Злыднев Мир. Империя.

Глава 2

Одним незаметным движением, Бумба перебрался через забор. До нужного ему окошка было всего несколько шагов, но Бумба предпочел обойти двор по периметру, прячась в тени ограды.

В принципе, здесь, на своей территории, во дворе дома Кастета ему ничего не грозило. Но Кастет приказал сделать дело так, что бы даже свои ничего не узнали. Конечно понятие «свои», относилось к ребятам из банды, а не к домашним Кастета, но Бумба решил подстраховаться.

Он тихонько поскребся в показанную ему ранее ставню и быстро присев на корточки слился с тенью, которая падала на самый низ стены дома.

– Кто тут *********? Что блин за шутки? Показалось что ли….. Тьфу черт помоешный…, чего прячешься?

– Ты сам мне приказал….

– Ну да приказал. Но от меня то чего…? Ну и дурак же ты все-таки!!! Обезьяна она и есть обезьяна. Ну, – чего узнал?

Бумба хотел было объяснить, что прятался он не от Кастета, а от случайных взглядов окружающих Кастета людей, но потом передумал и начал излагать требуемые у него сведения.

– Портовые собирают большой сбор.

– Ну, это и так понятно, ты чего-нибудь конкретное узнал?

– Портовые договорились с Пареньками с Рыбных Рядов…. Когда вы придете драться на Большой Пустырь, Пареньки выйдут из Вонючих переулков и зажмут вас с двух сторон….

– Рыбные Ряды…, кажется эти вонючки недовольны что мы оттяпали у них в прошлом году изрядный кусок территории…. Да, эти ублюдки могли столковаться с Портовыми. Старшие Братья у них общие…, а если учесть что Старшие Братья приморской стороны, по слухам нацелились…, впрочем, тебе этого знать не положено….

Лучше скажи, как ты про все это узнал?

– Я переоделся в помоешника…. Я пошел ходить по портовой стороне…. Ходил, бродил, потом сел напротив «Жирной Русалки»….. Там собираются Портовые…. Сидел смотрел…. Потом из «Русалки» вышло пятеро Стариков из Портовых…. Они пошли, я пошел за ними… Они дошли до Рыбного тракта…. Там их ждали Старики из Рыбных Рядов…. Они говорили, – я слушал…. Потом вернулся, чтобы рассказать тебе….

– Это ты молодец, – сообразил. Может и впрямь не дурак. Только говоришь как этот….

– Кто?

– Ну этот…., – Кастет состроил тупую рожу, и запинаясь и делая долгие паузы, проговорил лишенным интонаций голосом, – « Я пошел…. Я вернулся…. Я сел…., Я встал…. Я бу-бу-бу…. Я ме-ме-ме». Короче говоришь ты как полный дебил. Впрочем, что с тебя взять…, – обезьяна. Нормальный человек должен говорить….

…. Значит так. – Резко оборвал он свои нравоучения. – Про то, что ты куда-то там ходил и что-то видел, – никому ни слова! Понял?! Ни нашим, ни вашим, ни даже во сне подушке!

Даже если кто-нибудь спросит, – «Мол откуда Кастет про такие дела ведает?», – ты ни слова. Понял?

– Да.

– Что «да»? мне с твоего «да», не тепло не холодно. Ты должен понять, что это для твоей же собственной безопасности. Если кто-нибудь, когда-нибудь узнает, на что ты способен…. Если наши враги узнают про то, что у нас есть такой замечательный шпион как ты, – тебя обязательно прикончат. Так что ты это хорошенько себе на носу заруби, а не «да»-кай. Понял?

-Да…

Конечно Кастет, беспокоился отнюдь не о безопасности своего нового приобретения.

Хотя конечно и о Бумбе он тоже заботился…. Во вторую очередь. В первую, – он заботился о себе самом.

Когда это странное существо, которое он до конца так и не решился считать человеком, предложило ему свою помощь в обмен на покровительство, – он поначалу решил помощь принять, а существо потом кинуть. Но по мере общения с ним в его довольно разумной голове зародилось несколько планов, как можно использовать Бумбу для собственной выгоды. Существо, которое может видеть все, оставаясь незамеченным….

Большинство соратников Кастета по банде, уважали силу и умение драться. Быть крутым Бойцом, у них считалось куда важнее, чем даже стать Стариком.

Да, – Старики управляли бандой, но первую кружку после хорошей драки, они же сами, своими руками, подносили наиболее отличившемуся бойцу.

Опять же, Стариков назначили Старшие Братья, выбирая их из членов банды по одному им известному принципу…, а Крутого Бойца, – таковым, провозглашало всеобщее собрание, и почет ему оказываемый был куда зримей, чем то уважение, каким пользовались Старики.

Так что Шакалы верили в силу, ловкость и жестокость, проявляемые в драке.

Но Кастет был не таков. Он уже давно сумел оценить силу информации. И сумел оценить то, как оценивают Старшие Братья людей, информацией владеющих. Благодаря чему и стал Стариком, в столь юном возрасте.

Теперь, заполучив для себя такой роскошный источник информации, – он не собирался его упускать. Все его мысли в данный момент были направлены на поиски путей для использования своего друга-слуги-раба, как можно более эффективней.

Для начала, он решил сохранить его способности и умение в тайне ото всех, даже от равных ему Стариков. В первую очередь от Стариков. Потому что с помощью Бумбы можно было собирать информацию не только о других Бандах, но и о своих же конкурентах внутри их сообщества.

Но первым, пробным шаром, должно было стать испытание способностей этого недомерка, против банды Портовых ребят.

Война, начавшаяся столь внезапно и столь подло, ярко вспыхнув, постепенно вошла в привычное русло.

После того, как Портовые поняли, что не смогут одним наскоком отхватить интересующую их, (а вернее, – их хозяев), территорию, они повели планомерную осаду вражеской крепости.

Выражалось это в набегах на территорию противника, на лавки им контролируемые, и в нападение на отдельных представителей конкурирующей банды.

Все это было делом привычным. Подобной войной, многие банды, не переставая, занимались многие годы. Но в данном случае, подобное затяжное противостояние не было выгодно ни тем, ни другим. Как и раньше бывало в подобной ситуации, это привело к тому, что Старики обеих банд, (не без подсказки Старших Братьев), собравшись, договорились о Большой Разборке.

