Злыднев Мир. Империя.

Глава 8

– Что ж молодой человек. На этом перекрестке, наши с тобой пути расходятся.

Поверь мне, я был счастлив, что такой, преисполненный достоинств юноша, представитель столь уважаемого рода, разделил со мной тягости моего пути….

– О право, ты смущаешь меня многопочтенный Бикст Эцций. Это я должен благодарить всех богов, что мой путь, пересекся с твоим. Иначе боюсь, этот путь уже закончился бы каким-нибудь тупиком, имя которому, – холод, голод, или злобные горцы….

– Но разве это не долг каждого подданного, – оказать помощь своему соотечественнику? А тем более такому достойному, разносторонне образованному, и принадлежащего к такой уважаемой семье, как ты?

– Но когда ты спасал меня, многопочтенный Дикст Эцций, – ты спасал не знатного юношу, а голодранца в лохмотьях. Ты ведь не знал ни о моих достоинствах, которые ты сильно преувеличиваешь, ни о моем образовании, которое тоже, отнюдь не столь разносторонне, ни о моей семье…, достоинств которой я не стану умалять. Но рождение в хорошей семье, – это не моя заслуга. Заслуга, – вести жизнь, достойную моих предков.

– Вот подобные слова и выдают твое достоинство, куда больше, чем дорогие одежды, достойнейший Аттий Бузма. Твой род всегда был одним из самых уважаемых, со времени появления Купеческих Гильдий. А Слово его представителей, всегда было весомым и значительным, на любом Совете Гильдии…. И познакомившись с тобой, я понял почему.

– Что ж, я благодарю тебя за добрые слова многопочтенный Дикст Эцций. Я не стану благодарить тебя за мое спасение…, словами. Но можешь не сомневаться, – Аттии знают что такое благодарность делами…. Прощай, да будет твой путь гладок, животные здоровы, а доходы обильными. Пусть Боги благоволят тебе во всех твоих начинаниях.

– И ты будь счастлив благороднейший Аттий Бузма.

На этом они и расстались Старший Караванщик Бикст Эцций, и юноша, на вид лет тринадцати, в скромной, но добротной одежде, с небольшой котомкой за плечами.

Караванщик со своим караваном двинулся дальше вдоль побережья, а юноша свернул на дорогу, ведущую к Городу. Идти ему туда было, не больше десяти дней, и дорога эта теперь не казалась ему длинной, или опасной. После всего того, что довелось испытать ему в Горах, эти десять дней перехода, по мирной и ровной Имперской дороге, были для него пустой забавой.

Он шел размеренной походкой бывалого путешественника. Шел по той же самой дороге, по которой месяца три назад отправлялся постигать науку Торговли, под руководством Виста Тадия. Иногда он замечал какие-то памятные ему места, и улыбался, вспоминая себя прежнего. Да за эти три месяца он постиг немало наук, и даже, как ни странно, – торговую.

После того как он, раненный, оборванный и голодный выполз на Большой Горский Тракт и был там подобран караваном Дикста Эцция, – он постарался приложить все усилия на то, чтобы в кратчайшие сроки завоевать любовь и расположение всех своих спутников, начиная от Старшего Караванщика, и заканчивая последним помощником погонщика. И сам поразился, насколько легко ему это удалось.

Для этого даже не пришлось придумывать невероятную историю, как он сделал это в караване Виста Тадия. Да он вообще практически не врал. Ну разве что утаил, пару-тройку деталей, касающихся дел Ловчей Службы. А так, он был честен почти во всем.

Да и зачем было врать? Ведь для того, что бы завоевать всеобщую любовь, совсем не обязательно что-то придумывать. Для этого достаточно, во-первых, – быть максимально вежливым и внимательным ко всем участникам каравана. Но держать себя при этом с достоинством, не допуская панибратства как со стороны низших, так и со стороны высших. Во-вторых, – поменьше говорить самому, побольше слушать, что говорят другие, и вовремя поддакивать. Но делать это так, чтобы твое «поддакивание», не выглядело именно «поддакиванием», а как бы отражало твое собственное мнение, по какому-то странному стечению обстоятельств, практически полностью совпадающее с мнением собеседника. Иногда можно было поспорить о каких-то мелочах, и выслушав доводы собеседника, с ним согласиться. После этого, о тебе начинали говорить как о человеке разумном, но принципиальном.

И наконец последнее, пожалуй самое важное правило, – надо почаще спрашивать советов, и просить о помощи. Но спрашивать совет, – желательно только у того, кто в состоянии, в настроении его дать. И давая его, – получить от этого удовольствие. А помощь надо просить ненавязчиво, и в делах мелких, чтобы тот, кто оказывает тебе эту услугу, чувствовал себя покровителем слабого, а не рабочей скотинкой хитрого.

Ну, были и еще кое-какие мелочи, в науке завоевание популярности, но были они не так важны, как первые три вышеизложенных принципа.

Аттий Бузма шел по дороге в Город, раздумывал об изменениях, которые произошли с ним, и улыбался. Улыбался беззаботной, хотя и немного грустной улыбкой. За последние три месяца, он научился ладить с другими людьми. Но вот научился ли он ладить с самим собой?

Около месяца назад, он может быть впервые в жизни, сделал то, чего страстно хотелось ему самому,, а не то, что приказали ему другие, или к чему вынуждали обстоятельства.– Он отомстил.

Когда он гнался за своим обидчиком, когда вынюхивал его следы между камнями, когда находил еще теплые угли его костра…, – он был самим собой. Впервые за многие годы его натура была цельной, а не разрывалась между желанием вписаться в окружение Шакалов, или стать лучшим, чтобы утереть нос своим Наставникам, и быть худшим…, с той же самой целью.

Но когда его стрела, поразила грудь его обидчика, – на смену этой цельности, опять пришли пустота и сомнения. Он опять начал сомневаться. – Чего он хочет от жизни? Правильно ли делает, что возвращается в Город, а следовательно к Ловцам? Особенно учитывая, что его названный дядюшка Аттий Бикм, подстроил ему такое количество неприятностей?

Но если не к НИМ, то куда?

Некуда.

И это «Некуда», угнетало его куда больше чем «предательство» дядюшки. Потому что «Некуда», это действительно «Некуда». Потому что возвращение в Ловчую Службу, было единственным разумным шагом. Потому что нигде, кроме Ловчей Службы, он безродный помоешник и бродяга, не сможет достигнуть ничего. То есть абсолютно НИЧЕГО.

Весь мир Империи, давно уже поделен на касты и гильдии. Даже должности дворников и золотарей переходят от отца к сыну. И даже Вором, Нищим или Убийцей, можно стать, лишь имея соответствующее происхождение.

Даже если он всю оставшуюся жизнь будет гонять караваны, – ничего выше должности погонщика ему не светит. Ну, может быть, к старости, он и выбьется в старшие погонщики, но это только при большой удаче.

Тот же Вист Тадий стал Старшим Караванщиком, только потому, что добровольно понизил свой статус наследника купца Второй Гильдии, до купца Третьей Гильдии, занимающегося самым низшим в купеческом понятии делом, – перевозкой грузов.

Конечно, – зарабатывал он сейчас куда больше, чем мог бы, если бы продолжил вести Торговое Дело, почти разорившее его отца. Но шансов у Его детей, подняться до Второй Гильдии, уже практически не было.

Но ему, Эю-помоешнику, без должного происхождения, не удалось даже стать Шакалом. И куда бы он не сунулся, – в подмастерья, в погонщики, в мусорщики или к рыбакам, – ничего, кроме пожизненной тяжелой и грязной работы ему не светит.

Конечно, – можно было бы пойти и в Армию, – благо, как он теперь узнал, туда берут всех Граждан Империи, не зависимо от происхождения, но и там он вряд ли поднимется выше десятника, и то после долгих-долгих лет службы…. Если конечно не попасть в Миротворцы, или Морские отряды, но попасть туда безродному….

Ведь даже отпрыски Древних родов, попадают туда отнюдь не все. А чтобы оборванец вроде него стал солдатом Имперской Элиты, – для этого надо быть таким же крутым бойцом, каким например был Торус. А стал он таким, только после десятка лет службы простым солдатом и совершив немало подвигов.

Конечно, и он сможет добиться этого…. А может просто попросить дядюшку Бикма…, и через месяц, он наверняка опять станет стажером на собственном довольствии.

Если дядюшка Бикм, сочтет это выгодным для себя и Ловчей Службы. Но какой смысл становиться кем-то, оставаясь при этом Ловцом? Не проше ли просто БЫТЬ Ловцом. Тем более, что это занятие, ему в общем-то нравиться?

Тут для Аттия Бузмы, в отличии от Эя– помоешника, или Бумбы-шакала, – открыта широкая и длинная дорога.

Но вот это отсутствие альтернативы, эта необходимость идти только по одному пути…, – она не могла не угнетать нашего героя.

Для него, выросшего вне кастового сознания, которым было пропитана Империя, была невыносима мысль, о предопределенности своего жизненного пути. Ему было непонятно, почему сын купца, обязан становиться купцом, сын вора – вором, а сын Мэра – Мэром.

Для большинства Граждан Империи, это было само собой разумеющимся. И хотя в возрасте Аттия Бузмы, многие тоже задумывались над теми же вопросами, это быстро проходило. Ибо общественное мнение, считало подобный ход вещей чем-то правильным и достойным. А в точном повторении жизненного пути своего отца, деда, прадеда, и прочих предков до времен Первого Мэра, – видело особую добродетель, и благоволение Богов.

Но на нашего героя, от подобного положения вещей, накатывала беспросветная тоска. Он не знал, чего он хочет, но знал, чего не хочет. – Он не хочет, чтобы кто-то другой, указывал ему его жизненный путь. А единственный способ добиться этого, – подчиниться Судьбе и дядюшке Аттию Бикму…..

Его мысли крутились по этому бесконечному кругу. Хотя в душе он понимал, что уже давно принял Решение, (иначе зачем бы он возвращался в Город?), но сомнения…..

А впрочем, – сейчас ему было действительно хорошо. И даже грустные мысли не могли испортить его настроения.

Именно сейчас, он был свободен. Сейчас, ему не надо было прятать свое истинное лицо, не надо было прикидываться кем-то другим, не надо было строить зловещих замыслов и планов.

Он шел по самой мирной дороге Империи. В десяти днях пешего пути от Великого Города. В трех неделях караванного перехода от Гор, которые он уже успел возненавидеть. В трех неделях караванного перехода от старых проблем, и в десяти днях перехода пешего от новых.

И он был один.

Что еще может желать от жизни, молодой, полный сил и оптимизма человек?

С точки зрения нашего героя, – ничего.

Проходя под Восточными Воротами Города, – он, неожиданно для самого себя, внезапно почувствовал странный трепет и волнение. Даже что-то наподобие слез навернулось ему на глаза, когда он увидел привычные, обитые камнем мостовые, характерные домишки бедных окраин, лотошников, впаривающих приезжим несъедобные пироги да лепешки, а также всякий ненужный мелкий хлам.

А лица? Эти самодовольные, наглые, и хитрые рожи, по которым можно узнать Горожанина, даже на самых отдаленных задворках Империи. – Горожанина, который даже раболепствуя и пресмыкаясь, будет сохранять на своем лице высокомерное выражение, – «Я – Горожанин!!!». И которое не смыть с него, ни ушатами унижений, ни потоками обид. И даже утопая в море нищеты, Горожанин все равно будет держаться за свое «Я – Горожанин», как за последнюю соломинку.

Бредя по Большому Тракту до площади Оружия, наш герой просто таки любовался лицами своих сограждан. И не потому что они ему нравились, – просто они были действительно родными для него.

– Так-так, а вот и площадь Оружия. И где же тут мои родные пенаты? – подумал наш герой, оглядывая раскинувшийся перед ним торг. – Наверное вон там, в северном углу, где притаились скромные на вид, но зато самые старые оружейные лавки Города.

Он оказался прав. Именно там где он и ожидал, над одним из подъездов огромного, трехэтажного здания, притулилась скромная, но полная достоинства вывеска – «Торговый Дом Аттиев. Оружие и сопутствующие товары». Недолго думая, он откинул занавески, отгораживающие лавку от уличного шума и зноя, и вошел в «свои» наследные владения.

Как ни странно, но сразу за занавесками оказался довольно длинный и темный коридор, по которому нашему герою пришлось протопать еще чуть ли не сотню шагов. Только когда он, решительно откинув очередные занавески, вошел в помещение лавки, и посмотрел в единственное окно, – то понял, что коридор этот проходит под всем зданием. И нужен он только для того, чтобы вход в лавку находился на престижной площади Оружия. (В последствии он узнал, что не только для этого).

– И что тебе угодно молодой человек – спросил его пожилой Горожанин, исполняющий видимо роль приказчика, (знаю, – какие вы тут все торговцы, – весело подумал наш герой), несколько пренебрежительно осматривая его бедную и запыленную одежду.

Полагаю колопский меч, тебе предлагать не стоит, но у нас есть довольно неплохие ножи северной работы, которые, такой несомненный знаток как ты, оценит…..

– Я бы хотел повидаться с почтеннейшим Аттием Бикмом, – довольно невежливо перебил наш герой трели этого торгового соловья. – Он здесь?

– А дозволенно ли мне будет узнать, – кто ты юноша, и с какой целью желаешь увидеться с почтеннейшим Аттием Бикмом? – почти грубо, (с точки зрения общения с потенциальным клиентом), осведомился приказчик.

– Я Аттий Бузма, племянник Аттия Бикма, разве ты не узнал меня? – ответил наш герой, характерным образом складывая пальцы рук.

– Ах да, конечно-конечно, как же я старый дурак мог не узнать тебя молодой хозяин Аттий Бузма. – Воскликнул приказчик, рисуя пальцами витиеватый узор. – Виной тому года, что замутнили мой взор и поменяли твой облик. Ты так возмужал. А я ведь помню тебя еще вот таким вот мальчуганом. Ты ведь наверняка помнишь, как дядюшка Кастий угощал тебя леденцами?

Аттий Бузма внимательно вгляделся в приказчика, и из его цепкой памяти всплыло лицо человека, который по приказу Генерала Викта, конвоировал его в Школу Ловцов.

– Ага, как же, я тебе твои леденцы дядюшка Кастий вовек не забуду, – насмешливо сказал он, – Ну так и где же мой драгоценный дядюшка Бикм, я так жажду обнять его…, покрепче, – сказал наш герой, задумчиво поглаживая рукоять ножа.

– Почтеннейший хозяин этой лавки Аттий Бикм, в данный момент находится на чрезвычайном заседании Совета Второй Гильдии Торговцев. Но я немедленно отправлю гонца, обрадовать его сообщением о твоем возвращении. Он тоже будет счастлив, прижать тебя к своей груди.

– Да уж, он пару раз в жизни меня уже прижал…. Как тележное колесо лягушку. До сих пор кости болят, – недовольно пробурчал наш герой.

А знаешь, в местах где я странствовал, есть забавный обычай. Там принято кормить гостей, особенно вернувшихся после долгого путешествия. Наш Город, таким обычаем еще не обзавелся?

– Ах боги, прости молодой хозяин мою неучтивость. Причина ей, – моя старческая глупость, и волнение от такой нечаянной радости как твой приезд. Я буду счастлив угостить тебя всем, что наскребу в этой лавке. Но может быть, ты предпочтешь пойти в родимый дом, дабы верные слуги могли позаботиться о тебе?

– Погожу-ка я ходить в «родимый дом», к «верным слугам», до возвращения дядюшки. А то, как бы у них карачун от нечаянной радости не случился. И как бы они от этой самой нечаянной радости, собак на меня не спустили…, не признав.

– Ну что ты такое говоришь молодой хозяин? – ухмыляясь, ответил дядюшка Кастий, выставляя на отдельный столик кувшинчик вина, сладости, фрукты, лепешки, сыр, копченое мясо и зелень, – Как же они могут тебя не признать? Или, (о ужас), спустить на тебя собак? Ведь там все свои, можно сказать родные люди. Они будут только счастливы твоему возвращению в родовое гнездо!

– Все свои говоришь? – переспросил наш герой, отгрызая преизрядный ломоть мяса, и захлебывая его прямо из кувшина, – М*да, чувствуется, что у вас там еще то гнездо, можно сказать, – рассадник!

А что новенького в Городе, и почему заседание Совета, – чрезвычайное? – спросил наш герой, прикончив мясо и набрасываясь на сыр.

– Ну в Городе, все как обычно. Ничего, что может показаться тебе интересным. А вот в Горах, откуда ты прибыл, идет большая война. Горцы наконец-то восстали. Да не пара-тройка кланов как обычно, а почти две сотни кланов одновременно взялись за оружие. Все Срединные Горы бурлят как жерло вулкана…, – что ставит Торговцев в очень неудобное положение. Вот они и решают, как доставлять из-за Гор, различные предметы роскоши и деликатесы, без которых наша аристократия не мыслит своей жизни…..

– Восстание значит…, – от удивления наш герой даже перестал жевать. – Я покинул эти Злыдневы горы, не далее как три недели назад, и там все было довольно спокойно.

– Ну по донесениям…, свидетелей, – восстания началось в окрестностях Сшистшиза, примерно пять недель назад. Тебе видимо удалось выскочить оттуда на пару недель раньше…. Что в общем-то странно. Ведь караван Виста Тадия, кажется должен был следовать на ТУ сторону Гор? – в добродушной болтовне дядюшки Кастия вдруг послышались металлические нотки.

– Ну, там возникли кое-какие осложнения…. Да еще этот придурок Прокад, нагадил так, что дальше некуда…. Кстати, – из его группы, хоть кто-нибудь живым вернулся? Последние слова, Аттий Бузма сказал намеренно спокойным голосом, надеясь подловить дядюшку Кастия, но тот даже глазом не моргнул.

– Кто такой Прокад?

– Один, теперь уже мертвый человек. Я бы мог много плохого сказать о нем…. Но его смерть была так ужасна, что мне его даже немножечко жаль….

– И как это случилось?

– Зачем тебе знать подробности смерти человека, которого ты никогда не знал? А впрочем, я все равно расскажу об этом дядюшке. Если захочешь, можешь потом спросить у него.

Атмосфера, вначале трапезы добродушно-лукавая, внезапно сгустилась и стала тяжелой и мрачной. Дядюшка Кастий молчал, то ли задумчиво, то ли обиженно. А Аттий Бузма упорно доедал все выставленные на стол яства, хотя после воспоминания о смерти Прокада и обстоятельств ей сопутствующих, ему кусок в горло не лез.

Так они и молчали еще примерно с полчаса, пока к облегчению обоих, в коридоре не послышались шаги, и не появился лично дядюшка Бикм.

…– А после этого я вышел на Большой Горский Тракт, и встретил там караван Бикста Эстия.

…Я кстати, обещал ему благодарность семейства Аттиев, за свое спасение, так что ты уж дядюшка Бикм, при случае, не урони честь нашей фамилии.

– Об этом можешь не волноваться, не обидим твоего спасителя…. Так значит, он сказал, что ты взял то, что принадлежит ему?

– Нет, он сказал, – «У тебя есть что-то, что принадлежит мне».

– Да, разница есть. И возможно существенная….

….И это было той шкатулкой, что тебе передал наш Агент?

– Сначала я тоже так подумал. Но когда я обыскивал труп этого…. Врага. Твою фальшивую шкатулку я нашел в вещах, которые он так и не удосужился достать из седельной сумки. А на груди, у него висела вот эта штука.

– И что это за дрянь?

– Якобы изображение какого-то немыслимого демона, которое мне впарил один горский пройдоха на последнем Посте, перед Горами.

– И сколько ты заплатил за эту мерзость?

– Два новых, и один старый кент.

– М*да, и это потенциальный наследник моего Торгового дома!!! Ты переплатил как минимум втрое. Подобную цепочку с камешком, можно купить за один кент, максимум!

– Когда я покупал ЭТО, цепочки еще не было. Цепочку приделал Враг. И носил ЭТО у себя на шее. Вряд ли он это сделал исключительно потому, что оценил эстетическую ценность данной фигурки, которая лично мне кажется сомнительной.

– А зачем же тогда ты ее купил?

– Сам не знаю. Тогда она показалась мне забавной, и возникло желание ее купить. К тому же тот горский пройдоха, так отчаянно торговался, что купить эту безделушку стало для меня делом чести.

– Ладно, этот вопрос пока отложим. А что ты еще можешь вспомнить об этом человеке?

– Лишь то, что я не уверен, что он вообще человек. Я же говорил тебе о том….

– Да-да. Это я уже слышал, но что….

– С меня хватило и этого. То, что он творил с моим разумом, до сих пор вызывает у меня ужас. Почти каждую ночь мне теперь сняться кошмары, а ведь раньше я почти и не знал что это такое. При одной мысли о НЕМ, я начинаю дрожать….

– Однако ты бросился вдогонку за ним, и прикончил его одним выстрелом. – (Последние слова звучали скорее как обвинение, чем как похвала).

– Тогда я еще был слишком зол. Злоба победила страх. Но то что я смог убить его, это чудо, которому нет объяснения. Нажми я на спуск секундой позже…., и не видать бы мне больше ни Города, ни тебя драгоценный дядюшка…. Который был столь добр, что послал убийц вслед своему племяннику. ….Ты уже три часа выпытываешь из меня малейшие подробности моего путешествия. Так может, теперь пришло время и мне, задать тебе пару вопросов? Зачем ты послал Прокада?

– Вообще-то, у тебя нет права задавать мне никаких вопросов. …Но поскольку я хочу быть честным с тобой, я тебе отвечу; – Это была проверка!!!

Одна часть группы Прокада, должна была похитить тебя, и посмотреть, как ты поведешь себя в подобной ситуации. Не скрою, у них было разрешение даже слегка попытать тебя, чтобы узнать насколько ты стоек. Потом вторая группа Ловцов, разыграла бы фарс с твоим спасением. По идее, – после этого ты должен был проникнуться теплыми чувствами к Ловчей Службе. Или, по крайней мере, оценить нас как хороших союзников против твоих врагов. Но ты сумел спутать нам все планы.

– Дурацкие планы!!! Если все что вы придумываете, настолько убого…, то вы немногим умнее шакалов.

– Ну, план был не настолько уж и дурацким. Позже ты поймешь, что подобные простенькие планы срабатывают куда надежнее, чем сложные многоходовые комбинации. Люди в основной своей массе очень просты, и управлять ими можно с помощью очень несложных приемов. После того, как тебя основательно помучив, приставили бы нож к горлу….. И в последнюю секунду, когда вся твоя жизнь уже успела бы пронестись у тебя перед глазами, (или что там проносится…), – тебя бы спасла Ловчая Служба…. Ты бы полюбил нас. Даже вопреки собственному желанию.

– Вы всех студентов подвергаете подобной процедуре?

– Ну…, все выпускники Ловчей Школы, перед тем как стать Ловцами, подвергаются определенному испытанию.

…Но конечно, не такому как ты. На тебя у нас особые планы. И я должен знать чего ты действительно стоишь.

– И поэтому ты мне дал приоритет «любой ценой» и показал соответствующие знаки?

– Отчасти поэтому…. Хотя если честно, я не думал что тебе удастся ими воспользоваться, ведь в Горах не так много наших людей. А «любой ценой» сразу дает понять важность твоего задания

– А те враги, которыми ты пугал меня перед отправкой в караван к Висту Тадию….

– Тогда их еще и в помине не было….Вернее они были…. Они были. Но только в моих мечтах…, или скорее кошмарах.

Я мечтал о подобных врагах…, и я боялся, что они появятся…..

И похоже, мои мечты стали реальностью.

