Злыднев Мир. Империя.

Глава 21

– …Ну здравствуй. Великий и Ужасный Герой Аттий Бузма. Ты солгал мне!

– Да…. Веллина…. Так получилось….. Иногда когда ты пытаешься сбежать от Судьбы, она загоняет тебя в свою ловушку.

– Ты думаешь что можешь дерзить мне, называя одним именем, словно какую-то подзаборную девку?

– Нет. Я зову тебя так на правах близкого родственника…..

….– Что ты задумал? – Тихонько спросил Авгар, склонившись к уху Аттия Бузмы, когда он внезапно изменив планы, миновал дворец Понтифика и пошел в Храм Всех Богов. Причем с собой туда взял лишь Авгара и Аракаска.

– Как и прежде, – дойти до Писчей Палаты. А для этого, как ты понимаешь, нам придется перебраться на ту сторону Северной Ограды…. Ты знаешь лазейку, через которую я прошел в прошлый раз.

– Ты опять осмелишься пройти через Родовой Храм?

– …А у тебя есть другие предложения?

– Но это святотатство…. Нельзя использовать Храм словно дверцу в нужник!

– Зато у тебя будет лишний повод убедиться что гнев дедушек меня не пугает…. Да и предки, думаю не станут вредничать и пакостить, когда в Империи творится такая заваруха. …В чем дело Авгар? – Ты никогда не сопровождал членов Семьи в этот Храм?

– Гвардия всегда оставалась у дверей. …Но как же этот…? Неужели ты осмелишься провести колдуна в Родовой Храм Мэров?

– Осмелюсь. У меня есть право приводить в Храм кого угодно!

– …Ты либо безумец, либо и правда Истинный Наследник!

– А ты до сих пор в этом сомневался? Тогда почему помогал мне?

– Думал ты поможешь разобраться с колдунами, и я тебя убью…. Потом понял что только ты можешь успокоить бунт в Городе…. Иначе чернь может ворваться во Дворец…, а у Наследницы и правда почти нет людей.

– …Хм…. Весьма откровенно! …А потом, я полагаю, – опять планируешь меня убить?

– Теперь не знаю…. Кажется твоя кровь и впрямь священна…. Но я продолжаю сомневаться в этом…. Твоя наглость просто немыслима…. Ты врешь Укару что Четвертый подчиняется тебе, а Ладию Родосу, что Укар на твоей стороне, когда оба они воюют с тобой. Ты словно змея способен пролезть в любую приоткрывшуюся лазейку и отравить всех вокруг своим ядом. Такому как ты, хватит наглости наврать даже богам!

– Ну извини…. Однако согласись, – почти вся Империя находится у меня в подчинении. На стороне Наследницы, – почти никого. А чуть больше года назад, я убегал из дворцовых подвалов, имея лишь горстку золотых булавок, сунутых мне из милости твоей Госпожой, и чужие доспехи…. И кстати, – я не продал ни одной булавки, а поднялся столь высоко…. Думаю, – все это говорит что боги на моей стороне! А это было бы невозможно, будь я и правда самозванцем.

– …Но ты ведь знаешь, что все равно не сможешь сесть на Трон, если не принадлежишь к Истинному Роду. …Ты можешь врать мне, Укару, Ладию Родосу…, всей Империи. Но Трон ты не обманешь! Так что если у тебя есть хоть тень сомнения, – отступись! Успокой бунт и отступись…. Я замолвлю за тебе словечко перед богоравной Романой Комнус Виллией Кордиус Виллиной, – тебя будет ждать награда, достойная Спасителя Империи. И ты сохранишь жизнь!

– Да что там за проблемы с Троном?

– Всякого самозванца, который осмелится сесть на Трон, ждет немедленная смерть!

– Да? Интересно! А это кто-нибудь проверял?

– Я ведь уже говорил тебе, что Трон удивительное…, существо…. Трудно объяснить, но я всегда чувствовал его словно что-то живое и имеющее собственную волю.

– Да. Похоже дедушки сильно набедокурили с Магией, когда делали эту штуку…. Мне даже стало интересно. …Но знаешь в чем моя самая большая проблема? – Хоть никто мне и не верит, но я действительно не хочу садиться на этот Трон. Не потому что боюсь, а просто Чувствую, что это принесет мне лишь горе и тоску. …НО…, – слышишь этот шум? – Это народ пытается прорваться за Ограду, чтобы уничтожить Наследницу. Они ее люто ненавидят. Все ее дальнейшее правление, может осуществляться лишь за счет силы Легионов. Но легионы не хотят вставать на ее сторону, они либо бегут ко мне, либо предпочитают стоять в стороне. – Что ждет Империю, если я уйду, а она останется? – В лучшем случае море крови. В худшем, – она развалится на куски. А потом придут варвары из-за Гор, и искромсают оставшееся вдоль и поперек.

…У меня в жизни в общем-то не так много святого…. Как ты верно заметил, – мне плевать даже на богов…. Так уж получилось, что никто, никогда не пытался прививать мне норм морали. Потому у меня ее и нет. …Пожалуй, на Империю, мне тоже было бы плевать. …Но мой учитель, человек который поднял меня из грязи, научил всему, и помог забраться на самую вершину…, вот он любил Империю самозабвенно, и погиб, пытаясь сделать ее лучше. А еще я понял, что в жизни все-таки надо иметь какие-то идеалы и цели. Иначе жизнь станет безнадежно тупой и скучной. Так что я готов трудиться и бороться за Империю. …Но на Трон садиться все равно не хочу! – Вот такая вот моя главная проблема. – …Если ты найдешь выход из этого положения, – я готов посадить на этот Трон хоть тебя…. Думаю я знаю как это сделать!

– Мы пришли. – Коротко ответил на это Авгар, задумчиво глядя на Аттия Бузму, словно бы силясь понять, сколько в его словах правды, а сколько лжи. – Писчая Палата находится тут.

– Я знаю. – Ответил на это бывший царедворец и нынешний Наследник. – Когда-то я тут проводил немало времени. …Аракаск, люди которых ты смог себе подчинить, – тут?

– …Я слишком слаб и ничего не чувствую!

– Так какого злыдня мы тащили тебя за собой? Мог бы и раньше сказать что абсолютно бесполезен.

– Чтобы ты убил меня?

– Ладно. Пугливая ты ворона. Пошли писать приказы…. Придется действовать по старинке, – наглостью, обманом…, ну или тоже заколдовать тут всех!

Когда спустя полчаса они вышли из небольшого неприметного здания, притулившегося где-то на задворках Сената, их уже поджидали….

…Проблем с писарями не возникло никаких. Немаленькое, но какое-то серое и неприметное на фоне Дворцов и Храмов здание, фактически не охранялось. Скучный, невыразительный дом, построенный в форме прямоугольной коробки, без всяких архитектурных украшений или лепных излишеств, – он, одним своим видом навевающий скуку и уныние. – Трудно было поверить, что именно тут все ниточки управления тянущиеся с самых дальних концов Империи, завязываются в единый, ключевой узел. …Что именно через это жалкое строение проходят все указы, приказы и решения, принимаемые в Сенате или во Дворце прежде чем разойтись по всей Империи, оформляются «как должно» и в сотнях, а то и тысячах заверенных особыми печатями экземпляров рассылаются во все стороны Света. И сюда же, приходят все отчеты от Гильдий, Управлений, Управ и Коллегий. Тут же опять обрабатываются, дабы принять более достойный, как по качеству пергамента и чернил, так и по смысловому наполнению, вид. Прежде чем попасться на глаза Тех Кто Правит.