Большая Разборка, – была событием знаменательным, достойным того, что бы ее писали большими буквами. Иногда в бандах сменялись целые поколения, так и не поучаствовав в этом великом событии….

Большая Разборка, – была подобна Генеральному сражению в какой-нибудь Великой войне, про которое потом еще долго будут вспоминать как победители, так и побежденные. И целые поколения потомков тех, кто участвовал в той битве, – будут помнить и гордится тем, что их деды были в Тот День в Том Самом Месте….

От Большой Разборки зависело очень много…. Например, – кто будет ходить с гордо поднятой головой ближайшие лет десять…. Кого будут провожать восхищенными взглядами…. О ком станут рассказывать легенды….

Как ни странно, но для Шакалов это значило куда больше, чем контроль над территорией или прибыли с нее взимаемые.

Шакалы, по существу своему были все-таки дети. Пусть весьма искушенные, и много повидавшие в жизни…, но все-таки дети. Большинство из них, даже дожив до восемнадцати-девятнадцати лет, возраста, когда находиться в банде уже становилось не солидным, – все еще оставались детьми.

Детьми, со своими детскими представлениями о жизни, чести и крутизне…. Так, было выгодно Страшим Братьям, и так было проще самим Шакалам….

Но Кастет, сумел вырасти из этого Шакальего детства. Он был одним из самых молодых Шакалов, удостоившихся звания Старика. Старикам было открыто куда больше чем простым Шакалам. В том числе им был открыт секрет искусственно поддерживаемого детства рядовых Шакалов.

«Если хочешь повести людей на смерть, – скажи что ведешь их к славе», – не знаю, кто и когда сказал эти слова, но данный принцип охотно использовался Старшими Братьями для манипуляции бойцами их личных боевых отрядов, которыми были Шакалы.

Зачем платить деньги за то, что сделают для вас бесплатно, только ради красивой обертки, называемой «Слава»? Наемник будет просчитывать риски, и требовать соответствующую им плату. Воодушевленный видением славы мальчишка, не задумываясь, пойдет на смерть, купившись на банальное «слабо».

Большинство из тех, кому возможно предстояло умереть или стать калекой на предстоящий Большой Разборке, – охотно бы сами заплатили любые деньги, только ради того, что бы их допустили к участию в ней.

Но только не Кастет. Он уже давно завоевал славу Крутого Бойца, и уже успел в ней разочароваться. Ему нужна была победа. И не просто победа Банды Восточных Ворот. Нет. Ему была нужна Победа, которая приведет лично его Кастета, на самые верхние эшелоны власти…, доступные Шакалу.

И для этого, он обратился к оружию, в силу которого верил, к информации. Следовательно, к Бумбе….

Бумба жил у него уже две недели. Ну то есть не у него. В смысле не в доме Кастета. Вернее в доме родителей Кастета. То есть как раз не в доме родителей Кастета, где жил и сам Кастет, а…..

Короче жил Бумба, в Харчевне «Красные ворота». Под лавкой в самом темном углу.

Там к нему быстро привыкли, и он уже почти стал частью интерьера сего почтенного заведения. Хозяин было попытался приставить его к мытью полов и уборки грязной посуды, но Бумбе это не понравилось, и хозяин, с оглядкой на авторитет Кастета, не решился настаивать.

Да и остальные посетители той же харчевни, относились к Бумбе доброжелательно, но настороженно. Ведь с одной стороны он вроде как был собственностью Кастета, а Кастет, – был человеком уважаемым. Так что в качестве личного имущества такого уважаемого человека, Бумба был огражден от каких либо проблем со стороны большинства посетителей данного почтенного заведения.

Что же касается Стариков, то есть людей стоящих на одном уровне с Кастетом, – у них были занятия поинтересней и поважнее, чем какая то там животина, пусть даже забавная и чудная.

Но в то же время, этот Бумба был существом странным и непонятным, и чего ждать от подобной твари никто толком не знал. Поэтому все предпочитали, на всякий случай, держаться от него подальше. Тем более, что многие еще помнили как глупо выглядел Бычара, один из лучших бойцов банды, когда попытался наехать на это существо.

Благодаря всем этим причинам, вокруг нашего героя образовался странный вакуум. И может быть, для кого другого это превратилось бы в пытку. Но Бумба наоборот, блаженствовал. Никогда у него еще не было столько еды, тепла и никогда он еще не чувствовал себя в такой безопасности. Поистине, – быть шакалом было здорово!

К тому же, оказалось, что когда больше не надо заботиться о еде и ночлеге, остается много времени и сил на то, чтобы размышлять над загадками, которые подбрасывает жизнь.

Одежда! Оказывается, люди судят о тебе по тому, как ты одет! Это было что-то новое, что хотелось исследовать и опробовать.

Несколько раз он выходил на улицу в своей новой одежде. (Зеленые штаны, желтая рубаха, красный колпак, белые сандалии, – если кто не помнит). Он не прятался и шел прямо посреди улицы, как будто так и положено. Никто ни разу не кинул в него камнем!

Но смотрели странновато.

Правда никто не осмелился ему что-либо сказать, но…., но постепенно наш герой понял, что все равно выглядит как-то не так.

Тогда он пошел на Городской рынок, где как он знал, авторитет Кастета котируется не столь высоко.

По мере удаления от Восточных окраин, отношение к нему людей стало меняться. Камнями правда все равно не кидались, но внимание к его персоне стало каким-то назойливо пристальным, а взгляды насмешливыми.

– Это чё такое идет? – дорогу ему перекрыла стайка мальчишек примерно того же возраста что и Бумба. – это чё, – попугай или пугало огородное. Не пацаны, вы гляньте, как оно разоделось.

– А это наверное цирк приехал. Они завсегда так по-дурацки одеваются! Слышь, ты это чё, – клоун? А карусели у вас там будут? А львы? А девки полуголые плясать будут?

Ну ты че молчишь, – глухой что ли?

-Нет, – Бумба чувствовал, что от этих мальчишек исходит некоторая опасность. Но опасность эта была незначительной, ею можно было пренебречь. Куда удивительнее было то, что они с ним разговаривали!

Никогда прежде, никто из сверстников не пытался заговорить с Бумбой. и это было настолько ново для него, что ради того, чтобы продлить это странное чувство, он готов был подвергнуться и куда большей опасности.

– Так чё нет, – не будет девок?

– Я не из цирка.

– А кто ты тогда такой и какого черта ходишь по нашей улице!

– Я всегда здесь хожу….