– Может хватит этого…. Может хватит говорить загадками. Генерал Викт, хватит испытывать на мне свои приемчики по управлению людьми. Просто расскажи мне все так, как нас учили в Школе, – кратко и по существу. Иначе я покину Ловчую Службу, даже если за это мне придется заплатить собственной жизнью.

– Это трудно. Трудно, потому что говорить придется слишком много и слишком долго, даже если говорить кратко.

Что ты знаешь о существующем положении дел в Империи?

– Да вроде у Империи все в порядке…. Никаких серьезных волнений, или проблем. По крайней мере, так нам говорили в Школе Ловцов.

– Да. В Империи все в порядке. Тишь и благодать. Уже много-много веков подряд. У нас уже многие годы ничего не происходит. Ни серьезных войн, бунтов, голода, или эпидемий. У нас даже больших стихийных бедствий последние годы не случалось….

– Ты говоришь таким тоном, будто бы это плохо….

– Это плохо. Плохо, потому что мы разжирели, обленились и разучились бороться. Наши власти больше не заботятся о судьбе Империи, они заботятся только о ……….

– О своем богатстве?

– Нет. Даже не о нем. Все они богаты настолько, что даже не понимают что это такое. Деньги перестали быть для них ценностью. Они уже давно не используют свою безграничную власть для приобретения богатства…, они просто играют в игру, под названием Политика, теша свое самолюбие. Они могли бы уничтожить Империю, пытаясь досадить своему политическому противнику, если бы вообще были на что-нибудь способны.

А наш народ закостенел. Потерял гибкость, сметку, предприимчивость. Дети повторяют жизнь своих отцов, дедов, прадедов. Никто не стремиться к большему. Все довольны своей жизнью….

– Но это не так. Те же шакалы…. Они рвались к богатству и власти. И купцы? – разве не ходят они за в дальние земли, ради богатства? Разве не…..

– Нет. Все это обычное следование по стопам отцов. Шакалы вступают в ту же банду, где раньше состояли их отцы. Так же пытаются вылезти в Старики, прибиться к Большим Братьям. (Правда Больших Братьев больше нет).

Купцы, ходят по тем же дорогам, по которым ходили их отцы. Покупают и продают те же товары, сотрудничают с теми же Торговыми Домами, с которыми торговали и их деды.

За последние пятьсот лет, не было проложено ни одного нового маршрута…. Не найдено ни одного нового рынка сбыта, ни одного нового острова, земли или народа. Все, как и пятьсот лет назад.

То же самое происходит и у ремесленников, за последние пятьсот-шестьсот лет, не было придумано ничего нового. Современные ткацкие станки, такие же, как и пятьсот лет назад. Дома строятся так же, как и пять веков назад. Посуда, корабли, инструменты, оружие, – все такое же, как и тогда…. У нас даже одежда, шьется по тем же лекалам, что и лет сто назад.

– А почему все это должно быть другим? Чаша, – Аттий Бузма, взял в руку стоящую перед ним чашу с вином. – Она и есть чаша. Почему она должна меняться. И одежда…, она и есть одежда, чего тут изобретать нового, третью штанину к порткам разве что пришить?

Видишь вот это оружие? – Аттий Бикм, осторожно снял со стены один из висящих на нем мечей. – Он был сделан семьсот лет назад. А теперь сравни его с оружием, – Он взял со стойки, проходившей вдоль периметра комнаты другой меч, – сделанным в этом году. Видишь разницу?

– Ну, современный клинок уже и длиннее, рукоятка более удобная, и гарда сделана в виде дракона…, и….

– Если не считать нескольких завитушек, – он почти такой же, как и сделанный семьсот лет назад. А вот посмотри на меч, каким наши далеки предки, пользовались еще до создания Империи. – С этими словами, Аттий Бикм, достав из-за пазухи ключ, открыл стальной ящик в углу комнаты, и осторожно достал из него деревянный лакированный футляр. Открыв его, он извлек старый, густо покрытый маслом клинок и протянул его своему собеседнику.

Аттий Бузма с большим интересом исследовал этот древний меч. Видеть подобную редкость ему еще не приходилось. Но оружие его разочаровало.

– Сталь дерьмовая, – резюмировал он. – Клинок плохо сбалансирован, а рукоять…, словно ручка лопаты…. Жуткая дешевка.

– Это не дешевка. Видишь эти гнезда, – раньше здесь находились драгоценные камни. (Их украли давным-давно). И тысячу лет назад, подобное оружие считалось превосходным, оно стоило целое состояние….

За триста лет, становления Империи, которую наши предки провели в постоянных войнах, оружие усовершенствовалось до современного уровня. А потом замерло в своем развитии.

– Но Империя и сейчас воюет!

– Наши предки посмеялись бы над подобными «войнами». Когда мы отправляем легион, против государства, численность жителей которого, включая стариков и младенцев, равно численности Имперского легиона, это не война, а карательная акция. Да и «карательной», ее называть не совсем корректно. Ибо «обиды» причиненные Империи, чаще всего выдумываются нашим Сенатом, исходя из политической выгоды для той или иной партии. Так что «карать», не за что.

– Но что плохого в том, что Империя так сильна?

– Вспомни уроки рукопашного боя, что тебе преподавали в Школе Ловцов. – «Сила побеждает слабость, а слабость побеждает силу, с помощью самой силы».

– Ну вряд ли кому-нибудь удастся бросить Империю «через бедро»….

– Да уж, скорее Империя раздавит себя собственным весом….

Воцарилась долгая пауза. Воспользовавшись моментом, Аттий Бузма встал из-за стола и потянулся до хруста в костях, затем присел несколько раз, разгоняя кровь в уставших от долгого сидения ногах. Сделал несколько ударов по воздуху, поиграл взятым со стойки кинжалом…. Затем его взгляд упал на окно, и наш герой заметил что ночь, которую они провели за долгим разговором, уже почти закончилась.

Если бы сейчас он находился где-нибудь в степи, то на восточной кромке горизонта уже можно было бы заметить лучи прячущегося за горизонотом солнца. Но здесь в Городе, с его городской стеной, высокими, тесно стоящими домами, – линии горизонта видно не было и о предстоящем восходе, можно было догадаться только по ставшим бледными звездам.

– Какой-то он стал маленький, этот Город. – Внезапно подумалось ему. – Особенно если сравнивать его с Горами. Да и степи с пустынями, дают совершенно другое ощущение.

И грязный, к тому же. И тесный. А ведь раньше я этого не замечал…..

Хорошо генерал Викт. – сказал он, повернувшись к своему собеседнику, – Империя плоха тем, что настолько хороша. И ты, как патриот, хочешь это изменить. Каким образом?

– Дядюшка Бикм. Называй меня так. Не забывай, что ты мой племянник и наследник моего Дела. И обращайся соответственно….

– Разве это не было легендой на время моего похода в Горы?

– Конечно нет. Иначе что я скажу своему торговому партнеру Висту Тадию, когда он спросит меня о тебе? Да и этому Биксту Эстию, когда он придет за обещанной благодарностью?

– Ну, уж думаю, – ты найдешь, что им соврать…. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Знаешь, раньше я собирался напугать Империю, придумав для нее Страшного Врага.

Поскольку ни одно государство на свете не способно стать таковым, я решился поискать его в нашем прошлом….

Забавно, но на эту мысль меня натолкнуло внезапное сумасшествие моего дядюшки…. Впрочем, мне он был таким же дядюшкой, как и ты мне племянником….

…Так вот, во время очередного задания, по очередной смене правящей династии Коллопа, он внезапно пропал. А когда появился, – его было не узнать. Он поседел, постарел, и начал болтать о Добре и Зле, словно какой-то полоумный жрец. В том числе он болтал и о колдунах.

Тогда я не придал этому значения…. Тем более, что время от времени, разные агенты начинали болтать что-то подобное, но на них не обращали особого внимания. Как я теперь понимаю, ими занималась отдельная Сеть. И эта Сеть засекречена даже от людей моего уровня.

…У меня же было много дел по принятию руководства над Домом Аттиев, и по завершению операции в Коллопе, и ….

Но вот спустя лет десять, когда я начал задумываться над более глобальными проблемами, этот бред, натолкнул меня на мысль….

– Ты что, правда хотел напугать Мэра, Соправителей и Сенат, – колдунами тысячелетней давности?

– Ну, ты судя по всему, повстречался только с одним из них, и у тебя начались кошмары.

А ты представь, что тебе противостоит целая армия подобных тварей?

– Но я то с ним встречался, – потому и боюсь. Но как ты можешь напугать ими тех, кто ни разу их не видел?

– Неизвестность, пугает куда сильнее, чем привычная опасность.

– При условии, что ты веришь в существование этой неизвестной опасности….

– Вот поэтому, я собирался провести целый комплекс мероприятий, чтобы подобная опасность стала реальной…., для наших правителей. Одним из них, должно было стать твое возвращение с известием о Загадочном Враге, который напал на тебя в Горах. Этобы легло кирпичиком в несокрушимую стену доказательств.

Но мои придуманные кошмары, стали реальностью.

– А почему я должен тебе верить? Может быть твоя затея с отрядом Прокада и сорвалась. Но почему я должен верить, что в запасе у тебя не было еще какой-нибудь пакости, вроде того страшного колдуна, что ты натравил на меня?

– Ну, если ты сможешь объяснить, как он смог проделать с тобой все те вещи, про которые ты мне рассказывал, – я с удовольствием признаюсь в своей «подлости». Но увы…..

– Люди Прокада, могли подмешать мне что-то в еду, или питье. Что-то, что вызывает галлюцинации.

– Слишком сложно. Тем более, что под контролем отряда Прокада, ты был лишь несколько часов. А погоня за Врагом продолжалась несколько дней, за это время любой дурман уже выветрился бы из твоей головы. Но тем не мене, настигнув Врага, ты собственными глазами видел его «невидимость»…. Разве нет?

– Но все время погони, я ел пищу, которую забрал у Прокада, в ней мог находится дурман….

– Будь ты под «дурманом», тебе бы никогда не удалось выследить своего Врага….

…. Но я понимаю твое недоверие. Когда ты начал рассказывать мне об этом Враге, я и сам было подумал, что ты как-то разгадал мои замыслы, и теперь издеваешься надо мной….

…Но куда хуже другое. В моем «заговоре», участвовало еще несколько, весьма авторитетных руководителей Ловчей Службы. И как мне теперь убедить ИХ, что «враг», которого мы вместе выдумали, оказался реальным?

– Я вообще не понимаю, как вы надеялись убедить кого-то в подобной чуши?

– Для тебя это чушь…. А у большинства Имперских подданных, – страх перед колдунами в крови. Он передается с молоком матери, со сказками нянек, со «страшными» историями, что рассказывают дети друг-дружке…. Да и вся наша религия, замешана на этом страхе.

…Скажу больше, – вся наша Империя, была построена на страхе перед Колдунами и колдовством. Или ты уже забыл уроки истории, которые тебе преподавали в Школе?

– Да, да. Великая Война Колдунов, Порабощение Человечества, Четыре Великих Героя, Великий Сокол, – победивший Колдунов и создавший Империю….. Я прекрасно помню все эти занимательные истории. Но я в них не очень-то верю….

– Ну может это отчасти и правильно. По моему приказу, были исследованы самые древние архивы Империи. Там даже были документы, доимперского периода. (Правда ничего особенного в них нет, кроме пожалуй одного…, это была калькуляция налогов, которые наш Город, платил некоему Верховному Учителю…. По одной из легенд, так звали предводителя, одной из армий Колдунов….).

Но суть не в этом. Суть в том, что наши легенды врут почти во всем…. Кроме того что когда-то колдуны действительно правили миром, и что благодаря этим четверым героям, люди смогли победить их…. Это правда.

И я был убежден, что стоит только пронестись слуху, о «возвращении» колдунов, – всю Империю прошибет холодный пот.

– Хм…. – На лице Аттия Бузмы варазилось такое откровенное сомнение как и в словах, так и, кажется в адекватности самого генерала Викта.

– Не равная всех по себе. – Недовольно заявил он, увидев эту ухмылку. – Это ты звереныш вырос в условиях, где смерть и страх были нормой. А для большинства жителей Империи, даже встреча с рыночным воришкой, уже повод для кошмаров. А наша Знать…. Она кажется вообще забыла что человек с тремя именами, может быть подвержен какой либо опасности. Их пугает отсутствие правильного сорта оливок на званом обеде. Их кошмар, – скисшее вино поданное гостям. Малейшая опасность, чуть более реальная, чем эти убогие страхи, способно всколыхнуть всю Империю. Особенно если Мы, Ловцы, глаза и уши Империи, заверим их в реальности этой опастности.

– Ну допустим, ты напугаешь их, а что дальше?

– Дальше….?!?! Дальше драгоценный мой племянничек, в Империи должны были начаться большие перемены!!!!

Мы бы заставили этих зажравшихся Аристократов, стрясти с себя лишний жирок…, в пользу народа, Армии и Ловчей Службы.

Мы бы привели во Власть настоящих людей. Людей, – способных Думать и Делать. А не просто развлекать себя дурацкой болтовней. (Наша Власть, уже давно нуждается в приливе свежей крови).

Мы бы взбаламутили это стоячее Имперское болото. Те подданные, что еще на что-то способны, – обязательно бы всплыли наверх, а всякие ничтожества – пошли бы ко дну. Как при малейшем шторме, идет ко дну прогнившее судно ….

Мы начали бы новую войну. Мы пошли бы далеко на восток, к самому краю земли. Туда, где по нашим замыслам, должно было, находится гнездо недобитых колдунов….

….Да, – пролилась бы кровь. Возможно даже реки крови…, но, омытая, этой свежей кровью, Империя бы возродилась.

Обновления без крови не бывает. Ребенок не рождается без крови. Нельзя вырезать гнойный нарыв, не пролив ни капли крови…. Кровавые жертвы, – угоды Богам….

Дядюшка Бикм, явно забылся. Он уже разговаривал не с Аттием Бузмой. Он спорил с кем-то, находящимся далеко за пределами этой комнаты. Возможно даже, этим «кем-то», был он сам.

– Ну так что мешает тебе сделать это сейчас? – Слова Аттия Бузмы, вернули дядюшку Бикма к реальности.

– …. Дорогой мой племянничек, – воевать против несуществующего врага куда легче, чем против того, кто может дать сдачи.

Теперь, когда я ЗНАЮ, что эти колдуны существуют, я боюсь «трясти» Империю, чтобы не дать ИМ возможности воспользоваться ее слабостями. А если в Империи возникнет заваруха, связанная со сменой Власти, – она будет очень уязвима, и Враг может воспользоваться моментом…..

– Ну пока мы знаем про существование только одного Врага, да и то, уже мертвого. Может быть твой, детский страх перед колдунами, пересилил голос твоего разума?

– Может быть, но мой опыт подсказывает мне, что где один, там будут и еще….

– Тогда тем более, – Империи надо готовиться к войне с ними….

– Да. Надо…. Но давай-ка, отложим этот разговор до завтра.

…Ты то еще молод, и можешь позволить себе не поспать ночку другую. А вот твой дядюшка Бикм, уже слишком стар для подобных подвигов.

Пошли, там уже должны были приготовить для тебя «твою» комнату. Она конечно не такая роскошная, как та что была у тебя в Школе Ловцов…, но ты уж потерпи, как-нибудь.

Рассмотреть свои новые апартаменты, нашему герою, удалось только на следующее утро.

Или вернее сказать, – день. Поскольку пробудиться он изволил лишь в то время суток, к которому всякий приличный купец, уже давным-давно трудится, не покладая рук.

Извинить подобный проступок могло, наверное лишь возвращение из долгого путешествия. Но лично Аттий Бузма, винил в этом перины и шелка, на которые он вчера свалился, едва завидев некую горизонтальную поверхность, могущую послужить лежаком.

Сегодня он в этом раскаялся. Не потому, что свалился. А потому что не посмотрел на что падает.

Не то что лежать, – даже видеть подобной роскоши, ему еще не приходилось. Кровать была огромной. На ней могло бы уместиться не меньше десятка Аттиев Бузм, и им бы там не было тесно. Ножки, спинки и столбики, поддерживающие высокий балдахин, были сделаны из дорогих пород дерева, и украшены искусной резьбой.

Под стать кровати, была и вся остальная комната. Она удивительным образом, умудрялась создавать впечатление уюта и роскоши, одновременно.

Что бы разобраться в предназначении тех или иных, находящихся в комнате предметов, Аттию Бузме пришлось вспомнить уроки в Школе Ловцов, на которых ему рассказывали про жизнь различных слоев общества.

Комната была просторной, но как раз настолько, чтобы это не показалось чрезмерным. Мебели в ней было совсем не много, помимо кровати там находился столик для фруктов и напитков, стол для бумаг, и стол для принятия пищи. Около каждого стола, стояло несколько кресел, разных по конструкции, но единых по стилю.

Рядом со столом для бумаг, – находился шкаф для хранения рукописей и свитков, а напротив него, выполненный в той же манере шкаф для оружия и драгоценностей.

Шкафчик, стоящий ближе всего к кровати, поначалу вызвал его недоумение, но открыв его, Аттий Бузма увидел что тот заполнен кувшинами с вином и закусками. Там же стояли и разнообразные чаши и кубки, в которые искушенный знаток, должен был наливать то, или иное вино.

В общем, все было так, как должно было быть в комнате молодого богача, живущего в родительском доме, но, как говорилось, – «имеющего право на личную жизнь». В данной комнате, можно было и с друзьями попировать, и с любовницей развлечься, и провести деловые переговоры.

Даже не слишком искушенный взгляд Аттия Бузмы, заметил, что вся мебель, была единым гарнитуром, и судя по качеству древесины, прихотливой резьбе и необыкновенной изящности, – крайне дорогим гарнитуром. Причем, даже в расстановке его по комнате, чувствовалась рука, весьма искусного мастера, настолько все было гармоничным и целесообразным.

И только заметив эту целесообразность, Аттий Бузма наконец соизволил заметить, стоящий, напротив кровати домашний алтарь, бывший так сказать, – краеугольным камнем всей обстановки.

Конечно он и раньше видел домашние алтари. В его комнате в Школе Ловцов, тоже был алтарь. Но там он был чем-то вроде скамейки, с непропорционально высокими ножками, на которой стояли дешевые и тусклые статуэтки богов. (Кстати, на тот алтарь он вообще почти не обращал внимания).

Но ЭТОТ алтарь, был отдельным произведением искусства. Сделанный из дорогой древесины, украшенный золотом и каменьями стол, уже заслуживал отдельного упоминания. А что уж говорить о статуях Богов, что стояли на нем? Разве можно было даже сравнивать ИХ, с теми безвкусными поделками, что стояли в Школе?

Разве можно было пройти мимо подобного алтаря, не воздав должной жертвы, ПОДОБНЫМ богам?

Основным объектом поклонения, естественно был бог торговли Мермед, но и прочим богам было отдано должное. Особенно, как заметил наш герой, Проходимусу, – богу дорог, богу смерти Кондратию, и воинскому богу Мочиле. Что впрочем, было естественно, ибо торговля невозможна без дальних путешествий, а где путешествия, там и смерть. Да и торговля оружием, без покровительства Мочилы, просто невозможна.

– Интересно, – подумал наш герой, – а у Ловцов есть своей персональный бог? Или они…, то есть мы, – обходимся подобной вот комбинацией из «общих» богов? Надо будет спросить у дядюшки.

Кстати о дядюшке. Аттию Бузме надо было расспросить его и о куда более насущных делах. Например, – о собственном статусе. Конечно, он вчера говорил, что Аттий Бузма продолжает оставаться его наследником, и судя по комнате в которой он проснулся, это так и было. Но…. Но что такое, – быть наследником Аттия Бикма? Этого наш герой не знал, и потому чувствовал некоторую неуверенность.

Так где же искать дядюшку?

Из комнаты вели три двери.

Одна, как обнаружил Аттий Бузма, – через узкий, но длинный коридор, вела напрямую на улицу. Вернее не совсем на улицу, а в небольшой тупичок, между домами Аттиев и соседним домом. Причем вела так хитро, что выйти и войти через нее, можно было минуя любопытные взгляды, как и домашних, так и находящихся на улице прохожих.

– Ловчие штучки, – поначалу подумал наш герой. Но потом вспомнил, что подобные выходы характерны для жилищ молодых, неженатых аристократов, и подражающих им богачей. – Ишь ты, – подумал он тогда, – вот куда докатился ты друг Бумба со своей помойки…..

Вторая дверь, – судя по всему, вела непосредственно в дом.

Что бы расставить все крючки под буквой «зямбда», наш герой заглянул и в третью дверь. За ней находилась другая комната, завешанная разнообразной одеждой.

– «Гардеробная» – вспомнил Аттий Бузма название, которое слышал на уроках про быт богачей. – Так может мне приодеться соответственно новому статусу? А то что я все в этих обносках хожу?

Первым его порывом, было нарядиться в стиле старого доброго Бумбы, – ярко, пестро и вычурно. Но потом, вспомнив те же самые уроки Быта, – он оделся так, как и подобает отпрыску богатого торгового рода. То есть в синюю шелковую рубаху, и такие же синие, слегка украшенные золотой вышивкой порты. На ноги он надел красные сандалии, подвязался таким же красным поясом, а голову украсил, синей феской с красной кисточкой.

– А что, – получилось скромно, но с достоинством. – Подумал он, разглядывая свое изображение в огромном зеркале, из прекрасно отполированной стали. – Надо только нормальный кинжал подобрать. А то этот горский, для Города пожалуй, будет слишком…..

Да, горский кинжал в локоть длинной, для Города был действительно слишком. Конечно Аттий Бузма привык к нему за последние пару месяцев, но в Городе он смотрелся черезчур воинственно.

Это был прекрасный повод, порыться в оружейном шкафу. Что наш герой и сделал с большим удовольствием. Потратив на исследование содержимого своего арсенала, куда больше времени, чем на содержимое гардероба.

И чего тут только не было! Начиная от простого кинжала северной работы, с которыми ходило половина мастеровых Империи, до короткого меча колопской работы и великолепного арбалета, вроде того, из какого его подстрелили в Горах. Больше половины оружия хранившегося в этом шкафу, вряд ли бы прошла проверку Стражи, если бы только можно было предположить, что Стража, осмелиться делать обыск в доме генерала Викта.

Он долго выбирал между прямым колопским кинжалом, и кривым ножом, которыми пользовались моряки Южного побережья.

Конечно, колопский клинок, это колопский клинок. Но в Школе Ловцов, при работе с разными видами оружия, именно подобный кривой нож, больше всего пришелся по душе нашему герою.

С другой стороны, кривой нож был не слишком характерен для молодого, прилично одетого человека, торгового сословия. А значит, должен был привлекать излишнее внимание к персоне своего владельца. В то время как колопский кинжал, будучи внешне довольно простым, выглядел весьма скромно и вполне достойно. А его истинная ценность была видна только настоящему знатоку и ценителю.

Но недолго подумав, наш герой, все же остановился на ноже. Просто банально плюнув на незаметность, к которой должен стремиться всякий Ловец.

– Неплохой выбор, молодой хозяин….

Аттий Бузма стремительно обернулся на голос, и заметил стоящего в дверях дядюшку Кастия. – «Как же это он сумел подкрасться ко мне?». – Недовольно подумал наш герой.

– А не слишком ли бросается в глаза?

– Ну, оружие молодого щеголя и должно бросаться в глаза. – Ведь кажется ты выбрал подобный образ?

– Ну, по-моему это вполне соответствует тому положения, в котором мне предстоит пребывать…, некоторое время….