…И вот эта ключевая точка, не удостоилась даже охраны задрипанного стражника! – Ибо считалось что это не имело смысла. За тысячу лет ее существования, Те Кто Правит, как-то перестали замечать жалких писарей и чинуш, всего лишь обрамлявших их решения официальными рамками…. Ведь не станешь приставлять стражу к личной чернильнице, или стилу?

…А писари постепенно тоже выродились в особую породу людей, хорошо исполняющих приказания, но отвыкшей думать своей головой. Они сходу могли уловить мысль или желание Лица Начальствующего, и немедленно оформить ее по всем правилам имперской бюрократии, причем идеально каллиграфическим подчерком. …Но придумать что-то самим…. Аттию Бузме еще ни разу в жизни так легко не удавалось подчинять себе других…. Да и не нужно было их подчинять. – Достаточно было внушить собственную значимость, – и они с радостью подчинились сами. Увы. – Еще одна сильная сторона Империи, обернувшаяся ее слабым местом.

Приказы для Укары были написаны мгновенно, и отосланы со специальным скороходом, сразу побежавшим через черный ход, к Северным, пока еще контролируемым легионерами воротам.

А вот выходящего через главный подъезд Аттия Бузму со товарищи, уже поджидали, и не кто-нибудь, а Гвардейцы. …Все-таки за Северной Оградой было слишком много любопытных глаз и длинных языков, и вряд ли стоило ожидать, что пребывание тут среди бела дня столь известного человека, сможет долго оставаться неизвестным.

– …Ты, тот кто называет себя Аттием Бузмой. – Гвардеец не спрашивал, а утверждал. – Пойдешь с нами….

Глядя на высокие фигуры в черных доспехах, с наглухо опущенными забралами, наш герой сильно задумался…. – Хвататься за меч было глупо. Справиться с десятком Гвардейцев…, возможно он и сумел бы это сделать, применив все свое колдовство. Но пример Авгара показал, что и среди Гвардейцев встречаются разбирающиеся в сверхъестественном люди. …Да и не послали бы за ним слабый молодняк, вроде того что он резал при Штурме Дворца. Тут наверняка были только опытные воины. …Можно было попробовать сбежать…. Ринуться назад в Писчую Палату, а там уж…. Впрочем, играть с Гвардейцами в прятки внутри Северной Ограды, тоже было бессмысленно. Они по долгу службы, знали тут каждую травинку. Оставалось только одно, – колдовать! Но на это требовалось время. И хорошо бы, чтобы кто-то заговаривал бы Гвардейцам зубы, пока он Аттий Бузма…….

– Подними забрало полусотник Бастас…. – Вдруг приказал Авгар. – Ты говоришь с человеком Истинной Крови!

-…Но……..

– Подними забрало…. – В голосе Авгара слышался даже не столько настойчивость и уверенность, сколько усталость и покорность судьбе, которые звучали куда убедительнее. – Он один из тех, чью кровь мы не можем пролить. А значит, не можем и заставить подчиняться себе.

– …У меня приказ богоподобной Наследницы Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины. – Возразил Бастус, подняв однако забрало, доставить этого человека к ней! И как Ты, можешь говорить что он человек Истинной Крови? Ведь Ты….

– Я знаю кто я…. – Так же устало ответил на это Авгар. – И почти полностью уверен в том что знаю Кто такой Он…. Доказательства предъявленные мне, были слишком сильны, чтобы их игнорировать. Потому, дабы предотвратить святотатство, я приказываю тебе и твоим людям поднять забрала, и не сметь притрагиваться к мечам! …К тому же, – думаю Он и сам на станет противиться, если ты пригласишь Его во Дворец…. Ведь ты не откажешься? – Обратился он к Аттию Бузме.

– Собственно говоря, я и сам туда собирался…. Так что не вижу смысла противиться столь приятной компании….

– А кто это? – Осторожно спросил полусотник Бастос, кивнув на Аракаска.

– Колдун…. – Спокойно ответил Авгар.

– Колду-у-ун!!!! – Переспросил Бастос, инстинктивно хватаясь за меч. – Колдун в Священных Чертогах…….

– Да! – Расслабленно и лениво, сохраняя полное самообладание заметил на это Аттий Бузма. – Он колдун. И он мой пленник…, или гость…. Тут уж как дальше дело пойдет. И ты его не тронешь.

– Я не могу допустить, чтобы Колдун появился рядом со священной особой богоравной Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины. – Заупрямился Бастост, явно поставленный перед сложнейшей дилеммой, с одной стороны безопасность одной священной особы, а с другой, – желание другой, столь же, по свидетельству Авгара, священной особы.

-… Это вполне разумно и предусмотрительно…. – Избавляя Бастоса от подобных мучений, покладисто согласился Аттий Бузма. – Тогда запри его где-нибудь в безопасном, и надежном месте…. Только вот…, Авгар, есть ли среди вас кто-то, подобный тебе? Ты понимаешь о чем я…. Кто-то, кто сможет приглядеть, чтобы наш приятель Аракаск не набедокурил чего-нибудь с перепугу? …Позаботься…. И не уводите далеко. Я хочу чтобы он был под рукой…..

…Скажи-ка Бастос…. Что там в Городе? Я отдал несколько распоряжений Командующему Четвертым, надеюсь это поможет задавить бунт…. И кстати. Скоро к Северным воротам подойдут мои части…. Ими я хочу усилить охрану Северной Ограды. Пусть им не чинят препятствий….

– …Ну здравствуй. Великий Герой Аттий Бузма. Ты солгал мне!

Вопреки ожиданию, Аттия Бузму привели не в Личные Палаты Мэров, а в Тронный зал, явно намекая что это будут не переговоры, а Суд. Причем Суд Мэра, который руководствуется не законами или обычаями, а лишь волей и желанием судьи, исполняющему волю богов…. Аттий Бузма, за всю свою карьеру царедворца, был в этом зале всего два раза…. Обычно этот Зал не использовался ни для официальных приемов, или каких-нибудь иных церемоний. Это место было столь же священно, как и Родовой Храм. В первый раз его тут утверждали на должности Личного Советника, и вводили в Род. Второй, – он присутствовал в Зале, при объявлении начала Военной Компании против Горцев…. И ни в первый, ни во второй раз ему так толком и не удалось разглядеть это помещение.

Зал был невелик. Да что там? – по меркам Дворца, он был просто крохотным. Набейся сюда сотня-другая человек, и он просто треснет и развалится по швам…. А еще, он отличался от всего Дворца…. Согласно легенде, этот Зал то ли перенесли сюда из легендарного Красного Королевства, с которого собственно говоря и началась Империя…, то ли сам Дворец построили вокруг этого Тронного Зала. Но от красного кирпича, из которого, в отличии от остальных мраморных или гранитных стен Дворца, были сложены стены этого помещения, несло такой немыслимой древностью, что холодок пробегал по коже, от одного взгляда на них….