– Врешь пугало огородное, ты по этой улице никогда не ходил!!!!!!!!!!! Давайте-ка ребята намылим ему шею, чтобы знал как врать!!!!!!!

Ряды его противников сомкнулись и надвинулись на Бумбу, прижимая его к стене.

Заводила, тот самый который и предложил намылить Бумбе шею, широко замахнулся и ударил….

В тот же миг Бумба поднырнул под его руку и одним скользящим движением оказался за спиной своих противников. Это было проделано столь молниеносно, что мальчишки еще некоторое время пялились на то место, где только что стоял их враг.

Выскользнув из окружения, герой наш, поддаваясь привычным инстинктам бросился было бежать. Но сделав буквально пару шагов, он остановился и обернувшись к своим противникам, стал ждать продолжения этого приключения.

Те наконец догадались оглянуться, и узрев свою жертву, толпой бросились на него.

Однако то что Бумаба не пытался убежать, как-то охладило их порыв, и они снова предпочли прибегнуть к тактике переговоров.

– Эй ты. – Произнес заводила, – а ты точно не из цирка?

– Нет.

– А че тогда такой шустрый? Ты вообще кто?

– Сначала я был помоешником, а теперь…., – я с Шакалами….. – еще несколько дней назад, Бумба бы сказал что он и сам Шакал. Но теперь, пожив немного среди них и получше узнав их обычаи, понял, что называться Шакалом ему еще рано. Только те, кто прошел определенный обряд приема в банду, имели право носить это звание. А с теми, кто незаконно присваивал себе этот высокий статус, – расправа была быстрой и максимально жестокой.

– Как это с Шакалами…? Кто такие помоешники? – видно было, что его последние слова вызвали у ребят интерес и настороженность. Быть Шакалом было круто, а вот связываться с ними…. Кто знает, чего можно ждать от этого странного существа? Один раз они уже ошиблись, когда решили что это легкая добыча, над которой можно было безнаказанно поиздеваться. Однако ловкость, с которой Бумба избежал удара, и та абсолютная безмятежность, которую он проявил стоя против нескольких агрессивно настроенных незнакомцев, – заставляли задуматься….

– Ну….. помоешники…., – это те, кто живут на помойках….. А с Шакалами….., – я дружу….

– Как это, – «дружу»? С каких это пор, Шакалы с кем-то дружат?

– Ну, я дружу не со всеми Шакалами, а только с Кастетом…, это….

-Ну ты мне байки будешь рассказывать…. Да я Кастета лично сколько раз видел. Он одно время, с моей старшей сеструхой мутил. Только не тот Кастет парень…., чтобы дружить с кем попало…., со мной он, даже словом не обмолвился…..

– Я не ты….

– И чем ты лучше меня?

– Спроси у Кастета…..

Разговор явно зашел в тупик. С одной стороны, весь жизненный опыт подсказывал мальчишкам, что этот пестро одетый недомерок, нагло врет. Ну не может быть, чтобы такой человек как Кастет, дружил с каким-то, столь странно выглядящим и одетым как клоун, засранцем…. Но с другой стороны, – только безумец будет врать про свои отношения с Шакалами. Это была истина, которую мальчишки с окраин усваивали с первых своих шагов по уличной грязи. Да и необычность…, этого…, и его ловкость…, – а может он не врет? Может, он и правда удостоился…, за какие-то свои необычайные заслуги…. Да еще, – Помоешник…. Это звучало как-то таинственно и с каким-то нарочитым вызовом. Ведь никто же добровольно не признается в том, что он одно из тех грязных, вонючих существ, что ютятся на городских помойках, и на улицы выбираются только по ночам, чтобы порыться в свежих отбросах. А раз этот так говорит…, значит, под этим словом он подразумевает что-то другое…. Что-то неподвластное пониманию простых детей подмастерьев. И значит…, – они попали, напав на столь таинственную и опасную персону….

– Ну, раз ты того…, помоешник и с Кастетом дружишь, тогда у нас к тебе претензий нет, – ходи где хочешь….– примирительно произнес заводила, явно пытаясь закончить дело миром. – Типа…, – извини что напали…, мог бы сразу сказать, что ты помоешник…. – С одной стороны заводиле было страшновато за свой проступок, ведь это именно он науськал своих друзей напасть на этого незнакомца…, но с другой, – надо было постараться сохранить лицо перед приятелями. – Ну чо…, – типа, – без обид?!?! В смысле, – расходимся без претензий…? как бы это, – мы же не со зла…, мы же типа…, – просто так…, это вот…., ну ты понял….?

– Ладно…. (лицо заводилы резко повеселело). – Хотя постой…, (лицо стало мрачным).

Почему вы ко мне пристали, что во мне не так?

– Да нет, нет, – все так…. – Заводила понял что попал, и попал конкретно…, сейчас его не просто отлупят. Нет, – сначала ему прочитают мораль, будут терзать разными вопросами и только потом отлупят. Тут уже было не до «сохранения лица», поэтому он замямлил. – Мы ведь типа…. Просто мы раньше не встречались с-с-с …., с такими как ты…, вот и решили что…. Ну как бы это…. Ну короче, – мы извиняемся…., сильно извиняемся…. Больше никогда-никогда не….

– Ты назвал меня пугалом огородным, – что это?

– Ну, я ж это…, ну как бы не со зла…, просто я …. Ну типа того что вот…, и ведь как бы, можно сказать что….

– Что такое огородное пугало?

– Да нет-нет. Я ж понимаю…, просто…., ну типо…, это шутка такая…, типо…, – пугало…. Хи-хи-хи…. Я, конечно, очень извиняюсь…, могу на колени встать….– Заводила и правда рухнул на колени, и мгновение спустя, вся его шобла последовала его примеру….

Бумба внимательно посмотрел в их полные страха глаза, и почувствовал странную гадливость и удовлетворение одновременно. С одной стороны, – вид этих мальчишек, еще несколько минут назад таких гордых и смелых, а теперь лебезящих перед ним стоя на коленях, – вызвал у него чувства какой-то неправильности и отторжения. А с другой…..

А с другой стороны, он чувствовал странное удовольствие, что вот эти вот, еще недавно говорившие с ним столь дерзко, теперь валяются перед ним в грязи….

В этот миг, – он впервые почувствовал, что такое власть. Власть вызванная страхом. И страхом не перед ним, а перед теми, кто за ним стоит. Одно только упоминание Шакалов заставило этих, воображавших себя хозяевами улицы, мальчишек стушеваться и в буквальном смысле, – пасть перед ним на колени.

