Злыднев Мир. Империя.

Глава 17

Уже за четыре дневных переходов до Шссшига, Аттий Бузма встретил посланный на его розыск разъезд Милиции. Так что на всех его мечтах о неторопливой поездке по горам в одиночестве…. О неспешных размышлениях, и попытках попробовать что-то новое, пришлось ставить крест, и срочно нестись в крепость. При этом десятник, командовавший разъездом, даже примерно не подозревал почему понадобилась такая спешность, сказав лишь, что приказ отдал Цинт Виннус Оттон и командир Кастий.

Если первый еще и был способен отдать подобный приказ поддавшись панике, то дядюшка Кастий был кремень, и без особой необходимости срывать «особое задание» Аттия Бузмы не стал бы. Так что игнорировать известие наш герой не осмелился и понесся в крепость со всей возможной быстротой что позволяли горные тропы.

Однако по приезду в крепость, никакой паники, волнения или просто излишнего шевеления он не заметил. Шссшиг пребывал в своем обычном полусонном состоянии, нарушаемым разве что звуками труб с плаца, где тренировалась Милиция, блеяньем чующих скорую весну овец, да воплями заседающих в Сенате Благородных Юношей.

– … Ну? И что случилось такого важного? – Спросил Аттий Бузма, едва переступив порог дома Цинта Виннуса Оттона. – Враги на подступе к крепости? Империя капитулировала перед нами? …Родился двухголовый теленок?

– Нет. Умер Мэр!– Ответил Цинт Виннус Оттон, с меланхоличным видом сидящей в обеденном Зале, с чашей вина в руках. И добавил – …Вина хочешь?

-…Наливай! – Коротко ответил Аттий Бузма, отстегивая ножны с пояса и кидая их на лавку…. – Боги теперь ему судьи…, а Злыдень товарищ…– Начал он, поднимая чашу словно бы для прощального тоста. – Покойный, временами случалось поступал как последняя сволочь. Но я уважал его! Всегда уважал…. И даже…, трудно в это поверить, – но наверное немножечко любил. Так что пусть Злыдень будет милостив к нему, и не слишком раскаляет кочергу, перед тем как прижечь его задницу!

– Поддерживаю! – Так же поднял чашу Цинт Виннус Оттон. – Но что теперь ты будешь делать?

– Пошлю за дядюшкой Кастием, и велю принести пожрать…. А пока то и другое спешит ко мне, – расскажи, откуда пришла эта информация?

– Это к твоему дядюшке пришел гонец…. Как раз вскоре после того как ты изволил отбыть из крепости…. Кстати, ты так и не сказал куда ездил! …Твой дядюшка уверяет, что если гонец говорит правду, то ему можно верить…. Как-то так…. Я не очень понял его пояснения.

– …Скорее подразумевалось, что если те кто послал гонца работают на нас, а не на Мэра, у них достаточно могущества чтобы знать Правду.

– Ну да…. Примерно так и есть…. – Цинт Виннус Оттон сделал долгий глоток из чаши. Судя по всему это была уже не первая чаша, и даже не первый кувшин.

– А чего ты сидишь в такой меланхолии? – Прямо спросил Аттий Бузма у своего приятеля.

-…Мне кажется, что это крушение всех наших планов. – Ответил Цинт Виннус Оттон. – Ты сам говорил что с Мэром договориться гораздо проще, чем с его Племянницей…. Что теперь с нами будет?

– Будет то, что мы сделаем сами, если будем делать, а не пьянствовать! – Жестко ответил Аттий Бузма…. – Шшаса. – Крикнул он, привычно полагаясь на то что в этом маленьком домике, жена его приятеля всегда находится где-то рядом со своим мужем. – Вели заварить шшаца да покрепче.

– …Ее нет… – Вяло пояснил приятель. – Приехала родня и забрала Шшасу с собой. Дескать по обычаю, первого ребенка надо рожать в отчем доме.

– Ага. Понятно тогда почему ты загрустил…. Знаешь, я могу показать тебе то, что тебя взбодрит…. Ну-ка, выйдем во двор….

Цинт Виннус Оттон нехотя встал, и последовал за приятелем. А тот подвел его к дальней стене, куда всю зиму отгребали снег, и показал на еще не растаявший сугроб. – Смотри!!! – Торжественно сказал он, патетически простирая руку в сторону сугроба.

– На что? – Заинтересованно спросил тот, склонившись к сугробу и пытаясь там рассмотреть что-то новое.

– На наше счастье, у нас еще остался этот сугроб! – Столь же торжественно продолжил Аттий Бузма. – А иначе мне пришлось бы окунать тебя в лужу, чтобы ты протрезвел. А там грязно. – После чего схватив приятеля за шкирку ткнул его носом во влажный снег, подержал немного, и несколько раз повторил процедуру, игнорируя попытки своей жертвы отбиваться.

– Резвитесь детишки? – Услышали они за своей спиной.

– Привет тебе дядюшка Кастий…. – Это не резвость…. Это скорее изгнание вялости.

– Новости уже знаешь?

– Да.

– И что думаешь делать?

– Думаю вернуться в дом, и обсудить все это с вами за обедом…. А то последний раз я ел только утром.

-….Так что ты думаешь делать? – Спросил изрядно протрезвевший Цинт Виннус Оттон, с некоторым, свойственным похмелью отвращением, глядя как бодрый, пахнущей свежим горным ветром и лошадиным потом приятель, с волчьим аппетитом уминает просяную кашу.

– …Дядюшка. – Ты ведь уже послал кого-то в Империю? – Спросил тот в ответ, дожевывая очередную порцию.

– Конечно послал…. Ответ придет не раньше чем через неделю. Это при условии, что те люди, которых ты послал с караванами, находятся на условленном месте.

– А как думаешь, – весть о смерти Мэра сразу дойдет до народа, или ее еще некоторое время помаринуют внутри Северной Ограды?

-… А вот это уже сложно сказать… – Задумчиво ответил дядюшка Кастий. – Что творится за Северной Оградой, неизвестно даже нам!

– Отец рассказывал, что прошлый Мэр умер на месяц раньше своей официальной кончины. Все это время шла подготовка к назначению нового….

– Но ведь Роман Комнус Виллий Сергиос Ком был официальным Наследником! – Удивился дядюшка Кастий. – Зачем такая таинственность?

– Каждый новый Мэр, это большой переполох в Империи. – Ответил Цинт Виннус Оттон, с отвращением пропихивая в горло первые глотки шшаца…. – Слишком много у него власти. Новый Мэр может поменять и Соправителей, и Советы Гильдий, и командиров Легионов, и даже выгнать кого-нибудь из Сенаторов…. Обычно это так всегда и делают, чтобы поставить своих людей на нужные места, или расправиться с кем-то неугодным….

Так что перед тем как Мэр сядет на свой Трон, – идут переговоры с Понтификатом, Армией, Гильдиями, Университетом, да и с Ловцами наверное тоже…. К тому же не забывай, что формально это выборная должность. А выбирать должен Сенат…. А выберет он скорее того, за кем уже стоит немалая сила, способная свернуть шею Сенату, а не встать на его сторону. Так что надо договариваться с тем у кого есть сила…. А поскольку в Империи все идет достаточно неспешно, то даже на признание официального Наследника уходит месяц…. А простому народу незачем знать, что этот месяц он живет без Власти.

– А как поступит Племянница? – Ей вроде нет смысла тянуть время, ей надо сесть на Трон пока ты в Горах…. – Задал тему Кастий.

– Ну, если она сумеет договориться с Армией и Понтификом, думаю ее смогут выбрать достаточно быстро. Сенат сейчас слаб как никогда.

– И что она сделает став Мэром?

– Пошлет армию против нас. – Высказал предположение дядюшка Кастий.

– Устроит большую оргию. – Возразил ему Цинт Виннус Оттон. – А потом начнет резню.

– Объявит амнистию? – Высказал робкую надежду Аттий Бузма.

Прошла еще пара недель, прежде чем новость про смерть Мэра просочилась в Горы, вместе с первыми весенними караванами и гонцами, посланными сторонниками Благородных Юношей. Горы опять начали бурлить, и опять Аттию Бузме пришлось всех успокаивать и уговаривать не торопиться, а выждать время и оглядеться. Хорошо хоть у Горцев начался период перегона скота на летние пастбища и посевная, и не пришлось иметь дело еще и с толпами воинственных горцев, торопящихся попасть в ловушку. Зато Благородные Юноши, уже больше года отсидевшие в Горах, и изрядно подъевшие свои запасы, вынули из него всю душу своим нытьем и требованиями. К счастью, за эти две недели в Шссшиг прибыли гонцы от «торговых домов Ласта Гестоса и Гестоса Ласта», которые принесли сведения о местоположении легионов Империи. Как и подозревал Аттий Бузма, легионы находились как раз на наиболее удобных для перехвата и разгрома идущей с Гор армии, позициях. Так что тыкая Благородных Юношей, носом в эту информацию, и делая загадочно-глубокомысленное лицо в ответ на вопросы о своих намерениях, Аттий Бузма сумел удержать наиболее ретивых, жаждущих скорее вернуться в свои Дворцы, попутно поменяв Династию.

Однако и сам Аттий Бузма понимал что уже пора было что-то делать. – Не говоря уж о том, что запасы вина в подвале его приятеля заканчивались, – торчать еще один год в Горах, слушая нытье Благородных Юношей и играя в войну с Империей, ему не хотелось. Это ведь даже было ни его вино, и не его игры! Ему вообще хотелось удрать как можно скорее…, сразу после того, как выполнит задуманное, и вернет приятеля в его Дворец.

Хитрить он не стал. И честно написал обо всем этом Наследнице, которая в данный момент занималась подготовкой к своему восшествию на Трон. Письмо получилось полным разумных доводов и убедительных доказательств. Правда немного суховатым. И дядюшка Кастий и Цинт Виннус Оттон, сочили его весьма корректным и с дипломатической точки зрения, безупречным. Аттий Бузма отослал его и стал ждать ответа. Ответа не последовало.

…Если конечно не считать ответом казнь Сенаторов, которых оказывается все это время продолжали держать в тюремных подвалах Дворца. Аттий Бузма еще некоторое время надеялся, что эта казнь вызвана лишь политической необходимостью, дабы очистить места в Сенате для более разумных и сговорчивых кандидатов, однако слухи которые стали все чаще приходить из Империи, начисто убили эту надежду. – Цинт Виннус Оттон оказался прав. – Наследница устроила резню! И не просто резню, а резню таких масштабов, каких Империя не помнила уже многие сотни лет.

Вслед за Сенаторами последовали и Мирный Соправитель, несколько военачальников, председатели Торговых Гильдий, а также все кто был хоть как-то связан с ними включая слуг в их домах…. И это только те, о ком стало известно. Царедворцы, Чиновники и Дворцовые Слуги, а так же Ловцы, шли под нож без оповещения об этом широкой общественности. Однако из скупых донесений, все же доходивших до Аттия Бузмы, можно было догадываться какое опустошение Безумная Племянница, устроила внутри Северной Ограды.

– Не могу понять что она делает? – Схватившись за голову от очередной порции свежих новостей, бормотал Аттий Бузма, после того как с пира по случаю рождения дочери Цинта Виннуса Оттона, ушло большинство гостей, и вечеринка из торжественной фацы, перешла в фазу дружескую. – Она же сама себя губит!

– Да уж…. – Благодушно подтвердил Цинт Виннус Оттон, изрядно поднабравшийся на радости, и готовый сейчас согласиться с чем угодно. – А ты еще говорил что она вполне разумна… И где же ее разум?

– Цинт Виннус Оттон. Но ведь ты и сам довольно неплохо ее знаешь. – Да. Она взбалмошна и не всегда контролирует свои поступки. Но хоть раз у тебя возникала мысль что она Дура? …Никогда!? – Вот и я пытаюсь понять чего она добивается этой резней. Ведь она еще даже не утвердилась на Троне, – так зачем же, так яро заставляет себя ненавидеть? …Я уверен, в этом должен быть какой-то смысл!