– Да, образ подходящий, но сможешь ли ты ему соответствовать? Ты уже далеко ушел от того звереныша, которого я когда-то конвоировал в Школу Ловцов. Но тебе еще надо вжиться в новый образ, привыкнуть к подобной жизни, подобной роскоши, изысканной пище и дорогим напиткам….

И этим мы с тобой и займемся прямо сейчас. Пошли-ка в столовую, посмотрим как ты умеешь вести себя за столом.

– А где дядюшка Бикм?

– Многоуважаемый хозяин Аттий Бикм изволил, не дожидаясь твоего пробуждения, отбыть на очередное заседание Совета Второй Гильдии. Поручив мне ничтожному, позаботиться о наследнике дома Аттиев. Так что поторопись молодой хозяин за стол, тебя там ждет большая работа.

– Похоже, дядюшка Кастий, – ты решил испортить мне удовольствие от еды?

– Забудь про «еду». Отныне, (пока ты в образе молодого щеголя), ты не будешь есть. Ты будешь «вкушать»!

– Запомни, – продолжил дядюшка Кастий, после того как они пришли в столовую, и наш герой уселся за огромным, заставленным всяческими мисочками, тарелочками и плошками столом. – Молодые щеголи, никогда не бывают голодны. Даже если ты весь день разгружал баржи с булыжниками, «вкушать пищу» ты должен будто бы через силу, с некоторой ленью и неохотой. Жевать медленно, смакую каждый кусочек, ибо «молодые щеголи», не едят ради утоления голода, они лишь лакомятся деликатесами, ради получения наслаждения….

И разумеется, – вкушение пищи, должно сопровождаться подобающими подобному занятию беседами. Посмотри на этот стол….

Наш герой посмотрел. Одного взгляда на это обилие пищи, хватило Аттию Бузме чтобы понять, что надеяться на нормальный завтрак, ему не придется. Вместо этого будет урок.

Так и получилось. В течение нескольких часов, ему пришлось перепробовать около сотни различных закусок, выучить наизусть их названия и запомнить с какими соусами их полагается вкушать, и какими винами запивать.

– Вот наконец-то у тебя появилось правильно выражение лица, при виде еды, – с усмешкой сказал дядюшка Кастий, после этих часов. – Но ты не расслабляйся, тебя еще ждет обед и ужин…. Что поделать, и у богачей бывают проблемы с едой. Но как говорится – положение обязывает…. Так что держись – Наследник!

– А кто ты, дядюшка Кастий? – спросил наш герой своего мучителя.

– Я старший приказчик в Доме Аттиев. Управляю лавкой Аттиев, в отсутствии хозяина. Имею право вести переговоры с торговыми партнерами…. В общем, – я правая рука Аттия Бикма.

– А какую должность ты занимаешь в…?

– Да практически, ту же что и не «в….», – заместитель генерала Викта. Отвечаю за базовую подготовку операций, силовое прикрытие и зачистку «грязи».

– А кем являюсь я?

– Ну, формально ты полноправный Свободный Ловец, прикомандированный к Ловчему Отряду генерал Викта.

Нашему герою пришлось напрячь память, чтобы вспомнить, что означает термин Свободный Ловец.

Обычно все Ловцы, разбивались на отряды от пяти, до пятнадцати человек. Иногда, разрозненные отряды, сводились в объединенные бригады, для выполнения особых задач. Судя по званию, генерал Викт как раз и руководил одной из подобных бригад.

Но были еще и Свободные Ловцы, – одиночки, выполняющие особо важные задания. Причем в иерархии Ловчей Службы, подобные одиночки занимали равную ступень с командирами Отрядов. Так что, получалось, что только начав службу, Аттий Бузма уже поднялся в звании как минимум до десятника. И это было странно.

– То есть как это Свободный? Разве я не вхожу в ваш Отряд?

– Генерал решил что будет лучше, если у тебя будет большая свобода маневра. У него на тебя большие планы. И после того что ты сотворил с отрядом Прокада, я понимаю почему….

– Ты хорошо знал Прокада? – это было скорее утверждением, чем вопросом.

– Он был моим братом.

– Прости…, за плохие слова, что ты услышал от меня о своем мертвом брате.

– Ты не виноват в его смерти…, а слова…, они не столь важны, как дела. Генерал сказал, что ты сумел отомстить за него?

– Скорее я мстил за себя. Но человека, убившего твоего брата, действительно прикончил я.

– Что ж, прими в таком случае мою благодарность…..

…. И кстати, если ты сам надеешься пережить обед, тебе бы не помешало немножко растрясти жирок. Тут у нас на заднем дворе, есть прекрасная площадка для игр…. Не желаешь поиграть?

– Что-то подсказывает мне, что играть мы будем не в мячик….

Они вышли во дворик, находящийся на противоположной от улицы стороне дома. Надо сказать, что дом Аттиев, как впрочем, и большинство домов в этой части Города, имел форму буквы «П». Причем, горизонтальная ее перекладина располагалась параллельно улице, ножки уходили вглубь квартала, а между ними располагался внутренний дворик. С противоположной от дома стороны, этот дворик закрывался высокой стеной, отделяющий хозяйство Аттиев, от дома, выходящего на параллельную улицу.

Как и положено во всяком богатом доме, во внутреннем дворике находился бассейн, окружавший небольшой фонтанчик, стоял стол и кресла для отдыха, а чуть дальше, – площадка для игр.

И в данную минуту, на этой площадке «играли» шестеро человек, в которых Аттий Бузма узнал домашних слуг, которым вчера вечером, он был торжественно представлен в качестве Наследника.

Как верно угадал наш герой, играли они отнюдь не в мячик. Двое из них рубились на мечах, двое на кинжалах, а последняя пара, дубасила друг дружку руками и ногами. И судя по тому, как они это делали, – слугами, они были в последнюю очередь. А в первую, бойцами той самой группы силовой поддержки, которой руководил дядюшка Кастий.

Аттию Бузме пришлось «поиграть» с каждым из них. В двух схватках он явно одержал победу, три свел в ничью, а одну проиграл. Дядюшка Кастий, дал ему передохнуть минут десять, и лично вышел «поиграть». Вот тут-то наш герой и понял, что рассказы про необычайные боевые возможности Ловцов, отнюдь не были легендами.

Этот, довольно таки пожилой, (с точки зрения Аттия Бузмы) человек, настолько легко швырял и лупил нашего героя, что на всю жизнь завоевал его уважение.

– Да, ты великий боец, дядюшка Кастий, – пробормотал он, после того как раз в десятый, подняться после пропущенного удара.

– Да и ты малыш хорош. Если у нас с тобой будет время, я поднатаскаю тебя в этом деле. Только просыпаться ты должен не как сегодня, а чуток пораньше, желательно до рассвета. А сейчас, пошли готовиться к обеду….. Не хмурься, сам виноват что завтрак у тебя был таким поздним.

К счастью, непосредственно обеду, предшествовала длительная лекция о манерах, этикете, правильных темах для застольной беседы, одежде и украшениях, уместных на званном ужине, дружеской пирушке, или деловом обеде, и очередности «пробования» разных блюд. О столовых приборах, о приемах их использования, и о том, «что хоть двузубую вилку в форме буквы «v», всегда подают на стол, – пользоваться ей считается дурным тоном»….

В принципе, почти все это Аттий Бузма знал и раньше. Другое дело, что знать это одно, а вот видеть все это в живую…. Например, ту же двузубую вилку в форме буквы «v», он впервые взял в руки только сегодня.

А тому как «элегантно» пользоваться ножом для резки сыра, в теории научиться было невозможно, это надо было увидеть, и отработать на практике, изрезав тысячи сырных головок, на тончайшие ломтики.

-… Да, – это тебе надо. В обществе, в котором тебе теперь придется вращаться, умение элегантно пользоваться ножом для резки сыра, куда важнее полного цикла образования в Торговой Школе. Но ты не беспокойся, этому научиться куда проще, чем кажется, надо просто………………………………………………………………………….

……..Да, это глупо, и страшно неудобно, но именно это считается элегантным.

– Да я вообще, терпеть не могу этот сыр.

– Ну так и не жри его. Но пользоваться ножом для резки сыра ты обязан уметь. И ты должен делать это «элегантно». Считай это приказом старшего.

…. Пойми, настоящим пропуском в общество богачей для тебя будет не комната в доме Аттиев, и не карманы полные золота, а именно знание тех самых ничтожных мелочей в поведении. А также, – умение правильно одеться, сказать правильную фразу в нужный момент, вовремя зевнуть, элегантно высморкаться, и объявить о своем желании посрать так, что бы другие сочли это «элегантным». Все это что-то вроде наших тайных знаков. Так ОНИ распознают друг друга. И ты должен все это знать, чтобы сойти там за своего…. Так что учись.

– А я должен становиться там своим?

– Видимо должен. Стать наследником дома Аттиев, немногим проще, чем стать Прямым наследником Аристократической фамилии, или занять место в Сенате.

А может быть даже и сложнее. Потому что Аристократами, или Сенаторами, становятся по рождению. А Аттиями, – исключительно благодаря способностям.

В роли Наследника, тебя утверждало высшее руководство Ловчей Службы, это огромное доверие, и ты обязан его оправдать. Мало кому даются такие возможности, в таком раннем возрасте….

– Что-то не похоже, что бы ты мне завидовал….

– А я тебе и не завидую. Мне страшно подумать, о подобной судьбе и о том грузе, который тебе предстоит нести всю твою жизнь. ….Но видимо, тебя сочли достойным этого груза, вот поэтому ты, – Наследник, а я старый, добрый дядюшка Кастий.

– И почему они так решили?

– Старый дядюшка Кастий, не располагает полномочиями знать это. Но я полностью согласен с этим решением. Ты уже показал себя незаурядным Ловцом, а ведь тебе нет еще и шестнадцати. А по виду ты вообще тринадцатилетний мальчишка. А каким ты станешь к тридцати? Если доживешь конечно…..

– Ладно, поговорю об этом с тем, кто знает…. И куда мне засунуть эту Злыдневу двузубую вилку?

Следующие два месяца, наш герой, под руководством дядюшки Кастия, усердно постигал науку жизни богача. (Поскольку дядюшка Бикм, внезапно уехал в «деловую» поездку, Аттий Бузма был передан в заботливые, но очень жесткие руки дядюшки Кастия).

Поначалу, эта жизнь, ему не понравилась. Это была какая-то явно ненормальная жизнь. Постоянно приходилось следить за всем, что ты делаешь, как ты это делаешь, и делаешь ли ты это достаточно «элегантно». (Самое ненавистное слово на свете). Но постепенно, многое из изученного вошло в привычку, и «элегантность» перестала отравлять жизнь, став частью натуры.

Постепенно у него появился вкус к хорошей пище, хорошей одежде, и дорогим безделушкам. Ухоженность рук, ногтей, и волос, стало для него нормой, а не бременем.

Он так же постиг науку командовать и понукать слугами. (А это было не так просто, как кажется на первый взгляд). Необходимость обременять кого-то выполнением своих прихотей, поначалу вызвала у него чувство неловкости. Но он научился преодолевать его. И постепенно, эта «необходимость» перестала быть таковой, а стала очень «удобной» частью его жизни.

Так же как и нахождение среди богатых, красиво одетых людей, не вызывало у него больше желания сбежать и спрятаться. Он стал частенько проводить время в дорогих трактирах, посещал цирк, театр и арену для Игр. Даже обзавелся некоторыми поверхностными знакомствами, среди подобной себе молодежи. По крайней мере, примелькался и перестал быть предметом пристального интереса, в качестве новой фигуры.

Но помимо этих «снобских» привычек, – появилась у него и одна полезная. Теперь он частенько стал засиживаться в богатой библиотеке своего мнимого дядюшки, жадно заглатывая хранящиеся там книги.

Интересовало его в основном колдуны и Горы.

И о том и о другом, за тысячу лет существования Империи, было написано много. Много слов. Но в этих словах, было мало смысла.

Аттий Бузма заметил что большинство текстов, это лишь переписки с более ранних трактатов. Причем, после каждой переписки, добавлялись новые живописные подробности взамен старых, куда более достоверных. Но копаться в трактатах, выслеживая истину в нагромождении фантазий, оказалось не менее интересным, чем идти по следу врага. Он так этим увлекся, что даже приобрел, (как сказал дядюшка Кастий), – «Умное выражение на морде».

В общем, когда дядюшка Бикм вернувшийся из своей «деловой» поездки, и увидел предполагаемого Наследника, – он не сразу узнал его.

Странно было даже представить, что этот изнеженный, рыхлый и манерный барчук, со скукой в глазах вяло ковыряющий обратноизогнутой четырехзубой полувилкой в блюде с рыбными закусками, когда-то был тем самым диким зверенышем, которого он впервые увидел в допросном подвале Ловчей Службы.

На первых порах он даже решил, что командир Кастий перестарался в выполнении поставленной ему задачи, безнадежно испортив великолепный материал, отданный ему в «обработку».

Даже лицо Аттия Бузмы, показалось ему каким-то обрюзгшим и заплывшим жиром. А что стало с его походкой? Теперь этот звереныш Бумба, что в лазанье по заборам, мог соревноваться с кошками, а в беге с лошадями, – ходил так, словно лишние десять шагов, способны убить его.

– Не беспокойся генерал Викт. Морда лоснится от кремов и притираний, а походку мы репетируем по нескольку часов ежедневно. Завтра утром посмотришь его на тренировке, он остался прежним…. Хотя нет! Я лично позаботился о том, что бы он стал лучше прежнего.

…Какая жалость, что у тебя на него большие планы. Ведь это лучший ученик, что у меня был. Он впитывает знания как губка, его тело запоминает движение после одного-двух повторов. Я бы смог сделать из него самого великого бойца, со времен Героя равного Пятидесяти.

– Поумерь свой пыл Кастий. Мне не нужен великий Боец. Мне нужен великий Ловец.

И если кто-нибудь из твоих головорезов, случайно отшибет ему мозги…, то даже заступничество всех Богов, не спасет тебя от моего гнева.

В первый день приезда Аттия Бикма, ему толком не удалось поговорить со своим «племянником». Надо было отчитаться перед Охотничьим Комитетом, (так назывался высший орган власти в Ловчей Службе), о результатах своей поездки в Южную часть Гор, на предмет, «возможного присоединения тамошних кланов к волнениям, происходящим в Срединных Горах». Затем последовало выступление с докладом примерно на ту же тему, в Совете Второй Торговой Гильдии.

Как всегда заседание Совета затянулось до самого вечера, поскольку заседающие не столько пытались решить проблему поставок, сколько найти крайних, и обвинить своих оппонентов во всех смертных грехах.

В этом ничего нового не было. Совет уже давно не решал проблем сложнее выдачи Торговых лицензий, регулировки цен, и Третейского судопроизводства. Решать более глобальные вопросы, вроде нынешнего закрытия торгового маршрута по Большому Горскому тракту, они были не способны. И эта неспособность выливалась в мелкие склоки и взаимные придирки.

Но и следующий день, Аттию Бикму пришлось посвятить делам торговым и шпионским, так что толком поговорить со своим протеже, ему удалось только во время ужина.

– Ну и как тебе жизнь богача парень? – спросил он его после третьей перемены блюд, когда этикет уже позволял переходить на темы, впрямую не касающиеся обсуждения употребляемых деликатесов.

– Жить можно. Но боюсь, что как только дядюшка Кастий перестанет истязать меня своими уроками, – мне станет скучно. Как долго мне еще придется изображать из себя Наследника?

– Думаю до тех пор, пока не станешь Хозяином. Это случится сразу после моей смерти. Надеюсь ты не очень торопишься?

– Пока не очень. Но если ты не дашь мне какого-нибудь нормального задания, – боюсь у меня появится желание поторопить Смерть.

– Не волнуйся, занятие для тебя у меня найдется.

В первую очередь, – тебе надо закрепится в качестве моего наследника в глазах общества. Завтра утром, я собираюсь нанести визиты нескольким моим торговым партнерам, и ты будешь сопровождать меня. Потом зайдем в Совет Второй Торговой Гильдии, где официально закрепим за тобой статус Наследника Торгового Дома Аттиев. А вечером, тебе придется посетить какое-нибудь светское мероприятие, на которое тебя обязательно пригласят утром. Постарайся завести побольше друзей…..

– Какая у меня будет легенда?

– Та же самая, – ты мой племянник, учился в закрытой Торговой Школе, последние полгода, ходил с караваном до Сшистшиза и обратно.

– Но в этом вашем «светском обществе», наверняка найдутся выпускники Торговой Школы…..

– Знаешь, Закрытая Торговая Школа, – потому и называется закрытой, что поучится там удается единицам. Для этого даже недостаточно быть очень богатым. Надо чтобы соискатель места Ученика, был представителем Древнего Торгового Дома, имел влиятельных покровителей, способных выхлопотать ему Место, и был бы очень-очень богатым. Ну и еще, – достаточно умным, чтобы убедить своих будущих Наставников, в том, что он достоин Обучения.

Даже не всякий отпрыск фамилии состоящей в Первой Гильдии, соответствует этим параметрам. А в нашей Второй, за последние лет десять, такой чести удостоился только ты.

– Но если так, меня обязательно будут спрашивать об этой Школе. Что мне им отвечать, если я даже не знаю, где она находится? Меня разоблачат в два счета.

– Не беспокойся, не разоблачат. Во-первых, про закрытую Школу мало кто, что знает. Распространяться о ней, среди ее учеников не принято. Во-вторых, в ближайшие дни, мы посетим ее, и ты сможешь рассмотреть все подробности.

И наконец последнее. С тех пор как я определил тебя в Школу Ловцов, и у меня появились на тебя Большие Планы, – я начал операцию «Наследник».

Все это время, ты числился в Торговой Школе, более того, все это время там учился парнишка, по имени Аттий Бузма. Он был нелюдимым и болезненным ребенком, поэтому большую часть времени, проводил у себя в комнате. Однако, несмотря на это, – смог достойно сдать все экзамены Первой Ступени обучения.

– Был? Ты его…….

– Нет. Не настолько я кровожаден. Этим Аттием Бузмой, был один талантливый сын нищего подмастерья, что попал в поле моего зрения. К сожалению, он действительно крайне слаб здоровьем, и в Ловчей Службе ему делать было нечего. Но тем не менее, на него у меня тоже имеются большие планы.

– Бедный парень……

-… Парнишка настолько умен, что у меня появилось сильное искушение, именно его сделать Наследником Дома Аттиев. Но потом, я все-таки решил назначить им тебя. Поскольку ты, вроде как показал себя достойным этого звания. Хотя…. А ему, я определил другое, не менее достойное применение.

– Ты умеешь заглядывать далеко вперед……

– Иначе, я бы не был генералом…..

– А может ли простой смертный, спросить тебя Генерал, – каковы твои планы в отношении тех Колдунов, что так не вовремя помешали твоим планам перестройки Империи?

-….. Иногда я жалею, что мы научили тебя Искусству Беседы. Ты постоянно пытаешься взять нить разговора в свои руки…..

– Это означает, – что ничего существенного, ты так и не придумал?

– Делать умозаключения, можно только на основе достоверной информации. У меня ее нет….

– А значит, первым делом придется эту информацию добывать?

– Ты прав, хотя это и не дает тебе право перебивать старших.

– Прости генерал, не удержался. Но я так понимаю, что мне предстоит возвращение в Горы?

– В Горах сейчас война, если ты еще не забыл. Так что соваться туда тебе будет опасно…. Этим займутся другие Ловцы, те, на кого у меня нет таких больших планов.

– Странно, я тут почитал Историю Горских Войн Актия Луция Пункта, – кажется то, что происходит в Горах сейчас, абсолютно не похоже на прежние восстания Горцев.

– Ну…, а как же Большое Горское Восстание, что случилось полторы сотни лет назад?

– Да, Большое Горское Восстание. Актий Лиций Пункт очень подробно его описал. Собственно, это описание и занимает половину книги.

Так вот, судя по этому описанию, горцы взбунтовались, перерезали большинство местных гарнизонов Империи, и в течении трех лет, пытались прорваться на равнину….

Поправь меня если я не прав, но в нашем случае, они еще не предприняли ни одной попытки сделать что-либо подобное?

– Ну, восстание идет всего три месяца…..

– Последнее восстание, судя по архивам, было подавленно за две недели. А все потому, что горцы вылезли на равнину, и были уничтожены Вторым Восточным Легионом. После чего миротворцы зачистили взбунтовавшиеся районы….

Сейчас же, Второй Восточный, уже три месяца скучает в предгорьях. А горцы тем временем добивают остатки гарнизонов миротворцев, перекрыли дороги в глубь Гор, и проявляют странное благоразумие, даже не предпринимая попыток вылезти на равнину.

– И что из этого следует?

– Из этого следует, что возможно нехарактерное поведение Горцев, связанно с неожиданным появлениям в Горах очень странный людей…..

– А значит…..?

– Искать колдунов, и информацию о них, надо среди вождей Горского Восстания.

– Ну что ж, – молодец, я лишний раз убедился в правильности своего выбора.

Приказ, вычислить связи Горских вождей, я уже отдал. Но надеяться на скорый результат не приходится. Большинство наших Агентов, или выведено из Гор, или с ними нет связи, или они мертвы. В лучшем случае, мы узнаем что-то когда восстание будет подавленно, и начнутся допросы пленных. А случится это, боюсь еще не скоро.

– Почему же, если двинуть Второй Западный в Горы, вместо того чтобы……

– Аттий Бузма, – ты же был там. Ты видел ту местность. Представь себе Второй Западный Легион на узких горных дорогах, где из-за каждого третьего камня, будет лететь, пусть примитивная, но стрела. Где на головы нашим легионерам будут сыпаться камни с вершин, а то и сходить искусственные лавины. Немногочисленные колодцы и родники будут отравлены или завалены. Всю еду Горцы запрячут, так что Легионерам придется тащить за собой огромный обоз, который растянется на сотню кулломитров, а значит, – станет отличной мишенью для бунтовщиков.

– Но пусть тогда Миротворцы….

– Ну во-первых, их для подавления такого восстания слишком мало. Последние стопятьдесят, практически мирных лет, привели к существенному снижению численности этих войск. Да и не приспособлены они для подобных крупномасштабных операций. Их задача прискакать на место, навести страху, прикончить десяток, максимум сотню, в общем-то, мирных жителей возомнивших себя великими воинами. Они хороши в мирное время, для поддержания страха перед Империей, или в качестве подсобных отрядов, сопровождающих Легион. Но действовать самостоятельно против толп, или Армий, они не в состоянии.

– Но как в таком случае, Империя покорила Горы? Ведь как-то, мы их завоевали.

– Да ни хрена мы их не завоевали. Потому что по большому счету, Империи ничего от Гор не нужно. Ну сам посуди, что можно взять с этих голодранцев?

Вся эта горская авантюра, была затеяна с единственной целью, – обезопасить окраины Империи от разбойничьих вылазок, и обеспечить безопасность торговых путей ЗА Горы.

Даже в самые мирные времена, миротворцы, (заметь, – миротворцы, а не обычные легионеры), не забираются дальше чем на сотню-другую кулломитров, в сторону от Большого Горского Тракта. А все что происходит в глубине этих Гор, продолжает оставаться для нас загадкой…, которую никто не пытается разгадать.

– Но ведь мы как-то подавили Большое Горское Восстание?

– Никак мы его не подавили…. Знаю, у Актия Луция Пункта на этот счет другое мнение. Но насколько я знаю, данный автор никогда не был в Горах, и писал свои записки, лишь со слов очевидцев…., которыми были легионеры и миротворцы. Причем в звании не ниже тысячника. Да и сам Актий Луций Пункт, был еще тем сочинителем…..