…Однако сейчас, весь пафос ситуации, слегка портил тот факт, что богоравная Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина не занимала Трон, а сидела чуть сбоку, за накрытым обеденным столиком, и неторопливо вкушала какие-то лакомства. Аттий Бузма не стал медлить, а нагло сел за столик напротив, и ухватив пару блюд с чем-то хлебным и мясным, с жадностью начал пожирать добычу. Дядюшка Кастий, подобного бы не одобрил. Но отсутствие изысканных манер, мог извинить лишь тот факт, что наш герой и сам уже не помнил, когда последний раз толком ел. Так что он лопал в весьма простонародной манере, поглядывая на Наследницу так же, не без некоторой дерзости.

… Богоравную Роману Комнус Виллию Кордиус Виллину, сейчас было трудно узнать. Она словно…, нет не постарела, не согнулась, а…, будто бы как-то поблекла и обесцветилась.

Спина была по-прежнему прямой, словно у статуи. Подбородок гордо и надменно вздернут вверх, вся фигура лучилась Величием, Спокойствием и Властностью…. Но где-то в глубине этих глаз, способных смотреть сверху вниз на любого исполина, Аттий Бузма заметил…, нет, не страх. Скорее разочарование и неуверенность в себе.

– Да…. Веллина…. – Просто сказал он ей, знаком приказывая слуге налить вина. – Так уж получилось…. Я честно пытался удрать из Империи. Но… Иногда когда ты пытаешься сбежать от Судьбы, оказывается что все это время, она гнала тебя в свою ловушку.

– Ты думаешь что можешь дерзить мне, называя одним именем, словно какую-то подзаборную девку? – Голос звучал спокойно и нейтрально, но глаза богоравной Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины, сверкнули прежним безумным и злым огоньком.

– Нет. – Так же спокойно ответил Аттий Бузма, в этот момент мысленно Приказывая Личному Слуге Наследнице, и пальцем не пошевелившему без ее приказа, налить ему вина. – Я зову тебя так на правах близкого родственника…..

– Так мы теперь родня-я-я? – Насмешливо протянула Наследница. – Ты видно и сам поверил всем тем бредням что твои люди распространят про тебя! …И кем же ты мне приходишься? – Братиком? Племянником? Троюродным внуком?

– Э-э-э…, знаешь, я никогда не был силен в родственных связях. Но я точно могу сказать, что во мне течет кровь Первых Мэров, и даже бери больше, – Четырех Героев!

– Да ты безумен…. Кто внушил тебе эту чушь?

-…Ты будешь смеяться, но человек лично знавший всех Четырех Героев…. Кстати, по его словам их было куда больше, как минимум пять…., и, опять же по его словам, – все они были жалкие ничтожества!

– У тебя интересные сны. Абсолютно бредовые, но интересные….

– Ах… дорогая Виллина…. Тебе бы надо было почаще выбираться из Дворца и даже из Империи. – Мир так огромен и прекрасен. Твои сны тоже стали бы удивительны и разнообразны….

– Ладно дурачок. Надеюсь что твой свидетель может предстать перед моим Судом, дабы удостоверить твои слова? Полагаю этот тот самый колдун, которого ты притащил сюда с Гор?

– Вообще-то нет…. Это скорее Твой колдун…. Впрочем, об этом позже…. А теперь, давай-ка любезная сестрица…, (я пока буду называть тебя так), поговорим серьезно. – Армия либо полностью подчиняется мне, либо стоит в сторонке и ждет, кто из нас кого первым зарежет. Сенат ты вырезала. Чиновники, будут служить любому Мэру, но предпочтут меня тебе, ибо ты начала не слишком хорошо. По этой же причине народ…. Народ сейчас лезет на Северную Ограду, чтобы самолично разорвать тебя на куски…. Твои наемники разбежались, и даже Гвардия не станет тебе помогать против меня, ибо права на Трон у нас равные! В связи со всем вышеперечисленным, – может хватит драться? – Тем более, я вижу что и тебе теперь не очень хочется занимать этот Трон!

– О-о-о! – Ты предлагаешь мне сдаться? – Полагаю предложишь безопасность и безоблачную жизнь до самой смерти в моих поместьях??? – Что ж, я тебе поверю…. У меня же нет повода сомневаться в твоих словах, ты никогда раньше меня не обманывал…. Только вот проблема, – в моих поместьях слишком много камней, оступившись и ударившись о которые, я сильно приближу свою смерть!

-…Что ж. Признаю. Я это заслужил. …Но какой выход из создавшийся ситуации можешь предложить ты?

-…Я могу предложить Гвардейцам порвать тебя на куски. Может Авгару ты и сумел задурить голову…. Наверное я сама виновата. – Нельзя было отпускать его далеко от себя. Но кто же мог подумать что ты ударишь в такое место…. Увы, – Я забыла как ты умеешь пролезать в доверие, словно змееныш в щель, и опутывать других своей ложью…. Авгар, – Наследница повернулась к Гвардейцу. – Я не виню тебя ни в чем. Хоть ты и поддался на ложь этого проходимца, но…. Но я и сама как-то раз была настолько глупа что поверила его россказням. И вот куда это привело Империю. …Так что я по-прежнему считаю тебя своим верным слугой и учителем фехтования.

– Очень великодушно…. – Согласился с Наследницей Наследник. – Авгар не только великий воин, но еще и очень особый человек…. Ты должна выслушать кое-какие его пояснения…, даже если случиться чудо и ты победишь…. Но пока не об этом. – Вот допустим, – Гвардейцы меня порвали. – Что дальше? – Надеешься что взбесившиеся горожане сразу успокоятся? …Попытаешься задавить бунт армией? – Но армия тебя не любит. Не любит и боится, ибо на твоих руках слишком много их, бессмысленно пролитой крови. Легионерам куда проще поддержать народ, а новым Мэром выбрать…, ну вон того же Укара, он для них свой, они его любят.

Так что, думаю ты поняла, что мое убийство только усложнит ситуацию? Ведь хуже живого Героя, – только Герой мертвый. Герой ставший еще и Мучеником. – Тогда он сразу становится Знаменем, подхватив которое любой пройдоха может повести толпу в нужном ему направлении, и творить любые свинства, прикрываясь именем Героя! …А поскольку герой будет дохлым, – то и возразить мне будет нечего, когда кто-то потребует отомстить тебе, коварной и злобной убийце, за смерть невинного, и любимого всеми Героя.

Для меня, – твоя смерть будет огромной трагедией. И я клянусь, что сделаю все возможное чтобы избежать подобного конца. Но для нашего пройдохи, – твоя смерть, – необходимое условие начала его Успеха. Потому-то он, подняв знамя с изображением дохлого Аттия Бузмы, поведет толпу своих единомышленников уничтожать тебя.

…И ты сама понимаешь, что подобных пройдох может найтись тысячи. Начиная от правителей Провинций, старой аристократии, и до главарей банд. …Вспомни эпоху Смуты, сколько тогда по дорогам бегало лжеМэров?