– Может и правда есть какая-то организованная оппозиция и она ее вырезает? – Предположил дядюшка Кастий, весь вечер тихонечко сидевший за дальним столом для не самых выжных гостей, а сейчас перебравшись поближе к Гланым Заговорщикам.

– Даже твои приятели в Ловчей Службе, не знают про подобную оппозицию… Да. – Есть симпатии ко мне и Благородным Юношам…. Есть некоторое недовольство Мэром…. Но ты ведь и сам понимаешь что кровью это не погасить! У Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины, есть шикарная возможность загасить все это недовольство несколькими словами и улыбками. Свалить все прошлые грехи на умершего Мэра, и наобещать недовольным с три короба. Она даже наш скомороший Бунт может погасить одним росчерком пера, вернув Благородных Юношей в Город. Ее гордость от этого не пострадает, поскольку официально не она их туда загнала. И Благородным Юношам будет незачем помнит обиду, ибо истинный обидчик – Мэр, уже мертв…. Почему же вместо этого она лишь усугубляет ситуацию?

-…Ну… – Тихонечко сказал Цинт Виннус Оттон, пытливо вглядываясь в свою чашу, и раздумывая стоит ли еще один глоток, завтрашнего похмелья. – А может твоя подружка и впрямь Безумна? Знаешь, испытание абсолютной Властью, может и праведника превратить в чудовище…. А Безумная Племянница, – никогда праведностью не отличалась.

– Подружка? – Встрепенулся, вычленив новую для себя информацию дядюшка Кастий…, а главное То как было произнесено это слово – Это что еще за подружка?

– Ну… дядюшка Кастий, (с некоторых пор и Цинт Виннус Оттон стал его так называть в беседах с глазу на глаз), – мало кто знает, но к ненависти между Наследниками, подмешена изрядная долю Любви, или Страсти, или чего там бывает у этих безумцев!

– Ты что балбес?! – От волнения дядюшка Кастий забыл всякие приличия, и обратился к Аттию Бузме, словно в пору его ученичества. – Умудрился крутить шуры-муры с племянницей Мэра?!?! И до сих пор не сказал этого мне! Ох мало я тебя лупил…..

– Да у нас даже ничего и не было…, такого…. – Обалдевший от наезда дядюшки, начал оправдаться Аттий Бузма, и даже невольно отгородился от него v-образной вилкой, настолько свирепо выглядел Старый Ловец.

– То-то вы ходили по Дворцу испуская вздохи…. То-то она перебила Гвардейцев, чтобы спасти тебя от смерти, и то-то ты сейчас так хватаешься за голову, когда слышишь о ее дури! – Уличил приятеля Цинт Виннус Оттон, все-таки решившись и хлебнув еще порцию. – Не строй из себя дурачка. – Переспи ты с ней, – это для нее бы ничего не значило. Ты был бы один из многих…. А эти вот Чувства….

-….Они все осложняют! – Подхватил дядюшка Кастий. – А ты еще ей такое письмо написал…. Словно деловое предложение на поставку партии подштанников!

– …Ага. И она начала резать всех подряд, обидевшись на мое письмо!!! – Гаркнул Аттий Бузма, отвыкший за последнее время получать выволочки– Она Наследница! Будущий Мэр! Властительница огромной Империи с миллионами подданных! – Вы правда представляете ее льющей слезы в подушку из-за какого-то там письма от несостоявшегося любовника?

– Может и нет… – Отступил дядюшка Кастий, подливая в чаши всем собутылиникам. – Однако она еще и женщина…. Влюбленная женщина…. – Со свойственным пьяным выразительностью, дядюшка Кастий изобразил лицом что и сам был не чужд…, бывалочи…. И что он думает о влюбленных женщинах, и о бабах вообще. – А влюбленные женщины, и Империю способны профукать из-за несчастной любви.

– Только не она…. – С грустью ответил Аттий Бузма…. – Ее гордыня и самомнение выше любой любви.

– Много ты в бабах понимаешь!!! Сопляк! ….Однако ладно. Но нам то теперь что делать? Кажется о мирном разрешении конфликта теперь точно можно забыть.

– А что говорят наши шпионы?

– Легионеры идут…. Где-то за три дня пути отсюда уже!

Еще месяц-два назад, это известие могло бы вызвать настоящий переполох. Но сейчас, в начале лета, Аттий Бузма отнесся к нему как к очередной мелкой и незначительной проблеме. – «Много?» – Только и спросил он у принесшего весть гонца.

– Около тысячи. – Последовал быстрый ответ.

– Идут как и прежние?

– Да. Бунчуки зачехлены. Щиты в обозе.

– Сепий Галт. – Позвал он дежурящего при штабе десятника. – Бери свой десяток, выдвигайся им на встречу…. Спроси о целях и намерениях…. Потом отведи в Первый Лагерь, если они только конечно не воевать с нами пришли…. Тогда шли в тот же Первый гонца. Пусть поднимают легион….

За последовавший с последнего приведенного разговора месяц, ситуация существенно изменилась. – Наследница, так и не удосужившаяся взойти на Трон, перенесла репрессии на Армию. И в Горы потянулся тоненький ручеек беглецов, предпочитающих быть уж лучше казненным и за дело, чем из пустой прихоти. А после того как Военный Соправитель Зипис Аптибал внезапно скончался при очень подозрительных обстоятельствах, ручеек этот превратился в реку. Бежать начали десятками, сотнями, а потом уже и целыми гарнизонами. И у Аттия Бузмы добавилось заботы, где их всех разместить, чем накормить, а главное – занять. После долгих раздумий он сделал то, чему противилась вся его натура, – спустился на равнину и занял Гххашег – имперскую крепость, расположенную в предгорьях. Благо, почти весь гарнизон крепости, и так перебежал на его сторону. А оставшиеся командиры и пара десятков легионеров, согласились на почетный плен, едва передовые разъезды его Милиции показались на горизонте. И вскоре в окрестностях этой крепости вскоре появился Первый Лагерь, в котором из перебежавших на его сторону легионеров, начал формироваться первый легион Армии истинного Наследника. (так теперь стала называться Милиция).

Когда весть об этом дошла до Империи, в крепость повалили толпы…. Причем большую часть из них составляли даже не легионеры, а простые имперцы. Бежали недобитые Благородные, чиновники, купцы со всеми своими домочадцами, и даже крестьяне и ремесленники, которых тоже затронули безумные репрессии Безумной Племянницы.

…И всех их надо было чем-то кормить…. Потому поневоле Аттию Бузме пришлось двинуться дальше, и захватить Лагерь Шестого Северного легиона, где, как он знал, была база для снабжения предстоящей кампании. Задача была не простая. Даже при том, что Третий Командующий и четверо тысячников, перебежавшие на его сторону, знали каждое слабое место в обороне лагеря.

Аттий Бузма, не желая заставлять легионеров драться со вчерашними товарищами, долго выбирал тактику штурма. Вариантов было два, – либо подойти ночью небольшим отрядом, проникнуть в Лагерь по подземному ходу, и захватить ворота. После чего у обороняющихся не окажется иного выхода как сдаться, перед лицом, подошедшего к утру большого войска. Однако от этой идее пришлось отказаться. Либий Раст Витим, – ранее занимавший третью по значению командную должность во Шестом Северном, прямо сказал что Первый Командующий конечно упертый баран, но отнюдь не дурак. Так что тайный ход в Лагерь, уже наверняка завален, сам Лагерь подготовлен к обороне, а бдительность удвоенной стражи поощряется наставлениями десятников и порками. Так что даже думать о внезапном нападении не имело смысла.

Тогда Аттий Бузма просто подошел к Лагерю, выстроил перед ним свое немалое войско, (опытные легионеры были лишь в первых рядах. А позади стояли новички, и даже люди не имеющие в руках оружия). После чего высланные вперед глашатаи из перебежчиков, спрятавшись за большими щитами, начали громко призывать легионеров переходить на сторону Истинного Наследника. Обещая всяческие блага и продвижение по службе, и нещадно привирая как хорошо им живется на службе у Наследника. В говоривших летели дротики из скорпионов и камни катапульт, иногда пробивавшие щиты…. Но это сделало свое дело, – несколько легионеров, сумевших ночью перебраться через ограду и добежать до позиций армии Наследника, уверяли, что чуть ли не половина оставшегося легиона, готова перейти на сторону противника…. Так что когда на следующее утро, так же выдвинув щиты и давя на психику обилием солдат, Бунтовщики внезапно бросились на стены, сопротивление им было оказано чисто символическое. А вот в самом лагере без битвы не обошлось. Первый Командующий смог собрать всех преданных лично ему командиров и легионеров, и взял за доверенный ему лагерь и легион не малую цену кровью и жизнями солдат. А когда понял что отстоять лагерь не удастся, – поджег склады. И людям Аттия Бузмы пришлось отчаянно прорываться к бушующему пламени, по трупам своих бывших товарищей, чтобы спасти хоть что-то…. Пожар был потушен…. На удивление быстро…. Может потому что подъехавший Аттий Бузма лично руководил тушением, может еще по какой причине…. Но огонь вел себя на удивления вяло, долго лизал деревянные стенки складов, не перебираясь на них, словно они были сделаны из камня. И погасал, едва на него плескали хоть кружку воды…. Все это опять дало повод для разговоров о благоволении богов истинному Наследнику.

Нельзя сказать что нападение на Империю, стало для нашего героя таким легким шагом. Еще там, в Горах, в Шссшиге, в какой-то момент он даже был близок к панике, понимая что все его планы и надежды рушатся. А Судьба вновь берет его в свой оборот и тащит на коротком поводке, по известной только ей дорожке. От одной только мысли о возвращении в Город, о постоянных интригах и крысиной возне за чуть более сладкий кусок, – ему вдруг захотелось бросить все и сбежать. И он уже почти готов был так поступить…. Но тут на него насели Цинт Виннус Оттон и дядюшка Кастий.

Основными их аргументами были, – «Коли уж взялся, – доводи до конца» и «Кто кроме тебя сможет….».

-….Да кто угодно. – Орал в ответ Аттий Бузма. – Власть и так высыпается из рук Наследницы, словно просо из дырявого мешка…. Не нужно быть ни крутым стратегом, ни Великим Героем, чтобы подобрать ее с земли!

– Ага. – Отвечал ему на это дядюшка Кастий. – Надо только быть Наследником. И власть сама ляжет тебе в руки. Но представь себе меня…, заявляющего свои претензии на Трон…

– Ну…. Не тебя, так вот его, – ткнул Аттий Бузма в грудь приятелю. – Вот, чем тебе не Мэр. – Благороден, Учен. Умен. И искренне предан Империи!

– Спятил???? – Аж поперхнулся словами Цинт Виннус Оттон. – Ты со скал в последнее время не падал? Какой из меня Мэр?!?!

– А из меня? С какой стати вы все вообразили, что из меня получится Мэр?

– Ну-у-у…. Ты у нас такой вот…. Ну в смысле…. Сам понимаешь….

– Не понимаю. Ладно еще вся эта толпа и прочий сброд вроде твоих приятелей. Для них я Наследник, потому что они не способны думать своими мозгами, и оценивать то что видят их глаза. Им сказали что я Герой. И они, не видев ни единого моего подвига, в это поверили. Потом сказали что Наследник…., и вот пожалуйста, – они искренне верят что я Наследник. Но вы-то? Вы же знаете меня. Знаете кто я и откуда. Так с какой стати вы решили что я могу стать Мэром?