А Большое Горское Восстание, просто заглохло само собой, когда у бунтовщиков кончились запасы продовольствия. Тут-то они и смекнули, что пока они воюют, их поля зарастают сорняками, а овцы хиреют без присмотра.

Спустя год, армия бунтовщиков начала разбегаться. А еще год спустя, Империя смогла снова войти в Горы. Естественно это было подано как наша большая победа. Многие получили незаслуженные награды. И не у кого не хватило ума задуматься над произошедшем, и сделать выводы…, мол, – «дождь прошел, и крыша снова не течет».

– Но ведь тогда, они активно пытались вылезти на равнину, для чего вынуждены были содержать большую армию. Но если сейчас, они просто останутся в своих Горах, – большая армия им не понадобится…..

– Вот-вот. Это то самое, что я уже устал объяснять нашим правителям. Империя может потерять Горы. А значит, – потерять доступ ко всему миру ЗА Горами.

Конечно, с голоду она от этого не погибнет, но мы потеряем возможность контролировать ТЕ земли….

– Что будет выгодно ТЕМ, кто возможно, ТАМ пытается…..

Они вдруг замолчали. Угроза, до того момента все еще рассматривающаяся умозрительно, и не перешедшая в плоскость реальности, вдруг сверкнула перед ними, как нож убийцы. Им вдруг стало по-настоящему страшно. Страшно не за свой мир, не за Империю, или привычный уклад жизни. Им стало страшно за себя, за свои жизни.

Но продолжалось это не долго. Внезапно в голову Аттия Бузмы пришла мысль….– А не пытаешься ли ты, генерал Викт, – запудрить Мне мозги? Может это твои очередные Игры, в Страшных Врагов?

– Ну что я должен сделать, чтобы завоевать твое доверие? Почему, когда я лгу мне всегда верят, а когда говорю правду, – начинают сомневаться в каждом слове?

– Потому что врать тебе привычней, чем говорить правду. Когда ты врешь, ты убедительней…..

– Ну ладно, Злыдень с тобой. Я все это подстроил. Только объясни КАК? И зачем мне продолжать врать ТЕБЕ, после того, как я раскрыл перед тобой все мои планы?

……– Ну ладно. Пока я продолжу верить тебе дядюшка Бикм…. Так что нам делать с Горцами и Колдунами?

– А что мы может сделать? Только ждать и готовиться к неприятностям.

Именно этим я сейчас и занимаюсь. Пытаюсь убедить как можно большее число Имеющих Власть, в серьезности сложившегося положения.

Но удается мне это с большим трудом. Даже во Второй Гильдии, члены которой несут самые большие потери от этого восстания, и то никто не хочет верить в Большую Опасность. Эти придурки просто сидят и болтают о необходимости наладить торговые пути через Горы, так словно бы речь идет о разборке завала, а не о кровопролитном восстании. Наверно они ждут, что я выкопаю им туннель под Горами, на ту сторону…..

И что самое смешное, тот парнишка, который до недавнего времени был Аттием Бузмой, кажется нашел что-то похожее. Хотя информации почти тысяча лет…. За это время многое могло измениться.

На вот, возьми эти бумаги, и изучи их хорошенько. Кстати книги которые в них упоминаются, хоть и являются редкостью, но в библиотеке Дома Аттиев они есть. Загляни, а лучше прочитай их. Твои наставники в Школе Ловцов, говорили что читаешь ты быстро, и запоминаешь все прочитанное с первого раза.

Время с обеда и до завтрака, наш герой провел в библиотеке Дома Аттиев, изучая полученные от дядюшки материалы, и знакомясь с первоисточниками, по которым они были написаны.

….– Вот собственно, что я там вычитал. – Сообщил он за завтраком, своему названному родственнику.

– Но что ж, ниточка зыбкая, но по ней можно следовать. По крайней мере, это может заставить купцов на время отстать от меня.

– Предложишь это сегодня на очередном совете Гильдии?

– Нет дорогой племянничек. Это сделаешь ты!

– Я?????

– Именно ты! Причем сделаешь это, как бы между делом, когда я буду знакомить тебя с членами Совета. Когда они начнут ныть про свои проблемы, ты, как бы между делом расскажешь об этом. Пусть оценят, чего стоит обучение в Закрытой Торговой Школе!

– Собираешься хвастаться???

– Делаю тебе карьеру. Но что у тебя с лицом? Выглядишь так, будто бы всю ночь не спал.

– Так я и не спал. Ковырялся в свитках….

– Только не вздумай об этом проболтаться. Пусть лучше Они думают, что эту ночь ты провел в борделе. Умных у нас не жалуют….

– О боги! Чем я обязан счастью, видеть тебя многопочтеннейший Аттий Бикм, в своем доме? Попробуй этих дивных гребешков под соусом девяти трав, моему повару сегодня, они удались на славу.

– Прости мою дерзость, многопочтеннейший Лупий Экст. Я осмелился потревожить тебя в столь ранний час, по весьма неотложному делу…. А гребешки и впрямь дивные, впрочем, твоя кухня славится своей утонченностью.

– Все что в моих силах, все, что в моих ничтожных силах. Можешь забрать все, что понравится тебе в моем доме…. Еще вина?

– Мне понадобиться куда больше, – твоя помощь Лупий Экст! Благодарю, но только капельку, не стоит с раннего утра злоупотреблять вином. Но отказаться от ТАКОГО вина еще больший грех……

– Ну, чем я, ничтожный, могу помочь ТЕБЕ!!!! Отведай этих фруктов, они из моего поместья в Лекадии.

– Кто как ни ты?!?! Ведь это ты у нас Генеральный Секретарь Совета Второй Гильдии! И только ты, можешь оказать мне невосполнимую услугу, зарегистрировав моего племянника в качестве Наследника Торгового Дома Аттиев!

– О-о-о-о!!!!!!!!!!!!!!! Полагаю, ты говоришь вот об этом юноше, чья полная достоинства внешность, представляет его лучше всяких слов?

О, как же я несказанно рад, приветствовать тебя достойный юноша в своем доме. Последние полгода в Городе только и говорят что о Наследнике Дома Аттиев! Позволь предложить тебе этого вина? Оно конечно, не обладает особыми достоинствами, но это лучшее что есть у меня в доме!

– Вы льстите мне многопочтеннейший Лупий Экст, кто может знать в Великом Городе, о моей ничтожной персоне?

– Да кто из уважаемых людей этого Города, может не знать о единственном выпускнике Закрытой Торговой Школы, за последние десять лет?

– Но я далеко не единственный выпускник, да и закончил всего лишь первую ступень….

– Из нашей Второй Гильдии, – единственный. А это твое «всего лишь»…!!!!

– Позволь я представлю тебе мою семью….. А лучше, – приходи сегодня вечером ко мне домой. Я устрою небольшой ужин, для нескольких хороших знакомых. Может быть, столь образованному молодому человеку, их общество покажется немного простоватым и пресным, но заверяю тебя, все это самые достойные люди……

В то утро, они посетили еще четыре дома, и везде были встречены примерно так же.

Везде Аттия Бузму встречали с распростертыми объятьями, и приглашали на «небольшой семейный ужин с близкими друзьями», «скромное празднование дня рождения супруги», «посетить, вполне заурядное выступление актерской труппы, у меня в доме», «почтить своим присутствием спортивный праздник, куда приглашено несколько молодых людей из уважаемых семейств»….

Больше всего Аттия Бузму удивило то, что эти люди были весьма о нем наслышаны. Сначала он решил, что это обычная дань вежливости, но, услышав подробности о своей учебе, и некоторые детали своего путешествия в Горы, – он пришел к выводу, что эти люди, действительно владели определенной информацией о его персоне. Причем иногда даже знали больше, чем он сам…..

– ….А ты как думал? Дом Аттиев занимает не последнее место в жизни Города. По крайней мере, в жизни торговой его части. И ты, став его наследником, тоже становишься весьма значимой персоной. К тому же не забывай про операцию «Наследник». Твое появление было подготовлено. Да и сам ты постарался, – рассказы о твоих приключениях в Горах, уже давно ходят по Городу.

– Но как я смогу выполнять работу Ловца, если меня будет знать каждая собака?

– Есть два типа маскировки, один, – быть невидимым, второй, – быть настолько ярким, что это будет слепить глаза твоим противникам…..

…. Ну вот, – пришли. Тут то и заседает наша Вторая Торговая Гильдия!

Конечно Аттий Бузма и так знал, где заседает Вторая Торговая Гильдия. Да и кто из горожан не знал этого здания? Ведь оно, по праву считалось одним из самых древних и красивых дворцов Города. Но быть внутри ему еще ни разу не приходилось. И он даже почувствовал странный трепет, входя в эти огромные, украшенные прихотливой резьбой двери. И было от чего, – изнутри, дворец выглядел еще более роскошным, чем снаружи….

Но вскоре восторженное отношение к этому Дворцу, сменилось беспробудной скукой, которую внушали ему, заполнявшие его люди.

На то, чтобы зарегистрировать Аттия Бузму, в качестве Наследника, ушло почти полдня.

Хотя сама процедура заняла не больше получаса. Всего то и дел, – занести имя Аттия Бузмы в Книгу Регистрации, выписать соответствующую лицензию, и принять сумму полагающегося в данном случае налога. Все остальное время было убито на общение с самыми скучными людьми, из всех, с кем когда-либо приходилось общаться нашему герою.

Возможно, каждый по отдельности из них и представлял какой-то интерес. Но, собравшись вместе, они настолько точно повторяли друг-друга, что мгновенно сливались в серую скучную массу. Одинаковые разговоры, одинаковые шутки, одинаковые улыбки, одинаковые интонации, одинаковое важно-озабоченное выражение лиц, и даже почти одинаковая одежда и украшения…..

Даже всегда выделяющийся некоей внутренней силой Аттий Бикм, в этой компании тоже превратился в какой-то стандартный кирпичик здания торговой мощи Империи, мало отличимый от окружающих его стандартных кирпичиков. К концу дня, главной заботой нашего героя было сдерживание зевоты, при общении с очередным Большим Человеком.

– И как ты дядюшка Бикм, можешь ходить сюда каждый день? – первое что спросил наш герой, едва они покинули здание Второй Торговой Гильдии. – Это же самое занудное место на свете.

– Привычка мой мальчик, привычка. – Со вздохом ответил ему его наставник. – Постепенно и ты к ним привыкнешь, и даже научишься получать своеобразное удовольствие от своей способности быть самым нудным, среди всех этих нудных людей.

А еще, тебе предстоит убедиться что большинство из тех, с кем я тебя сегодня познакомил, в обычной жизни довольно яркие и интересные люди. Просто здесь, каждый из них носит маску Благонадежного подданного Империи. Отсюда и одинаковость, которая навела на тебя такую скуку. Учись смотреть сквозь маски и тогда общение с этими людьми станет интересным.

– Лучше уж я смотаюсь до Сшистшиза и обратно, чем еще раз заведу разговор о «этих проклятых бунтовщиках, так не вовремя прервавших поставки пряностей»…..

– Тебе придется завести этот разговор уже сегодня вечером. Мы ведь приглашены на «небольшой ужин» к Лупию Эксту.

– А нельзя ли пропустить? Скажем что заболели….

– Две трети купцов Города, приползли бы на ужин к Лупию Эксту, даже если бы точно знали, что там их отравят. Ведь это же высочайшая честь. К тому же его ужины славятся своей роскошью. Даже многие из аристократов, а то и Сенаторов, не пренебрегают приглашением на «небольшой ужин» Генерального Секретаря Второй Торговой Гильдии Лупия Экста. Так что собери все свое мужество, и готовься развлекаться.

Ужин проходил во внутреннем дворике дома Лупия Экста. Столы были расставлены вокруг бассейна, в котором плавали обнаженные девушки, изображающие русалок. Посреди бассейна, над фонтаном располагалась небольшая эстрада, на которой играли музыканты, переодетые прислужниками Морского Царя. Слуги, разносящие блюда были одеты в костюмы морских чертей, фонари освещавшие каждый отдельный столик, были выполнены в виде корабликов, посуда, – в виде раковин. Соответственно и меню, придерживалось исключительно морской тематики. Например, – маринованная свинина, выложенная в виде кита, и обложенная маринованными сливами, каждая из которых украшенная хвостом и плавниками из пряных трав, изображала маленькую рыбку. Паштет из рябчиков, спрятанный в карамельные панцири раков. Запеченная оленина, изображающая спрута, в окружении водорослей из овечьего сыра. Хлебцы в форме камбалы, говяжьи котлеты в форме скатов, зайчатина в форме огромной акулы…. Тут были все представители морского царства реальные и вымышленные, не было только непосредственно рыбы, моллюсков и водорослей.

Это то и считалось изысканностью, тонким вкусом и особенным чувством юмора, присущим тонкому ценителю жизненных удовольствий, каковым по праву считался Лупий Экст.

А еще это должно было поддержать, лоббируемый хозяином дома проект о замене сухопутного пути через горы, морскими перевозками.

Естественно и публика, должна была надеть подходящие костюмы, ибо за самый оригинальный костюм, был обещан ценный приз.

Узнав об этом, наш герой решил не оригинальничать и одеться простым моряком, каковых, он еще в детстве видел тысячами, когда болтался в Порту. Да и костюм он, не мудрствуя лукаво, приобрел в портовой лавке когда возвращался из Дворца Второй Торговой Гильдии.

И естественно, приз за самый оригинальный костюм, получил он, поскольку все остальные гости, нарядились морскими царями. Призом был золотой кубок, в виде морской ракушки, и стоил он примерно столько же, сколько зарабатывал средний подмастерье за пять-шесть лет жизни. Правда пить из него было ужасно неудобно, да и держать в руке было тяжеловато, но приз считался почетным. (Как в последствии узнал наш герой, его оригинальный костюм, еще целую неделю обсуждался в самых разных слоях Городского общества и даже вызвал некий, сдавленный писк моды).

Аттий Бузма вообще, по итогам этого вечера, был признан большим оригиналом, яркой личностью, и необычайно элегантным молодым человеком, в совершенстве владеющим ножом для резки сыра. Не один, из почтеннейших людей Города, возвратясь домой поставил своему наследнику в пример Наследника Дома Аттиев, порекомендовав ему потеснее сойтись с ним. Или поглядел на свою подрастающую дочку с мыслью, – «неплохая была бы партия».

Ну, как мы знаем, своей «элегантностью» наш герой был обязан дядюшке Кастию. А вот «яркостью» и «оригинальностью», он был обязан исключительно незнанию дядюшкой Кастием, самых последних мод и тенденций в светских беседах. Его неспособность правильными словами ответить на распространенную шутку, выливалась в необходимость изобретать свой собственный вариант ответа…. Нежелание повторять одни и те же слова в одних и тех же разговорах, привело к тому, что он своими ответами несколько раз заставил присутствующих взглянуть на затасканную тему, под весьма оригинальным углом зрения…. И наконец, то, как он орудовал ложечкой для специй, держа ее в пальцах ПРАВОЙ руки!!!!!

Кого другого, – это могло бы навечно покрыть позором с пожизненным клеймом «деревенщина». Но наш герой не был деревенщиной. Он был Наследником Дома Аттиев, – вторым по богатству среди Домов Второй Торговой Гильдии. А по приближенности к Аристократии и Власть Имущим, – может быть даже первым из всех Торговых Домов Города.

Да и делал он эти явные ошибки, с таким достоинством. И так пренебрежительно посматривал время от времени на остальных гостей, что для многих из них в этот вечер стало ясно, – времена меняются!!! И теперь, чтобы считаться модным, пора начинать ориентироваться на новые образцы для подражания.

Но конечно пик триумфа, наступил когда собравшиеся у Лупия Экста руководители Второй Торговой Гильдии, в стотысячный раз завели разговоры о «прерванном торговом пути». Тут он, как бы невзначай бросил фразу о том, – «Что дескать, помнится, лет восемьсот назад существовал Южный проход через Горы. Да. Да, кажется Юстинус-путешественник, – довольно подробно описывал его в одном из своих трактатов. Почему бы вам господа, не воспользоваться им?».

– Южный проход?!?! Я даже не слышал о нем. – воскликнул хозяин дома. – Я даже не читал этого твоего…, как ты сказал? – Юстинус-путешественник?

– И напрасно, очень даже напрасно, не слышал ты многопочтенный Лупий Экст, об этом Авторе. Большинством знаний о географии мира, мы обязаны именно ему. Зантий Бык, Гепмид– варвар, Остиос Даний Пакст, – по сути своей были его учениками. А Окистотель-многознатец, – вообще, большинство своих трактатов, просто нагло списал из его знаменитого, в свое время, труда, – «Исследование мира и расположения частей света, записанных со слов очевидцев».

– Но почему же мы ничего о нем не слышали? – жеманным голоском пропищала дочь кого-то из Важных Людей. Причем по ее глупой и рыхлой физиономии, было понятно, что сказала она это исключительно с целью привлечь внимание к Себе.

– О это довольно трагическая история, связанная с политической жизнью первых веков существования Империи.

Юстиус-путешественник, – был не только кабинетным ученым. Он начал свое служение Империи в возрасте четырнадцати лет, в роли простого солдата. Не мало крови пролил он ради Империи. И через пятнадцать лет, – был с почетом уволен из Армии, в звании тысячника и без правой руки. Но увечье не могло сломить этого сильного человека, и даже имея вполне достойный пенсион от Мэра и Сената, он не стал проводить свои дни в недостойной праздности. А посвятил свою жизнь путешествиям, и описанию земель в которых побывал. Кстати, многие путеводители, которыми до сих пор пользуются караванные купцы, – написаны его рукой. Хотя имя его и забыто….

– Но почему это произошло? – воскликнул сын сенатора Цинта Винуса Кавдиса, который ради развлечения «снизошел» до празднества простых купцов. Что в общем-то, было весьма распространенной практикой, среди «бриллиантовой» молодежи. – Как могло случиться, что столь достойный, как ты говоришь человек, канул в безвестность?

– Странно это слышать от тебя Цинт Винус Оттон, потомок Цинта Винуса Астклепия!

– Он что, тоже стал жертвой Заговора Отщепенцев?

– И более того, – Юстиус-путешественник сложил свою голову на той же плахе, что и твой благородный предок!

– Но как могло выйти…..

– Ты хочешь спросить, – как могло выйти, что простой солдат погиб той же смертью, что и Великий Полководец?

После сорокалетних трудов, Юстинус-путешествнник стал очень известной личностью. Почти все граждане Империи, от простого купца-караванщика, до Сенаторов и Полководцев, пользовались его книгами. Дети изучали Мир по его трудам. И даже Последний Мэр Первой Династии, признался как-то, что труды Юстиуса-путешественника стали его настольными книгами. Позже, он призвал Юстиуса-путешественника, на должностью Второго Советника Высокого Кабинета.

Когда Отщепенцы свергли Первую Династию, почти на стопятьдесят лет узурпировав Власть, – они постарались уничтожить всех верных слуг истинного Мэра.

Правда, в начале они попытались переманить Юстиуса-путешественника на свою сторону. Но верный солдат Империи, каким он был в молодости, остался таким и в глубокой старости, предпочтя плаху предательству.

…. А ведь он был очень популярен. Народ любил его…. И тогда, Отщепенцы постарались стереть его имя из людской памяти. Как пытались сделать это и с именами других, преданных законной Династии, великих людей. Например, – твоего предка достойный Цинт Винус Оттон.

Причем, в отношении Юстиуса-путешественника, им это почти удалось. Написанные им книги были уничтожены, и переписаны под чужими именами, а некоторые так и просто опустились в разряд простых путеводителей, которым автор якобы не нужен.

Казалось бы, что такое сто пятьдесят лет, для полутора тысячелетий истории Империи? Но если это сто пятьдесят лет правления тьмы….. В эту тьму, могут кануть многие великие имена.

– Наверное потому же был и забыт Южный путь через Горы? – спросил хозяин дома, куда больше озабоченный торговыми сделками, чем Забытыми Именами.

-Да, причиной этому тоже стал заговор Отщепенцев. Империя был поделена на две неравные части. Сравнительно небольшой Юг, оставшийся верным Первой Династии, не имел серьезных ресурсов для Торговли со странами располагающимися за Горами. А бунтарский север, был отрезан от Южного Пути. Почему и начал пробивать Большой Горский Тракт. К тому времени когда Вторая Династия восстановила законность Власти и вновь объединила Империю, про Южный Путь уже начали забывать, тем более, что возродившееся Империя смогла сделать Большой Горский Тракт более коротким и безопасным. Он перетянул на себя все перевозки, что стало гибельным для Южного Пути…..

– Но сейчас то он существует? – кажется этот вопрос задало сразу несколько голосов.

– Прошло почти восемьсот лет, – пожал плечами наш герой. – За это время могло многое измениться. Даже Горы не вечны, и меняются со временем ….. Но почему бы не попробовать отыскать его?

– А карты. Карты или описания пути, – они сохранились?

– Ну, хоть Отщепенцы и пытались уничтожить труды Юстиуса-путешественника, думаю где-то в частных библиотеках, они обязательно должны были сохраниться. Например, в библиотеке дома Аттиев, есть одна их этих книг, с картой, и довольно подробным описанием путешествия по Южному пути.

– Мне бы хотелось взглянуть на нее…, это можно устроить?

– Конечно достойный Цинт Винус Оттон, – для моей семьи будет честью, оказать тебе подобную услугу. Я лично прикажу сделать для тебя копию. Найму лучших писцов и копировальщиков. Не пройдет и месяца, как она будет в твоем распоряжении.

– Зачем ждать так долго? Если позволишь, я лично загляну в Дом Аттиев, и ты покажешь мне эту книгу. Тем более, что комментарии такого высокообразованного человека как ты, Аттий Бузма, будут далеко не лишними.

– О, ты преувеличиваешь мои скромные знания достойный Цинт Винус Оттон. Но благодарю тебя за твое расположение к моей скромной персоне. И благодарю вдвойне, за высокую честь, которую ты окажешь Дому Аттиев, посетив наши скромные чертоги…..

– М*да, племянничек, – задумчиво сказал Аттий Бикм, когда они, покинув гостеприимный дом Лупия Эста, возвращались домой. – Даже не знаю, – хвалить ли мне себя за ум и проницательность, или готовиться к уходу в отставку. Ты сегодня показал высший класс Нашей работы. К концу вечера, все эти хозяева жизни смотрели тебе в рот, и ловили каждое слово. …А добиться дружбы и расположения самого Цинта Винуса Оттона! Ему ведь прочат высокое будущее…..

– Ну, пока особой дружбы то и нет. Просто он заинтересовался моим рассказом.

– Ну, это «пока» нет. Но ведь ты постараешься….?

– А ты думаешь, дружба с каким-то сыном сенатора, нам пригодится? Ведь пока он мало что решает. А его папаша, судя по тому, что ты говорил мне перед этим вечером, – на покой отправиться еще не скоро.

– Ну что такое десяток-другой лет, в масштабах полутора тысячелетней Империи? Они промелькнут куда быстрее, чем тебе хотелось бы. А на этого сынка Сенатора, у очень больших людей, имеются очень большие надежды. Он один из немногих Сынков, кто чего-то стоит. Он один из тех, в чьи руки мы подумываем передать бразды обновленной Империи….

– Дядюшка Бикм, – уж не собираешься ли ты поменять династию?

-Династию? Зачем? Я только поменяю людей, стоящих у Власти…..

– Донести бы на тебя. Но я знаю только одного Генерала, и это ты!

– Вот и слушайся старших…..