…Так что убьешь меня, – в лучшем случае ближайшие лет двадцать будешь драться со всеми, пытаясь удержаться на Троне, и навести хоть какой-то порядок в Империи. Ну а в худшем, – тебя убьют, а потом Империя развалится на множество кусочков.

– Ой… А не переоцениваешь ли ты народную любовь к себе?

– Я, – нет. – Они, – да! – Не начни ты зверствовать, – и народ забыл бы меня на следующий день после того как ты бы села на Трон. Но ты почти год продержала в страхе всю Империю. И их единственной надеждой на благополучный исход, – был я. Ты можешь отнять у человека богатства, свободу, и даже жизнь. – Он стерпит. …Но отними у него надежду, – и за ножи ухватятся даже самые робкие овечки. Пойми, сейчас, там, они дерутся на за меня, а против тебя.

-…Ага…. Так значит я опять во всем виновата? – Царственная выдержка вдруг изменила Наследнице, и она на какое-то мгновение стала похожа на обиженную девчонку, поссорившуюся с подружками, или родителями. – …Ну тогда…. – Почему бы мне не продолжить множить свою вину? – К Злыдню в пасть эту Империю! К Злыдню в пасть Город, Дворец и Трон. – Убейте его!

Услышав приказ часть Гвардейцев сделала небольшой шаг вперед…. Кто-то лишь качнулся…., кто-то начал задумчиво и оценивающе смотреть на Наследников и на Авгара….

….Словно подброшенная вверх монетка, после долгих подскакиваний и катания по полу, вдруг всталая на ребро. Подует сквознячок справа, – будет орел. Кто-то переступит ногами на половице, – решка. Сейчас судьба полуторатысячелетний, населенной миллионами граждан Империи, зависела от маленькой случайности…. – Дернется в сторону Аттия Бузмы молодой, тайно влюбленный в Наследницу Гвардеец, и за ним дернутся и остальные…. Или авторитета Авгара и убедительности Аттия Бузмы хватит на то, чтобы удержать Гвардейцев на месте, – и тогда……

-…Ладно. Я не хотел этого делать, но видимо придется. – Раздался в напряженной тишине голос Аттия Бузмы, – Героя и Наследника.

Он неторопливо, без какой-то скованности или неловкости, но в тоже время не делая резких движений чтобы не спровоцировать Гвардейцев, встал из-за стола, и пройдя через весь Зал, сел на Трон.

– …Вы псы!!! Лижете жопу этой кровавой твари…….. Какого злыдня ты называешь себя легионером? Вы кроме как баб с детьми резать, ни на что не способны!!! Где ты был псина, когда Аттий Бузма сражался с горцами?

…Ломб Гаст всегда был малость туповат. А уж легенды про его непрошибаемость, ходили во всем Четвертом легионе. Будучи легионером в злыдень знает каком поколении, имея родню на должностях сотников и даже тысячников, он, за двенадцать лет службы, дальше десятника так и не продвинулся. Чин десятника был его пределом, и его это вполне устраивало. Ни особых амбиций, ни честолюбивых планов у Ломба Гаста не было. Вовремя пожрать, получить положенное довольствие, четко и дельно выполнить приказы начальства, ну и не упустить возможность поспать, когда выпадает удобная минутка. – Таковы были жизненные принципы этого достойного солдата Империи. Все что выходило из этого круга, – его абсолютно не трогало. Но….. Но когда молодая, симпатичная бабенка, с искаженным яростью лицом бросается на тебя, царапает своими крашенными коготочками твой щит, плюется и кидает тебе в лицо такие, абсолютно несправедливые обвинения…..

…Ломб Гаст много чего повидал на своем веку. В том числе и яростные атаки горцев, и организованное «на имперский манер» войско одного мятежного правителя…, а на заре его службы, даже было участие в последней попытке покорить лесных варваров…, вот где уж страху-то понатерпелся…. Это с тех пор у него такая рожа…, и с тех пор его уже трудно чем-то удивить или расстроить…. Кто только не бесновался перед щитом Ломба Гаста, за мгновение до того, как он коротким но точным движением не всадит ему свое копье в брюхо, или не ткнет в горло коротким пехотным мечом…. И все это с тем же спокойным и безразличным выражением на тупой морде….

Но эта бабенка…. И толпа таких же бабенок за ее спиной…. Озноб по коже…. Чистые злыдневы дочери, если не сказать – тещи. Мужик в ярости это дело обычное и предсказуемое…. Но вот когда такая баба перед тобой беснуется…. А тут вообще считай одни бабы…. Депутация, так сказать, от квартала шлюх. …Эти особой скромностью никогда не страдали. Как впрочем и благонравием. От кое-каких словечек и оборотов, которые услышал сегодня Ломб Гаст из уст невинных на вид девчушек, даже у него покраснели уши под глухим шлемом десятника. А уж престарелые фурии говорили такое……

…А самое главное, – у него не было ни малейшей охоты стоять тут, и сдерживать толпу, пытающуюся прорваться за Северную Ограду, чтобы по-свойски разобраться с Наследницей. И полгода не прошло, как эта самая Наследница, его Лома Гаста двоюродного брата под топор палача пустила. Самый перспективный, можно сказать представитель семейства Ломбов был…. В тридцатник с небольшим, уже до тысячника дослужился…. А поговаривали, что мог бы когда-нибудь и Командующим стать….. а самое главное, тысячник Ломб Витак, был ему как старший брат, всегда тащил за собой. Даже вот, в десятники протащить смог…. А его под топор…. Да еще и по какому-то абсолютно смешному поводу…. По пьяни в кабаке, ляпнул что-то не то…. То ли Аттия Бузму похвалил, то ли усомнился в том что он Самозванец…. Но какая-то сука подслушала, донесла, и на тебе пожалуйста…. А ты теперь тут стой, и эту самую Наследницу охраняй…. Да еще терпи плевки в лицо и оскорбления…..

Бабенка и наседающая за ней толпа усилила напор, немного вдавив легионера в глубь строя. …Слегка оторвав левую ногу от мостовой, Ломб Гаст толкнулся правой, и всей свой массой, не отрывая щит от груди, аккуратно толкнул разбушевавшуюся бабенку. Хорошо отработанное движение. Переместился-то всего на треть шага, восстановив линию строя, а бабенки отлетели назад, словно ядро от катапульты брюхом поймали, образовав на мостовой кучу-малу….

…Тут-то еще ничего…. Позади почти глухая стена Северной Ограды. Только маленькая калиточка в ней виднеется. Такая маленькая, что и телега не проедет, разве что ослика навьюченного провести…. Потому видно тут бабы и беснуются…. А вот в полукулломитре отсюда, там где Северная Калитка, или еще дальше у Центральных Ворот…, вот там настоящая драка идет. Говорят сброд повытаскивал из тайников запрещенные мечи и копья, а иные где-то и полные доспехи раздобыли. Так что там, это не тут баб щитами к калиточке не отгонять…. Знакомый десятник, пробегавший мимо с полчаса назад, говорил что бунтовщики уже с полсотни легионеров убили, а пораненных уже и считать перестали. Ну да уж можно догадаться чего такой успех этому быдлу стоил…. Небось на каждого убитого легионера, сотня горожан приходится…. Уж никак не меньше…. Чтобы завалить тренированного, закованного в доспехи легионера, это надо….

