещё было похоже. Только без… родственников, а то неприятно это.

Она слегка наклонила голову, глядя на меня.

— Это работает не так, как ты себе представляешь, — сказала она. — Ты уже разобрался с долгом? Что можешь сказать?

— Что ничего не брал, — я прислушался к себе, кивнул.

— Уверен? — в её голосе мелькнуло недоверие.

— Абсолютно. Нет, правда, вчера ещё помнил, что брал в долг, а сегодня понимаю, что ты меня обманула. Даже неприятный осадок остался.

— Неплохо, если так, — удивлённо произнесла она. — Это очень хорошо. Значит, твой разум крепнет. Но следующий шаг будет гораздо сложнее, коварнее и более неприятным.

— Я уже понял. Только пока мы не приступили, можно личный вопрос?

— Спрашивай уже, — спокойно сказала она, как будто давно ждала этого вопроса.

— Ты ведь испила из источника вечной жизни, — я скорее констатировал этот факт.

Она посмотрела на меня взглядом фиолетовых глаз. Нет, не уставшим, а очень глубоким. Даже не знаю, с чем это можно сравнить, но и без ответа было понятно, что она гораздо старше, чем кажется на первый взгляд. Мне почудилось, что очень давно, когда народ людей с фиолетовыми глазами ещё жил в этим мире, недалеко от секты Вечных, одна юная, наивная и глупая девушка пробралась туда, куда заходить не следовало. И так случилось, что, не обладая даже средней силой, она смогла выжить.

— Прости, спонтанно получилось, — виновато произнёс я. — Давай тренироваться. Может, так десять дней в этой крошечной каморке пролетят незаметней.