Следующие полгода промелькнули словно ворох осенних листьев, поднятых внезапным порывом ветра. Они покружились в воздухе, подобно стайке бабочек, обволакивая вихрем своего последнего танца случайного прохожего, и упали обратно на еще теплую землю.

Примерно так же чувствовал себя и наш герой, сидя в седле боевого коня, и рассматривая приближающиеся, с каждым шагом этого благородного животного, проклятые Горы. (Кои, как известно каждому просвещенному солдату, есть ни что иное, как гнойные прыщи на Злыдневой заднице).

(Но-но, – скажет строгий читатель распоясавшемуся Автору, – Причем тут солдаты-то. С какого боку тут солдаты-то взялись? У нас же тут вроде бы не про солдат, а про….).

Да. Промелькнули эти полгода так быстро, что наш герой даже толком не успел привыкнуть к своей роли богатенького наследника. Хотя, как показали дальнейшие события, – успел отвыкнуть от прежнего полунищенско-полувоенного образа жизни.

Чем он занимался все это время? – ОН БЛИСТАЛ!!!!

В течении месяца, с того памятного вечера в доме Лупия Эста, когда наш герой впервые вышел в свет, – он стал одной из самых популярных персон, в светской жизни Города.

Конечно тут следует уточнить, – в светской жизни купеческой части Города. Хотя и в обществе молодых аристократов, – он тоже успел засветиться, поблистать, и даже добиться того, что при упоминании его имени никто не спрашивал, – «А кто это?».

Но про аристократов потом. Сейчас про блеск.

Да. Он блистал! Его приглашали в самые лучшие дома. Ни одно светское мероприятие не считалось удавшимся, если на нем не появился Наследник Дома Аттиев.

Старшее поколение восхищалось им, и ставило в пример своим отпрыскам.

Молодое поколение восхищалось, завидовало, боготворило и ненавидело. Причем, восхищалось и завидовало в основном мужская часть молодого поколения, а боготворило и ненавидело, – женская. Или девичья? Или формально девичья, а по настоящему…………

Но не будем пока касаться этой скользкой темы. Расскажем только, что однажды дядюшка Кастий на утренней тренировке увидел своего ученика абсолютно не выспавшимся, помятым, но с такой довольной мордой….

Дядюшка Кастий подошел, принюхался к воняющей женскими духами одежде ученика, поглядел в его блудливые глаза, и сказал, – «Оно конечно понятно. Дело молодое. И без этого тоже никак. Иди ка ты лучше поспи. Только смотри у меня, – отсыпаться отправляю тебя в первый и последний раз, а в следующие, – отлуплю так, что мало не покажется….».

И отлупил. И не один раз.

Но все это было лирикой…, к которой мы еще вернемся. Нас же куда больше, сейчас должна волновать политика….

В Городе начала складываться крайне нездоровая ситуация, которая не устраивала буквально всех. Продолжающееся уже почти полгода Горское восстание, на которое поначалу вообще мало кто обратил внимание, внезапно превратилось в проблему, серьезно затрагивающее всех игроков на поле политической Игры.

Партия Военного Соправителя, (а значит, в данном случае и Мэр), подвергалась заслуженной критике, за не способность подавить восстание.

Но и партии Благородных Семейств, нечем было ответить на упреки своих оппонентов, в том, что это именно ОНИ постоянно, на протяжении многих лет, урезали военный бюджет. Что собственно и привело к тому, что Империя оказалась неспособной адекватно прореагировать на возникшие угрозы.

Зипис Аптибал приводил абсолютно обоснованные доводы и цифры, доказывающие что только за последние сто лет, военный бюджет сократился почти в двадцать раз! Так чего можно требовать от Армии, на которую тратят деньги в пять раз меньшие, чем на празднества в честь двенадцати основных Богов?

В ответ на град критики в свой адрес, он требовал денег и полномочий. Которые ему не хотели давать, дабы не усиливать противоположную партию.

Ситуация зашла в тупик. А масло в огонь подливал еще и Мирный Соправитель, замученный многочисленными требованиями и просьбами купеческий гильдий, ремесленнических коллегий, сельских общин, и городских муниципалитетов, несущих финансовые потери из-за блокады Большого Горского Тракта. Он совершенно справедливо требовал и от Военного Соправителя и от Сената, решить данную проблему, причем в кратчайшие сроки.

Хуже всего было то, что немногие, действительно умные люди, состоящие в руководстве всех трех партий, прекрасно понимали, что решить данную проблему в «кратчайшие сроки», практически невозможно.

Даже если выделить Армии баснословные средства на подавление восстания, это ничего не даст. Ибо средства эти еще надо освоить. Создать как минимум еще два, а то и три легиона полного состава. А если учитывать что один легион, это примерно двадцать тысяч легионеров…. Плюс обозная и инженерная команды, плюс медицинская часть, плюс жреческий отряд, плюс оркестр, плюс отряды поддержки в виде легкой кавалерии, пластунов-лазутчиков, проводников, Службы бойцовых собак и Голубиной почты….. Это набиралось еще по пять-шесть тысяч на каждый легион.

Всех этих будущих солдат надо нанять, экипировать и обучить. Мало того, надо обучить десятников, полусотников, сотников, старших сотников, тысячников. А на это уйдет куда больше времени, чем на обучение простого легионера.

А высший состав командования легиона? Это же вообще штучный товар. Командовать легионом назначают только после десяти-пятнадцати лет службы Старшим офицером.

На формирование одного легиона, уйдет не меньше полугода. На обучение, притирку и шлифовку до уровня боеспособного подразделения, – еще не меньше полутора лет. И это притом, что десятников и полусотников, придется назначать из простых солдат, уже существующих легионов Империи, а сотников и тысячников, – соответственно из десятников и полусотников, и так далее, вплоть до командующих легионов. Взамен этих, ушедших на повышение солдат, опять же придется нанимать новобранцев, которых тоже еще надо обучить. А если еще учитывать что Армия и так несет определенные потери, пытаясь сдерживать разрастающееся восстание…..

В результате всех этих мер, начнется неразбериха, которая даже в давно сформированных легионах затянется как минимум на полгода. Все это снизит общий уровень боеспособности Армии, примерно на тридцать-сорок процентов. Но даже если пойти на все эти меры, раньше чем через два года, эти легионы бросить в бой будет невозможно. А готового решения требуют уже сейчас.

Несмотря на то, что Империя была способна обеспечить себя всем необходимым для выживания, богатела она за счет Торговли с внешним миром. Туда она продавала излишки продовольствия, и производимые на ее территории товары, такие как ткани, оружие и другие изделия из металлов, а также стекло, керамику и бумагу. В свою очередь, сырье для многих производств, она закупала во внешнем мире.

Та же овечья шерсть и шкуры например, на территории самой Империи практически не производились, а полностью закупалась в Горах, (которые, строго говоря тоже считались частью Империи, но…). И в тоже время, существовала целая отрасль производства тканей и изделий из кожи, основанная на этих закупках. Причем восемьдесят процентов этих тканей и кож, продавалось за пределами Империи. И разрыв с внешним миром, означал разорение почти всех занятых в этой отрасли людей, а это десятки тысяч человек.

Месторождения металлов, находящиеся на территории Империи, были практически полностью выработаны еще полтысячелетия назад…. Многочисленные леса, которыми была покрыта территория Империи еще тысячу лет назад, сейчас были практически полностью вырублены под пашню, ради строительства и отопления. После чего были приняты строгие законы, охраняющие каждый лесок, каждую рощу и каждое дерево. Так что древесину тоже приходилось привозить из-за Гор….

Если прекратятся поставки руд, угля, шерсти, и древесины многие тысячи подданных Империи, начиная от подмастерьев и кончая купцами Первой Гильдии, – встанут на грань разорения.

Высшим классам будет чуть легче. Они владеют большей частью пахотных земель Империи, на которых выращивают основные продукты, которые кормят Империю. Но кто, и на какие деньги будет их покупать?

И наконец, – драгоценные камни, меха, специи, изысканные деликатесы, – к которым так привыкла знать, все это тоже привозилось из-за Гор. И лишится их, означало лишится привычного образа жизни.

И запасы всего этого, уже подходили к концу.

А цены выросли так сильно. Что даже Благородные семейства, давно забывшие, как считают деньги, стали задумываться об экономии.

Так что кризис был на лицо. И с этим надо было что-то делать.

Немного отвлечемся, и расскажем о географии того мира, в котором проходит наше повествование.

Континент, на котором происходили эти события, по форме немного напоминал человеческий череп в профиль. Ну разве что немного более вытянутый с запада, куда было обращено его «лицо», на восток.

Примерно ото лба этого воображаемого черепа, до дальнего, (от подбородка) края нижней челюсти, с северо-запада, на юго-восток, тянулся огромный горный хребет, разделяющий весь материк на две неровные части.

В самой западной, «лицевой» части, занимающей, чуть меньше трети всего континента и располагалась Империя. С запада и юга, ее омывал Океан. А с востока и севера, ограничивал горный хребет.

Это был не простой, очень не простой хребет. Говорят, сотворил его, еще в очень-очень глубокой древности, какой-то могущественный маг, чтобы отгородиться им от своих врагов. Так ли это было, или это лишь красивая легенда, – точно уже никто не знал. Но все знали одно, – что Горы, (как уважительно называли их жители Империи), были непроходимой стеной, отделяющей Империю от внешнего мира.

И даже не просто стеной, а целой «пачкой», тянущихся параллельно друг-дружке стен. Весь Горный хребет, был «расслоен» на множество более мелких «хребетиков», тоже тянущихся с севера на юг. Поэтому путешествие через Горы во внешний мир, чаще всего напоминало блуждание по огромному лабиринту. Иногда каравану приходилось неделями идти на север, чтобы за день перевалить через очередную стенку, а затем еще несколько недель двигаться на юг, чтобы добраться до прохода через следующую. Так что переход через Горы, мог занять до полугода. И то при условии, что погода будет подходящей, а горцы, как-то умудряющиеся выживать в этой местности, – не слишком воинственны.

Правда на севере, существовала возможность двигаться вдоль стекающей с горных вершин реки. Но тут все зависело от «настроения» этой артерии, славящейся своей капризностью. В любой момент ее уровень мог подняться на несколько локтей, и бурный ледяной поток вымывал из долины реки всех, кому не повезло там оказаться. Это был так называемый «Северный проход». И по нему, в Империю доставлялся лес, и некоторые руды. Но его «пропускная» способность была крайне невелика. Да и своим восточным концом, он упирался в Большой Лес, населенный племенами диких варваров, уничтожавших все, посланные покорить их легионы, с пугающей быстротой и легкостью.

Договориться с ними о проходе, – тоже было невозможно. Поскольку, никакого единого, государства у варваров не было. Племена жили в состоянии вечной войны с соседями, и постоянная рокировка племен, армий и вождей лишала смысл любую договоренность. Империя поддерживала с ними, что-то вроде менной торговли, поставляя дикарям дешевое оружие, иголки, медную посуду и ткани, взамен леса, мехов и кое-каких пряностей. И даже содержала для этих целей город-крепость, на границе Гор и Леса. Но соваться в сам Лес, уже давно не пыталась.

Ближе к югу, протекала еще одна река. Она была куда полноводнее и спокойней своей сестры, поскольку вытекала из горного озера. А на противоположной стороне, буквально в двух сотнях кулломитров от этого озера, начиналась другая, великая река, стекающая на восточную сторону в Большой Лес и тянущаяся почти до другого края континента. Вот только эти несчастные две сотни кулломитров, были абсолютно неприступные, и «неприступность» эта, тянулась на тысячи кулломитров. Да и горные реки, это совсем не то же самое, что реки равнинные. Сплавляться по ним невозможно. Уж не говоря о том, чтобы подниматься вверх по течению. Можно лишь только двигаться вдоль берега, и то, лишь в те сезоны, когда вода достаточно низкая.

Вот поэтому то, Большой Горский Тракт, был так важен для Империи, поскольку пересекал Горы почти по прямой линии. И он был не просто найден. Он был проложен.

Десятки тысяч солдат, пленных, каторжников и вольнонаемных работяг, работали на протяжении почти трех сотен лет, пробивая эту дорогу. Они заваливали пропасти, наводили мосты, «проламывали» бреши в Горных стенах, расчищая перевалы. Это была титаническая работа, которую даже такой колосс как Империя мог позволить себе раз в тысячу лет.

Последние два свободных от Империи царства, которые тогда еще существовали в северной части континента, были покорены ради рабочих рук их подданных. (Конечно, в хрониках это называлось «освобождением от уз монархии»).

И теперь, по Большому Горскому Тракту, ежегодно, стоило только перевалам очиститься от снега, перевозилось товаров на сотни тысяч империалов.

Конечно, еще эти товары можно было перевозить по морю…. Теоретически.

Но к сожалению, северную часть континента, занимал Великий Лес. Рос этот лес, на берегах Великой Реки, о которой мы уже упоминали. Многочисленные притоки, и притоки притоков, образовывали разветвленную речную систему, которая щедро поила бурно растущую вдоль ее берегов растительность. И эта растительность давала пищу и приют, как многочисленным стадам животных, так и множеству диких и агрессивных племен, о которых мы уже упоминали.

Так что товары мало было доставить на север. Их потом надо было еще как-то переправить через Лес. Что уже было затруднительно из-за отсутствия нормальных дорог и пересекающих путь водных артерий. Не говоря уж про дикарей.

Совсем другое дело было на юге. Юг населяли народы, которые Империя, худо-бедно признавала цивилизованными. Как раз там, на южном крае континента и в центральной его части и находился тот Внешний мир, к которому так стремилась Империя. Туда она продавала свои товары, и оттуда же получала сырье, золото, драгоценности, специи и предметы роскоши без которых не мыслила свое существование.

Беда была в другом. Горный Хребет, не обрывался сразу на краю континента. Он продолжался и дальше по морскому дну, образуя широкий и протяженный архипелаг, из многочисленных островков, отмелей, и рифов. И тянулся он на многие, многие тысячи кулломитров в глубину Океана.

Пересечь этот барьер, тоже было не самой простой задачей. И не только из-за частых штормов, рифом, мелей, и быстрых течений. Эти островки, населял своеобразный народ, отнюдь не брезгующий ремеслом пиратства.

Опытные мореходы, большую часть жизни, проводящие на палубах своих, то ли больших лодок, то ли мелких корабликов, они не имели себе равных в этом мире воды и земли. Они знали каждый островок, каждую гавань, каждый пролив, каждую отмель, и каждый риф. Они налетали стремительно и внезапно, моментально захватывая Имперские суда. И так же стремительно исчезали, растворяясь среди своих островков, при виде очередной, посланной по их души Имперской флотилии.

Так что, как минимум восемь из десяти судов, осмелившихся углубиться в Злыднев архипелаг, (как звали его Имперские моряки), или хотя бы проплыть в опасной близости от него, становились добычей этих разбойников. Если еще раньше, не разбивались о рифы.

И как ни пыталась Империя обезопасить свои морские пути на юг, все они оканчивались полным провалом. Большие флотилии и большие Имперские корабли, были слишком неповоротливы, чтобы успешно действовать внутри архипелага. А малые экспедиции, посланные на разведку, с легкостью уничтожались куда более опытными в морском деле пиратами.

Так что торговлю с Югом, можно было вести лишь полностью обогнув, весь этот Злыднев Архипелаг. Но на это уходило много времени. Что поднимало цену ввозимым, и вывозимым по этому пути товарам.

Да и для Мира, где плавать, кроме как вдоль побережья, или между островами, было некуда, – Океан был слишком пугающ и опасен. Кораблей способных преодолеть этот путь, тут не строили. Так что, наиболее удобным путем во внешний мир, для Империи, по-прежнему оставался Большой Горский Тракт.

Вот краткий обзор политической географии описываемого Автором Мира. Надеюсь, читатель теперь сам сможет сделать выводы, о том положении, в котором оказалась Империя. И думаю, его не удивит, тот энтузиазм, с которым была услышана весть нашего героя, о существовании старого Южного пути.

Правда его может удивить тот факт, что услышав это известие, Империя немедленно не послала экспедицию с целью этот Южный путь разыскать.

Но это только потому, что он, возможно, не очень хорошо понимает как действовала бюрократическая машина Империи.

Как только Аттий Бузма, зачитал свой доклад на Совете Второй Торговой Гильдии, (а случилось это буквально через неделю после того памятного вечера в доме Лупия Экста), – немедленно была принята резолюция, о «Необходимости отправки экспедиции на поиски Южного пути».

На основании этой резолюции, было организованно «Сообщество Торговых Домов Второй Купеческой Гильдии Для Торговли с внешним миром, по Южному пути», берущее на себя финансирование данной экспедиции, и дальнейшую эксплуатацию Южного Пути.

Примерно месяц ушел на согласование суммы вступительного пая каждого Торгового Дома, пожелавшего вступить в Сообщество. Что было отнюдь не самым простым вопросом. Ибо эта сумма открывала, или закрывала путь в Сообщество для Торговых Домов с разным уровнем дохода. Большие Торговые Дома, настаивали на недоступной для средних Торговых Домов сумме. А те в свою очередь, пытались ее снизить. Но не настолько, что бы в Сообщество могли пролезть мелкие Торговые Дома. А те, в свою очередь, вообще настаивали на том, чтобы каждый желающий вносил столько, сколько может, а ожидаемая прибыль пусть делится в зависимости от суммы вклада. Так что тот факт, что на согласование этого вопроса ушел всего лишь месяц, прямо указывает на срочность решаемого вопроса и не может не удивить быстротой принятого решения, понимающего в этом деле человека.

Затем еще месяца полтора, ушло на собственно сбор этих сумм, регистрацию Торговых Домов и Выбор Директората Сообщества. Затем, – Выбор Президиума Сообщества. Выбор Председателя, Секретаря, Управляющего, Бухгалтера, Финансового Аудитора, Стража Нравственности, и раздача более мелких должностей. Но главное, – была определена кандидатура Независимого Наблюдателя, которым стал Сенатор Рент Актит Сентус.

Потом, все эти достойные люди, составили прошение в Сенат, о разрешении на проведение данной экспедиции, и на разрешение обратиться к Военному Соправителю, с просьбой о выделении соответствующих Армейских частей поддержки. Потому как соваться безоружными в Горы, мог только самоубийца, а все вооруженные части, как мы уже говорили, относились к ведомству Армии.

В Сенате, благодаря Сенатору Ренту Актиту Сентусу, который понимая важность данной экспедиции, запросил минимальное вознаграждение, этот вопрос очень быстро был поставлен на рассмотрение.

Возможно не прошло бы и пары месяцев, как он бы уже был утвержден. Но тут подсуетилась внезапно проснувшаяся Первая Торговая Гильдия, членам которой вдруг стало ясно, какую выгоду они упускают.

Первая Торговая Гильдия, в срочном порядке начала организовывать свое Сообщество, а пока постаралась сделать все возможное, чтобы прошение Второй Торговой Гильдии, затянулось как можно дольше.

Началась мощная подковерная борьба, которая могла затянуться на годы. Но тут вмешалась Ловчая Служба в лице генерала Викта. Он сумел пробить решение Высшего Совета Ловчей Службы, о необходимости данной экспедиции. После чего все силы этой организации, были брошены на «проталкивание» прошения Второй Торговой Гильдии.

Кого-то попросили, кому-то пригрозили, одному слишком жадному купцу Первой Торговой Гильдии переломали ноги…. И вот, не прошли и трех месяцев, а решение Сената уже было принято. Второй Торговой Гильдии, было разрешено профинансировать экспедицию, однако, в связи с военным положением, провести ее поручили Армии, отстранив тем самым купчишек от монополии на Южный путь.

Теперь осталась мелочь, собственно собрать и провести эту экспедицию.

Но вот проблема, – за пару месяцев до этого, тем же Сенатом было принято решение о выделении Армии средств на формирование двух новых легионов. После чего Армии, особенно ее высшему командному составу стало не до экспедиций каких-то там подданных Империи. Даже восстание Горцев, как-то отодвинулось на второй план. Армия делила новые должности!!!!!! И осваивала средства. Активно осваивала…..

Это могло бы затянуться еще очень на долгое время. К счастью, идея поиска Южного пути, захватила головы нескольких молодых аристократов, (не без помощи Аттия Бузмы, и его нового друга Цинта Винуса Оттона).

Эти молодые, но пользующиеся большим влиянием аристократы, сумели надавить На Кого Надо, и в Военном Ведомстве поняли, что экспедицию все равно проводить придется. Так что, чем раньше они избавятся от этой обузы, тем проще будет жить в дальнейшем. Одному из отрядов Миротворцев, что дислоцировался в Южных Горах, был послан приказ – «Найти Южный Путь».

– «И где его прикажете искать?», – последовал быстрый ответ.

– «А действительно, – где его искать?», – почесали в затылке Армейские генералы. – «И кто вообще сказал, что он существует?».

– «Да есть тут один…. умник» – ответили генералам знающие люди. – «Он то всю эту кашу и заварил….».

– «А забреем-ка, мы его к нам в Армию» – радостно оживились генералы. – «Тут-то у него умишка резко поубавиться, пока он нам свой Южный путь искать будет».

– «Да ведь он вроде как из крутых купчишек будет…..» – засомневались знающие люди, – «Такого просто так не забреешь, не те нонче времена, чтоб как раньше, хватать людей на улице и напяливать на них доспех».

– «А у нас на руках приказ Сената, о приоритетности поставленной задачи. С таким запросто можно выбить специальное распоряжение Военного Соправителя, о привлечении подданного Империи такого-то, к военной службе. На основании Воинского Кодекса Империи, Гражданского Кодекса Обязанностей подданного Империи, и постановлении о Военном положении. А там, дадим приказ Ловчей Службе, и она нам вмиг его доставит, тепленького, прямо из постельки….».

– Вот такая вот получается штука племянничек, – с усмешкой сказал дядюшка Бикм, своему драгоценному племянничку и наследнику. – Еще хорошо, что приказ пошел через наш департамент Службы, где фамилию Аттиев знают и уважают. А то могли бы заявиться по твою душу абсолютно чужие люди, и тогда без скандала бы не обошлось.

– Но к чему скандалить? Наоборот, все складывается очень удачно. Нам ведь все равно нужен будет наблюдатель в этой экспедиции, так что я…….

– Племянничек, не уподобляйся своим благородным друзьям. Это они могут себе позволить увлечься какой-либо идеей. Тем более, что ИХ благородство, позволит им соскочить с этой тележки, как только ухабистая дорожка растрясет их благородные косточки, или их благороднейшим глазкам наскучит окружающий пейзаж. А если ты согласишься на Армейскую службу, – для тебя она будет продолжаться долгих двадцать лет. Сократить этот срок может только смерть, или сильное увечье. Я даже не спрашиваю, – «оно тебе надо?», я спрашиваю себя, – «нужно ли это Ловчей Службе?».

– И что ты сам себе отвечаешь на свой же вопрос?

– Что отдавать тебя солдафонам на такой долгий срок, нам не выгодно. В твою раскрутку в качестве Наследника, уже вложены слишком большие средства….

– Но без меня, они никогда не найдут Южный Путь…..

– Не перебивай старших. Я сказал, что отдавать тебя на такой долгий срок, нам не выгодно. Но можно сдать им тебя в аренду. Главное, хорошенько поторговаться и не продешевить.

– И сколько ты за меня хочешь?

– Для начала я вытрясу для тебя чин стажера на собственном содержании в войсках Миротворцев. Конечно, для простого купчины, это слишком большая честь. Но я знаю как это сделать, почти не прибегая к помощи Службы.

– Но что это изменит?

– Вспоминай Военный Кодекс. Ты ведь должен был учить его в Школе Ловцов?