– Потому что ты Вождь! – Старый мудрый дядюшка Кастий, оборвал вопли обоих молодых людей. – Ты тот за кем идут, и кто знает куда вести. В тебя есть воля и сила духа. …Даже когда я конвоировал тебя в Школу, то не спускал с тебя глаз…. Вот казалось бы, – я Ловец, учитель в Воинских Искусствах, а не спускаю глаз с полудохлого пацана, в любую минуту ожидая от него подвоха…. Ты заставляешь себя уважать, и ожидать от тебя чего-то большего, чем обещает твоя внешность. А генерал??? Генерал Викт??? Аттий Бикм…. Он ведь сразу учуял в тебе нечто великое. Или ты думаешь, каждый сопливый мальчишка, едва окончивший Школу, получает звание Свободного Ловца? Да люди идут к этому десятилетиями…. Вспомни свою судьбу? – Везде где бы ты ни оказался, ты проявлял себя с самой лучшей стороны, и быстро становился заметной фигурой, лидером! Так кому как не тебе…..

– Но я же этого просто не хочу…. Понимаешь, – Не Хочу! Меня тошнит от одной мысли до конца жизни запереться во Дворце, и оттуда руководить тем змеюшником, что спрятан за Северной Оградой. Я к своим годам нюхнул всякого. И вонь помоек, и благовония, и запах дорог и приключений. Мир огромен, велик и удивительно интересен. А вы хотите чтобы я навечно запер себя в Золотой Тюрьме, и торчал там пока не подохну…. Что может предложить мне Дворец? – Богатства, – я уже знаю им цену. – Просяная каша, сваренная в конце дня, и слопанная после долгого перехода, в тысячу раз вкуснее любого деликатеса, который приходится пропихивать в горло специальной вилочкой, потому что есть уже не хочется многие годы. Развлечения? – Они лишь жалкая замена настоящим приключениям и настоящей жизни…. Власть? – Это обоюдоострый меч. Ты властвуешь над миллионами, но и каждый из этих миллионов, хоть немножечко но властвует над тобой…. Стать рабом миллионов? – Вы это мне предлагаете? К тому же там, на самой вершине очень одиноко. Вон даже Мэр, привыкший к Власти с детства, и тот под конец жизни спятил от одиночества и подозрительности. Не так много у меня на свете друзей, но я все рано не собираюсь огораживаться от мира забором Власти…. Не хочу до конца жизни высматривать заговоры против себя, и ожидать яд в каждой чаше вина. Женщины??? – У меня их уже было много…. Может даже слишком много…. Будучи там, на самой вершине, я смогу заполучить любую. Кроме той которую действительно хочу. Потому что попасть на вершину, я смогу только переступив через ее труп….

– Так тебя это останавливает?

– Нет. Это только одна из причин. Главная же, – я просто этого не хочу.

– Ладно. – Примиряющее поднял руки дядюшка Кастий. – Ты этого не хочешь…. Но что будет если ты сейчас сбежишь, предав всех тех кто доверил тебе свои жизни? Я не о Благородных…, хрен бы с ними, (прости Цинт Виннус Оттон). Я говорю о простых легионерах, что передали себя в твои руки. О купцах, которые дают тебе в долг еду, одежду и доспехи, о простых крестьянах и ремесленниках, помогающих твоим солдатам…. Что будет со всеми ними, когда ты удерешь? Я знаю тебя много лет. Я знаю тебя, может быть даже лучше чем ты знаешь себя…. И в нашем отряде, и в Ловчей Службе, – ты искал братство, если не сказать, – семью…. Думаю даже к Мэру ты относился как к отцу, оттого и он так благоволил к тебе. Ты никогда не предавал своих. Как ты сможешь жить, если сейчас предашь всех этих людей в руки Безумной Племянницы? Она же просто вырежет их всех поголовно, вместе с родственниками, друзьями и соседями. Как ты сможешь жить дальше, предав столько, доверившихся тебе людей?

– ….Хорошо. – Рявкнул Аттий Бузма. – Я закончу эту войну и выкину Наследницу из Дворца! …Но не надейтесь что и сам там останусь. – Аттий Бузма отвернулся, но не обязательно было быть колдуном, чтобы почувствовать довольные и слегка ехидные улыбочки, которыми обменялись Цинт Виннус Оттон и дядюшка Кастий.

Время шло, однако Аттий Бузма не торопился. Несмотря на активные уговоры своего окружения он никакого «победного марша» на Город не предпринимал. Не было смысла. Пока, все что делала Безумная Племянница, лило воду на его мельницу, и незачем было лезть на дерево за яблоком, и так готовым упасть в руки. Если раньше к ней относились с симпатией, считая взбалмошной девчонкой, о чьих приключениях и выходках бывает приятно вполголоса посудачить в кабаках и на кухнях… То начав свою безумную резню, она стала вызывать лишь страх и ненависть.

Больше всего пугало то, что люди задававшие себе тот же вопрос что и Аттий Бузма, – «Зачем ей это надо?», – не находили ответа. Так что все чаще, даже те кого репрессии не коснулись напрямую, стоило только появиться возможности безопасно перебежать в стан Наследника, делали это незамедлительно. – Аттий Бузма был понятен, и имел хорошую репутации.

Потому-то его интервенция была тихой и неторопливой. Когда количество солдат в Первом Лагере, приблизилось к численности нормального легиона, он разделил их. Первую половину оставил в предгорьях, на случай если горцам, не служащим в его Армии, вздумается полезть в Империю. А вторую перевел в новый лагерь, разместив его значительно дальше на запад. Вскоре и туда потянулся ручеек беглецов из Империи, и парламентеров от соседних городов, торопящихся высказать верность Наследнику. Он продолжал двигаться на запад, вдоль Северного Тракта, неторопливо занимая не оказывавшие сопротивления города, и вскоре под контролем Аттия Бузмы оказалась почти четверть территории Империи. И тут, он увяз в ворохе, вроде бы не столь уж важных, но как оказалось весьма существенных проблем. Для начала, – пришлось решать проблему с управлением занятой территорией. Конечно руководства Гильдий и Городские Советы, по– прежнему управляли своими вотчинами. Но в вопросы более высокого уровня, они не принципиально не лезли. – Тот же сбор налогов, снабжение легионов продовольствием и оружием, и даже судопроизводство выходящее за рамки интересов Гильдий, – во все это им даже в голову не приходило вмешиваться.

Как еще раньше убедился Аттий Бузма, надеяться на Благородных Юношей, особо не приходилось. Нет. Не то чтобы они были совсем уж ни к чему не способны. Пару десятков Благородных Юношей, он все же смог приставить к какому-то делу…. Пару десятков, из нескольких сотен…. И то, большая часть из этих десятков, осталась в Горах, ибо там у них было реальное дело. …Остальные предпочитали вести жаркие баталии в Сенате, изображать придворных, или, в лучшем случае, служить в легионах. Тут-то нашему герою и пришлось срочно вспомнить кто же управлял Империей, и разыскивать представителей самой тайной и закрытой имперской касты, – чиновников. Несколько из них, как он знал, еще раньше перебежали на его сторону. Кое-кто остался в захваченных городах. …Но когда он вылез из под бумажной груды, сумев наконец переложить ее на плечи тех кто умел с ней справляться, – начавшиеся проблемы военного характера, показались ему почти благом. И он, в качестве мелкой мести, спихнув надзор за чиновниками на Цинта Виннуса Оттона, поспешил удрать в войска.

Но если дело управления, было хоть немного, но знакомой для нашего героя, стихией. То вот общение со жрецами у него не ладилось. Вообще жители Империи не были очень уж набожными людьми и к богам относились чисто потребительски, – Мермеду надо принести жертву для удачи в торговой сделке, Проходимус, поспособствует удачной поездке, Асклепий поможет при болезнях…. Все как на рынке, – заплатил деньги, получил товар. Но вот жрецы…. Сами по себе они вроде были никем. Жирный, жадный и сластолюбивый жрец, был постоянным персонажем площадных пьес и анекдотов. Но объединенные под властью Понтифика, они обладали немалой силой. Одного намека на нерасположение богов к Наследнику, хватило бы для того, чтобы его ряды покинули тысячи соратников. Ведь какой смысл участвовать в предприятии, неугодном богам, если оно все равно обречено на провал?

Потому, свои первые шаги по равнине, Аттий Бузма начал с принесения богатых даров храмам и жертв богам. Пытаясь задобрить жрецов, и через них наладить тайные связи с Понтификатом…. Жертвы принимались охотно, а вот ответа ни на одно из посланных Понтифику писем он так и не получил. Однако и никаких шагов против себя, он со стороны жрецов не заметил. Оставалось только надеяться, что эта сторона предпочла сохранять нейтралитет, и не вмешиваться в конфликт между Наследниками. Но тем не менее, каждый раз, когда Аттий Бузма проезжал мимо очередного храма, холодок неуверенности пробегал по его спине, – вопрос со жрецами, так и остался нерешенным.

Так же нерешенным остался и вопрос с горцами…. Немалое их количество служило под его началом. Но вряд ли суровая дисциплина легионеров, это было то о чем они мечтали. Аттий Бузма понимал что отнюдь не желание «восстановить права Истинного Наследника», сподвигло молодых крепких горцев вступит в ряды его Армии. Скорее уж тут присутствовало желание хорошенько нажиться на грабеже Империи. Приходилось тщательно соблюдать баланс, когда в одном отряде, на, как минимум трех имперцев, приходился один горец, чтобы держать их в узде. Начни Армия наследника грабить собственное население, и всей его стратегии максимально мирного подбора сыпящейся из рук Наследницы власти, пришел бы конец.

Однако приходилось помнить, что там в Горах, на каждого служащего под бунчуками Наследника воина, находится еще пара десятков вояк, которым такого «счастья» не выпало…. Аттий Бузма регулярно подмасливал Старейшин кланов дорогими подарками и ласковыми увещеваниями, чтобы те удерживали своих наиболее рьяных вояк в узде. Однако вся эта ситуация, дамокловым мечом, висела над его головой. …А тут еще и на принявшим его сторону территориях возникли досадные проблемы….

…С теми гарнизонами что располагались на Северном Тракте, вопросов почти не было. После того как Шестой Северный и Второй Восточный легионы, перешли на его сторону почти в полном составе, ни у кого из гарнизонных начальников особого желания быть верными Наследнице не оставалось. Куда хуже было с гарнизонами располагающимися дальше на север. Места там были глухие и суровые. Слухи и новости доходили до них последними, а люди те места населяющие, любые перемены почитали почти что за ересь. Репрессии Наследницы, обрушившиеся на остальную Империю, севера почти не коснулись. Благородные Фамилии, даже владевшие там какими-то землями, почти все жили в Городе. Большие купеческие Дома бедным севером пренебрегали. А среди командиров северных гарнизонов, встретить человека не то что с тремя, но даже и с двумя именами, было редкостью. Ведь служить в такое захолустье, отправляли только самых бедных и незнатных служак, не имеющих никаких связей, благодаря которым можно попасть на более теплое местечко. Так что ни Благородные, ни потомственные легионеры, как правило на север не попадали, а значит и репрессировать там особо было некого. Следовательно и недовольства Наследницей тоже не было….

И вот с этими, оставшимися верными Наследнице гарнизонами, и пришлось разбираться Аттию Бузме чтобы в самый ответственный момент не получить удар в спину.

Гарнизоны были не слишком великие. Так что собрав отборный отряд, численность примерно в три тысячи мечей, он до конца лета занимался умиротворением Северной провинции. Чаше всего ему все же удавалось договориться, переманив легионеров и их начальников на свою сторону. Но иной раз приходилось прибегать и к грубой силе, беря небольшие крепостницы штурмом.

С городами было проще. При таком количестве перебежчиков, особых проблем с захватом городов не возникало. Как правило, сами горожане втихаря открывали ворота перед войсками Аттия Бузмы, в случае если командир гарнизона оказывался чересчур упрямым и верным официальной Наследнице, и не желал сдаваться без боя. Что такое штурмы городов и гражданская война, Империя не знала уже почти четыреста лет, и ее жители предпочитали не узнавать этого никогда. И потому, – сама мысль о возможной осаде, не говорю уж о штурме, приводила жителей Империи в такой ужас, что даже самым твердолобым начальникам гарнизонов, было небезопасно вставать на пути спешащих сдаться горожан.