…Резкая боль где-то под коленкой заставила Ломба Гаста вздрогнуть и опустить глаза…. Какая-то соплячка…. Небось и двенадцати еще нет. С жалким хлебным ножиком…. Подползал стерва малолетняя, и подрезала ему сухожилие на ноге…. Ломб Гаст нелепо взмахнув руками, открылся и начал заваливаться куда-то вбок. Отшвырнутая мгновение назад бабенка, с истошным визгом прыгнула на него, и начала наносить удары небольшим, но вполне таким добротным кинжалом. Почти все эти суматошные, по бабьи нелепые удары лишь царапали по доспехам, но за мгновение до того как меч стоящего рядом легионера отправил бешенную сучку обслуживать Кондратия, один из ударов проник под забрало и прорезал горло…. Ломб Гаст умер несколько мгновений спустя, так и не сменив туповато-равнодушное выражение на лице… И он уже не видел, как в прорвавшуюся брешь ударила толпа.

Спустя несколько минут прорыв был ликвидирован, толпа отброшена назад…, но ценой немалой крови…. Нет не легионеров. Бедолага Ломб Гаст стал единственной жертвой. Еще парочка получила настолько серьезные ранения что пришлось покинуть строй. А вот бабенки, что в ярости забыли про страх и чувство самосохранения…., вот они то получили по полной…. Когда сотня слегка надавила вперед, а потом сдала на обратные позиции, перед строем лежало не меньше сотни тел…. Убитые…. И раненные…. Катающееся в городской грязи раненные, воющие, скулящие и разбрызгивающие по мостовой кровь и кишки…. До тех горожан, кто не видел этого лично, – слухи дошли со скоростью ветра. Даже те кто был нейтрален, и взял оружие только чтобы охранять свой дом и квартал от мародеров, – рассказ об избиении легионерами Наследницы, несчастных, мирных и ни в чем неповинных женщин, пробрал до самых косточек….. А уж вид порубленных женских тел….

…И тщетно сотник пытался кричать толпе что они тут по приказу самого Аттия Бузмы….. Тщетно сотня выстроив «черепаху» под градом камней, пыталась противостоять пылающим праведной местью мстителям…. – Силы были слишком неравны. Против сотни, выступили десятки тысяч…. Толпа смяла заслон, залив площадь перед калиткой морем собственной крови. А потом выбила довольно крепенькую дверцу, и ворвалась за Северную Ограду….

…А ведь он и правда был живой! Аттий Бузма почувствовал это еще когда вошел в Тронный зал. Но тогда он не придал этому значения. Тут и так было слишком много живого, и не лишенного магических способностей народа.

…Но когда он подошел к Трону…. К той незримой черте, пересекать которую не осмеливались даже самые туповатые и лишенные магических способностей существа…, – вроде слуг или мух. Даже они, подсознательно чувствуя удивительную границу между реальным и магическим мирами, предпочитали держаться на привычной стороне.

А вот он эту границу пересек без всякого трепета, и вдруг как-то резко осознал, насколько необычным было это, с виду довольно простенькое, если даже не сказать примитивное, кресло. Да и можно ли это назвать креслом? – Грубый перевернутый деревянный ящик со спинкой, украшенный аляповатой резьбой и облупившейся позолотой. Если бы не аура немыслимой древности, витающий вокруг него, – от подобного седалища отказался бы даже купчишка Третьей Гильдии. Ибо кому охота плющить свой зад об жесткую деревянную доску, не оббитую даже простеньким ситцем и царапать руки нелепыми завитушками резьбы на грубых подлокотниках? – …Наверное только тому, кто вместе со всеми этими неудобствами, получает безграничное Величие, и Власть над самой большой Империей в истории мира!

Но чем придется за эти Власть и Величие расплачиваться? – Только ли расплющенным задом и оцарапанными руками? – Аттий Бузма чувствовал, как Трон говорит с ним об этом. Говорит, предупреждает и остерегает. …Нет. Не зло и враждебно. Не как врага или узурпатора. – Наш герой сразу понял что Трон признал его и готов допустить…, сотрудничать…, оберегать…. – (Очень сложно было объяснить это чувство взаимосвязи его и Трона.). – Но в тоже время, Трон предостерегал. Предостерегал и спрашивал, – готов ли Аттий Бузма принять на себя все те горести, тягости и страдания что получит вместе с Властью и Величием. Готов ли обречь себя на вечное одиночество? Готов ли стать мишенью для лести, интриг, заговоров и покушений? Готов ли принимать решения от которых зависят жизни миллионов людей, и расплачиваться муками совести за свои ошибки…? Готов ли взвалить на себя весь этот неподъемный для простого человека груз Власти, и нести его изо дня в день, из года в год, – до самой смерти? Потому что расслабиться, оступиться и уронить этот груз, – и будет означать смертный приговор!

…Только сейчас Аттий Бузма по-настоящему понял, почему Наследница несмотря на пять своих громких имен…, на жизнь с рождения во дворцах…, на свое презрение и чувство превосходства над всеми, – так и не осмелилась занять Трон. Возможно для обычного человека и было возможно заглушить все эти вопросы и предупреждения, слушая лишь своё честолюбие и жажду власти…, но для таких как Он и Она…, обладающих магическими способностями, – Трон звучал оглушающее, как голос собственной Совести. Игнорировать его, заглушить, свалить все на расшалившееся воображение и расшатанные нервы было невозможно. Он…, Она…, и подобные Им, не могли не воспринимать Трон как живое, разумное, и обладающее собственной волей существо. И от этого существа, даже у Аттия Бузмы, за свою жизнь повидавшего немало удивительного и даже невозможного, – мурашки бежали по коже и подрагивали ноги….. Потому-то Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина и не осмелилась его занять…. А он?

Аттий Бузма понял что может…. Но не хочет.

Он способен тащить до конца своей жизни этот груз, но не станет этого делать. Потому что слишком много придется отдать за не нужные ему Власть и Величие. – Когда Трон показал все те тягости что ожидают Мэра, – наш герой вдруг осознал, почему же он, все последнее время так активно пытался избежать этой участи. Трон словно снял пелену с его глаз, прояснил глаза и прочистил мозги. – Он Аттий Бузма уже был одиноким изгоем. Он вырос один, без родных, без друзей, и даже без чужих, посторонних людей, которые все же признавали бы его себе подобным…. Он был чужим в мире людей, как впрочем и в мире помоечных псов или крыс, ибо и там и там, не имел своей стаи. Он научился выживать в обоих мирах. …Но жить…, – жить он научился только совсем недавно, когда приобрел друзей, товарищей, соратников…, и Ее. Ее, – высокомерную, раздражающую, ненавистную…, – но такую родную.