Стажер на собственном содержании, не призывается на службу приказом Военного Соправителя. Это доброволец, благородно исполняющий свой долг перед Империей.

В мирное время, он может покинуть Армию, через три месяца после поданного на имя командира части извещения об отставке. В военное время, уволиться можно либо через год, после подобного извещения, либо после окончания военных действий.

Ты свое заявление подашь сразу после вступления в Армию, и через год вернешься в Город героем, открывшим Южный путь. Уж поверь мне, мы об этом позаботимся….

– О том что «вернусь», о том что «найду», или о том что бы «героем»?

– О том, что бы «героем». Обо всем остальном, позаботься сам.

Вот, собственно говоря, эти события и привели к тому, что наш герой, вновь оказался на военной службе, в качестве стажера на собственном содержании.

Уже спустя неделю после разговора с дядюшкой, он отбыл из Города и двинулся на юго-восток, в направлении одного невзрачного городишки, где находился учебный лагерь Миротворцев.

Сказать, что встретили его там совсем не ласково, – было бы сильным преуменьшением.

Как только начальник лагеря, легендарный Миротворец, Командующий Укар, прочитал поданные Аттием Бузмой документы, лицо его перекривила брезгливая усмешка.

– Так, так, – сказал он своим громовым голосом, привлекая внимание не только находящихся в Штабе людей, но и проходивших под его стенами, – Значит, к нам пожаловал купчик, которому требуется «особое» отношение.

Он поднял свои тигриные глаза от сопроводительных бумаг и внимательно оглядел нашего героя. Думаю, что и тебе читатель будет не лишним узнать, кого же он перед собой увидел, ибо с того времени, как Автор в последний раз описывал внешность нашего героя, прошло уже довольно много времени.

Перед ним стоял невысокий парнишка, лет пятнадцати. (Никак не меньше, – пятнадцать лет, минимальный возраст с которого можно вступить в Армию). Довольно худой, с узкими плечами, но гладким и сытым лицом, а также чрезвычайно ухоженными волосами и ногтями.

Одет он был в простые, без изысков коричневые штаны и куртку, а также рубаху, тоже коричневую, только более светлого оттенка, на ногах сандалии в цвет рубахи. На поясе широкий «дорожный» ремень со множеством карманчиков, и колечек для подвески кинжала, кошелька и прочей мелочи. Серебряная пряжка в виде дракона, была единственным украшением этого простого наряда. Однако Укар, имевший дело со знатными стажерами, сразу определил стоимость этого «простого» наряда, так же сумев оценить подобранную гамму. Еще раньше он оценил простую рукоятку кинжала, подвешенного на пояс, и разглядел на ней клеймо, пожалуй самого известного колопского мастера. Стоил подобный кинжал больше, чем жалование Укара за полгода. Но не это раздражало Укара. Иметь дело с отпрысками богатых и благородных семейств он уже привык. Но было в этом парнишке что-то…., какое-то несоответствие, из-за которого в голове Командующего Укара, словно бы десяток полковых сигнальщиков трубил сигнал «К оружию!!!!».

….Его лицо пожалуй нельзя было бы назвать красивым, скорее оно было, что называется «располагающим», и даже «искренним». И девяносто девять из ста человек, наверное в эту «искренность» бы поверили. Но Укар сам был старым лисом, и ему хватило одного взгляда в глубину этих пронзительно синих глаз, чтобы разглядеть там какую-то закрытость. Нет, не фальшь, а именно закрытость. Эти глаза не лгали. Они просто не говорили правды. И скрывали они куда больше, чем допустимо для честного человека.

А еще в этом лице, читалась какая-то абсолютно несоответствующая возрасту опытность, которую Укар, поначалу счел признаком порочного образа жизни. (А где еще этот сопляк, мог понабраться такого «опыта»?).

Да и тело…. Да. Именно тело. Вот что сразу насторожило Укара. Это тело лгало так неприкрыто, что это не могло не насторожить старого вояку.

Двигался мальчишка с какой-то ленцой и расхлябанностью, в общем-то обычной для молодых людей его круга. Но опытный боец Укар, сразу увидел что эти лень и расхлябанность фальшивые. – А с какой стати новобранцу, представшему «пред очи» своего начальника, вести себя подобным образом? Все новобранцы, которых раньше доводилось видеть Укару в своем учебном лагере, наоборот, изо всех сил пытались демонстрировать свою удаль, силу и ловкость. Которых, чаще всего не имели. А этот зачем-то пытается прикинуться рохлей и слабаком…. Словно волк, пытающийся изображать овцу…. Да. – подозрительный персонаж.

– Интересное дело. – Продолжил свою речь командующий учебным лагерем Укар, – У меня тут в прошлом месяце на стажировку поступило четверо детей Сенаторов, и не к одному «особого» отношения не требовалось. А ты сопляк, чем такой особенный?

– Думаю лишь тем, что для меня уже поставлена задача, которую я должен выполнить. Так что пребывание в вашем лагере, это лишь формальность, которую……

– Молчать!!!!!!!!!!! Ты – «думаешь»? Ты безмозглый сопляк, осмеливаешься «думать», в присутствии своего командира?!??!?!

В той сраной бумажке, которую для тебя намалевали в Генеральном Штабе написано, что твое обучение должно продолжаться не больше двух недель, и что во время этого обучения, ты не должен умереть, или хотя бы получить серьезную травму….

С первым я соглашусь. Если ты хочешь пройти трехмесячное обучение за две недели, – ты эту радость получишь.

Но вот останешься ли ты при этом жив? Гарантию давать не буду. Потому что лучше пусть меня отправят в отставку, или разжалуют рядовым в обозную команду, чем из ворот моего лагеря выйдет неподготовленный курсант. Так что иди щенок, получай форму, и готовься сдохнуть…..

– Ну что ж щенок, – сказал Командующий Укар, спустя две недели, глядя в изможденное лицо Аттия Бузмы. – Ты оказался чуть крепче, чем я о тебе думал. Ты прошел все испытания, которые полагается проходить соискателю на звание Стажера. Уж не знаю, кто учил тебя раньше, но учил он тебя хорошо.

Но солдатом, ты все равно еще не стал, и никогда не станешь, слишком уж от тебя воняет Ловчей Службой.

… И не делай такое удивленное лицо. Я впервые взял в руки меч, когда еще и твоих родителей в проекте не было, так что любую замашку отличаю сходу. Тебя владеть мечом, учила Ловчая Служба. Да и продвинуть купчишку к нам, в стажеры, способна только Она. Так что как только я увидел тебя на плацу, все твои странности сразу перестали быть таковыми.

– Значит Командующий Укар, ты больше не склонен видеть во мне врага?

– Не льсти себе сопляк. Не дорос ты еще до того, чтобы быть моим врагом.

Да и другом ты мне никогда не станешь. Потому как меня тошнит от крыс, которые вынюхивают крамолу среди своих же товарищей, делящих с ними свой паек, и прикрывающих их спины во время боя!

– Могу заверить тебя, что моей целью является не……….

– Заткнись. Кто поверит писку, попавшей в мышеловку крысы?

– Ладно. Можешь мне не верить. Единственное, я надеюсь, что слух о некоем Ловце, едущим инспектировать гарнизоны, не полетит впереди меня?

– Ты осмеливаешься учить меня соблюдать присягу ублюдок? Вон отсюда!!!!!!!!!

– Так, значит явился к месту службы? – Спросил нашего героя дюжий тысячник, которому тот доложился по прибытию в стоящую на границе с Горами крепость.

– Так точно, тысячник Оптим Кир, явился.

– Давай бумажки…..

Так-так, – вновь сказал тысячник, мельком прочитавший направление Штаба, и очень внимательно, – рекомендацию из Учебного лагеря. – Значит ты тот самый Аттий Бузма, которого мы ждет тут уже второй месяц. Не слишком-то ты торопился!

– Я-то торопился, тысячник Оптим Кир, да…..

– А вот скажи-ка мне Стажер Аттий Бузма, – словно бы и не обратив внимание на его попытки оправдаться, продолжил тысячник, – Что имел в виду командующий Укар, когда написал, что ты превосходный, полностью готовый к несению службы боец, но никудышный солдат? Это знаешь ли, самая странная характеристика, которую мне приходилось видеть.

…..– Думаю дело в том тысячник Оптим Кир, – после некоторого молчания сказал стажер Аттий Бузма. – Что я в общем-то не собираюсь становиться солдатом. Прошение об отставке, я подал одновременно с прошением о вступление в Армию, и потому……

– И чем тебя не устраивает служба в Армии?

– Ну…, я купец. Из старинного Торгового Дома, наследником которого я являюсь. Мой отец, деды, и прадеды были купцами. Быть купцом меня готовили с самого детства. Как я могу быть кем-то другим? – в голосе Аттия Бузмы, словно бы промелькнули нотки искреннего удивления при мысли о том, что можно не повторить жизненный путь прадедов.

– Это-то мне понятно, – сказал тысячник, бывший семнадцатым в поколении Миротворцев. – Тогда, какого Злыдня, ты вообще к нам записался?

– Но разве ты не знаешь этого тысячник Оптим Кир? – искренне удивился наш герой. – Ведь в направлении Штаба, это наверняка должно быть написано.

– Тут написано, что стажер Аттий Бузма направляется для службы в моем отряде, и все. А еще у меня есть предписание трехмесячной давности, об организации экспедиции для поиска Южного пути через Горы. А в ответ на мой запрос в Штаб Миротворцев, «об уточнении и конкретизации поставленной задачи», – мне написали, что для этих целей ко мне направят тебя. Так кто ты такой, Аттий Бузма умеющий находить пути в Горах? И как ты это делаешь?

В течении следующего получаса, наш герой добросовестно рассказывал и про Южный путь, и про свою роль в его «обнаружении», и про «обстоятельства», благодаря которым ему пришлось записаться в Миротворцы. Конечно это была адаптированная для «общего применения» версия, в которой правды было чуть меньше половины. Но и она произвела впечатление на его собеседника.

– Ну что ж, если ты сумел убедить Сенат, что этот Южный путь существует, – может и правда есть смысл его поискать. Но не надейся на то, что будешь в этом путешествии пассажиром. Мне насрать на то, кем ты там собираешься становиться. В моем Отряде служат только солдаты, и тебе тоже придется им стать.

Ты поступаешь под командование десятника Гроса. Советую постараться выполнять свои обязанности стажера как можно лучше, – десятник Грос сосунков не любит. Если у меня возникнут вопросы по организации экспедиции, – тебя вызовут. Вопросы есть? Нет! Бегом!

Если бы Миротворцам понадобился бы кто-то, кто должен отпугивать новобранцев от службы в Армии, – лучшей кандидатуры чем десятник Грос, было бы трудно найти.

При первом же взгляде на него, у Аттия Бузмы появилось ощущение, что кто-то разрубил на куски огромную обезьяну и средних размеров крокодила, а потом сшил из этих кусков некое чудовище, которое и назвал, – «десятником Гросом».

Он был огромен, длиннорук, а у него в пасти поместились все крокодильи и обезьяньи зубы одновременно. На его лице, и абсолютно лысом черепе, располагалась целая коллекция шрамов пересекающихся и плавно переходивших один в другой. К тому же, это лицо видно успело побывать в огне, так что ни единого волоска на нем не было. Так же отсутствовали на нем и какие-либо эмоции. Судя по всему, десятник Грос вообще был не способен двигать большинством лицевых мышц, и «выражение лица» ему заменяла страшная маска нарисованная шрамами.

Поскольку данный персонаж, еще долго будет украшать наше повествование, немного подробнее остановимся на его биографии.

Отцом Гроса был член Гильдии Убийц, а матерью, – портовая шлюха. Не известно по каким причинам, – но папа сынка признал, и с детства стал готовить к повторению своего жизненного пути.

Может оно бы так и получилось, но когда Гросу было семь годочков, его папаша купившись на посулы жертвы, взял деньги за не выполнение заказа.

Естественно это была поистине огромная сумма, но счастья она папаше Гроса не принесла. Гильдия Убийц, не стерпевшая подобного надругательства над своими основополагающими ценностями, – предателя уничтожила, потратив на его поиски целых три года.

И естественно, для сына предателя, путь в Гильдию был заказан. Грос стал помоешником, и был им лет до тринадцати. Потом его необыкновенный рост и сила, привлекли внимание Наставника Школы Гладиаторов. Тот подобрал Гроса с улицы, и постарался обучить своему ремеслу. Но Грос не пожелал драться на публике. Особенно после того, как поучаствовав в паре «представлений», понял почему он никогда не видел гладиаторов старше тридцати лет. (Мозги у парня были).

Он сбежал из Школы, был пойман, и осужден на каторжные работы. Сбежал с этапа, был пойман Ловцами, и осужден на смертную казнь. Которую ему заменили службой на Благо Империи.

В каждом легионе, была тысяча, составленная в основном из осужденных и проштрафившихся легионеров. Естественно, этой тысяче доставалась самая грязная и тяжелая работа, а также задания, из которых не возвращались.

Но Грос возвращался. Иногда не на своих ногах, однажды почти без лица, но он возвращался. И годочков через пять службы в «позорной» тысяче, был переведен в обычные войска.

Спустя пятнадцать лет службы, – десятника тяжелой пехоты Гроса, порекомендовали в Миротворцы. Там он опять стал рядовым, но через шесть лет службы вновь дослужился до десятника. И служил в этом качестве уже лет восемь. Теоретически, после двадцати пяти лет службы, он мог уволиться с неплохим пенсионом…. Но Грос уже давно не мыслил себя вне Армии.

Тут его ценили. Тут он был на своем месте. В меру жестокий, но справедливый, готовый без оговорок выполнить самый безумный приказ…, но сделать это не слепо, а хорошенько продумав каждый шаг. Умеющий поддерживать строгую дисциплину, одновременно не превращая жизнь своих подчиненных в каторгу, – он был идеальным младшим командиром. Он мог бы дослужиться и до полусотника, но слабая грамотность ставила крест на его карьере. Прочитать приказ, он еще худо-бедно был способен, но самостоятельно написать список погибших…….

Впервые увидев своего нового командира, Аттий Бузма почувствовал давно забытые чувства робости и неуверенности в себе. Однако он лихо отрапортовал о своем прибытии и стал ждать дальнейших указаний.

И они последовали незамедлительно. Для начала, строгой инспекции было подвергнуто все имеющееся у нового Стажера имущество. К счастью, оружие и доспехи наш герой держал в идеальном состоянии. То же самое относилось и к выданном ему в Учебном лагере обмундировании и походном скарбе. Единственное что вызвало неудовольствие десятника Гроса, – это приличных размеров сундучок с книгами и записями. Но на вопрос командира, – «Зачем ты приволок это дерьмо, Стажер», наш герой набрался храбрости и лихо отрапортовал, что все это необходимо ему для выполнения задания, о характере которого можно узнать у тысячника Оптима Кира.

Понять, как прореагировал десятник Грос, на подобную наглость, к сожалению было невозможно, ибо у него было только одно выражение лица.

Но зато, осмотр вверенного Стажеру боевого коня, был далеко не так безоблачен. Аттий Бузма получил выговор, за то что приехав в расположение части, привязал коня у общественной коновязи и отправился в штаб. Вместо того, чтобы расседлать его в конюшне миротворцев, вычистить, накрыть попоной, и задать корму, а вот только потом…. За этот проступок, Аттий Бузма должен будет чистить коней всего десятка в течении недели….. В свободное от службы время.

Свободное от службы время!?!? У стажеров, как уже знал Аттий Бузма, свободного от службы времени не бывает, в принципе. Особенно если ты единственный стажер, в десятке.

Несколько раньше, автор уже писал о некоторых традициях, связанных со статусом стажера. Если читатель про них забыл, я напомню. Во-первых, – стажеров загружали самой грязной и противной работой, а во-вторых, – делали объектом разных «веселых» шуток и розыгрышей. И наш герой нахлебался этой радости вдоволь.

И в отличии от его первого опыта стажерства, когда отряд в котором он числился, был на выполнении задания, – тут он столкнулся с ситуацией, когда его боевые товарищи изволили отдыхать. А значит, у них было куда больше свободного времени, которое они с радостью тратили на своего нового товарища.

Правда когда выяснилось, что почти ни в одной воинской дисциплине наш герой не уступает даже самым опытным бойцам десятка, а кое в чем их даже превосходит, – отношение к нему изменилось в лучшую сторону.

Но до тех пор, пока стажер не покажет себя в бою, равным его все равно не признают. Так что как бы ни был хорош Аттий Бузма в рубке на мечах, – портки и рубахи, после учебного боя, он по-прежнему стирал за всем десятком.

Примерно через неделю, Аттия Бузму вызвал к себе тысячник Оптим Кир.

– Ну, показывай, что там у тебя есть по твоему Южному Пути? – сходу, даже не ответив на обычное приветствие, спросил он у нашего героя.

….. Что это? – спросил он, удивленно глядя на поданные ему лист бумаги.

– Это все наиболее существенное, что я знаю о данном вопросе, тысячник Оптим Кир. Еще будучи в Городе, я выписал это на отдельный лист.

– Вот эта бумажка, и все….?

– Тут, как я уже сказал, «все наиболее существенное», тысячник Оптим Кир. Вряд ли тебе понадобится еще и история о том, почему этот путь был забыт…, или рассказы о товарах, которые по нему перевозили….

– Так….., – Оптим Кир внимательно изучил написанное. – Тут говорится, что Южный путь, начинается где-то на Пилнейской равнине, но севернее Хоровского выступа….

….Очень подробная информация, это же почти четыреста кулломитров.

….Так, дальше проход между двумя хребтами, причем тот, что будет южнее гораздо выше северного…. После прохода, двигаться на север, около пятидесяти кулломитров, проход, еще на юг примерно двадцать, опять проход между хребтами, потом двадцать на север, до следующего прохода, потом……, так это понятно…. Какое-то большое горское поселение в высокогорной равнине….. Это никак про Шссишшташ говорится. Хотя сейчас мы до него добираемся по-другому…..

… А вот дальше, что-то у тебя стажер непонятно написано….. Откуда в Горах дорога?

– Да, я тоже обратил внимание на это тысячник Оптим Кир. Но видимо в те времена, эта дорога была настолько известна, что никакого особого пояснения о ней не дается. Просто написано, – «По Горной Дороге, – двести пятьдесят кулломитров».

– А что там за город Магов?

– То же непонятно. Может раньше там и правда был какой-то город. А может, это просто какое-то скопление необычных скал. Ну знаешь, как Нумиланский город Богов. Многие думают что это и вправду развалины древнего города. В то время как большинство ученых людей, полагают что это лишь следствие эрозии песчаников, из которых состоят местные скалы……

– Хм, правда что ли? А я тоже думал что это Боги постарались…..

– Ну, в некотором роде, тысячник Оптим Кир. – Именно боги ответственны за действия стихий, – дипломатично высказался Аттия Бузма. – Так что можно сказать, что ты не ошибался, когда говорил что это «постарались Боги», но…..

– Хороший купчина снимет с тебя последние штаны так, что ты долго будешь думать, что это тебя поцеловали в задницу…. Только тут ты не на торгу. Тут Армия, так что забудь про эти свои замашки. Лучше попробуй напрячься, и скажи честно, – насколько можно верить представленным тобой данным? И не пытайся при этом продать мне тухлую селедку, (или чем ты там торгуешь), за свежих омаров.

– Мой род издревле торгует оружием. Покупать его у нас не брезгуют даже бойцы Гвардии, Наследники Мэра и Сенаторы. Даже сам Мэр……….

– Помолчи. Я конечно очень горжусь тем, что под моим началом служит купчишка, чей прадедушка продал самому Мэру, колопский кинжальчик…. Да что там говорить, – теперь, это пожалуй будет мой единственный повод погордится. Но, к сожалению, время от времени мне придется делать паузы, в этом достойнейшем занятии, чтобы хоть немножко поисполнять мой долг перед Империей, как это делали семнадцать поколений моих предков. Так что давай вернемся к твоему листочку…..

– Этим сведениям тысячник Оптим Кир, уже почти тысяча лет. Раньше этот путь существовал, это абсолютно точный факт. Автор составивший это описание, сам неоднократно проходил по нему, и наверное знал что пишет…. А дальше, сам понимаешь, все зависит от того, насколько сами Горы изменились за это время….

– Ладно, ответ принимается, хотя он и попахивает тухлой селедкой.

Итак, наша первоочередная задача, – отыскать этот самый первый проход из равнины в Горы…. Думаю, придется выслать несколько десятков патрулей, чтобы отыскать подходящий. Описание весьма туманное, «один хребет, гораздо выше другого». На протяжении четырехсот кулломитров, таких может быть пара десятков. И по каждому придется пройти вглубь, хотя бы на несколько проходов, чтобы исключить ошибочные пути……

– Я уже подумал над этим тысячник Оптим Кир. – Немного невежливо перебил своего командира стажер Аттий Бузма. – Когда я понял, что начало Южного Пути указанно столь расплывчато, я подумал, что наверное раньше оно было настолько известно, что Автор ни счел должном отдельно упомянуть про него. Тогда я пошел в Архив Второй Гильдии, и поднял документы, связанные с торговлей на юге Империи, как можно в более древние времена….(Аттий Бузма необычайно гордился тем, что придумал это действительно он сам, а не тот парнишка что выдавал себя за него в Закрытой Торговой Школе).

– И что? нашел там карту?

– К сожалению нет. Но я проанализировал характер передвижение товаров в ту эпоху. Особенно мне помогли документы, относящиеся к судебному процессу двух Торговых Домов, занимавшихся поставками кормов для животных, и налоговые отчеты постоялых дворов и трактиров. Так же были интересны отчеты по продажам скота и……….

– Короче стажер, избавь меня от этой вашей купеческой болтовни, – что ты выяснил?

– Ну в общем, прослеживается определенная цепочка городов и поселков, начинающаяся от Лимпанта-на-юге, и заканчивающаяся Крашшкешем, это такой поселок в предгорьях.

– Я знаю, что это за поселок, – десять полусгнивших домов, и развалившаяся городская стена, сплошные развалины…..

– Вот именно, а где-то примерно восемьсот пятьдесят лет назад, туда ежегодно завозилось кормов для скота, в количестве достаточным, чтобы прокормить примерно пять тысяч коней в течении года. Два больших Торговых Дома, устроили тяжбу, растянувшуюся почти на десять лет, из-за права поставлять туда свой товар.

И судя по отчетам, тогда в этом Крашшкеше, работало восемь постоялых дворов. Причем оборот каждого из них, можно сравнить с доходом крупного постоялого двора, что сейчас стоят вдоль Большого Горского Тракта. – Аттий Бузма с гордостью посмотрел на своего собеседника, пытаясь понять какое впечатление произвела на него найденная им информация. (Находкой этой, он кстати, очень гордился). И реакция собеседника его не разочаровала. Тысячник посмотрел на него с явным уважением и сказал.

– И все это ты извлек из старых пергаментов восемьсотлетней давности? Мне бы подобное и в голову не пришло. И откуда ты такой умный выискался?

– Ну, я ведь выпускник Закрытой Торговой Школы. Там нас учили работать с документами.

– Закрытой Торговой Школы? Это ведь у вас купцов, что-то вроде Школы при Главном Штабе?

– Да наверное, что-то похожее…..

Собеседник посмотрел на Аттия Бузму с еще большим уважением, которое постепенно сменилось легким сомнением с оттенком подозрения.

– И как же тебя такого умного, умудрились к нам в Армия загрести? Чтобы Торговый Дом отдал такого кадра….. Это все равно как если бы мы, командующего легионом отдали каким-нибудь там морякам в юнги?