Таким образом, к концу лета он пересек Империю с востока на запад, и добрался до Медиолана…. Города, который официально считался его родиной, и где он никогда не был. С незапамятных времен, Мидиолан был главной гаванью Имперского Флота. А Флот, как это было принято в Империи, был совершенно обособленной кастой. Времена когда Флот переживал свои лучшие деньки, прошли уже почти восемьсот лет назад. С тех пор как вся Империя была объедена, Флот перестал быть ей нужен. Необходимость атаковать врагов на море, или высаживать десанты пропала как таковая, вместе в врагами. И с тех пор Флот помаленьку гнил и ветшал. Если бы не возможность время от времени повоевать с пиратами Южных Островов, когда те наглели настолько что совершали набеги на территории Империи, – возможно флот вообще перестал бы существовать. Количество кораблей неизменно снижалось на протяжении сотен лет. Каждый новый корабль строился только после того, как старый переставал держаться на воде. И то, выбивать средства на постройку, каждый раз приходилось преодолевая сильнейшее противодействие Сената и Военного Соправителя, считавшими Флот дорогой и бессмысленной игрушкой. Кстати сказать, последний Военный Соправитель из флотской среды, был в Империи более шестисот лет назад. И назначили его на столь высокий пост, лишь благодаря победам одержанным на суше.

Все это привело к тому, что флотские обособились еще сильнее чем любая другая каста Империи. Помимо обычной корпоративной солидарности, их еще сплачивала и жгучая обида, на свою якобы ненужность и непопулярность.

Чего можно было ждать от Флота, в сложившейся ситуации? – Аттий Бузма этого не знал. Пока в его рядах не было ни одного перебежчика из Флотских Экипажей. Но что это означало? – Флот хранит верность Наследнице? Или ему просто плевать на личность того, кто будет и дальше игнорировать его существование?

Единственный, к кому он мог обратиться с этими вопросами был Сертий Апик Докс некогда служивший Стажером на Флоте. Кстати, недавно сей Благородный Юноша был произведенный из сотников в тысячники, исключительно в качестве дани уважения Благородным Юношам, ибо командовать войсками он по-прежнему не умел. И потому Аттий Бузма назначил его своим Личным Советником, поскольку по собственному опыту знал, что на этой должности можно быть и скоморохом и лакеем, и обладающим немалой властью человеком.

– Присядь-ка Сертий Апик Докс…. – позвал он как-то своего Личного Советника…. – Хочу тебя поздравить, – долгое пребывание в Горах не испортило твоего великолепного чутья на хорошие вина! Та партия красного этого урожая, что ты достал намедни, украсит любой стол в Империи! Так что я приглашаю тебя распить со мной кувшинчик, в знак признания твоих заслуг. Мне тут знаешь ли, прислали овечьего сыра…, (не криви лицо), – из Высоких Долин! Так что для походных условий, в которых мы все пребываем последние годы, это будет вполне достойное обрамление твоей добычи…. Где ты кстати его достал?

– Это было нетрудно Наследник, – в собственном имении. Оно как раз тут, примерно в сорока кулломитров к югу и на запад….

– А-а-а. Так ты из местных! Вот наверное почему, ты в свое время и пошел на Флот?

– Да. Это традиция нашей семьи…. Когда-то наш Род и поднялся из флотской среды…. Наш первый предок Сертий Вак, начинал простым штурманом, а закончил Адмиралом! И хоть наша Семья прошла немалый путь от корабельной палубы до мраморных полов Сената, мы стараемся поддерживать старые связи.

– Вот и прекрасно! На таких как вы и держится Империя…. Так что мой первый тост, – За Традиции, и тех кто их соблюдает! …Разливай еще…. А скажи-ка, что вынудило такого доблестного и преданного традициям человека как ты, уйти с Флота?

– Невыносимая скука, Наследник…. – Честно признался Сертий Апик Докс. – Стыдно признаться, но в Империи есть корабли, которые отслуживают свой срок, так ни разу и не покинув гавань. Вот на один из таких я и попал…. Сначала было довольно интересно учиться командовать абордажной командой…. Но потом я понял что все это лишь игры, которые не имеют ни малейшего смысла, и не принесут не грана пользы Империи…. А тут еще появилась одобренная Мэром и Сенатом инициатива Цинта Виннуса Оттона послужить Империи в Горах…, и я решил перейти туда.

– Мудрое решение. Которое, как мы видим сейчас, и впрямь обернулось благом и для Империи, и, чего уж там скрывать, – для меня лично…. Однако не скучаешь ли ты по Флоту? Я, признаюсь тебе, плавал по морю всего один-два раза…., и это произвело на меня неизгладимое впечатление…. Простор. Свежий ветер и…, и знаешь, – какая-то тайна! Океан так велик, необъятен и загадочен. Когда ты идешь по земле, ты знаешь что лежит у тебя под ногами…. А там, – под твоими ногами бездна. И в этой бездне могут обитать и жуткие чудовища, и храниться неисчислимые богатства….

– …В этом то и беда всех флотских… – Подхватил Сертий Апик Докс. – Все они с детства больны морем. Все вырастают на рассказах и легендах о подвигах своих предков. Все они грезят дальними путешествиями и великими чудесами дальних стран…. И почти все обречены оставаться у пристани….

– Но неужели Флот вообще не используют?

– Ну…, наверное яхта в поместье моего отца за последние лет пять, прошла по морю больше кулломитров, чем весь флот вместе взятый за тот же срок….

– Досадно… Но наверное просто для Флота у Империи нет никаких задач?

– Как это нет?!?!? – Искренне возмутился Сертий Апик Докс… – А как же пираты Южной Империи? Вот только одна задача, которая могла бы занять флот на целые десятилетия, и решение которой принесло бы огромную пользу! Имей мы возможность перевозить грузы по морю, нам бы не пришлось зависеть от настроения горцев, или лежащего на перевалах снега! Да и перевозка грузом морем, значительно дешевле чем караванами!

– Но почему тогда эта задача не решается?

-…Не знаю. Просто в один момент почему-то решили что таскать товары караванами будет проще, и с тех пор вот и таскают….

– Да…. Слепое следование старым традициям, не всегда идет на пользу…. Хотя вероятно я догадываюсь, что это произошло во времена между Первой и Второй Династиями, когда Империя была поделена на две половины…. Юг тогда был закрыт. И Северу пришлось пробивать Большой Горский Тракт…. И на это титаническое усилие были брошены все силы, так что на развитие флота ничего не осталось. А потом, пришлось оправдывать затраты, и вся торговля началась вестись через Горы.

-….Вероятно так. – Согласился Сертий Апик Докс. – Я как-то никогда об этом не задумывался. Но по срокам вроде подходит.

«К тому же, вероятно всего, все предыдущие Мэры, предпочли держать Империю закрытой от внешнего воздействия» – Про себя подумал Аттий Бузма. – «Где выход, там и вход. Империя и так слишком огромна и тяжело управляема. Новых земель ей не надо. И пока с одной стороны нас сжимают Горы а с другой Океан, мы нечто целое. Перестань Океан быть стеной, и стань дорогой, по которой можно уйти из Империи, или наоборот, привезти по ней новые идеи и обычаи, и она поползет по швам. Так что держать под контролем приезды-отъезды всяких живущих за Горами варваров, куда проще через узкие щели горных трактов…. Впрочем, этому флотскому парню, такие рассуждения знать не стоит».

– Вероятно мне, когда я займу место на Троне. (Хрен дождетесь, – подумал он про себя), стоит подумать о пересмотре этой политики…. Однако, давай-ка еще поговорим о вине….

Дальше было просто. Тот же самый Сертий Апик Докс был послан в Медиолан с предложением к руководству флота о переговорах. А прибывшим на встречу Адмиралам и капитанам, Аттий Бузма наобещал, что сам, лично, как только окажется на Троне, займется делами флота, в течении десяти лет удвоит его количество, и пошлет на войну с Южными Островами. И через пару дней Медиолан и Флот были в его распоряжении.

А от Медиолана до Города, было чуть более четырехсот кулломитров, ровной, хорошо проторенной дороги. Двигаясь быстрым маршем, его легионы преодолеют это расстояние за пару недель. Но не все было так просто.

Его окружение ликовало, а Аттий Бузма пребывал в настоящей панике. Судьба снова взяла его в оборот и тащила на коротком поводке совсем не в ту сторону, куда хотел двигаться он. Потому что теперь, он будет вынужден делать то, от чего мысленно открещивался и не желал даже думать, – встретиться с Романой Комнус Виллией Кордиус Виллиной, и не где-нибудь, а на поле брани. А каждому было ясно, что эта встреча должна окончиться смертью одного из Наследников, ибо Трон не приемлет компромиссов, и не допускает существования претендентов хоть с какими-то правами.

Именно этого он и пытался избежать с самого начала, и именно к этому вила его Судьба. – …Злыднева Дура – Накручивал себя Аттий Бузма пытаясь вызвать в себе гнев против любимой женщины. – Стоило тебе пойти на маленький компромисс, или хотя бы проявить хоть чуточку здравомыслия, и сидела бы сейчас спокойненько на Троне, а я пытал бы счастье где-нибудь по ту сторону Гор…. Так нет же, – Дорвалась до власти, и устроила резню…. О чем ты вообще думала? – Хотя когда тебе думать….. Небось заняла Дворец и беспробудно трахалась со всякими Гвардейцами да лакеями…. Сучка течная….

Аттий Бузма мысленно попытался представить картину этих оргий, но получилось плохо и настоящего отвращения и злобы, по-прежнему не ощутил…. Проблему все равно надо было решать. А единственным реальным средством ее решения был штурм Города, в котором засела Наследница с верными ей легионами. А помимо того, что драться придется за Трон, который ему абсолютно не нужен, так еще и штурм Города, означал тысячи и тысячи убитых легионеров и горожан. И никакой уверенности что получится победить. Из донесений шпионов и перебежчиков, Аттий Бузма знал, что его силы и силы верные Наследнице, примерно равны. И хотя у него сверх легионеров еще есть и пара десятков тысяч ополченцев… Зато войска Наследницы засели за стенами, а его людям придется на эти стены лезть….. А в Городе этих стен…….

…Оставалось два выхода. – либо переманить на свою сторону Восьмой Южный, Третий Западный, и Двенадцатый Степной легионы, в данный момент сохранявшие нейтралитет, либо выманить противника из Города, и разбить его в чистом поле.

Однако гонцы в Восьмой, Двенадцатый и Третий, были посланы уже давным-давно. Но никакого вменяемого ответа он так и не получил. – Ехать туда самому и Уговаривать лично? – Аттий Бузма почти не сомневался, что сможет это сделать. С глазу на глаз, никто не мог противиться его воле. Но сколько времени он потеряет? И что будет твориться в его Армии, пока он будет отсутствовать? – Этого он предсказать не мог. А главное, кого оставить вместо себя? – Дядюшка Кастий, недостаточно авторитетен для Благородных Юношей и легионеров. Цинт Виннус Оттон, конечно был хорошим человеком, и даже показал задатки отличного администратора. Но вот как военачальник он был очень слаб. А произойти могло все что угодно. Могли напасть войска Наследницы. Могли взбунтоваться горцы, даже ходили слухи что кое-кто из правителей провинций, подумывал поднять личный бунт. …Оставить командовать вместо себя кого-то из командиров перешедших на его сторону легионов? – Тоже не решение. – Они хорошо умели выполнять приказы. Но в данном случае, обстановка могла измениться так стремительно, что требовалось умение принимать ответственные решения самостоятельно. А он не был уверен, что кто-то из командующих Вторым или Шестым, окажутся на это способны….

Значит придется выманить противника из Города, а как? – этот вопрос он и задал Цинту Виннусу Оттону и дядюшке Кастию, когда они остались наедине.

-Хм… Надо показать свою слабость…. – Предложил дядюшка Кастий…. – Подойдем к Городу, а потом отступим…. Ну-у…, например можно изобразить бунт в твоей армии… мол одна половина взбунтовалась против другой, и потому мы вынуждены отойти от Города, пока решаем свои проблемы… Они бросятся за нами, тут то мы их и зажмем в клещи…..