Он может сесть на Трон. Он может быть Мэром. Он, может даже возродить былое Величие Империи. – Но при этом, – он опять станет изгоем. Ибо Мэр, каким бы почетом он не пользовался, как бы перед ним не пресмыкались и угодничали, – в глазах людей, такое же инородное и чуждое существо, как и дикий, грязный и вонючий помоешник Эй в глазах горожан. …Он может сесть на Трон. Но дядюшка Кастий, никогда больше не осмелится называть его мальчишкой и сопляком…. Торус, ухватив за плечо не отшвырнет за спину оберегая от опасности…. И даже лучший его друг Цинт Виннус Оттон, больше никогда не осмелится разговаривать так же по дружески открыто и откровенно. Отныне и навсегда, в глазах окружающих он будет читать лишь почтительный страх, и желание как-то умаслить живого бога, в надежде получить какую-то выгоду. Заняв Трон, он снова, на сей раз добровольно, исключит себя из числа людей. …А ведь он столько сил приложил, чтобы попасть в это число….

…А Она? – Она, единственная, предназначенная Судьбой. …Предназначенная Судьбой в силу их удивительной схожести. В силу обладания одинаковыми способностями, одинаковой волей и силой. – На Троне есть место только для одного из них. Второй Наследник должен быть удален, как удаляют из раны стрелу либо какой-то иной посторонний предмет. Стрела, предмет, или живой Наследник, – это угроза заражения и гибели организма. – Он должен быть извлечен и выкинут….

Такова цена за возможность сесть на это грубо сколоченное, жесткое седалище украшенное аляповатой резьбой и облупившейся позолотой…. Слишком большая цена, – решил Аттий Бузма…, и сел на Трон.

Сколько народа было раздавлено, когда толпа ринулась в тесную калиточку, – сосчитать было невозможно. Да и зачем считать? – все равно, все они будут записаны на счет «кровавых палачей Наследницы».

…А за оградой…. Простому горожанину, оказавшемуся за Оградой, трудно было не растеряться. Это был иной мир. Иной Город…. Вместо тесных вонючих улочек, – просторные лужайки и выложенные цветным мрамором дорожки. Вместо окружающих со всех сторон грязного кирпича, сточных канав и многовекового слоя пыли, – тенистые плодоносные сады, забранные в камень русла игривых звонких ручейков и прохладные, освежающие струи фонтанов….

Прошедший всего несколько шагов через калитку…, с тесной, залитой кровью площади в этот удивительный мир, горожанин, – сначала терял дар речи. Терял дар речи, и словно бы боялся лишний раз вздохнуть и пошевелиться…. Многочисленные статуи удивительно тонкой работы, стоили больше, чем зарабатывал владелец ремесленной мастерской за долгие годы, а их тут были десятки…. Дворцы…. Не такие огромные и помпезные как Дворец Понтифика, здание Управы или Храмы…. Нет, дворцы за Северной Оградой не предназначались для массовых посещений, а были местом жизни одной единственной семьи. Они удивительнейшим образом умудрялись сочетать красоту, роскошь, немыслимую дороговизну каждой детали, от перил до ручек на дверях, и комфортабельный уют. …Даже трава, на которую ступал попавший сюда горожанин, казалась ему нереально зеленой и сочной. И первые мгновения простолюдину представлялось кощунством попирать подобную траву своими плебейскими сандалиями…..

…А потом приходила злоба. Дикая злоба и ярость. Только тут, переступив заветную границу, горожанин наконец-то осознавал размеры той пропасти, что лежит между ним и миром Благородных…. И трава безжалостно вытаптывалась. Статуям, в дикой злобе откалывали руки, носы, и головы…. Кора деревьев мгновенно была иссечена топорами, мотыгами и подобранными на площади мечами…. А ближайшие к калитке дворцы, подвергались…, даже не разграблению, – уничтожению. Озлобленный народ не воровал, не тащил и не прятал за пазухи, – он уничтожал! Уничтожал, вкладывая в свои действия всю накопившуюся за века ненависть, злобу и зависть к баловням судьбы….

Счастье еще, что незнакомому с географией Северной стороны человеку, трудно было сориентироваться в этом переплетении дорожек, рощ, лужаек, садов и Дворцов…. Прорвавшаяся сюда толпа, казавшаяся такой огромной там, на тесных городских улицах и площадях, попав за Северную Ограду, вдруг словно бы измельчала и растворилась в пространстве. Как растворяется попав в Океан, – большая и судоходная река.

Многие даже не сразу поняли что их уже начали убивать. Кто-то продолжал громить дворцы…, кто-то уродовать статуи и деревья, а подоспевшие легионеры и дворцовые охранники уже перекрыли дорожки и шли вперед, безжалостно убивая всех встречных. Таков был приказ, и таков был обычай. Обычая Благородных. – Быдлу, осмелившемуся прорваться в мир Хозяев, и увидеть каков он, – нельзя было оставлять это знание. Его надо было вырывать вместе с жизнями тех, кто утратил страх перед Вышестоящими. Конечно легионерам это преподнесли по-другому. Но те кто отдавал приказ – «пленных не брать», – знали о чем говорят.

И все же, прорвавшиеся, прежде чем быть уничтоженными, успели поджечь пару дворцов и три-четыре рощи. И поднимающийся из-за Северной Оградой дым, действовал на тех кто штурмовал ее со стороны Города, словно кровь на акул. Заставляя их собираться сюда со всех городских кварталов, и теряя остатки разума, бросаться на щиты и мечи легионеров.

…Едва Аттий Бузма сел на Трон, как изменилось все.

Буквально все. Он почувствовал как некие невидимые нити, вылезая из под Трона прирастают к его коже, просачиваются под нее, двигаются по венам, нервам, – к сердцу, мозгу….. И при этом, ему не было страшно. Это было нормально. Естественно. Правильно. Он срастался с Троном, с Империей. С самим Миром, который какими-то неразрывными узами был навечно связан с этим Троном, а теперь уже и с Аттием Бузмой.

…И на фоне этого, изменения в поведении Гвардейцев и Слуг, казались столь ничтожными и не имеющими значения, что Мэр даже не сразу обратил внимание на ряды людей, заполняющих Тронный Зал, и падающих пред ним на колени.

…Сколько продолжалось это срастание с Троном, Империей и Миром? – Может минуту, может час…, может…. – Время перестало иметь значение. Сейчас, сидя на Троне, он Аттий Бузма чувствовал себе необычайно древним…. Даже древнее Империи и Мира…. Того Мира, который он знал, ибо был выходцем из мира куда более древнего, умиравшего и возрожденного. Что такое минуты для Вечности, которой вдруг стал Аттий Бузма? – Сейчас даже годы и века, воспринимались им словно мгновенное соединение век, именуемых морганием, каковые каждый человек делает по нескольку сотен за день, подчас даже не замечая…..

– ….Ты думаешь что победил?

…Голос был ясно слышан. Но донесся до Аттия Бузмы словно сквозь какую-то многовековую и многокулломитровую пелену…. Голос донесся, и показал направление, двигаясь в котором Мэр, вернулся к реальности.

-…Ты думаешь уселся на Трон и я сразу сдамся?