Их было шестеро, а он один…. Но за его спиной стояла невидимая армия.

Он ощущал себя так, словно бы в одно мгновение вырос на целую голову. Да что там голову, – он чувствовал себя великаном, способным походя, от делать нечего, разметать Городские стены.

Внезапно на него навалилась странная усталость. Это была не усталость тела, а усталость души. Этот день был переполнен новыми впечатлениями и ощущениями, настолько новыми и необычными, что их стоило обдумать где-нибудь в тихом и уютном уголке.

Идти на Рынок больше не хотелось. Он решил вернуться обратно в «Восточные ворота» и там, привычно забившись под лавку, хорошенько обдумать…., все!

– Ты где болтаешься целый день, несносное животное? – Эти слова были первые, что он услышал, когда тихонько проскользнул в двери харчевни. – Я тебя тут что, – целый день должен дожидаться? – Судя по тону Кастет не шутил, а был действительно в гневе. – Ты что думаешь, что можешь….

Бумба поднял на него глаза, в которых Кастет прочитал искреннее раскаяние. Это помогло ему обуздать свой гнев, и он, напомнив себе, сколь многое может зависеть от этого странного существа, сбавил тон и произнес примирительным тоном;

– Ладно. На сегодня я тебя прощаю, но чтобы в следующий раз…., чтоб, когда ты мне будешь нужен, я тебя не искал. Понял!?!?

А теперь пошли за мной, дело есть.

Кастет вышел из харчевни и пошел в сторону своего дома. Бумба последовал за ним. Некоторое время они шли молча. Потом, внезапно свернув в глухой, едва заметный переулок, Катет остановился и знаком приказал Бумбе придвинуться ближе.

– Короче. – Начал он говорить таинственным полушепотом. – Слушай внимательно. У меня для тебя есть дело. Только про него никому…. Ни-ни, могила, кранты тебе, если проболтаешься…., даже дереву! Понял?!?

Бумба сделал странное движение, сочетающее в себе как и утвердительный кивок, – «Дескать, да, – понял», и удивленное пожатие плечами, – «А кому мне пробалтываться?».

– В общем так. Ты сейчас оденешь свое старое шмотье, и пойдешь в Порт. Поболтаешься там, среди портовых и вызнаешь чё у них да как. Да не про цену на рыбу, (гы-гы-гы), узнавай, а про БОЛЬШУЮ РАЗБОРКУ слушай.

Ну там, – сколько их, чё за оружие возьмут, типа, – какие гадости придумывают…. В общем, – сам понимаешь. Понял?

– Да. Только….

– Чё «только»? Как хвастать что, дескать, – «Меня никто не видит, а я вижу всех…», так это мы первые, а как подтвердить делом, так сразу и забздел? Не-еэ, так не пойдет, хочешь быть с нами – обоснуй, что ты реальный пацан!!! Понял?!?!

– …. Только мое старое шмотье осталось на берегу речки…, где я тогда мылся…. Мне сходить за ним, или….

– Нет. Во дурак, на мою голову свалился…. Да то твое шмотье уже давным-давно вороны расклевали. Найди себе другое и катись делом заниматься. И чтобы никому ни слова. Ни вашим не нашим. Только я и ты…. Понял?

Да. Когда сделаешь дело, вернешься на этот же переулок. Вот здесь, за забором мой дом. Через забор перелезть сможешь? …..Вот и отлично. – Кастет, с некоторым трудом забрался вслед за, кошкой взлетевшим на забор Бумбой. – вон. Видишь те три окна? Самое крайнее справа, – мое…. Придешь ночью, и тихонько постучишься. Только окна не перепутай и чтобы, – тихо. Если не дай боги разбудишь отца…, а еще того хуже мать…. Мне тебя даже убивать не придется, ты от их криков сдохнешь…. Все! вопросы есть?

– Кастет, – а что такое огородное пугало?

– Это навроде тебя…., только покрасивши. Другие дурацкие вопросы имеются? а то у меня кулаки, чей-то зачесались внезапно…. Тогда вали делом заниматься.

Бумба повалил. На ближайшую помойку. Там покопавшись в мусорных кучах он подобрал для себя подходящий гардеробчик…. Но одеть на себя эту грязную вонючую гадость не смог. Вся его натура, теперь восставала против подобной одежды.

А впрочем….? А зачем….? А собственно, почему он должен это надевать? Чтобы быть невидимкой, – ему совсем не обязательно вновь становиться помоешником. Достаточно, просто выглядеть как все! А что там носят все….?

Понаблюдав примерно час, за проходящими по улице людьми, Бумба понял, как одеваются все. Он конечно и раньше это прекрасно знал…, просто не присматривался к тому, что на ком одето. Теперь присмотрелся…, и почувствовал разницу между тем, что носят все, и тем, что надето на нем сейчас….

– Почему Кастет дал ему именно эту одежду? – Именно об этом размышлял наш герой, пока воровал себе обычные, покрашенные луковой шелухой в коричневато-желтый цвет штаны и рубаху. – Конечно, – она очень яркая и красивая и такая…., такая…, такая что просто притягивает взгляды. – Думал наш герой по дороге в Порт. – Но почему он сам тогда так ярко не одевается? У него конечно тоже наряд очень красивый…., но не такой пестрый, как у меня…. Может он просто не смог украсть ничего другого? Но украсть обычную одежду куда проще, чем то, что он добыл для меня…. – Так размышлял он, бродя по территории Порта, с видом мальчика на побегушках, отправленного хозяином по каким-то делам. Одновременно он приглядывался и прислушивался к тому, что говорят и делают местные Шакалы. – Но может он просто…. Так. Стоп. А что это тут делается? – подумал он, увидев как из «Жирной Русалки» вышли несколько Стариков. – Надо бы посмотреть. А про одежду подумаю потом.

Что было дальше, – внимательный читатель знает и так. Герой наш с блеском выполнил данное ему поручение, вернулся из вражеского тыла на большую землю, и доложил командованию о выполненном задании.

– А с этого Бумбы, пожалуй, будет толк. Надо его типо, – пригреть и обиходить. – раздумывал Кастет, когда на следующее утро направлялся на сходку Стариков. – Конечно, дома держать мне его на фиг не нужно. Но…. Но местечко в «Восточных Воротах», я ему, пожалуй, подберу.