– Сам знаешь, что Наследница пригласила возглавить ее Армию Командующего Укара. – Ответил на это Аттий Бузма. – Чтобы не говорили про него, а я уверен, что после смерти Зиписа Аптибала, он лучший военачальник Империи. Вряд ли он попадется на такую наживку.

– Ну приятель…. – Вступил в беседу Цинт Виннус Оттон. – Учитывая ваши разногласия, он может и подчиниться чувствам. В конце концов, весь последний год, в каждом кабаке и каждом базаре, кричали только о том, что это ты спас легионы Империи от полного разгрома, на который их обрекла бездарность Укара…. Ты украл его победу. Представляю как он тебя ненавидит. И думаю не сможет противостоять искушению надрать тебе задницу, и разом заткнуть рты всем болтунам Империи.

– Во-первых. – Заметил на это Аттий Бузма. – Такого как Укар, подобная ненависть заставила бы быть только осмотрительнее и осторожнее. Укар великий воин, и великий политик. В конце концов, из сотен тысяч, подобно ему рожденных в грязи, он один смог подняться на такие высоты…. Много ли еще ты знаешь Командующих, всего с одним именем? – На такой пост вряд ли получится взлететь, если не научить свои чувства, подчиняться разуму…. А во-вторых, – Укар прекрасно знает, что не я был зачинщиком всей этой шумихи вокруг своей «якобы Победы». Я и сам писал ему об этом…. Да и Зипис Аптибал, наверняка должен был ему рассказать, как все было на самом деле. Они ведь приятели…, были.

– Тогда воздействовать надо не на Укара, а на того кто отдает ему приказы, – на Наследницу!

– …Я и сам друг Цинт Виннус Оттон об этом думал…. Только как воздействовать на эту сумасшедшую? Я вообще не понимаю что она творит, и какие тараканы бегают в ее голове…. Дядюшка Кастий, а что говорят об этом твои приятели из Ловчей Службы?

– Дворец, – закрытое место…. В последнее время, вход туда открыт только для слуг и Гвардейцев…. Поговаривают что у Наследницы паранойя, и она больше не доверяет никому….

– Паранойя говоришь…. А ведь это выход…. Как ты думаешь, удастся ли нам убедить ее, что в Городе зреет восстание? Тогда ей придется, чтобы не получить удар в спину, постараться разбить нас на подходе к Городу.

– Хм… Теоретически можно…. Только потребует немало времени… Заслать агентов. Начать подговаривать народ. Пускать слухи….

– А можно просто чтобы Ловчая Служба сообщила про бунт? – Как она это проверит, если не высовывается за Северную Ограду.

– Хм… Тут тоже не все так просто…. – Надо договариваться с другими сетями и генералами…. На это тоже может уйти время.

– Сколько?

– Думаю не меньше месяца-двух.

– Действуй… по обоим направлениям. Пусть часть твоих людей готовит видимость восстания в Городе, а остальные договариваются с Ловчим Советом. Обещай им все что они пожелают…. Только обещай исключительно от моего имени, и не забудь упомянуть, что обещание я исполню после того как стану Мэром!

– А ты все еще думаешь сбежать? Думаешь получится? А даже если и получится, то как Империя будет жить после….

– А на это мне уже наплевать! – Отрезал Аттий Бузма. – Если вы так за нее переживаете, то сейчас вам самое время подумать о том, как она будет жить без меня….. Потому что я….

– Кстати. – Оборвал начинающего закипать Аттий Бузму, Цинт Виннус Оттон, и дипломатично меняя тему, спросил. – А почему ты не хочешь задействовать флот? Мы могли бы приплыть к Городу на кораблях, и внезапно захватить его.

– Я спрашивал у Флотских. Они говорят что из сорока трех имеющихся у Империи кораблей, половина вообще вряд ли выйдет из гавани. Еще они готовы поручиться что только двенадцать доплывет отсюда до Города…. И что перевезти эти корабли смогут максимум четыре-пять тысяч…. Конечно и этим можно будет воспользоваться, если уж мы затеем штурм. Но вряд ли стоит полагаться на флот.

– Но можно перерезать поставки продовольствия с моря…. А еще подойти с востока и закрыть Большой Горский Тракт. Тогда уж ей точно придется вывести войска чтобы прогнать нас.

– Хорошая мысль….Только при всех плюсах этого плана, есть и парочка минусов. – Сейчас осень. Так что поставок с юга, хватит чтобы Город не знал нужды в продуктах еще месяца три. Затем, – тот факт что мы перекрыли подвоз продуктов, – может стать сильным оружием в руках наших противников. Так и вижу глашатаев, кричащих на площадях – «Самозванец собирается уморить Город голодом»! – Не надо тебе объяснять, как это может повлиять на симпатии толпы. Горожане готовы с интересом наблюдать как жители Дворцов режут друг дружку, поддерживая то одного то другого, пока это не коснулось их желудков. А за кусок хлеба с мясом и овощами на своем столе и кувшин вина, они будут драться ожесточенно и безжалостно, наплевав на любые прежние симпатии.

И наконец последнее, – не факт что Наследница даже соблаговолит почесаться, если горожане начнут дохнуть с голоду. Запасов во Дворце хватит на долгие месяцы.

– Но ведь угрозы тоже можно как-то использовать? Ты же умный, – придумай такой маневр, при котором Укар выведет свои войска. Например, – одновременно войска перерезают и Большой Горский Тракт, и Южный путь, север и так наш, а с моря будут плавать наши корабли…. И при этом даже необязательно задерживать караваны с продуктами…. Достаточно просто создать угрозу.

– Что даст повод Наследнице кричать, что несмотря на то что я пытаюсь уморить горожан голодом, – благодаря ее усилиям, на их миска всегда будет полна…. Хотя пожалуй это надо обдумать. Давайте-ка пока пораскинем мозгами, и возможно нам удастся совместить все три варианта….

За успех, наверное стоило благодарить дядюшку Кастия, Ловчую Службу, и саму Наследницу. Это она так проредила Ловчую Службу, что в Городе почти не осталось ни одной нормально действующей сети, которая могла бы проверить подсунутую информацию, о восстании в пользу Наследника. Зато организация дядюшки Кастия, обогатилась множеством вполне профессиональных кадров, убежавшим от репрессий и казней. Причем среди этих перебежчиков, было много Ловцов самого высокого ранга, и даже один член Ловчего Совета. Он то и рассказал, – что Наследница, зная что Аттий Бузма был Ловцом, теперь с большим недоверием относилась к Ловчей Службе. Она с каким-то садистским удовольствием вырезала большую половину Ловчего Совета, а оставшихся держит на расстоянии, не доверяя им ни на грош. Даже доводить до ее сведения добытую информацию, Ловцам теперь приходится через Армейских, или Гвардейских командиров. Слава богам, хоть те, пока еще понимают важность хорошо работающей Ловчей Службы.

А вот дядюшка Кастий свое дело знал. Из перебежавших на сторону Наследника, Ловцов, он создал несколько сетей. Часть из них работала в Городе, подготавливая реальное восстание, распуская слухи и устраивая саботажи. Часть работала курьерами между Городом и Медиоланом, а еще одна сетка, действовала внутри армии Аттия Бузмы, якобы работая на разведку Командующего Укара…. Тот и правда заслал в стан противника своих шпионов. Однако армейским шпионам, до Ловцов было далеко. Их быстро вычислили, подвели к ним своих людей, и теперь вовсю сливали через них ложные сведения.

– …Так что теперь Наследница и Укар, должны поверить что у нас тут и правда не все в порядке. – Довольным голосом доложил дядюшка Кастий. – Главная проблема, – у тебя недостаточно средств, чтобы платить легионерам, и потому они сильно недовольны. По этой же причине, ты и спешишь как можно быстрее занять Город. Но сначала тебе надо достать где-то деньги, чтобы поощрить своих солдат…. Этим и объясняется задержка.

– А что в Городе?

– А в Городе…. Знаешь, если мы подойдем к воротам, разбив легионы Укара, – народ первый побежит громить Дворец и убивать Наследницу. …И для этого нам почти ничего не пришлось делать. Она сама вызвала к себе такую ненависть…. О чем она думает? И думает ли вообще?

Ну а помимо этого, – В Городе есть несколько групп, которые откроют нам ворота…. Они достаточно многочисленны и сильны, чтобы удерживать их какое-то время до подхода наших частей, особенно если в самом Городе начнутся волнения. Ну и конечно, – стоит легионам Укара сделать хоть шаг из ворот, – ты узнаешь об этом, через день-два. Голуби уже переправлены нужным людям.

– А скажи-ка дядюшка…. А что сами легионеры? Какие у них настроения там бродят?

– А вот на них, я бы полагаться не стал…. Укар держит их крепко…. Видимо ему как-то удалось оградить войска от Наследницы. Так что ни один солдатский волос, за последние полгода не пал с головы легионера. Зато жалование выплачивается вовремя, харчей завались, вина тоже хватает. Квартируются они в Городе, и на их мелкие шалости в кабаках и на улицах, Власти благополучно закрывают глаза.

– Жаль…. Я бы предпочел перетянуть их на свою сторону. И как относятся к этому горожане?

– Ну, ты сам знаешь горожан! – Улыбаются, но всегда готовы плюнуть в кружку или тарелку, а лучше вонзить кинжал в спину.

– А что знает о возможном бунте Наследница?

– Пока я решил что лучше будет сообщать только общие слухи и намеки. Про бунт она и Укар узнают, когда твои легионы направятся к Городу. За то время что вы будете идти, проверить сведения она не успеет…. Да и вряд ли станет. Скорее всего она начнет репрессии, которые еще больше озлобят горожан. Так что на нашу сторону перебежит еще больше народа.

– В таком случае, мне не остается ничего иного, кроме как отдать приказ выступить…. У меня к этому все уже давно готово…. Даже обозы уже тайно переправлены вперед…. Так что мы можем оказаться возле города дней через десять….. Но пойдем две недели. Что бы ты успел хорошенько разворошить осиное гнездо.

И вот решающий час подошел…. Примерно за пятьдесят кулломитров от Города, передовые разъезды армии Наследника, встретили выставленные вперед дозоры армии Наследницы. И неспешно двигающееся войско остановилось, начало подтягивать тылы, строить лагерь и исследовать местность….

А чего там исследовать? – Окрестности Города. Политический и экономический центр Империи. – Каждая дорога, и тропинка между виллами и поместьями Благородных, или загородными домами Купцов и хижинами арендаторов, была нанесена на карту. А также все речки, ручейки, холмы, овраги, рощи, сады…., кажется даже любая, просуществовавшая больше года лужа, или лежащий возле дороги крупный булыжник, были отмечены на карте. И сейчас Наследник, неотрывно смотрел на эту карту, пытаясь понять замысел своего противника. То что Укар выбрал эту местность не случайно, было ясно с самого начала…. Берег тут на протяжении десятков кулломитров скалистый, а море полно мелей и рифов…, следовательно, высадка десанта в тылу войска Наследницы исключается. А эти два поместья…. Судя по названиям очень древние. Следовательно строились еще как оборонительные замки, с достаточно высокими стенами. Их нетрудно превратить в настоящие крепости… Надо послать людей и проверить, чего успел там наворотить Укар…. А вот еще десяток загородных домов выстроившихся в линию вдоль дороги, идущей перпендикулярно прибрежному Тракту…. Это конечно не крепости, Но несколько завалов, выкопать ров, понавтыкать рогаток, и вот еще одна укрепленная линия, штурм которой будет стоить множества жизней…. А если обойти? – С запада окажешься между высокими прибрежными скалами и одним из поместий…. Укар наверняка посадил там стрелков с огромным запасом стрел. На идущую там колонну обрушится настоящий град арбалетных болтов, камней из катапульт и дротиков скорпионов…. Дойдет в лучшем случае одни из трех….