…Наследница не кричала, не истерила, и в голосе ее не слышалось даже нотки неуверенности или какого-то иного проявления чувств. Даже ее побледневшее лицо, казалось не признаком душевного волнения…. Нет. Бледность Наследницы лишь подчеркивала ее схожесть с холодной, величественной и абсолютно каменной статуей. И голос, и взгляд…. – Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина проиграла. Проиграла главную схватку в своей жизни. Но кровь предков…., гордость и самомнение, заставили ее, в минуту поражения стать только сильнее. Чтобы даже подозрением на страх и разочарование, не осквернить свою поражение.

-…Ты хочешь что-то мне сказать? – Голос сидящего на Троне Аттия Бузмы звучал величественно и надменно. Он даже как будто вырос и раздался в плечах…. По крайне мере так казалось тем, кто смотрел сейчас на него снизу вверх.

– Да! – Ответила Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, извлекая откуда-то из под столика свой излюбленный длинный тонкий и гибкий меч. – Победитель будет праздновать победу, только когда второй Наследник будет мертв.

Перед Мэром Аттием Бузмой, мгновенно выросла стена спин, одетых в черные доспехи. Гвардейцы, без приказа никогда сами не нападут на Наследницу. Но ее меч увязнет в их телах, которыми они будут загораживать ей путь к Мэру.

На секунду он вдруг встретился глазами с Авгаром. В глазах у того было тоже самое почтение, покорность и готовность умирать и убивать за нового Мэра. Лишь где-то в самой глубине его глаз, Аттий Бузма заметил искорки боли, при мысли о том что сейчас должно произойти.

Увы. Но Она была права. Праздновать победу, Мэр мог только после того как второй Наследник перестанет существовать…. Было несколько возможностей сделать это…. И среди них были вполне бескровные, и даже вполне благополучные…. Только вот Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, никогда добровольно не откажется от своих Имен, от своих претензий и никогда не согласиться навечно убраться в свои поместья, мирно доживать скучный остаток жизни…. А значит пара ритуальный фраз. И Гвардия забыв про Запрет, навсегда избавит Мэра от такой опасной докуки как лишний претендент на Трон.

– Авгар. – Произнес Мэр. – Дай мне свой меч…. – Фраза была отнюдь не ритуальная, и конечно не та, которую все ждали. – Мне жаль Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина. – Продолжил Мэр, обращаясь к Наследнице и голос его вдруг утратил все свое величие, внезапно став усталым и почти тоскливым. – Видят боги, я этого не хотел. Но Судьба оказалась сильнее. Она привела меня в этот Зал, и посадила на этот Трон, вопреки моей воле. И видно в насмешку, – первое что я должен свершить в качестве Мэра, – убить ту, которую люблю…, ну, или любил. …Но я не стану отдавать такого приказа. Некоторые вещи, даже Мэр, должен делать собственными руками, чтобы не забыть, что и он, тоже человек…..

… Пошли все вон отсюда. – Приказал Мэр Аттий Бузма, вставая с Трона и сходя с возвышения на котором тот стоял. – …Впрочем. Авгар останься. Кто-то должен будет позаботиться о теле.

Глава последняя. Фактически эпилог.

– Вот твой камень! Можешь делать с ним что хочешь.

– Ого!!! Ты чувствуешь какая в нем заключена Мощь? Меня всего просто трясет радом с ним….

– …Таким образом с последствиями волнений в Городе, фактически покончено. Осталось только изловить несколько наиболее отличившихся смутьянов.

– Хорошо. Но помни, – я собираюсь объявить всеобщее Прощение. Так что не усердствуй слишком сильно.

– Да Мэр. Но ведь для того чтобы простить, сначала надо поймать….

– Ладно…. Генерал Актий Пласк. Тебе, как новому Председателю Охотничьего Комитета виднее. Главное не переусердствовать. Или ты уже забыл до чего излишнее усердие в репрессиях привело Наследницу? ….А вот и Цинт Виннус Оттон…. Здравствуй друг. Как там поживает твоя дочурка и ее очаровательная мама?

– Благодарю Мэр. – Их здоровье вполне благоприятно. Они шлют тебе свои поздравления!

– Вот и чудно. Генерал Аттий Пласк. У тебя много дел, и я не хочу тебя от них отвлекать…. Подать второй завтрак в мои покои…. Цинт Виннус Оттон, ты разделишь со мной трапезу.

– Ну так что там в Городе? Только без всяких там…. – Спросил Мэр у старого приятеля, когда они уединились в его покоях. Правда Мэр еще как-то не привык считать уединенным место, в котором находится не меньше десятка Слуг и Гвардейцев…, но он привыкал к этому.

– Ну…. Прошло всего две недели Мэр. …Так быстро все разрушения не отстроишь. А наломать успели немало. Гильдии в основном делают все сами. Я лишь пообещал от лица Со-правителей и Сената, вычесть потраченные суммы из налогов…. Только не в этом году. – Быстро поправился он, внезапно что-то вспомнив. – Денег в казне и так не осталось. Надо как-то размазать эти суммы лет на пять…. А то…..

– Ты быстро вошел в роль Мирного Со-правителя. – Одобрительно заметил Аттий Бузма. Считаешь деньги, торгуешься, и прикидываешь как бы надуть гильдии…. Все как в старые добрые времена!

-…Стараюсь. – Осторожно ответил Цинт Виннус Оттон. Потому как выражение «старые времена», нынче воспринималось все больше с негативным оттенком. И подобная похвала из уст Мэра, могла означать как поощрение, так и тонкий намек на некомпетентность.

– А с Укаром у тебя как дела обстоят?

– Нормально. – С энтузиазмом перескочил на эту тему Цинт Виннус Оттон. – Ругаемся конечно. Но в целом нормально. Он уже продумал кампанию по усмирению некоторых владетелей провинций…. Ему дай волю он перезахватит всю Империю заново. Но я думаю, – дело вполне может уладить обычной демонстрацией Силы. После того как в Империи появился настоящий Мэр, да еще ни кто-нибудь, а сам легендарный Аттий Бузма…, – мало кто осмелится бунтовать….. Так что денежки можно потратить на что-то более нужное.

– Потрать…. Но Укару денег тоже дай…. Потому что за тобой есть еще одно обещание, которое ты так и не выполнил.

– Какое это?

– Отравить меня.

– Ну вот он, этот камень. Если сможешь, – бери.

Аракаск сделал пару шагов в направлении камня, и дернулся как от удара. С таким же успехом Аттий Бузма мог предложить ему взять и спрятать в карман весь дворец. Увы, – ноша сия, была не по плечу простому колдуну.

– Я и не думал что он Такой! – Почтительно прошептал Аракаск, прикрыв глаза чтобы лучше Почувствовать. – Это словно когда я впервые увидел ваш Океан. Мне и в голову не приходило, что где-то может быть что-то такое огромное и…, живущее собственной жизнью, дышащее, двигающееся…. Океан, это не просто очень много воды, а…..

-… Воды которую даже нельзя пить. – Прервал восторженную оду Океану, Аттий Бузма. – Ну что попробуешь воспользоваться его Силой? – Продолжил он издеваться над бедолагой. – Попробуй сделать что-то с помощью ее…..