Да и самому мне с ним надо того, – помягче. А то я его шпыняю почем зря, а он ведь в конце-концов и обидеться может. Да. Польза от него может быть очень и очень. Только надо постараться, чтобы о его способностях никто из наших не прознал, и у меня не увел. Вообще надо его к себе покрепче привязать….

А вот кстати, – куплю-ка я ему пожалуй какой-нито подарочек…. Он кстати, в прошлый раз шмоткам радовался, как дурачок. Вот их-то я ему и подарю….

Кастет зашел в ближайшую лавку ношеной одежды, и недолго подумав, указал хозяину на синюю, расшитую яркими блестками куртку. Куртка была явно ворованная, поскольку выглядела слишком новой, да и шили подобный фасон в основном для детей купцов, а отнюдь не подмастерьев.

– А вот, господин, к этой же куртке прилагался пояс…, – услужливо согнулся в поклоне хозяин лавки, доставая из груды вещей небольшой, расшитый теми же блестками пояс.

– Ну так клади до кучи, – покровительственно сказал Кастет, разглядывая вещицу…., – только к этому поясу, еще и нож должен прилагаться, он у тебя…?

– Да господин, там был и нож, вот он…., – вот только….

– Что?

– Стоит ли господину приобретать настоящий нож, или, может быть будет лучше заменить его искусной имитацией, так сказать, – игрушкой?

– На хрена мне игрушка? Нож, должен быть настоящим, иначе какой смысл его таскать….

– Но разве господин не опасается, что его ребенок может пораниться настоящим оружием?

– Какой еще нахрен ребенок?

– Но разве….

– Ты чё, придурок, – решил, что я это своему ребенку покупаю?

– Ну может не своему, но….

– Не, ну ты совсем в своей лавке мозги просрал! Какой к черту ребенок, – это для моей обезьяны!!!!

Ладно, старая вешалка. – Сказал Кастет, с удовольствием глядя на вытянувшееся лицо хозяина, – Заверни мне это все. Деньги я тебе, того, – в пятницу занесу…, Гы-гы, – если в понедельник золотой дождь пойдет. Понял?

– Не извольте беспокоиться, – пойдет золотой дождь, я уж плату и сам как-нибудь, ведрами наберу….

После чего они расстались весьма довольные собой. Хозяин, несмотря на то, что абсолютно бесплатно отдал Кастету очень хорошие вещи, – в накладе себя не чувствовал. Любой купец, не говоря уж о том, кто промышляет сбытом краденного, – должен дружить с Шакалами. А услужить такому подающему надежды молодому человеку как Кастет, – неплохие инвестиции в будущее. Ведь вся Восточная Сторона пророчила ему весьма высокий взлет.

Подарок произвел на Бумбу двоякое впечатление. С одной стороны, он был просто на седьмом небе от счастья, при виде таких красивых вещей. Но с другой, – его опять смущала их излишняя яркость. Никто из окружающих, ничего подобного не носил. А Бумба не хотел выделяться, он мечтал быть как все. А вместо этого….

Но вот от чего он действительно пришел в полный восторг, это от ножа! Стоило ему только взять его в руку, почувствовать весомую тяжесть холодной стали клинка, удобство проработанной до мелочей, и от того, внешне очень простой рукояти…, – он понял, что влюбился.

Тот восторг, который он выразил при виде ножа, был настолько явным, что глядя на это, в голову Кастета ненароком забрела мысль, – «А оказывается это приятно, – делать подарки другим!».

С этими мыслями, и самодовольной улыбкой на лице, он удалился на второй этаж, где должна была состояться сходка Стариков. А Бумба остался сидеть на полу под лавкой, с удовольствием разглядывая свои новые вещи….

– Прикольная куртеха…., – раздавшийся над самой головой голос, заставил нашего героя вздрогнуть. Уже многие годы, никто не мог застать его врасплох. Но то было на улице, а здесь в харчевне, он уже привык находиться среди людей, обычно его не замечавших, или делающих вид, что не замечают. – Да ты не боись, я тебя не трону. Это я в прошлый раз тебя гонял, потому что думал, что ты так, – приблуда какая. А теперь я знаю что ты…. Давай, вылезай оттуда, я тебя пивом угощу.

Бумба, вылез, осторожно косясь на Бычару, вблизи показавшегося ему особенно огромным.

– Да ты не дрейфь, я парень не злой, вспыльчивый правда, да зато отходчивый. И на тебя совсем не в обиде. Хоть ты тогда меня конечно лихо…. Но я тебя за это даже уважаю. Хороший боец, – он завсегда другого хорошего бойца…, хотя какой из тебя боец?

Ну да ничего, – подрастешь еще, – станешь!

А пиво ты лучше не пей. А то не вырастешь. Я лучше эту кружку за тебя допью, а тебе мы сейчас молока скажем принести, с крендельками и булками. Я вот в детстве, когда таким же мелким был…, меня мамка постоянно молоком с крендельками поила. Вон видишь, какой вымахал! И ты таким сможешь….

Э, как там тебя…., Лунция, – громогласно проорал Бычара девице, что разносила по столикам пиво, – Тащи моему другу самую большую кружку молока, какая только есть в этой забегаловке, и сладких крендельков и булки с маком, яблоками, земляникой….

– Да ты видно совсем ополоумел Бычара, – со смехом ответила ему Лунция. – Да когда же это в «Восточный Воротах», было молоко? У нас даже кошка пиво лакает!

– Сама ты кошка подзаборная, – ответствовал ей Бычара, переждав взрыв хохота. – Только мышей не ловишь, и погладить не даешься. А молоко ты для моего друга добудь. И чтобы всегда оно теперь тут для него было! Поняла? А ну-ка живо….

– Да ладно, чё орешь как горный див, сейчас пошлю кого-нибудь. Раскомандавался тут, будто Старик…, а сам то дубина-дубиной….

Эта беззлобная перебранка продолжалась еще некоторое время. За это время Бумба привык находиться в обществе Бычары, сидящего прямо напротив него. Настолько близко, что достаточно было просто протянуть руку, чтобы дотронуться до своего соседа…. Или схватить, или ударить….

Бумбе было неуютно, хотя ни малейшей опасности от Бычары не исходило. Скорее наоборот, этот большоц и очень шумный человек источал какое-то странное тепло и добродушие.