А с востока? – Равнина и убранные поля. Раздолье коннице Укара, которая больше моей в два раза. К тому же придется переправляться через эту вот речушку…. Укар переправе мешать не станет…, ну разве что пошлет сотню стрелков изображать сопротивление…. А вот когда легионеры переправятся, тут то он и начнет давить их своей конницей…. Да еще наверняка и в этих вот виллах уже сидят его солдаты, которые во-первых, не дадут использовать их как защиту от конницы, а во-вторых – сильно сузят возможности для маневра. … Атаковать можно только в лоб, в промежутках между укрепленной линией из домов богачей, и поместьями благородных…. Причем гарнизоны этих крепостей окажутся у нас в тылу, когда войска Укара отступят к этим вот холмам…. А они отступят, можно не сомневаться. Укар никогда не упустит возможности использовать такую ловушку.

Что остается? – Брать крепости теряя множество людей? – К сожалению лишних у меня нет. …Хм… А чьи это поместья были раньше? – Сертий Апик Докс, – позвал он своего Личного Советника. – Ты не помнишь чьи это были поместья?

– Кровавый ручей, – Ткнул пальцем в карту Личный Советник – оно издревле принадлежало роду Расков…., а вот Грозовое Поле…, кажется собственность Цинтов…, да точно. Они отобрали его у Валегиев, при последней смене Династий. И с тех пор оба рода враждуют.

– Тогда позови сюда Раска Липика Вара, он сейчас сотник в вспомогательной коннице Второго Восточного, и…, поскольку Цинт Виннус Оттон остался в Медиолане, разыщи Валегия Мегара Нера, может он что-то знает про эти места.

– А может быть лучше все-таки пойду я? Зачем ты так сильно рискуешь Наследник?

– Нет Либий Герон…. Пойду я. Твое дело командовать тысячей и правильно выполнить все мои приказы…. Такое я могу доверить только тебе!

– Но ведь это может быть западней для тебя…. Ты пойдешь один, и они тебя схватят!

– Не беспокойся. Я знаю что делаю.

…После долгих размышления над картой, Аттий Бузма наконец вспомнил что он не только стратег и военачальник, но и в первую очередь Герой…, и колдун. Укар вот тоже был военачальником, и гораздо более опытным чем он…. И позиция у него гораздо более выгодная…. А значит для победы над ним, придется использовать то, чего у Укара не было, а именно, – Себя!

Раск Липик Вар оказался очень полезен. Даже куда больше чем ожидал Аттий Бузма. Он не только в совершенстве знал свое поместье, но и поместье своих соседей Цинтов. И потому смог не только нарисовать планы обоих укреплений, и дать подробные объяснения где, что, и как там расположено, но и вызвался быть проводником. Потому-то, именно его владения и были выбраны мишенью для главного удара.

Дальше все было уже относительно просто. Прибрежный Тракт, идущий с юга на север вдоль всего побережья, позволял пройти основную часть пути даже ночью, не сбившись с дороги. Еще с утра, группы легкой конницы прочесали всю местность вдоль тракта, отгоняя дозоры противника, и отлавливая всех, кто мог бы быть вражеским шпионом. Затем, во второй половине дня, Второй Восточный неспешно тронулся с места, двинувшись в направлении вражеских позиций. А после наступления темноты, от него отделилась первая тысяча Либия Герона, старого опытного тысячника, и вместе с самим Наследником, прошла оставшийся отрезок пути до поместья Кровавый Ручей. В первой тысяче легиона, по традиции служили самые бывалые и опытные ветераны. И те кто сейчас шел с Наследником, за долгую службу успели поучаствовать и в подавлении восстаний внутри Империи, а значит не раз штурмовали похожие поместья, так и войнах с горцами, что означало умение подойти к намеченной жертве без развевающихся бунчуков и рева труб. Даже Аттий Бузма, идя впереди колонны, удивлялся как может тысяча человек, с надетыми на себя десятками тысяч предметов из лязгающей и грохочущей стали, передвигаться так тихо. Но видно у легионеров были свои секреты.

На каком-то этапе пути, от тысячи отелилось три сотни легионеров, которые пошли по основной дороге к главным воротам, а всех оставшихся Раск Липик Вар, провел известными только ему тропками, на противоположную сторону, к хозяйственным воротам. А сам с еще двумя сотнями пошел перекрывать заднюю калитку….

Теперь настало время для сольного выступления Наследника. При обсуждении плана он наврал, что у него в крепости есть свой человек, который откроет ворота для подошедших войск. Но откроет только ему лично. Для того чтобы подобная ложь прошла, ему пришлось отправить дядюшку Кастия с каким-то поручением подальше от Лагеря, а на остальных сильно Надавить. Иначе бы никто не позволил Главнокомандующему, а главное Наследнику, подвергать себя такому бессмысленному риску.

….Чтобы подойти к крепости, ночного зрения ему бы не понадобилось. Даже на фоне безлунного черного неба, она возвышалась сгустком особо густой тьмы. Другое дело подойти беззвучно, не спотыкаясь на каждом шаге о камни и корни, и не пачкая одежду грязью, что для Героя было бы совсем не солидно. Тут уже, ставшая привычной способность видеть в темноте, была как никогда кстати. Подошел к стене, возвышавшейся примерно на высоту четырех-пяти человеческих ростов…. Прислушался…., вернее причувствовался…., Где-то по стене как раз шел десятник, или может полусотник проверяющий караулы…. Вот один отзыв…, второй…, третий…, негромкий смех, над отпущенной шуткой…. Наверное лучше отойти на пару десятков шагов…. Вот тут в самый раз…. Аттий Бузма положил руки на стену, и словно бы почувствовал как они начали прилипать к ней…. Тому кто лазал на высокие скалы, какая-то стена серьезным препятствием быть не могла, даже несмотря на доспехи и перекинутый за спину меч. Он даже не заметил как вскарабкался на нее. Все его внимание было сосредоточенно на том что происходит на стене и за нею. Осторожно забрался на стену, и…, неудачно наступил на что-то мягкое и шевелящееся…. – Спи! – приказал он, глядя прямо в глаза, не пойми откуда взявшемуся на стене то ли бродяге, то ли рабочему…. – Это только сон….

Так, …Скорпион, здоровенный созданный для установки на крепостные стены. Такой даже в поле с собой не потаскаешь…. А этот засранец видимо из обслуги, потому-то и дрыхнет здесь, без доспехов и оружия…. Ладно, буду иметь ввиду, возможно позже это оружие мне и самому пригодится…, но пока на всякий случай перерезать тетиву. Так и где тут спуск со стены? Аттий Бузма огляделся, – ближайшая лестница ведущая вниз находилась в сотне шагов от него. А рядом с ней стоял караульный. Убрать его было не проблема. – Только зачем? Ночным зрением осмотрев подножие стены, и убедившись что там никого нет, он просто спрыгнул, и очень мягко приземлился на мощеную камнем землю. Перекинул меч со спины на бедро, и не скрываясь пошел к хозяйственным воротам, мимо разложенных костров со спящими вокруг них легионерами. Никому даже в голову не пришло окликнуть человека в доспехах обычного сотника. В десятке шагов от ворот Аттий Бузма остановился и осторожно огляделся…. Тут был довольно темный закуток, отгороженный подсобными постройками от основной жилой зоны. …И правильно! – подумал наш герой. – Незачем мозолить благородные глаза хозяев ничтожной суетой и всяким мусором…. Прислушался…. Из амбара слева от него раздавался хоровой храп, а Чувство подсказывало, что там спит не меньше полусотни человек…. Мысленно благодаря богов за новолуние и темную ночь, Аттий Бузма подкрался к амбару. …Дверь открывается наружу…. Аттий Бузма огляделся в поисках чем бы подпереть дверь. – Ага… Характерный сарайчик. Даже в Городе в каждом богатом дворе есть похожий сарайчик, ибо – традиция…. В нем держат всяких хозяйственный инвентарь, вроде метл, граблей, или вил…. Осторожно открыть чтобы не скрипнула дверь…. Все-таки скрипнула. Но кажется никого это не всполошило…. Ага. – вот то что надо, – большой прочный лом. Тихонько подойти, и подпереть им дверь абмара. Конечно при большом желании ее выбьют в два счета, но может быть несколько секунд это поможет выиграть…. Вернулся к сарайчику и взяв еще одну подпорку, закрыл двери, выходящие из замковой кухни во двор. Конечно остаются окна, но в них еще надо догадаться выпрыгнуть….

Дальше прямо к воротам…. – Стой кто идет? – окрик из темноты. Голос окликнувшего спокоен. В нем больше равнодушного любопытства, чем настоящей тревоги. Враг-то сейчас снаружи и никак не может быть внутри…. Потому-то легионер умирает даже не успев удивиться. Кинжал Аттия Бузмы входит под челюсть и проникает в мозг. Мертвый легионер по габаритам не сильно уступает племенному бычку. Аттию Бузме не удается удержать его тело, и он падает на землю громко лязгнув доспехами. Бросок кинжала в темноту. Аттий Бузма реагирует даже не на движение, – на мысль…. Чью-то всполошившуюся на лязг падающего в доспехе тела, мысль. Он не видит свою мишень…, а значит и мишени не дано увидеть летящий в нее кинжал. Кажется Аттий Бузма летит вперед опережая собственное оружие. По крайней мере, пробегая мимо вылупившего на него глаза солдата, он слышит шлепок вонзающегося в человеческую плоть кинжала…. У ворот два человека. Два точных, слившихся в один удара. Что тут еще? – В небольшом помещении возле ворот, дремлют еще шестеро. Все правильно, – дежурный десяток. Кажется они еще не…. Нет…. Он почувствовал шевеление и какой-то переполох…. Быстро влетел в дверь, погасил ударом меча свечу…. У караула не было ни малейших шансов. Шесть слепых и полусонных, против одного зрячего и на взводе…. Теперь осторожно приоткрываем ворота…. Какие же они тяжелые! Так…. Свеча…. Огниво…. Удар…. Кремень выскакивает из руки и летит куда-то в темноту… Искать некогда…. Аттий Бузма даже не задумываясь, сосредотачивает свое внимание на разложенном труте, и тот вспыхивает. Удивительная удача! Раньше у него так не получалось. Но радоваться времени нету. Свеча зажигается, он делает несколько осторожных махов, и выставляет ее в распахнутый створ ворот…. Теперь остается только ждать….. Хотя….

Подбежавшие через десяток минут легионеры, застают своего Командира, в небольшом закутке перед воротами, склонившегося над трупом одного из вражеских солдат. Еще пятеро лежали поодаль в доспехах, при оружии и со смертельными ранами.

– Успели? Молодцы. – Коротко сказал Наследник. – Жаль. Он не успел…. – Наследник кивнул на тело легионера…. Нас все-таки засекли и он отдал свою жизнь за Наше Дело. Его подвиг не будет забыт. (Подчищай все концы, – так учили в Школе, – Теперь никто не спросит кто и почему открыл ворота).

-…Прямо и направо амбар. – Начал отдавать приказы Аттий Бузма. – Дверь подперта ломом. Там полусотня. Входите тихо. Постарайтесь бить плашмя по голове, пока они все не проснутся…. А там уж…. Я ни хочу лишних жертв. Но придется…. Налево через двор вход на кухню. В доме наверняка расположился штаб и все старшие командиры. Либий Герон, пошли туда свою самую толковую сотню. Вот…, передай командиру план здания. Скорее всего они будут где-то в центральной части. Той что ближе к выходу во двор. Туда и пошли основную группу. Остальные пусть идут в крылья и флигели. Перекройте коридоры и лестницы. Постараемся обезглавить врагов сходу. Но парочку старших офицеров вы мне постарайтесь взять живыми. …И смотрите кого убиваете, здесь может оказаться семья нашего товарища! Так что гражданских не трогать.

Со мной два десятка…. Еще два идут вдоль этого вот сарая…, за ним поворот направо, затем будет белый флигель, там еще один поворот направо и прямо перед вами калитка. За стеной ждут наши ребята, надо бы впустить….