– Ну ты тысячник Оптим Кир, сильно преувеличиваешь мое значение. До командующего легионом, даже по нашим купеческим меркам, мне еще очень далеко. Я не более чем…., ну допустим тысячник. Прости за сравнение.

– Даже тысячник…. Я про эту вашу Школу слышал. Был у меня один дружок-сотник, тоже из купцов. Так он на эту вашу Школу чуть ли не молиться был готов.

Так почему тебя, выпускника этой Закрытой Школы, добровольно отдали в Армию?

– Но ведь задача, которую мне надо решить! Ты ведь сам понимаешь, как важен Южный Путь для Империи, в условиях недоступности Большого Горского Тракта?

– И чем он так важен?

Некоторое время, наш герой в полном изумлении смотрел на своего командира, не желая поверить, что этот, в общем-то довольно умный человек, не понимает важности сообщения Империи с внешним миром.

Некоторое время он еще считал, что стал жертвой неуместного розыгрыша, и потому его объяснения, – «Чем так важен Южный Путь для Империи», – поначалу были робкими и неуверенными. Но постепенно он осмелел, видя искреннюю заинтересованность в глазах собеседника, сам увлекся своим рассказом и в результате, – прочел своему командиру лекцию о международном положении Империи в плане торговооборота и доступа к ресурсам.

– Надо же, – хмыкнул в ответ его собеседник, – Я и не думал, что эта торговля нам так нужна. Считал, что Империя самодостаточна и в привозных товарах не нуждается. Так мы что же, и впрямь серьезным делом будем заниматься?

– Конечно, – Аттия Бузма опять несколько растерялся, – Я ведь уже сказал…..

– Да ладно-ладно, понял уже….. Ты кстати парень не стой там столбом, присаживайся, вина себе наливай. Оно конечно местного производства, не чета вашему Городскому, но жажду утоляет неплохо.

Почувствовав изменение в отношении к себе со стороны тысячника, Аттий Бузма смело уселся за стол, и налил себе вина из стоящего на нем кувшина. Вино было конечно не высшего сорта, но вполне приемлемым.

– Очень неплохое у тебя вино тысячник Оптим Кир. – Вежливо сказал он.

– Да брось ты свою купеческую вежливость. Тут она тебе будет только мешать. У нас в Армии принято изъясняться проще и понятнее. В бою надо уметь обходиться одним словом вместо двух, двумя вместо четырех, и так далее.

Так что тебе, с детства привыкшему пить лучшие вина, жрать разные деликатесы и нежиться на перинах, можно честно сказать своему командиру, – что дескать «хреновое у тебя командир вино, но за неимением лучшего, хлебну и его»….. И чего ты смеешься?

– Услышали бы тебя Наставники моей Школы! Они бы, во-первых, за подобные дерзкие слова меня бы на месяц на хлеб и воду посадили, (Кстати это было правдой. Если бы Скорпион, в роли купца, сказал бы что-то подобное, наказание последовало бы незамедлительно). А во-вторых, страшно бы удивились, узнав что я пью дорогие вина, ем лакомства и лежу на перинах.

– Что ж вас там впроголодь держали?

– Нет, не впроголодь. Но порядки были такие…., что по сравнению с ними, тут в казармах чистый курорт, а по сравнению с некоторыми моими Наставниками, – десятник Грос, – родная мама!

– Сурово там с вами! – уважительно произнес тысячник, и тут в его голове промелькнула мысль, которую он и не преминул озвучить – А вот скажи ка мне, стажер Аттий Бузма, где это ты навострился так мечом махать, из арбалета стрелять, да с боевым конем управляться? Что, – тоже в Закрытой Школе Торговли?

– Ну, я же говорил тебе тысячник Оптим Кир, что мой род уже много веков торгует оружием. А дело это не всегда безопасное. Так что, волей неволей, а защищаться научишься. Да и как можно оценить стоимость, допустим меча, если ты сам не умеешь им пользоваться? И покупатель, если знает, что продавец Мастер, охотнее купит оружие у него. Так что в нашем роду, пользоваться оружием обучают чуть ли не с колыбельки.

– Занятный вы народ, – купцы! Даже позанятнее иных благородных. С виду серенькие мышки, а копнешь чуть глубже……

Ну да ладно. В общем так, – завтра, я отправлю к Крашшкешу, на разведку десяток миротворцев. Пусть посмотрят, есть ли там проход, и соответствует ли он описанию.

А пока подготовлю еще пять десятков к дальнему походу. Если доклад разведки, будет положительным, – отправлю их туда. Вопросы? Предложения?

– А не маловато ли, – пять десятков?

– Маловато. Но где взять больше? У меня и так из тысячи, – четыре сотни забрали на Срединные Горы. Так что приходится с оставшимися шестью сотнями, держать под наблюдением участок протяженностью почти пятьсот кулломитров. Если я отправлю в поиск еще сотню-другую, – с чем останусь сам? (Ты кстати, на вино то особо не налегай. Если Грос, учует что ты пил…. Даже я тебя защитить не смогу).

– Тогда второй вопрос. Ты сказал «их», это означает, что я не пойду?

– А оно тебе надо? Ты же умный парень…, как выяснилось. Твои мозги полезнее твоего меча. У меня тут, знаешь ли столько дел с бумагами, счетами, и отчетами накопилось. С поставщиками не плохо бы перетереть, по-вашему по купчински…..

– ….Но ведь я только ради этого и пошел в Армию! А если там возникнут затруднения? Если описание не совсем точное и надо будет…..

– И ты что же, – возглавишь полусотню?

– Нет конечно, но я мог бы…..

– Парень. Это Армия. И здесь не ты решаешь, куда тебе идти. Это за тебя решают командиры…., например я.

– Но ведь в Штабе решили что….

– В Штабе решили привлечь тебя к этому делу в качестве советника, а не проводника…..

А впрочем…., – что, очень хочется поехать?

– Конечно!!! Ведь так интересно…..

– Ну и дурак. Умный парень, но дурак. Молокосос. Щенок. Тебе же добра желаю. Интересно ему….. Да ты хоть раз в Горах был?

….Был?!?! и снова туда хочешь? Ну и катись. Только бойцам своего десятка не ляпни, что это ты их в эту авантюру втравил.

-Грос, тебя с твоим стажером, к сотнику.

Аттий Бузма, не ожидая особого приглашения, пришпорил своего коня, и пристроился вслед за своим десятником. Сейчас, их десяток двигался в арьергарде общей колонны, приглядывая за плетущимся обозом. Тот факт, что двоих охранников вызывают к командиру, ослабляя тем самым охрану обоза, говорил о том что случилось нечто важное.

За тот месяц, что они ползли по Горному лабиринту, местные горцы уже несколько раз пытались подобраться к обозу. Конечно, это не были вооруженные нападения. Скорее попытки воровства. Но сам факт, что местные дикари не разбегаются при виде отряда Миротворцев, а даже позволяют себе подобную наглость, говорил о том что «мирная обстановка» в Южных Горах, не такая уж мирная. И могла вспыхнуть в любой момент.

Они проскакали вдоль всей колонны к передовому отряду охранения, туда, где сейчас находился сотник Визаний Полус Актин.

…– Много людей на это дело я выделить не смогу, – сказал Аттию Бузме, тысячник Оптим Кир. – Но зато поставлю командиром самого толкового сотника, что служил под моим началом. Он тоже из умников навроде тебя, так что общий язык вы найдете……

– Смотри Аттий Бузма, – обратился сотник Византий Полус Актин, к нашему герою, сначала вежливо кивнув десятнику Гросу…. (По большому счету, – Грос, тут был абсолютно не нужен. Но не мог же сотник советоваться со стажером, игнорируя его десятника). – Судя по описанию Юстиуса-путешественника, это ущелье должно раздваиваться на два рукава. Причем, нам нужен левый. Но разведка, проехала по нему пару кулломитров и обнаружила, что он заканчивается тупиком. Так что, думаю твой Юстиус-путешественник, в данном случае ошибся…..

– До этих пор, он еще не разу не ошибался…. Позволь мне самому осмотреть оба рукава и я докажу что описание правильное….

– Ладно, – защити честное имя своего кумира. Впереди вроде все спокойно. Но Грос, присматривай за своим стажером…….

Девяносто процентов времени, десятник Грос был командиром Аттия Бузмы. И очень строгим командиром. Но в очень редких случаях, подобных этому, он становился его телохранителем, без вопросов подчиняющийся командам своего стажера.

Впрочем, в данном случае, услуги телохранителя не понадобились. Аттий Бузма лишь один раз обратился к десятнику Гросу с просьбой, «приподнять» его, когда ему понадобилось осмотреть небольшую выемку в стене, расположенную примерно на высоте трех человеческих ростов.

Десятник, не слезая с коня, подставил плечи, на которые Аттий Бузма и вскарабкался с обезьяньей ловкостью. Осмотр не занял и минуты, после чего наш герой спустился чрезвычайно довольный собой, перелез на своего коня и продолжил дорогу вдоль ущелья.

Когда путь им перегородила стена, Аттий Бузма также осмотрел ее. Но как показалось внимательно наблюдавшему за ним Гросу, уже без особого интереса.

– Ну что, – убедился? – спросил его сотник Византий Полус Актин, когда эти двое вернулись из своей поездки. – Там нет дороги. Даже твой Юстиус-путешественник может ошибаться.

– Да, ты прав сотник Византий Полус Актин, – там нет дороги. Но ты ошибаешься, когда сомневаешься в написанном Юстиусом-путешественником. Там нет дороги сейчас. Но она была там раньше!

– Из чего ты сделал подобный вывод?

– Ну во-первых, – дно ущелья, слишком ровное. Конечно, время успело набросать туда камней, но если внимательно присмотреться….

Но самое главное доказательство, – я нашел там нишу, с жертвенником Проходимусу!!! Там даже статуя стоит, а еще я нашел там несколько монеток…. Скорее всего, – они относятся к Первой Династии…. Я знаю кое-кого в Городе, кто отдал бы за одну подобную монетку целое состояние.

– Надеюсь, ты их не тронул?

– Сотник Византий Полус Актин, – я тоже чту Проходимуса. И может быть, даже побольше чем ты. Для нас купцов, – это очень нужный бог. Так что я ничего не трогал из пожертвований. Наоборот, сам добавил горсть кентов.

– Это ты молодец, будем проходить мимо, покажешь мне этот алтарь, я тоже внесу свою лепту……

– Только проблема в том, что сейчас, там действительно нет пути. Видимо был обвал. Здоровенная скала сверзилась с вершины и завалила проход…..

– Ничего страшного. Подойдем поближе, и посмотрим как можно через него перелезть….

Десятник Грос, – возвращайся в свой десяток, и стажера своего забери. Подтяни обоз, сегодня мы заночуем около того завала, что ты обнаружил….

Десятник Лурций Варрак, – выговор твоим орлам. Они сами должны были заметить то, что увидел десятник Грос со стажером…. Скачи вперед, подготовь место для лагеря.

Утром, едва рассвело, началось обследование завала. Привычные к лазанью по Горам Миротворцы без всякого труда забрались на нагромождение камней, показавшееся вначале Аттию Бузме неприступным. Для этого им даже не понадобились клинья и веревки, обошлись цепкими руками и ногами.

Плохо было то, что боевые кони, и верблюды, на которых был навьючен обоз, такой прыткостью не обладали.

Аттий Бузма был в состоянии близком к отчаянию. Он даже сам не ожидал, что крах этого предприятия будет для него столь болезненным. Это отчаяние столь явно было написано на его лице, что сотник Византий Полус Актин, даже счел необходимым его утешить.

– Не переживай Стажер. Поверь моему опыту, если Миротворец смог забраться на скалу. Он сможет перетащить туда и свое имущество. Мне случалось решать и куда более сложные задачи. …Помнишь Грос, те времена, когда я был у тебя Стажером, и нам пришлось на веревках поднимать коней на отвесную стену?

– Помню Командир. И помню что из сотни коней, штук двадцать погибло…..

– Но сотник Византий Полус Актин, – уныло сказал наш герой, – даже если мы сможем перебраться на ту сторону, то как туда смогут пройти караваны? Ведь чтобы этот путь имел смысл, по нему в год должно проходить как минимум несколько тысяч вьючных животных. А если поднимать каждое из них на руках…..

– Не будь дураком Стажер Аттий Бузма, караваны никто на руках таскать не будет. Здесь проложат дорогу.

– Дорогу? Как?

– Так же как прокладывают дороги по всей Империи.

Тут надо отметить, что до сей поры наш герой абсолютно не был знаком с так сказать, – созидательным трудом. А тем более, – трудом столь масштабным. В Городе большого строительства не вели уже многие сотни лет. Даже бедняки жили в домах, которым насчитывалось по сотне и больше лет. А что говорить о дворцах и храмах, большинство которых было построено в конце Первой, и начале Второй Династий?

Так что все строительные работы, которые мог видеть Аттий Бузма в Городе, относились либо к ремонту, либо к легкой перестройке обветшавших строений. А сам лично, в своей жизни он даже доску к забору не прибил, так что мысль о построении дороги, казалась ему чем-то фантастическим и нереальным.

Видимо, его лицо отразило подобное сомнение. Да так явно, что сотник с десятником, не смогли сдержать ухмылок на своих лицах.

– Что стажер, в твоей Закрытой Школе тебя не учили строить дороги? Что ж, я тоже поучившись в Университете, подобных навыков не приобрел. Так что, если бы не служба в Миротворческих войсках…., – не узнал бы я подобного счастья.

Лурций Варрак, – твой десяток несет охранение. Поставь людей в начале ущелья. И парочку загони сюда. Пусть наблюдают.

Грос, Ватий Малик, и Дисий Октис Варрон, начинайте собирать камни, и отсыпайте насыпь вдоль правой стены.

Ловис. Пусть твой десяток, (раз вы уже все равно здесь), скидывает камни с вершины…, вон к той лощинке. Неплохо так же попытаться раскачать эту вот скалу, и скатить ее на ту сторону……

За следующие восемь дней, Аттий Бузма узнал, почему Ловцом быть лучше, чем работягой. Раньше то он себе казался крепким парнем, готовым к самым тяжелым физическим нагрузкам. Но таскание камней, причем преимущественно вверх по склону, заставило его в этом усомниться.

Зато он не без удивления убедился, что пятьдесят человек, работая по пятнадцать часов в сутки, способны построить вполне приличную насыпь. И его уже почти не удивляло, что все Миротворцы, работали абсолютно на равных, независимо от количества имен и званий. Даже сотник Византий Полус Актин, таскал камни так же, а может и куда больше, простого стажера. (Кстати, Аттий Бузма, был тут единственным стажером). Так что путь наверх был проложен дружными усилиями всего отряда.

Конечно это нельзя было назвать полноценной дорогой. Это даже тропой было трудно назвать. Но Миротворцы смогли перетащить своих коней и верблюдов по «этому», на противоположную сторону завала.

Когда весь отряд уже перебрался, сотник Византий Полус Актин, взяв с собой Гроса и хвостиком следующего за ним Аттия Бузму, забрался на одну из стен ущелья, ту самую, с которой видимо и упала скала, перегородившая проход.

– Ну-ка посмотри сюда Стажер. Тебе тут ничего странным не кажется?

Аттий Бузма внимательно огляделся, но ничего подозрительного не увидел. Место, откуда упала скала, было еще заметно. Падение видимо произошло не так уж давно, и скальная порода тут, по оттенку, еще отличалась от окружающих скал.

– Да нет Сотник Византий Полус Актин, – я ничего такого не замечаю. Вижу лишь, что скала раньше была тут, а потом сползла в ущелье….

– В том то и дело, что как-то странно она сползла. Посмотри на эти борозды и вот те раздавленные камни. Такое ощущение, будто бы эту скалу сначала толкали, или катили к краю….

Я еще снизу заметил некоторую странность. Тебе-то, человеку к горам не привычному, простительно ошибиться, но я повидал в жизни много завалов. Обычно скалы расслаиваются по вертикали, и падают под собственным весом. Но здесь, стена явно не тронутая, а верхушка словно бы срезана и сброшена вниз……

– Но кто способен сдвинуть с места такую огромную скалу?

– Вот и я об этом думаю….. А ведь падение произошло не так давно……

– Наверно это случайность.

– Может быть…., но ты уверен, что ничего ни хочешь мне сказать?

– Ты подозреваешь, – что я лгу тебе?

– Ты странный, Стажер Аттий Бузма. Очень странный молодой человек. Я даже иногда начинаю сомневаться, – такой ли ты молодой как кажешься? Твои странности бросаются в глаза, хоть ты и пытаешься их скрывать.

Я не желаю лезть в твои секреты…. Но если из-за них, мой отряд подвергается опасности, я должен это знать.

– Неужели ты думаешь, что это я столкнул эту скалу?

– Нет, но я думаю ты можешь знать, или догадываться кто на это способен.

– Почему ты так решил?

– Когда я рассказал тебе о своих подозрениях, у тебя в глазах промелькнула какая-то искорка. Словно бы мои слова подтвердили твои подозрения…. Итак, я жду ответа…..

– Пока мне нечего тебе сказать сотник Византий Полус Актит. Но если я замечу, что-то, что может навредить отряду, я скажу тебе это…..

– Ладно. – Как скажешь. – Грос, присматривай повнимательней за своим Стажером. Он не должен оставаться без присмотра. Отбери пару надежных ребят, пусть всегда держат его под наблюдением. Но пусть так же держат свои языки за зубами. Мне не нужны косые взгляды, а тем более, – случайно выстрелившие арбалеты…..

– Ты и правда думаешь, что это необходимо?

– Это Горы стажер. Тут часто происходят странные вещи. Так что я считаю, что лучше перестраховаться…..

– Грос, тебя с твоим стажером к сотнику…..

Аттий Бузма пришпорил своего коня, пристраиваясь вслед за командиром. До самого последнего момента его спину сверлил взгляд Сига, одного из самых старых и опытных бойцов отряда. Одного из тех, кому было поручено присматривать за его особой.

Прошло около двух недель с того момента, как Византий Полус Актит, отдал свой приказ присматривать за не в меру загадочным стажером.

С тех пор Аттий Бузма, все время чувствовал на себе подобный взгляд. Он засыпал чувствуя его, и просыпаясь, сразу обнаруживал что он не один. Даже отлучаясь в кусты, он чувствовал этот сверлящий спину взгляд.

Если бы не привычка, выработавшаяся у него еще в Школе Ловцов, это могло бы свести его с ума. Но там он несколько лет прожил, прожигаемый куда менее доброжелательными взглядами, так что присмотр товарищей, оставлял его почти равнодушным.

А надо отметить, что это был именно присмотр. Именно необходимостью позаботиться о безопасности «умника», аргументировал Грос свой приказ присматривать за Аттием Бузмой. И Миротворцы встретили этот приказ с пониманием, поскольку относились к нашему герою весьма доброжелательно. Правда в этой доброжелательности была некая частица насмешливого превосходства, какое испытывает опытный боец, к молодому, полному задора и надежд мальчишке…., но собственно говоря, Аттий Бузма и пытался соответствовать этому образу.

Он добродушно реагировал на насмешки и подколы. Без споров и напоминания брался за любую работу, всегда готов был придти на помощь другому….

К тому же, его рассказы о том, что они ищут, и какое значение этот поиск имеет для Империи, пользовались большой популярностью.

Тут надо кое-что пояснить…..

Миротворцы, вообще были совершенно особыми войсками. Как автор уже упоминал, – тут стирались все кастовые, сословные и имущественные грани. Поэтому под командой выходца из низших слоев общества, тут могли состоять наследники Благородный семейств. И никто из них не смел кичиться своим «Благородством».

Они были равны, и потому считалось само собой разумеющимся, что каждый боец отряда, так же хорошо понимал поставленную перед отрядом задачу, как и командир этого отряда. Причем не важно кто командовал, – десятник, сотник, или тысячник. Секретов от своих не было. (Потому видно так трудно было соврать Торусу своим бойцам, когда появилась необходимость переправить Аттия Бузму из Гор в Город).

Миротворцы не были винтиками в могучей военной машине Империи. Это было боевое братство. Братство людей, – объединенных общими задачами, и общим образом жизни.

В принципе, в Империи было много подобных объединений. Начиная от Дворцовой Гвардии, про которую мы упоминали, и заканчивая Шакалами. Сюда же можно было отнести и отряды Охраны, оберегающие жизнь и богатство богачей, и матросские Экипажи, и команды Погонщиков, и артели строителей, и……

Но почти все они состояли из представителей одной касты, или сословия. Как уже говорилось, в мире погонщиков, – чужак, оставался чужаком, даже после десятков лет совместной жизни и работы.

Но Миротворцы, были сплавом почти всех сословий и каст Империи. Они были подобны коллопскому булату, который сплавляли из множества разносортный кусков стали. И каждый сорт, вносил свой вклад в уникальную твердость, гибкость и упругость этого клинка.

Так и тут, когда Империи понадобился уникальный инструмент для решения своей проблемы, – были созданы войска, в которых грубость и жестокость каторжников, вместе с утонченностью и образованностью Благородных, взаимодействовала с выносливостью крестьян и боевым искусством потомственных военных.

Конечно, это получилось не вдруг и не сразу. Миротворцы несколько десятков лет шли путем проб и ошибок, до тех пор, пока не выработали ТРАДИЦИЮ.

Традицию, которая уравняла в правах всех бойцов отряда, и отработала Механизмы, обеспечивающие это равенство.

Одним из которых, например был институт Стажерства, когда высокомерного отпрыска Благородного семейства подвергали такому жесткому прессингу, что он либо ломался и уходил, либо в корне менял свой взгляд на жизнь. Были и другие механизмы, которые помогали выходцу из простого сословия, почувствовать себя равным со своими Благородными сослуживцами. Что правда, иногда оборачивалось для него не самым лучшим образом, когда он выходил в отставку…. Потому, – выходцы из низов, как правило, предпочитали оставаться в этих войсках до последнего.

В отличии от своих Благородных товарищей, – которые отслужив от пяти до десяти лет, обычно возвращались к своим Обязанностям в Сенате и при Дворе Мэра.

Потому-то, – большинство Благородных, дослуживалось лишь до должности сотника, редко тысячника. Тут их, как правило, было две трети, поскольку благодаря своему образованию, и привычке командовать, они куда быстрее своих сослуживцев продвигались по карьерной лестнице. Зато на более высоких должностях, в основном сидели выходцы из низов. Те, кто благодаря своим талантам и упорству, смог подняться на невообразимые для простого смертного высоты.

Наиболее яркий пример тому, – Зипис Аптибал, – выходец из разорившегося Торгового Дома, вынужденный в пятнадцать лет продаться в Армию, и добившийся должности Военного Соправителя.

Миротворцев из разных слоев общества, «цементировала» общая Идея служения Империи. Вот потому-то, рассказы о важности задачи, которую выполняла экспедиция, – были так важны для всех бойцов отряда. И Аттий Бузма, который умел рассказывать об этом интересно и с искренней убежденностью, стал довольно популярной личностью…..

– Ну что Стажер, посмотри-ка на ЭТО, и скажи, что ты об ЭТОМ думаешь….

-….. ЭТО, – Дорога?!?! ….. Но как такое возможно?

– Вот и мне хотелось бы это знать! Твой Юстиус-путешественник, ничего про НЕЕ не писал?

– Только то, что я уже говорил, – «По Горной Дороге, – двести пятьдесят кулломитров».

– Неужели это все? Ни описания, ни рассказа о том кто ЭТО сделал?

– Да кто вообще мог сделать подобное? Наверное, только Боги!!!!

– Я признаться тоже об этом подумал…..

…. И было чему удивляться. С горы, на которую они только что поднялись, открывался вид на довольно-таки обычную горную долину.