Наконец принесли обещанное молоко. Бумбе молоко понравилось. В его вкусе было что-то такое…, очень давно забытое, но до боли знакомое. И крендельки ему понравились, и булки. И вообще, ему понравилось сидеть на лавке, а не под ней, в обществе такого чудного человека как Бычара.

– Бычара, – внезапно спросил он, допивая большущую кружку. – А что такое, – «огородное пугало».

– Да это…., ну штука такая. – Равнодушно ответил Бычара, даже не заметив, что это первые слова, которые он слышит от своего нового друга. – Ее вроде как на огороды ставят, что бы птиц отпугивать…., А что?

– Я на него похож?

– Ты…, а черт его знает. Я пугал этих не разу не видел. Я чё, – огородник, что ли какой-то?

– Меня назвали огородным пугалом…..

– А-а, не бери в голову. Меня, как только не называли. Хочешь, – найдем тех козлов и настучим им в репу?

– Нет. Просто я хочу понять, почему?

– Чё, – почему?

– Я выгляжу как-то ни так? Моя одежда…, – слишком яркая?

– Ну ясен хрен не так! Ты бы себя видел! Ты же…, – чудной. Я чудней тебя никого не видел!

– Одежда….

– Да нет. Причем тут одежда? Ты…., – маленький. Но при этом…. Ты вот двигаешься…, словно зверь какой. Обычные люди так не двигаются. А как ты тогда от меня уворачивался!? Да от меня мало кто из настоящих бойцов, так может. Ты не смотри что я здоровый. Я еще и шустрый, обычно. А ты вот…. В общем дело не в одежде…. Ну ни только в одежде…. Дело в тебе…., – чудной ты!

– А моя одежда. Она слишком яркая? – Бычара утвердительно кивнул головой. – Тогда почему Кастет дал мне такую? Почему не обычную…, вот как у тебя например?

– Этого я не знаю. Кастет он пацан…, очень правильный. Он вот мне ровесник, а уже Старик. А мне Стариком никогда уж не стать. Хотя вроде и боец я из лучших, и мозгами боги не обделили…., а не стать.

Если Кастет тебе такую сряду добыл, – значит так оно и надо. Да. Именно такую. Ты же маленький, если будешь незаметным, на тебя еще наступит кто. А так…. Ты вон какой, аж глаза режет….

– На меня еще ни разу в жизни никто не наступал. Я хочу быть как все….

– А этого тебе нельзя…. Вот точно. Совсем нельзя…. По крайней мере здесь….

…Ты ведь кто? В смысле по-жизни? Никто. Ни Шакал, ни работяга, ни терпила, ни клиент….

Попробуешь быть как все, – тебя сразу затопчут. Потому что здесь, никому кроме шакалов и вон тех девок, что нам пиво подают, да еще пожалуй, хозяина харчевни, – быть не положено. Оденешься обычно, как все, – с тебя и спросят, как обычно со всех спрашивают.

А так, в этой вот одежде, – ты, – это НЕЧТО. Вроде и ни Шакал…., а видеть тебя у нас совсем необидно. В этой одежде, – ты особенный и спрос к тебе другой…

Это Кастет правильно сообразил тебя так одеть…. Мне бы такое и в голову не пришло. Не зря он Старик…. Еще молока хочешь?

Бумба задумчиво потрогал свой раздувшийся как шар живот и кивнул утвердительно. Для такой вкусной штуки как молоко, он, пожалуй, еще найдет местечко.

– Но почему я не могу быть как все? – спросил он у Бычары, – почему не могу стать Шакалом?

– Ну, что бы стать шакалом, – как минимум, твой дедушка тоже должен был состоять в банде. Да и то, – не все кому это позволено, – Шакалами становятся. Надо пройти испытания. Доказать что ты достоин этой чести.

….Вместе со мной, в банду пришло еще четверо, – а испытания прошел только я один. Вот так то! А ты говоришь, – «Шакалом»!!!!

…..Впрочем, есть еще один способ…. Но он тебе тоже не подходит. Надо вызвать на бой, самого крутого бойца банды. На смертельный бой. И если победишь, – станешь Шакалом!

Только про такое, – только байки да легенды рассказывают. Я лично даже и не слышал, чтобы в наше время, кто-нибудь такой вызов бросил, ни в нашей, ни в других бандах.

…Ну и чё ты голову повесил. Быть НЕЧТО, это тоже круто. Ты ведь все равно не такой как все. И если будешь корчить из себя кого-то другого, – будет только хуже!

Намучаешься вдвойне, и когда прикидываться будешь, и когда поймешь, что это у тебя не получается. Люди они ведь не дураки, они скоро поймут кто ты есть на самом деле, а кем только прикидываешься.

Я вот когда-то давно, лет пять назад, когда только в банду пришел, – тоже пытался строить из себя крутого…. Я и рожи корчил страшные, и за нож каждую минуту хватался, и по фене ботал, когда надо и когда не надо было.

Как вспомню, – и смех и грех. И что? – чем больше я из себя крутого строил, тем больше меня на смех поднимали. А потом я плюнул на это, и решил быть самим собой. И вот теперь посмотри на меня, – я второй боец в банде. И меня все уважают.

И ты не парься, – будь самим собой. Если будет за что, – тебя примут и таким. А если ты по жизни чмо…, таким и останешься. Еще молока хочешь?

Последняя фраза что-то пробудила в Бумбе, он схватился за живот и стремительно понесся в отхожее место. Молоко оказалось коварной штукой.

Кстати о коварстве. В этой дисциплине сегодня особенно блистал наш друг Кастет. Это была первая, действительно большая сходка Стариков в его жизни. Действительно большой ее делало наличие наблюдателя от Старших Братьев.

Это был невысокий, внешне неприметный тип, со смазанными чертами лица. Одет он был довольно серенько и сидел в самом темном углу комнаты. Но тем не менее, его присутствие довлело над всеми, кто собрался сегодня для принятия судьбоносных решений.

Даже самые опытные Старики, те, для кого подобные сходки уже успели стать рутиной, – спиной ощущали его присутствие. Пожалуй, именно для них, чьи дни в банде уже были сочтены, наличие этого наблюдателя имело особенное значение. Потому что от впечатления, которое они произведут на этого куратора, зависела их дальнейшая жизнь. Если они ему глянуться, – он сможет рекомендовать их Старшим Братьям, для дальнейшего сотрудничества. Разочаруется, – и они до конца жизни обречены либо прозябать в гильдиях Воров и Убийц, или того хуже, пахать от зари до зари в качестве вечных подмастерьев. И если для простого Шакала, в подобной участи не было ничего особенного, для них, тех, кто уже успел попробовать власти и прикоснуться к «большим делам», это было невыносимо.