Либий Герон, ты помнишь план? …Кстати, гонцов послал? – Тогда действуй как договорились. Главное ошеломить врага, чтобы он не успел опомниться….Пошли!

Пока первая проникшая в поместье сотня не торопясь входила в Замковый Дворец, через кухню, две пары десятков последовали к основным воротам и дальней калитке, где их поджидали товарищи. А оставшиеся три с половиной сотни, не торопясь обходили двор, пытаясь занять наиболее выгодные позиции перед боем. Сигналом к атаке должен был стать шум у главных ворот. Но видимо кто-то из отдыхавших у костров легионеров противника заподозрил неладное. Может какие-то особенности формы, или еще что-то…. В каждом легионе были свои традиции, и то как заправлен выступающий из пряжки кончик ремня, опытному взгляду говорил не меньше, чем значок с номером легиона на предплечье. …В общем драка началась чуть раньше, и прямо в противоположной стороне двора. Но отряд Аттия Бузмы, к этому времени уже почти успел подойти к воротам. Рывок вперед…. Короткая схватка…. Седоусый десятник укоризненно качает головой, с одобрением глядя на своего Командующего, который оторвав кусок от валяющегося под ногами плаща, бережно вытирает кровь с меча. – Эх… Не следовало бы тебе Наследник, самому в бой лезть…. Иначе мы-то зачем?

– А ты еще не навоевался? – Улыбаясь в ответ, приветливо кивает головой Командующий. – Не беспокойся. Сегодня еще драки на всех хватит. Не торопись…. – Остановил он повернувшегося в сторону двора, где сейчас шла жаркая схватка, десятника. Сейчас подойдут наши три сотни. Ударим всей силой….

Легионеров Наследницы, было раза в три больше. Но внезапность нападения сделала свое дело. Большая часть была захвачена завернутыми в одеяла у походных костров или спящими в казармах. Те кто сумел избежать смерти, предпочли сдаться в плен. Солнце еще только начало приподниматься над горизонтом, а Аттий Бузма уже мог праздновать первую победу за день.

Увы. Праздновать было некогда. Очистить двор от трупов, выставить дозоры, послать проводников на встречу подходящему легиону…, и еще сотни других мелких вопросов, которые Аттий Бузма взялся решать сам, пока не догадался что их можно спихнуть на тысячника Либия Герона…. Тогда он поднялся на самую высокую башню Дворца, и приказав привести к нему пленных командиров противника, попытался осмотреть позиции врага…. Уже почти рассвело, однако над землей лежал густой туман, – признак предстоящего жаркого дня…. Однако и того что было видно, хватило Наследнику чтобы соотнести показания пленных с проглядывающим сквозь туман ландшафтом.

– Либий Герон. – Приказал он спустившись во двор. – Это поместье теперь будет одной из ключевых точек нашей позиции. А ты будешь тут Главным. К тебе подойдет еще пара тысяч. Организуй достойную оборону. Подготовь место для полевых лазаретов и казармы для бойцов. Сюда же должен подтянуться и обоз. Я надеюсь на тебя. И верю что ты не подведешь!

После чего Аттий Бузма сел на подведенного ему трофейного коня, и с десятком охранников, и вестовых поскакал на встречу подходящих легионеров…. Встретил отряд вспомогательной конницы Раска Липия Вара, и поскакал с ними вдоль Прибрежного Тракта. Он уже знал точное место, где находился скрытый лагерь сборного отряда стрелков противника. И торопился разгромить его, пока те не вышли на свои позиции. – Все сработало как он и надеялся. Их никто не ждал. А вынырнувший из тумана отряд конников в стандартных имперских доспехах, караульные перед рогатками, закрывающими вход в лагерь, приняли за своих…. И опять Аттий Бузма оказался больше Героем чем Полководцем. Конь под ним, повинуясь его мысленному приказу, молнией проскакал последние митры до рогаток, и перелетел через них словно легендарный крылатый конь Проходимуса. Завороженные этим полетом стражники даже не успели поднять тревогу, как пара дротиков и несколько ударов мечом, навеки оборвали их службу Империи. Подскочившие следом всадники убрали рогатки, и лавина конницы залила лагерь…. Успей стрелки выстроиться в линии, и зарядить свое оружие…. Не известно кому бы еще пришлось хуже. Но в данный момент у стрелков был завтрак. Так что прежде чем они добежали до составленных в козлы араблетов…. Прежде чем успели надеть свои легкие доспехи…, которые, принятые на вооружение в легкой коннице дротики и длинные искривленные мечи пробивали словно бумажные листы.

…Вторая победа была одержана еще быстрее чем первая, проложив путь для главной победы…. Теперь оставалось только ждать подхода основной массы войск. Ждать и надеяться, что его люди будут достойны своего Командира и сделают свою работу так же успешно как и он…. А его противник не окажется хитрее, умнее и предусмотрительнее.

Шестой Северный и прикрепленное к нему Ополчение, в этот момент должны выходить на позиции и атаковать врагов между поместьем Грозовое поле и укрепленной линией из домов купцов, отвлекая на себя внимание Укара…. А тем временем, Второй Восточный заходит с внезапно ставшего дырявым фланга и наносит удар….

Солнце только оторвало свой нижний край от земли…. С начала штурма крепости прошло не более двух часов. Вряд ли Укар даже знает о том что его фланг уже разбит…. Каким бы хорошим военачальником он не был, но с такой проблемой он не справится.

Аттий Бузма Поговорил, с несколькими взятыми в плен стрелков, и они быстро согласились служить ему проводниками, и довести его легионеров до главного лагеря.

Он и сам готов был бежать вперед и лично громить врага…. Но нашел в себе силы остаться на месте, и удобно устроившись в палатке бывшего Командира стрелков, неспешно позавтракать трофейными деликатесами, принимая гонцов и отправляя вестовых с приказами…. Так прошла еще одна пара часов….

…Шестой Северный ударил вовремя. Конечно его ждали, и завязался нелегкий бой. И в этот момент, посланные Аттием Бузмой пять тысяч тяжелых легионеров, зашли с тыла, и ударили по домам Богачей…. Два из шести были взяты с ходу. А остальные в течении часа…. Тем временем оставшиеся двенадцать тысяч атаковали лагерь Укара…. Укар успел стянуть свои силы в один кулак, успев подтянуть даже обоз, создав из него дополнительную линию обороны. Так что там сейчас шла жаркая битва…. И такая же жаркая битва шла на равнине, где прижатые к крепости тысячи Укара, выстроившись классическим построением, пока отбивали все атаки противника…. С немалым для себя ущербом, но пока отбивали….Аттий Бузма знал что битва будет нелегкой. Но Укар потерял слишком много уже в самом начале. Для того чтобы оправиться ему нужно настоящее чудо…. А единственным специалистом по чудесам, в ближайшие тысячи кулломитров, был только он – Аттий Бузма. Все что остается старому Полководцу, это спасти от гибели как можно больше своих людей, сохранив армию…. Он почти не сомневался, что в данный момент Укар строит оборонительные сооружения на холмах, за которые в ближайшее время будет выводить своих людей…. Если бы у Аттия Бузмы был бы еще хоть с десяток тысяч солдат, – Армия Наследницы прекратила бы свою существование прямо сегодня, прямо на этом поле. Увы, в его резерве не было и пяти тысяч солдат…. И те, по большей части были заняты обороной крепости и охраной обоза…. Но он и не торопился…. После того как армия Укара отойдет за холмы, следовало пройти дальше по Прибрежному Тракту, и отрезать ее от Города…. А там уж, – либо обещанный дядюшкой Кастием бунт. Либо осада и переговоры, что может даже предпочтительнее. После поражения Армии Наследницы, пока еще сохранявшие нейтралитет легионы, наверняка перейдут на его сторону, и любое сопротивление Наследницы станет абсолютно бессмысленным…. Если бы не ее гордыня, он бы может быть смог бы и……

Спустя полчаса прискакал гонец и принес первые настораживающие новости. – Несмотря на численное превосходство и более выгодные позиции, Шестому легиону пока так и не удалось сломить сопротивление противника. Да и Второй, особых успехов не добился, хотя и сумел уже прорваться за ограду Лагеря….

Потом дурные вести пошли лавиной. Второй завяз окончательно. А Шестой вдруг начал отступать…. А это уже было просто невозможно. Аттий Бузма вскочил на коня и поскакал посмотреть собственными глазами, что же происходит на поле боя, и как Укар умудряется противостоять его атакам….

Чем ближе он подъезжал к месту событий, тем больше его одолевала необъяснимая тревога…. Что-то было не так. Он это чувствовал. – У Укара появились дополнительные подкрепления? Кто-то из нейтральных легионов? Коллопские наемники? Ополчение из имперских жителей? – Но дядюшка Кастий весьма прилежно приглядывал за нейтральными легионами. Если бы оттуда на сторону Наследницы перешла бы хоть тысяча, – он бы уже давно донес об этом…. Коллопское, или еще какое-то иностранное войско. – Тоже сомнительно. Перетащить через Горы сколько-то значимое количество иностранных войск, и чтобы об этом не загудела вся Империя…, – такого быть не могло. За полторы тысячи лет своего существования, Империя уже давно стала неким единым организмом, и все инородное, всякий чужак, был здесь заметней буйвола в воробьиной стае. А местное ополчение…. – Каким бы великим Укар не был полководцем. Но даже ему было не под силу превратить мирный имперцев в серьезную военную силу, за то время что у него было….

Да и мысленно окинув взором картину поля битвы, Аттий Бузма не заметил там каких-то «лишних» войск. В каре под стенами крепости стояло примерно пятнадцать тысяч легионеров…. Еще сколько-то было в крепости, сколько-то в лагере, а сколько-то в плену. А сколько-то лежало мертвыми…, причем…, Аттий Бузма присмотрелся к мертвым…. Такое ощущение что они умирали точно на том месте где их и поставили начальники. Ни малейшей паники, или хотя бы смятения…. Словно бы ни один легионер даже не сделал шага назад, после того как вражеский меч или копье пронзило его тело…. И, судя по количеству трупов его солдат, – сражался даже смертельно раненный, ни чувствуя ни боли ни страха….

…А ведь он уже видело что-то подобное!!!! Но это было просто невозможно!!! Сама мысль что…, была просто чудовищной. – Но сомнений почти не оставалось…. Аттий Бузма закрыл глаза и Почувствовал…. Почувствовал, и понял откуда взялось это тягостное ощущение…. Понял и впал в дикую ярость. Потому что такого просто не могло быть Никогда!

Здесь. В паре десятков кулломитров от Города. В самом центре Империи…. В это почти святое место смог проникнуть Главный Враг! – Сама мысль об этом была чудовищной. Но иного объяснения не было, да и Чувства подтверждали догадку.

….Как? И Как давно? – Эти два вопроса бились внутри его черепной коробки, словно два диких зверя попавших в клетку. – Не это ли ответ на давно не дававший покоя Аттию Бузме вопрос, о страном поведении Наследницы? Но как они посмели? …Хотя, а кто их остановит если они не поверили его россказням про Хранителей? Да и кто их отловит? Он то сам сколько уже ходит со своими Способностями, но никому и в голову не пришло задать вопроса, откуда они взялись…. Империя просто забыла про колдунов. Успокоилась. Теперь это лишь пугало и не больше. И если явиться в скромном обличии купца, а не во главе армии завоевателей, никто не заподозрит в тебе Врага. Особенно сейчас, когда и Ловчая Служба, и даже Понтификат лихорадит сомнениями в собственном будущем. – …Но ведь они ему поверили! Он тогда этого очень ясно почувствовал. Когда они уходили в их головах не было ни толики сомнения в словах Аттия Бузмы. Он сам, лично вложил эту уверенность в их головы. Неужели они оказались гораздо сильнее чем он думал? …Или это какие-то другие колдуны? Но…..

-….Поцелуй меня Злыднева Теща…. – Вдруг пронзила Аттия Бузма, простая мысль. – Не о том я думаю. Сейчас надо понять что делать дальше. – Потерпел ли он окончательное поражение, или ситуацию еще можно как-то повернуть в свою пользу?