Обычную, – если бы не гладкая, и прямая как стрела полоса, что пересекала ее по диагонали.

Ее западный край, (насколько могли видеть наши герои), упирался в какую-то гору, кулломитрах в двадцати от них. А восточный, словно бы рассекал горную гряду, на противоположном краю долины.

Даже отсюда, с удаления в кулломитров пять, было видно что это необычайно широкая и гладкая дорога, Но куда больше, поражала ее прямота. Словно прочерченная по линейке. Словно прожженная солнечным лучом.

Было видно, что в одном месте она рассекал на две половинки, лежащий посреди долины холм. В другом, – по насыпи пересекала впадину, которую легко можно было обойти стороной, сделав крюк в пару кулломитров длинной. Но строителей дороги видно подобные проблемы не заботили. Ради прямоты своей дороги, они потратили абсолютно ненужные усилия, чтобы построить через впадину каменный мост.

Передовой дозор, в котором были и сотник Византий Полус Актит и Аттий Бузма, спустились в долину и не без робости ступили на эту Дорогу Богов.

Да как еще можно назвать дорогу, достаточно широкую, чтобы на ней могли ехать в один ряд не меньше десятка наездников? Сложенную из огромных каменных плит, да так плотно, что зазоры между ними казались нарисованным узором? Наверное если проехать по этой дороге на ипподромной колеснице, будет слышно лишь гладкое шуршание, а не стуки колес на стыках плит….

Дорог подобной этой, не было даже в Городе. Да и не нужны они были там. Даже там. Ведь по такой дороге, все население Города, может одновременно пойти….., куда-нибудь. И вывезти весь свой скарб….. Но зачем подобная дорога тут, в Горах. Откуда тут достаточное количество людей, что бы ходить по ней….. Даже сотня всадников, будет чувствовать себя одиноко на подобной дороге, – так кто и когда…..

– Так кто и когда, по-твоему Стажер, мог сотворить подобное чудо?

– Я в растерянности Командир, – (то, что стажер ограничился простым «Командир», что пока еще не дозволялось ему по статусу, как раз и свидетельствовало о растерянности). – Я нигде и никогда не встречал Упоминания о чем-то подобном.

-Неужели и впрямь Боги?

– Может быть…. Или колдуны, которые говорят по своей силе были равны Богам….

– Ты веришь в колдунов Стажер?

– А ты разве нет, сотник Византий Полус Актит?

– Может быть ты их даже встречал?

– Почему ты спрашиваешь меня об этом, сотник Византий Полус Актит?

– Потому что я, – встречал! Но прежде чем ты снова ответишь мне вопросом на вопрос, скажи честно. – ТЫ ВСТРЕЧАЛСЯ С КОЛДУНАМИ?

– Поче…..– Аттий Бузма осекся под тяжелым взглядом сотника. Он немного подумал, внимательно поглядел на своего командира и сказал. – В прошлом году, путешествуя с караваном купца Виста Тадия, я видел много странного. И это странное сильно напугало меня…. Жрец Храма Прощающего в Сшистшизе, говорил мне что колдуны реальны. Что они были раньше, и что есть сейчас…. Я ответил на твой вопрос?

– Не слишком подробно. Но ты мне об этом еще расскажешь…..

– Сотник Византий Полус Актит, а не стоит ли нам, сначала проехать по этой дороге на запад?

– Зачем?

– Если я что-то понимаю, то у каждой дороги есть начало, и есть конец. Или два конца, если быть более точным. И оба эти конца имеют какое-то значение…..

– Это как в детской задачке, – «караван вышел из пункта А в пункт Б»?

– Точно. Если мы поймем, что представляет из себя пункт А, то может быть догадаемся что такое пункт Б? И может быть, вычислим кому понадобилось связать между собой эти два пункта…..

– Хорошо…. Думаю, до заката мы сможем туда добраться.

Грос, я забираю твоего стажера. Мы с десятком Ватия Малика, поскачем до той Горы…. Ты в мое отсутствие назначаешься старшим. У тебя есть полдня отдыха. Позаботьтесь о лошадях и верблюдах. Проверьте снаряжение…. Вон в том овражке, кажется течет ручей, пополни запасы воды…. В общем, не мне тебя учить. Действуй.

Стажер, по дороге ты мне расскажешь про свои встречи с колдунами…..

Сотник Византий Полус Актит, пришпорил своего коня, и легкой рысью поскакал на запад. Повинуясь быстрому распоряжения десятника Ватия Малика, двое миротворцев обогнали его, и поскакали впереди отряда. Хоть последние две недели, они не встречали даже следов человека, – осторожность была не лишней.

Аттий Бузма пристроился рядом с сотником, и без напоминания начал свой рассказ.

Это была довольно подробная, но весьма адаптированная версия его приключений в Срединных Горах.

Упор он сделал на своем ощущении слежки. Рассказал о внезапном приступе ярости и вражды, которая привела к убийству двух погонщиков. Объяснил, насколько подобное поведение не характерно для них…. Так же рассказал о разговоре с настоятелем Храма Прощающего, (естественно, ни словом не упомянув Службу).

Затем последовал довольно лживый рассказ, о пожаре в Постоялом Трактире, в результате которого он потерял свой караван. О тщетной попытке его догнать. О том как встретившийся отряд миротворцев спас его от верной гибели. О странном нападении на этот отряд. О том, как не желая подвергать гражданское лицо опасности, его Аттия Бузму, оставили на дороге, поручив заботам проходивших мимо погонщиков. И о том, что это оказались совсем даже не погонщики, а бывшие шакалы, спасающиеся в Горах от закона. И как эти шакалы ограбили его, связали, и видимо хотели убить. Но тут появился страшный человек, который заставил погонщиков убить друг-друга, а на него связанного не обратил ни малейшего внимания. И о том, что человек этот рылся в вещах мертвых шакалов, что-то нашел и забрал……

– А как ты спасся? – спросил его внимательно слушавший всю эту историю сотник.

– Просто перетер веревки. А потом вышел на Большой Горский Тракт, и бежал по нему на запад несколько дней подряд. Толком очнуться от страха, мне удалось только когда Горы оказались у меня за спиной. Но мне потом еще долго снились кошмары, которые прошли только после того, как жрецы Асклепия получили от моего дяди богатый дар.

– И как же ты после этого снова отважился пойти в Горы?

– Я сильно боялся этого. Но от страха нельзя убежать. Его можно только победить. А победить страх, можно только встретившись с ним лицом к лицу……

– Достойный ответ мальчик. Твой рассказ объясняет мне, почему ты кажешься куда старше своих годов. Такой опыт старит…..

– Ты веришь моему рассказу? Знаешь, многие в Городе, и вообще на равнине, смеялись над ним. Называли меня трусом, испугавшимся собственной тени…. Потому я и не люблю говорить об этом.

– Я бы наверное тоже не поверил. Но года четыре назад, со мной тоже произошла странная история, чем-то похожая на твою…..

– Ты мне ее расскажешь?

– Когда-нибудь, может быть. Я не слишком горжусь тем, как повел себя…. А сейчас, нам лучше пришпорить коней. До конца Дороги, осталось не более пяти кулломитров. Так что их можно и не жалеть. Надо до темноты разбить лагерь и постараться осмотреть хоть что-то….

И они осмотрели.

Хоть что-то.

А именно, – край дороги, обрывающийся в десятке саженей от горы. Словно бы обрезанный ножом.

– И что ЭТО, стажер?

– Не знаю!

– Но ведь это бессмысленно. Дорога начинающаяся от пустого места.

– Может дело в этой горе. Надо будет завтра забраться на нее, и внимательно осмотреть.

– Ты надеешься, найти там что-нибудь?

– Нет. Но было бы глупо, проехать двадцать кулломитров, и даже не попытаться…..

Он оказался прав. Ничего они не нашли.

Что такое двести пятьдесят кулломитров, для всадников едущих на прекрасных лошадях, по идеальной дороге? – четыре-пять дней пути.

Ну ладно, с караваном верблюдов – неделя с небольшим.

Даже если ехать очень осторожно, соблюдая все меры безопасности. Как положено, ездить по вражеской территории, – пять-шесть дней.

Если только не встретит непреодолимого препятствия.

Неладное Аттий Бузма почувствовал уже к концу первого же дня, который они провели двигаясь на восток.

Сначала он не придал этому значения.

Он не придал этому значения, поскольку, как мы уже говорили, последнее время и так постоянно чувствовал наблюдение за своей персоной, со стороны Миротворцев.

И то, что это, в целом насыщенное положительными эмоциями наблюдение, вдруг стало каким-то холодно-отстраненным, – он отнес к необычности обстановки, и общей нервозности отряда.

На следующее утро, – взгляд буравящий его спину, стал еще более холодным и колючим, а нервозность отряда возросла, и стала проявляться в мелких ссорах и перебранках. А потом, – вдруг все животные отказались идти вперед.

Ни ласки, ни побои, не смогли заставить коней и верблюдов, сделать хоть шаг в направлении востока.

А попытки заставить их двигаться, – кончилось отвратительной ссорой между самими миротворцами, чуть не перешедшей в побоище…. И только авторитет сотника Византия Полуса Актита, и десятников Гроса и Дисия Октиса Варона, смогли предотвратить его.

После этой ссоры, – Аттий Бузма и сотник Византий Полус Актит, почти одновременно пришли к выводу, что им опять надо хорошенько поговорить.

– Сотник, у меня тоже чувство, что и тогда в Горах. Помнишь, – я рассказывал тебе…..

– Я тоже знаю это чувство. Я уже испытывал его. И знаю, что дальше будет только хуже.

– Где и когда?

– Четыре года назад, когда я вел разведывательный отряд от озера Шассшискас по долине вытекающей из него реки…. Если подумать, – тогда мы тоже двигались к некой точке, к которой движемся и сейчас. Только шли мы к ней с юга….

– И что там случилось?

-….. Назад я привел только пол отряда.

– Перебили друг-дружку?

– Да.

– И что ты собираешься делать дальше? Как мы продвинемся вперед?

– Никак. Мы пойдем назад.

– Но Южный путь!!! Мы же должны…..

– Разве ты не понял стажер Аттий Бузма? – пути дальше нет! Он закрыт ЭТИМ.

Животные не пойдут дальше. А если я опять заставлю идти вперед людей, это опять кончится дракой и смертью.

– Я думал, – миротворцы не боятся смерти!

– Смерти в бою, – не боятся. Но смерти от руки своего же товарища…….

– Хорошо. Тогда я пойду один.

– Ты забываешься Стажер. Во-первых, я не отпущу тебя. Если будет надо, – прикажу связать. А во-вторых, я же тебе сказал, – пути вперед больше нет. Если даже миротворцы не могут тут пройти, – чего ждать от купцов? Пойми, – идти туда тебе нет смысла.

– Смысл есть! Ты говорил, что у меня есть секреты…. Ты был прав. И главный из них, – я служу в Ловчей Службе. Причем, если сравнить положение которое я занимаю там, – то я куда выше тебя по званию. И потому, могу игнорировать любой твой приказ.

Одновременно с этими словами, наш герой сделал что-то с пряжкой своего ремня, (той самой в виде дракона), в результате чего от нее отделилась какая-то пластинка, при ближайшем рассмотрении оказавшийся серебряным Знаком Доверия. Знак означал, что лицо предъявившее этот предмет, является лицом облаченным самыми высокими полномочиями именем либо одного из Соправителей, либо самого Мэра.

Различались пять степеней Знака Доверия, – Стальной, Бронзовый, Серебряный, Золотой и Алмазный. Причем последние два мог выдать только сам Мэр, либо начальник Дворцовой Гвардии.

Сотник Византий Полус Актит, внимательно осмотрел поданную ему пластину с выгравированным на ней гербом Мирного Соправителя и оттиском Имперской печати. Убедился в его подлинности, после чего ему осталось только подчиниться лицу данный Знак предъявившему.

– Надеюсь, твой разум еще способен сопротивляться ЭТОМУ настолько, чтобы понять, что то, что я тебе сказал, – абсолютно секретно и разглашению не подлежит ни под каким видом? – Спросил Аттий Бузма у вернувшего ему жетон сотника.

– Способен. Я конечно ждал от тебя чего-то эдакого. Но Ловчая Служба…, даже предположить не мог.

– Да? А командующий Укар, разгадал меня сразу, как только увидел как я обращаюсь с мечом! Я честно говоря боялся, что и среди других миротворцев найдутся подобные знатоки…. Но это к делу не относится.

…Мое задание, не просто найти Южный путь. В последнее время, наша Служба стала все чаще замечать явления, которые можно приписать действию колдунов. Есть подозрение, что и последнее горское восстание не обошлось без них….

Так что, – мое участие в этой Экспедиции, – повод снова забраться как можно глубже в Горы и попробовать найти какие-нибудь следы их деятельности. Я их нашел. И я не сойду со следа.

– Но ты погибнешь!!! Ты хоть представляешь…..

– Представляю! Ты даже не знаешь, насколько я ЭТО себе представляю. Та история которую я рассказал тебе, это только половина правды. Причем, – наименее страшная ее половина. …Да у меня поджилки трясутся от одной мысли, что мне придется сделать хоть шаг в ЭТОМ направлении. Но я его сделаю! …Сделаю, – потому что я Ловчий!!! И страх не может остановить меня.

– Красивые слова! Но хотел бы я посмотреть, как ты встретишься с колдуном лицом к лицу!

– Уже встречался. И убил его!

– Ты убил колдуна?!?! – в голосе сотника слышалось явное недоверие…..

– Я ведь кажется говорил тебе, что мое положение в Ловчей Службе, куда выше твоего звания сотника. И это не потому, что мне посчастливилось родиться в Благородной Семье, или потому, что мой папаша был генералом Ловчей Службы. А потому, что я чего-то стою!

Тут надо заметить, что Аттий Бузма вел себя необыкновенно дерзко и нахально. А так хвастаться своим положением и подвигами, – вообще-то было не присуще его натуре, и тем более, – правилам Ловчей Службы.

Причина подобного поведения была только одна, – он жутко боялся идти на встречу с колдуном в одиночку. И потому, бросал вызов сотнику Византию Полусу Актиту, надеясь, что уязвленная гордость заставит Миротворца преодолеть страх и осторожность. Конечно, он мог теперь просто приказать. Но…. Но когда Страх, окончательно одолеет его спутников, никакие Знаки Доверия, не удержат их в повиновении. Тем более Горы, это глухой неизведанный край…, многочисленные опасности…, он один, а их сорок девять……

Так что лучше будет, если они пойдут с ним добровольно. Или подчиняясь приказу своего командира.

Ему это почти удалось….

– Ну что ж, стажер Аттий Бузма. – сказал он после долгого раздумья. – Я отпущу тебя туда….

Но отряд останется здесь, а вернее, отойдет к тому краю дороги….

…Но сам я пойду с тобой! Очень уж мне хочется посмотреть, как ты управляешься с колдунами…..

– Я тоже пойду с вами…. – Раздался голос десятника Гроса, который привычно стоял в стороне и слушал их разговор. (И сотник и стажер, настолько привыкли видеть рядом с собой эту фигуру, что уже перестали обращать на него внимание). – Мне тоже интересно посмотреть что там дальше.

– Вообще-то Грос, я собирался оставить тебя за главного…. Но, пожалуй, с этим справиться и Дисий Аксис Варон. Так что твоя помощь будет не лишней.

– Вот и замечательно, – пойдем пешком. Надо будет взять побольше еды и воду. Палатки брать не стоит, – погода пока теплая. Из оружия, надо будет взять только арбалеты и кинжалы…. Мечи нам не понадобятся, – лишний вес, а против колдуна они……

– Стажер Аттий Бузма, может у себя на Ловчей Службе ты уже давно генерал, но тут пока еще командую я! И ты будешь подчиняться моим приказам, – это понятно?

– Да, сотник Византий Полус Актит!

К концу третьего дня, они дошли до трехглавой вершины, за которой, судя по описанию Юстиуса-путешественника, надо было сворачивать с этой удивительной дороги и снова топать по горам.

К этому времени они вымотались настолько, что с трудом разговаривали. Но это была не физическая усталость.

Постоянная необходимость сдерживать свое раздражение и обуревающую их злобу выматывало куда сильнее, чем многие кулломитры пути и тяжелый груз за плечами.

Каждый из них понимал, что эти чувства навеваются на них извне, и что подчиниться им, это верная погибель для всех. И каждый справлялся с ними как мог.

Легче всего это, как ни странно выходило у Гроса. За долгие годы в Армии, а особенно в «позорных» сотнях, он настолько привык контролировать свои чувства и эмоции, что справлялся с навеянной злобой, почти без труда. Что такое злоба, взявшаяся неизвестно откуда, по сравнению со злобой на начальство, намеренно пославшего тебя на гибель?

Аттию Бузме, для победы над злобой, пригодились уроки контроля, которым их обучали в Школе Ловцов.

Сотник Византий Полус Актит, – держался только на родовой гордости…..

– Вот похоже та гора, после которой мы должны свернуть с дороги…….

– Да Стажер, – похоже на это……

– Но мы туда не пойдем….

– Это ТЫ решил?

– Так подсказывает простая логика…. Мы ищем нечто странное, и куда логичнее найти ЭТО на этой Странной Дороге, чем где-то в Горах.

– …. Этого «странного» мне и так с избытком хватает…. Как ты думаешь, это «странно», что я хочу перерезать тебе глотку?

– Нет. Это нормально….. Для обстоятельств, в которых мы оказались…. Я тоже хочу примерно того же. Но у меня еще есть силы бороться с этим….

– Тогда забери мой арбалет. А то мне с каждой минутой все труднее справиться с искушением.

– Я не буду таскать за тебя твое…… Извини! Давай, я понесу.

– Ага! Сейчас! Так я и отдал тебе свое оружие…. Грос понесет….

Еще пару дней они ползли по этой Дороге. Разговаривать с друг-другом, они уже перестали. Они даже избегали смотреть друг на друга.

К постоянному психологическому напряжению, добавилось и физическая усталость. По ночам их мучили кошмары, так что они не высыпались. Ноги, привыкшие к стременам, гудели от ходьбы, спины ломило от тяжелого груза. От недостатка кислорода, на высокогорье кружилась голова и подташнивало.

Как ни странно, но первым сорвался Грос. Он сидел на камне, мучительно вспоминая очередной ночной кошмар, и вяло ковыряя вчерашнюю кашу.

Сотник Византий Полус Актит, просто отдал обычную команду собираться…..

Точно такую же, и точно теми же словами, которыми он отдавал ее каждое утро.

Но эта команда обрушила последние барьеры, за которыми Грос сдерживал свою ярость.

Сначала его вырвало. Прямо в миску с холодной кашей. Потом он отбросил ее в сторону. Выхватил кинжал и одним прыжком преодолел расстояние до сотника.

Он бы убил его одним ударом. Но нога попала на скатившийся во время камнепада на Дорогу камень, и ему понадобились доли секунды, чтобы восстановить равновесие. Сотнику хватило этих долей, чтобы толчком отбросить его от себя…. Грос отлетел прямо под ноги Аттию Бузме. Тот неторопливо поднял лежащий возле дороги камень, и спокойно опустил ему на голову. Потом быстро вскочил, на встречу бегущему на него с обнаженным кинжалом, сотнику.

Впоследствии, так и осталось невыясненным, кого собирался убить сотник Аттия Бузму, или Гроса, миротворцы больше никогда об этом не говорили.

Но расправа была короткой и жестокой. Поднырнув под нацеленные в его горло кинжал, Аттий Бузма со всей силы ударил своего командира ногой в пах, затем продолжая движение врезался локтем в его печень, и придавливая голову, и без того согнувшегося сотника к земле, добавил снизу коленом.

Сотник еще даже не успел упасть, а рука Аттия Бузмы, уже выхватила из ножен кинжал, и узкое гибкое лезвие устремилось к горлу противника.

К счастью, в последнюю секунду, он сумел обуздать свою ярость, и отвести удар в сторону, попав в плечо……

– Вам лучше возвращаться назад. – Сказал он своим товарищам, спустя примерно два часа. К этому времени, все уже успели очнуться от полученных ударов, и немного успокоиться. Тем не менее, Аттий Бузма не стал развязывать руки своим товарищам. – Идти дальше вместе, – верный способ погибнуть. У меня одного куда больше шансов…..

– На что? Самонадеянный мальчишка! Ты ведь даже не знаешь, ЧТО ты хочешь там найти. Ты просто упрямо идешь вперед!

– Может и так. Но я должен туда идти. Я чувствую это.

– Ты найдешь там только смерть….

– Может быть. Даже – «скорее всего». Но я зашел слишком далеко, чтобы останавливаться на пол пути…. Я больше не прошу вас сопровождать меня. Вы и так сделали больше, чем можно было ожидать от…. Более того, я не стану развязывать вас, чтобы вы не помешали моему уходу, или не увязались за мной из-за ложно понятого чувства долга.

Я прошу вас вернуться назад, хотя бы к тому месту, где мы вышли на эту проклятую Дорогу. Ждите меня там примерно два месяца. Если я не вернусь, – возвращайтесь в гарнизон…..

Через какое-то время, к вам подойдет человек. Он назовется вам моим родственником и предъявит такой же как и у меня Знак Доверия. Левый верхний угол этого Знака, должна пересекать неглубокая царапина. Такая же как и на моем Знаке. – Аттий Бузма достал свой Знак Доверия, и показал своим друзьям-пленникам царапину. – Убедившись что это тот самый человек, вы расскажете ему все что здесь произошло. А потом забудете всю эту историю как кошмарный сон.

Это очень важно, обо всем тут происшедшем и о Дороге и о колдунах, – вы должны молчать до конца своей жизни. Не хочу вас пугать, но если кто-нибудь из вас проболтается, – конец его жизни наступит очень быстро.

Впрочем, я уверен, что подобного не произойдет, ведь вы оба достоянные подданные Империи, доказавшие это своей безупречной службой. И потому умеете хранить государственные секреты и понимаете важность хранения подобный тайн.

– Но что мы скажем нашим товарищам?

– Скажите что на меня напало безумие и я убежал в Горы. Два месяца вы будете ждать меня в надежде на то что я выберусь. Потом у вас кончатся продукты, и вам придется вернуться назад.

– А твой Южный Путь?

– Этим будут заниматься другие люди…..

Ладно, сейчас я развяжу вам ноги, и вы пойдете назад. Думаю развязать руки для вас не будет большой проблемой. Особенно когда ваша злоба друг на друга пройдет, и вы сможете сотрудничать…..

После этих слов Аттий Бузма повернулся и побрел по Дороге. Первые шаги дались ему невыносимо тяжело. Ноги будто врастали в землю, заплечный мешок потяжелел в десятки раз, а воздух сгустился до состояния киселя. Но потом стало легче, словно он набрав некую скорость, стал двигаться по инерции.

Чем дальше он отдалялся от своих товарищей, тем легче ему было идти. Через несколько тысяч шагов он почувствовал, что все гнетущие ощущения прошлых дней, весь тот груз что давил на его плечи и душу, постепенно исчезает и на смену ему приходит непривычная легкость.

А потом он почувствовал Зов. Этот Зов был так силен, что Аттий Бузма продолжал двигаться даже после наступления ночи. Он шел в полной темноте, иногда спотыкаясь о скатившиеся на Дорогу камни. Пару раз он упал, до крови ободрав ладони, локти и колени. Но это его не остановило, поскольку боли он не чувствовал. Не чувствовал он и усталости, голода, или жажды. Он вообще ничего не чувствовал и ни одной мысли не заполняло его голову. Потому что там был Зов…..