Поэтому сейчас многие из них старались блеснуть, пытаясь не столько сказать что-то действительно полезное, сколько произвести впечатление на наблюдателя.

Кастет же пока сидел молча, слушая разглагольствования других. Пока они излагали свои планы на предстоящую битву, он скромно отмалчивался. Лишь когда большинство ораторов выдохлось, он тихонько встал и негромко кашлянув, поведал собравшимся о коварный планах их врагов.

Его слова произвели эффект. Для большинства говоривших ранее, – это было как удар ножа в спину, ибо перечеркивало все, что они излагали с такой помпой.

Для тех же, кто подобно Кастету предпочитал помалкивать, (а это были наиболее авторитетные вожди), информация Кастета давал повод крепко задуматься….

– Откуда ты это знаешь? – негромко спросил один из этих авторитетов.

– Да я девку одну прикормил. Она гуляет со Стариком из Портовых….

– Он что же, с ней советуется?!?!

– Ясен хрен что нет…. Только когда мы между собой о делах базарим, разве на окружающих девок внимание обращаем? Ну здесь то их конечно нет, но вот когда мы из комнаты этой выйдем…, да пойдем промеж себя болтать…, а девку на колени посадим и давай у нее за пазухой мацать…, а уши у нее есть…..

– Так ведь они дуры, чё они в наших базарах понимают? – высказался один из говоривших ранее, явно недовольный поведением Кастета.

– Это ты их за дур держишь, а они дуры то не все, да и все, – отнюдь не дуры, по крайней мере не всегда и не во всем.

…Вот эта вот, что мне докладывает…, – она конечно дура, раз верит что я на ней женюсь. Но чтобы подслушать, что ее хахаль говорит, запомнить и мне пересказать, – у нее мозгов хватает.

– Это все конечно хорошо да весело. – Высказался еще один из авторитетов, после того как стихли смешки над словами Кастета. – Но ты головой за свой базар, – ручаешься?!?!

– За свой, – всегда и везде. А за девкин…, – ну эдак процентов на восемьдесят. Но если это окажется туфта и лажа, – спрашивайте с меня на все сто!

– Серьезный базар, серьезно человека. Я думаю Старики, что нам надо серьезно принять слова Кастета, и быть готовыми к появлению вонючек из Рыбных Рядов. Кто что имеет сказать?

– Тех вонючек, после того как мы их в прошлом году от нашей территории отвадили, – дай бог полсотни стоящих бойцов наберется. – Высказался один из присутствующих. полусотней больше, полусотней меньше…., – он пренебрежительно пожал плечами, – какая разница.

– Полусотня хороших бойцов, – это не хрен собачий, – возразил ему другой Старик, с большим шрамом на правой щеке. – Наши силы, и силы Портовых примерно равны. Лишние полсотни, да еще ударившие в спину…., это может стать проблемой.

– Так что ж теперь, прикажешь задрать лапки к верху и подставить задницу?

– А может собрать на РАЗБОРКУ всех наших. Включая мелюзгу и кандидатов, так и у нас тоже лишние полсотни наберется…. – внес предложение другой Старик.

– А смысл, – возразило ему сразу несколько голосов, – их передавят как клопов.

Наступила задумчивая пауза.

– А если…, – встрепенулся вдруг Кастет, ему вдруг в голову пришла идея. Но настолько смутная, что он и сам еще не понял какая. – Сопляки конечно бойцы некакие…. Но если нет ножа, хватаешься и за гвоздь…. – Тут он вспомнил Бумбу, и то, как он уворачивался от Бычары. – пусть они отвлекают на себя внимание и силы портовых, пока мы будем разделываться с Рыбными вонючками.

– И как они это сделают?

– А пусть бегают от них по всему Большому Пустырю и по примыкающим к нему улицам.

– Ну, далеко они не убегут, их либо прижмут к забору Коптилен, либо разгонят по улицам…, и…. – Наиболее авторитетный Старик задумался, – Но…..

– Что?

– А в том что говорит Кастет, – есть смысл. Только пусть мелюзга не просто по полю бегает. Они их должны заманить на Главный Тракт. А наши основные силы, – спрячутся в тех же Вонючих переулках, и когда Портовые подставят нам свой бок…..

– Мы им такое перо в этот бок засадим…..

Прошло еще два дня. Долгих, томительных дня, до Большой Разборки У Шакалов по всему Городу чесались руки. У тех, кому предстояло принять в ней участие, – от нетерпения, а у остальных, – от зависти. Из-за этой зависти участились случаи драк и побоев случайно подвернувшихся людей. Так что, можно было смело сказать, что из-за ожидания Большой Разборки, трясло весь Город.

Бумбе за эти пару дней пришлось дважды сходить в тыл врага. Один раз в Порт, второй в Рыбные ряды. Ничего существенного он там не узнал, но добытые ранее сведения подтвердил.

Еще один раз ему пришлось служить проводником для Кастета и одного из главных Стариков, когда те пошли на разведку на Большой Пустырь и прилегающие к нему окрестности.

Вообще-то поначалу Кастет вызвался сделать это в одиночку, (подразумевая естественно себя и Бумбу), но когда Щелбан, (тот самый, что верховодил на Сходке и разработал из вскользь брошенной идеи Кастета, план предстоящей битвы), навязался ему в спутники, – отказать не посмел.

Бумба провел их, одними ему известными тропками на Большой Пустырь, поводил по Вонючим переулкам, причем для обоих шакалов это стало настоящим откровением. Они, всю жизнь прожив в этой местности, даже не подозревали о большинстве указанный Бумбой проулков, лазов и тропок.

К концу их экскурсии, Щелбан, ранее смотревший на участие в их вылазке ручной обезьянки Кастета, как на странную блажь, – изменил свое мнение, и стал относиться к этому странному существу с изрядным уважением.

Кастет боялся как раз этого, – что Щелбан, умнейший, по общему признанию, из шакалов, – распознает истинное значение Бумбы, и его роль в добыче всей ценной информации, что предоставил Кастет своим товарищам. И что узнав, – разоблачит его вранье.