Внезапно, под изумленными глазами своей свиты он слез с лошади, взошел на ближайший холми и сел в позу беседующего с богами жреца…. Никому в этой свите не дано было знать, что это никакая не жреческая поза, а древняя поза Сосредоточения, которую практиковали маги еще за тысячу лет до появления Империи. Но сейчас Аттию Бузме было не до того чтобы прятаться и таиться. Ему надо было Увидеть и Понять…..

….Сквозь туман начали проступать лица…. И на этих лицах было написано все! Нет не на лицах, а…. Трудно было подобрать слова. Словно Аттий Бузма видел все что таиться в головах и душах всех, на кого падал его взгляд. …Лица врагов были решительны и бесстрашны…, как морды боевых собак, не знающих что такое сомнение или страх…. А лица его людей…, в них появились страх, сомнение и неуверенность…. А еще он увидел…. Это было словно облака тумана, накрывшие войска противника, и передовые части его армии…. Он даже увидел откуда они исходили…. Десятка два источников этого тумана…. Весьма по-разному окрашенного…. Одни вселяли уверенность и силу, другие сомнение и страх…. Аттий Бузма напрягся и попытался развеять эти облака….. На миг ему показалось что туман дрогнул и начал съеживаться, но в тот же миг дикая боль пронзила его голову….. Он понял что одолеть колдунов сейчас ему не под силу…..

– Помогите мне встать…. – Негромко приказал он, чувствуя жуткую усталость, словно без остановки прошел весь Большой Горский Трат. Подбежавшие телохранители подхватили его под руки и вздернули вверх, а потом посадили на коня…. – Ты, – он ткнул пальцем в одного из них, даже не удосуживаясь вспомнить его имя. – Скачи к Командующему Вторым Восточным легионом. Пусть как можно сильнее усилит правый фланг. Нужен один решительный рывок. Прорваться к обозу и поджечь повозки с запасами. Там впереди как раз повозки с маслом. Как можно больше дыма, огня и паники…. А затем, – пусть выводит людей из битвы, и отводит легион к поместью Кровавый ручей. В первую очередь стрелков они нам, сейчас будут важнее всего…. Ты, – ткнул в следующего. – Скачи к Либию Герону. Пусть готовит крепость к приему большого количества солдат, и обороне. Стрелков на стены. Лагерь под крепостью укрепить возами, и всем что под руку попадется…. Ты, скачи на север, там у речушки должна находиться наша конница. Скажи Командующему Гекту Бару, что присматривать за равниной больше не надо. Пусть берет всех своих людей, и устроит одну показательную атаку под вражеское войско. Надо хоть как-то остановить их нажим на наших ребят. Ты, – ткнул в следующего. – К Командующему Шестым. Пусть он, когда начнется кавалерийская атака, выводит людей из битвы и тоже ведет их к поместью. Встанем большим лагерем…. Ты…, Скачи туда где мы стояли прошлой ночью. Всех кто там остался, тоже сюда…. Сейчас важно быть всем вместе. Тех кто оторвется от Армии, сомнут.

-….Но ведь мы уже почти победили!!! – Возопил вдруг один из Благородных Юношей в его свите. – Почему ты приказываешь отступать? – …И сник под тяжелым взглядом Аттия Бузмы.

– Наши враги призвали на свою сторону Зло! – Сказал Наследник таким тоном, что ни у кого даже появилось толики сомнения в том что он говорит правду. – А вернее, это Зло, сумело проникнуть в Империю, и взять под контроль души наших товарищей, потому-то они и обратили свое оружие против нас!

Запомните ….Отныне это уже не война Наследников. – Он возвысил голос, и вбил каждое слово, в головы слушающий, словно стальной костыль в каменную стену. – Отныне это война Добра и Зла! А значит никакого компромисса, сдачи в плен или даже мыслей о поражении быть не может!!! – после чего пришпорил коня, и не оглядываясь на охрану поскакал в сторону битвы.

– Ему сказали это БОГИ! – Пробормотал один из вестовых, своему товарищу, прежде чем умчаться выполнять приказ. – Ты ведь видел как он с ними говорил? А заметил такие странные блики света, что мелькали вокруг него когда он сидел в позе Жреца? – В голосе говорившего послышалось благоговение, и он достав из под доспехов цепочку с амулетом бога Мочилы, трижды поцеловал и приложил ко лбу. – Наш Наследник, воистину выбран богами, – бормотал он пришпоривая своего коня. – Он появился на свет, чтобы спасти Империю!

Заехав на ближайший холм со своими телохранителями, Аттий Бузма принялся наблюдать за дерущимися Армиями. Его еще немного трясло, но силы быстро восстанавливались, благодаря особому дыханию, которому научил его Старый Колдун.

Еще жутко хотелось есть, но как на грех, с собой у него не было даже завалявшегося сухаря…. Да и не престало полководцу, в кризисный и решительный миг сражения, судорожно набивать утробу, словно истеричная девица в ожидании сватовства. Полководец должен внушать окружающим уверенность в своих Силах.

…Кстати о внушении…. Началась атака…. Пять тысяч несущихся на тебя закрытых броней коней и всадников…, – топот множества копыт, сотрясающий землю, грохот и лязганье доспехов, и завывание всадников, со времен древности идущих в атаку с волчьей песней на устах, – от такого зрелища дрогнет любое сердце. Даже у колдунов. Аттий Бузма почувствовал на мгновение как что-то шелохнулось и вздрогнуло в…. Не очень понятно по каким законам и какими путями передают колдуны свои заклятья….– В который раз Аттий Бузма пожалел, что так мало знает об этом колдовстве. – Но неуверенность колдунов, на секунду передалась и легионерам, и они дрогнули и смешали ряды, а одна из частей даже отошла в сторону, образовав брешь….. Не держи колдуны сознание легионеров под контролем, этого бы не произошло. Солдат Империи учили встречать такие атаки не дрогнув даже веком…. А вот колдунам такое внове…. – В образовавшуюся брешь влетела конная лава, устроив немалый переполох в рядах противника. Если бы не приказ Аттия Бузмы отступать, –…сейчас бы в самый раз было бы ударить всей массой войск…. Прорыв строя и разгром врага был бы гарантирован. Но дисциплинированные легионеры отходили с поля боя…. Увы даже Аттий Бузма не мог предвидеть испуга колдунов…. Но вон та, отбившаяся часть. Аттий Бузма понял почему она отбилась, и кто находится позади рядов легионеров. ….Которые мгновенно перестроившись и развернули фронт в сторону атакующей конницы. Тем самым повернув свои спины, и прячущегося за ними колдуна в сторону его отряда. Ему бы сейчас пару сотен хороших конных латников…. Увы в его распоряжении лишь десяток телохранителей и шесть оставшихся вестовых. А с такими силами, всерьез нанести какой-то ущерб врагам даже и думать было нечего. Хотя!!! – Торус. – Обратился он к начальнику своей охраны, внезапно веселым и беззаботным голосом. – А нет ли у тебя желания поохотиться на самого настоящего колдуна?!

– …Приказывай. – Не дрогнувшим голосом сказал Торус, и лишь маленькая заминка перед ответом дала Аттию Бузме понять, чего стоил тому такой ответ.

– Видишь вон те ряды, столь некуртуазно повернутых в нашу сторону задниц? А вон того хмыря что прячется у них за спинами? Нам всего-то и надо подобраться к нему на дистанцию выстрела, у пришпилить говнюка стрелой к ближайшей жопе…. Поедем вдвоем, остальные за нами, на расстоянии сотни-двух шагов. Главное не привлекать внимания, противник даже если и заметит парочку всадников, не будет сейчас отвлекаться на нас, поскольку серьезной опасности мы представлять не можем. А Колдуна можно не опасаться. Он сейчас слишком занят попытками навести порчу на наших солдат. Я стреляю, а ты будешь прикрывать меня от случайных опасностей.

– …Но ты не должен ехать. – Вспомнил о своих обязанностях Торус. – Позволь я….

– Не позволю. – Отрезал Аттий Бузма. – Во-первых, – он сможет отвести тебе глаза. А во-вторых, – я стреляю лучше. В третьих, сейчас не время для споров. Поехали. Сказав это, Аттия Бузма не стал слушать дальнейшие возражения и двинулся в сторону вражеского строя. Он Чувствовал колдуна. Но старался не делать это слишком пристально, чтобы не всполошить того раньше времени. Потому и ехали они довольно неторопливо, петляя между холмами и старясь скрываться в складках местности.

Увы, выезжая из-за очередного холма, они вдруг заметили разъезд конницы противника. А те заметили их, и с лихим свистом поскакали в сторону легкой, как им наверное казалось, добычи…. Захватить вражеского командира, (на Аттие Бузме были доспехи сотника), – верный способ заработать награду. Такой шанс не часто выпадает легкой кавалерии…. Но Аттию Бузме сейчас было не до всадников. Он взлетел на ближайший холм. Отсюда хорошо был виден вражеский строй и прячущийся за ним колдун. Все его внимание сосредоточилось на цели. Он и его конь, повинуясь желанию хозяина, вдруг превратились в отлитую из бронзы, конную статую. И даже роящиеся над конским крупом мухи и слепни не заставили благородное животное вздрогнуть или переступить с ноги на ногу, пока Аттий Бузма поднимал свой арбалет и прицеливался.

…Это был очень хороший арбалет. Тот самый что был взят с трупа убитого прошлой осенью Ловца. Но и дальность выстрела была предельная. Так далеко могли стрелять разве что споря, чье оружие метнет стрелу дальше…. На такой дистанции даже стальная коллопская стрела может быть сбита в сторону порывом ветра, или легкой, незаметной глазу кривизной своего древка. Слишком уж далеко находилась цель, чтобы даже опытный стрелок взялся поразить ее. Но Аттий Бузма знал что попадет. И он попал. Стальная черточка взмыл под облака, сверкнула оттуда молнией отраженного света, и точно опустилась на затылок врага…. Аттий Бузма почувствовал его смерть. Сначала всплеск боли и агонию. А потом, словно бы кто-то провел влажной тряпкой по грязному стеклу, и в комнате стало чуточку светлее. Облачко колдовства, что окутывало вражеский отряд, стало стремительно таять.

…Соскочив с коня, Аттий Бузма успел трижды зарядить арбалет и выстрелить по подъезжающим всадникам врага. А на встречу тем уже летел Торус, под которым даже специально подобранный строевой конь казался маленьким осликом. Аттий Бузма тоже вскочил в седло и пришпорил своего застоявшегося жеребца, набирая разгон по склону холма. На душе вдруг стало легко и свободно, словно бы он уже победил. И дорвавшись до драки, наш герой на несколько мгновений забыл в упоительной круговерти схватки все заботы и печали Командующего.

– Вот видишь. – Весело сказал он Торусу, спустя минут пять, глядя в спины своих телохранителей бросившихся в погоню, за несколькими избежавших их мечей, улепетывающими противниками. – Всего-то делов. Мы прошли сквозь этих сопляков как раскаленный нож сквозь масло. Кто сможет устоять против таких рубак как мы с тобой?

– Случайная стрела, дротик, или один удачный удар, может прикончить любого лихого рубаку. – По прежнему недовольно ответил Торус. Не следует тебе самому лезть в битву! …Ты хоть в колдуна-то попал?

– А ты еще сомневаешься? – Конечно попал!

– И он что, – мертв? – В голосе Торуса слышалось вполне объяснимое недоверие.

– Торус. Разве ты не слышал рассказов о Великом Аттие Бузме, – убийце колдунов?

– Ну, мало ли что люди болтают…. Так эти колдуны….????

– Их можно убивать…. Не так-то просто, но можно. И мы их убьем. Потому что Солдат Империи обязан победить любого врага! – Это сказал не я. Так написано в Уставе. …Но сейчас надо отходить назад. У меня еще много дел. Гуди в рог, Пусть наши ребята возвращаются…. Я думаю, все будет хорошо.