Но как ни странно, его, Кастета авторитет, в глазах Щелбана, от этого только возрос. То, что он смог приручить столь полезное существо, и то, что не стал хвастаться его способностями, а решил использовать их в «темную» ото всех, в его представлении, говорило лишь о зрелости и рассудительности его «юного друга». О чем он и поведал Кастету. Так что Кастет опять оказался в выигрыше и опять благодаря Бумбе.

И вот ОНО началось. Рано утром, (да разве хватит терпения дождаться позднего?), на том самом Большом Пустыре, на котором уже несколько сотен лет проливалась кровь Шакалов Восточной и Северо-Восточной стороны Города, – началась Большая Разборка.

По обе стороны Пустыря, – выстроилось по две линии бойцов. Вооружены бойцы, по такому случаю, были не только обычными ножами, кастетами да дубинками, – но и куда более серьезным оружием. Простые ножи, – были заменены тесаками в локоть длинной, да топорами, пересаженными на более длинные топорища. Кастеты, – тяжелыми кистенями, на длинных цепочках, а обыкновенные короткие дубинки, – на длинные, в человеческий рост, окованные железом дубины. Кое-где, даже мелькали настоящие копья и алебарды, извлеченные из самых тайных хранилищ Банд.

Вообще-то подобное оружие было запретным для всех, кто не служил в Армии, Страже, или не был Ловцом, но сегодня, ради такого случая, можно было рискнуть воспользоваться им при белом свете. Более того, примерно на тысячу бойцов, что участвовала с обеих сторон, – приходилось около полутора десятка настоящих мечей! И те кто держал их в руках, по праву носили звание Великих Бойцов.

И вот, повинуясь сигналу своих вождей, обе банды бросились на встречу друг другу.

Завязалась жестокая схватка. Одна линия бойцов, вдруг дрогнула, прогнулась, отступила на шаг, другой, на десяток шагов, после чего обратилась в беспорядочное бегство.

Автор, конечно, мог бы сказать, что это был заранее отрепетированный маневр.

Но все было гораздо проще, – в первую линию, Восточные ворота, поставили самых неумелых, слабых и потому ненужных бойцов. Более того, почти четверть из тех, кто бросился вперед, толком даже не были шакалами. Это были всего лишь претенденты на это гордое звание, наскоро прошедшие посвящение перед самой Большой Разборкой Да к тому же, мудрые Старики, бросили по Восточной стороне клич, что каждый пацан, принявший участие в Большой Разборке, автоматически станет Шакалом. Желающих заплатить своей кровью за подобное возвышение, оказалось на редкость много.

Естественно, портовые смели всю эту шелупонь одним яростным напором. А вот во втором ряду, стояли пусть и молодые, но уже повидавшие виды ребятишки. Да плюс над каждым десятком, на которые их разбили Старики, – стоял один из опытных бойцов.

Вот они то и стали воплощать в жизнь план Щелбана и Кастета.

Конечно, не все прошло столь гладко как намечалось на совете. Отнюдь не все, кто устремился в фальшивое бегство, смогли сделать это согласно плану. Некоторых просто догнали и прикончили в спину. Иные, не сумев сориентироваться на местности, оказались прижаты к стенам Коптилен, и тоже убиты. Очень многие, забыв в пылу боя о поставленной задаче, вместо того, что бы заманить врага в засаду, ввязались с ним в бессмысленную драку.

Но тем не менее…., план сработал! Банда Восточных Ворот, сумела заманить Портовых на Главный Тракт.

Главный Тракт был одной из старейших дорожных артерий Города. По легендам, он был даже старше Города. Якобы именно на пересечении идущего вдоль побережья Главного Тракта и перпендикулярной ему Дороги в Горы, и образовался Город. На основании этого, портовые даже утверждали что Порт, стоял здесь раньше Города, и якобы…..

Впрочем, сейчас, это было мало кому интересно, а потому не важно.

Важно было другое, – Тракт, был достаточно широк, что бы на нем одновременно могли разъехаться по три телеги в каждую сторону, но слишком узок, для ведения боевых действий.

Отряд элитных Бойцов Восточных Ворот, укрепленный успевшими добежать молодыми, легко перекрыл его перед самым пересечением с Большим Пустырем, отбросив азартно преследовавших врага Портовых назад.

В их рядах началась толкотня и смятение, а в этот момент, из Вонючих переулков на них набросились основные силы Банды Восточных.

Враг был смят и опрокинут, началась резня таких масштабов, что о ней говорили еще не один десяток лет спустя…..

За всем этим Бумба наблюдал с крыши одного из заброшенных домов, что затерялись между Коптильней и первым Вонючим переулком.

Поначалу зрелище увлекло его. Но потом он заинтересовался звуками, раздававшимися под его ногами. В заброшенном доме явно были люди.

Некоторое время ушло у него на то, чтобы перебраться с крыши на чердак, и найти подходящую дыру в потолке третьего этажа.

Внизу он увидел компанию из примерно трех десятков человек. Причем, один десяток вольготно расположился перед выходящими на Большой Пустырь окнами, в явно заранее принесенных креслах. А два остальных, судя по всему, выполняли функции охраны и прислуги.

От этих людей веяло такой опасностью, что Бумба инстинктивно почувствовал желание побыстрее оказаться как можно дальше от них. Последнее что он услышал, когда тихонько крался обратно на крышу, был коротких диалог….

– Да брат Эрд Потус. Должен признать твои Шакалы прилично наваляли моим. Кто бы мог подумать, что среди этого отребья окажется сколько-нибудь достойный стратег….

– И не говори дружище Маск Терсий. Они провели даже меня. Вместо того что бы сократить численность своей банды, (как это у нас и намечалось), они сократили поголовье кварталов Подмастерьев….

– ….. Что откровенно говоря, является не совсем честным ходом! Признай это брат Эрд Потус.

– Признаю! Еще как признаю, дружище Маск Терсий…. Но признай и ты, что идея этой…., «чистки», была как раз в том, чтобы лишнее отребье перебило друг-дружку, оставив нам только самых достойных и толковых работников. А мои Восточники доказали что у них и с мозгами, да и с кулаками все в порядке….

Должен признать, – я горжусь этими ребятами. Пожалуй что, – я даже пошлю своего сына к ним в банду на стажировку!

– Ну еще бы, – они же теперь будут королями улиц, – ПОБЕДИТЕЛИ В БОЛЬШОЙ РАЗБОРКЕ!!!!!!!!!!!!!