– Нет, она слишком Иная…. – Словно не слыша издевок, грустно сказал Аракаск. – Я чувствую ее, но воспользоваться….. Это как гоняться за солнечным зайчиком.

– Твои люди еще в Империи? – Резко сменил тему Аттий Бузма.

– Да.

– Когда собираетесь назад?

-…Мы бы хотели еще задержаться тут. – Уклонился от ответа Аракаск. – Это новый мир, и нам бы хотелось….

– Колдунам не место в Империи. – Жестко отрезал Аттий Бузма. – Даже мне. Если до закрытия перевалов, вы не уберетесь на ту сторону Гор, я объявлю на вас охоту. Поторопись, у тебя осталось меньше двух месяцев…..

– Итак. Я собрал вас здесь…. Самых преданных своих друзей и …врагов. – Аттий Бузма с усмешкой глянул на Укара. – Чтобы предупредить о своем уходе.

Сегодня вечером он собрал в Тронном зале, всех тех немногих, кто стал для него по настоящему близкими людьми, в число которых он своим волевым решением внес и Укара. Но несмотря на столь пафосное место, встреча отнюдь не была официальным приемом, а по всем признакам носила характер дружеской пирушки. Слуги и Гвардейцы, (за исключением Авгара, который был одним из пирующих), были отпущены, что означало крайнюю степень близости и доверия, которые Мэр испытывал к сотрапезникам. Посреди зала был накрыт стол заполненный блюдами с закусками и кувшинами вина, а удобные кресла, в которых можно было развалиться едва ли не лежа, располагали к расслабленности и неге. Правда расслабленным пока выглядел только сам Мэр. Остальные же, почему-то чувствовали вполне понятную скованность, в присутствии столь высокой персоны.

– Я много раз говорил что не хочу быть Мэром. – Продолжил Аттий Бузма, задумчиво поигрывая ножом для резки сыра. – Но вы мне не верили. И судя по выражению твоей физиономии дядюшка Кастий, – ты продолжаешь не верить в это и сейчас.

– Ты уже Мэр. – Почтительно, но чуть иронично заметил на это дядюшка Кастий.

– Мне пришлось им стать. – Не будь говоривший Мэром, окружающим могло бы показаться что он оправдывается. –…В тот момент когда я подошел к Трону, я вдруг…. Трудно объяснить вам…. Но Трон, это совершенно особое…, – существо. Или может…. Это невозможно объяснить. Авгар способен Чувствовать. Он меня поймет. А вам придется просто поверить. – Трон, это сильнейший магический Амулет во всем нашем мире. Когда я подошел к нему, я словно бы увидел несколько вариантов будущего…. И выбрал самый, на мой взгляд правильный. Во всех остальных вариантах, – дело заканчивалось кровавой баней, и гибелью Империи. А в том где я немедленно сажусь на Трон, – у Империи оставался шанс выжить…. Хотя без крови вам тоже не удастся обойтись. Но все это, уже будет без меня. Перевалы закрываются месяца через полтора. За это время я должен убраться из Империи!

Слова Мэра вызвали среди присутствующих настоящий шок. Никогда, за всю полуторатысячелетнюю историю Империи, ни один из Мэров, еще не покидал свой пост добровольно. Только смерть, могла разлучить человека с этой должностью. Аттий Бузма в который раз ломал несокрушимые традиции.

Но самое страшное было даже не это. – Мэр правил меньше месяца. И это был первый месяц спокойствия и стабильности, от которых все отвыкли за последние годы, и только-только начали вспоминать что это такое. Уход Мэра, да еще и не оставившего после себя Наследника, означал возвращение времен хаоса.

– Но ты не можешь….

– Это приведет к гибели….

(И даже). – Это предательство! – Ближайшее окружение Аттия Бузмы отреагировало на его слова без особого восторга. Но на фоне этих, почти панических воплей, голос Цинта Виннуса Оттона прозвучал особенно спокойно и решительно.

– Мэр Аттий Бузма…. – Он помолчал несколько секунд, словно бы набираясь духа перед прыжком с обрыва. – Друг мой Аттий Бузма! – Продолжил он. – Позволь мне сейчас говорить с тобой не как с Мэром, а как с другом….. С другом, с которым было выпито не мало кувшинчиков доброго вина, под разговоры и размышления о настоящем и будущем Империи!

…Я понимаю тебя. Я знаю почему ты хочешь сбежать из Империи, ты неоднократно объяснял мне это…. Я понимаю, и верю в то что ты можешь и должен это сделать…. Просто сейчас не время. Сейчас, Империи как никогда нужна твоя мудрость, сила, знания…., да просто Ты. – Ты, – Великий Герой, на которого все граждане Империи смотрят с надеждой и благоговением. Ты – символ нашей многострадальной Державы…. Одно только то что ты сел на Трон, уже принесло спокойствие и порядок в Империю. И если ты сейчас исчезнешь….. Мир за горами ведь никуда ни денется за год-другой! И перевалы будут открываться из года в год…. Подожди немного, пока порядок в Империю не вернется окончательно, и тогда….. Просто сейчас не время!

– Нет друг Цинт Виннус Оттон. – Аттий Бузма подчеркнул слово «друг». – Именно сейчас-то и есть самое подходящее время для бегства…. Я уж не говорю о том, что Трон притягивает меня своими незримыми нитями, а должность Мэра затягивает как трясина и без всякой магии. …Просиди я тут еще хотя бы зиму, – и не уверен что у меня вообще получится сбежать…. Так мне и придется весь остаток жизни прожить мечтая о бегстве, но прикованным к этому Трону. …Но дело даже не в этом. – Именно сейчас, наиболее удобное время чтобы сменить Мэра. Сейчас, когда Империя напугана предыдущими годами Хаоса, разрухой и угрозой бунтов…. Именно сейчас люди Империи готовы принять любого кто займет Трон, лишь бы он принес спокойствие и достаток. Именно сейчас, когда Армия подчинена нам полностью, когда пример обезглавленных сенаторов и казненных наместников столь свеж, – никто не осмелится бунтовать против того кто займет Трон вместо меня.

Если выждать год-два как ты предлагаешь, – воспоминания поблекнут, страхи поулягутся, и в кое-каких головах появятся мысли – «…А почему бы и не я!». И тогда тебе придется пролить море крови и отрубить целую гору голов, чтобы удержаться на Троне. А сейчас, это должно произойти наименее безболезненно.

– Но так ли обязатель…… Чего?!?!?! Мне?!?!?!?

– Конечно тебе. – Рассмеялся Аттий Бузма, глядя на вытянувшееся от изумление лицо приятеля. – Прямых наследников, как ты знаешь, у меня нет. …Укар конечно тоже хорошая кандидатура…. Но он слишком привык командовать Легионами. Он и Империей попытается командовать словно свой армией. И это не приведет ни к чему хорошему. Его правление грозит Империи разорением и крахом. …Дядюшка Кастий? – Как-то, на заре моей карьеры Ловца, он сам мне сказал, что меня ждет великое будущее, но что он мне не завидует. Дядюшка умен, хитер и бесстрашен. Он способен провернуть любую самую сложную интригу. …Главное чтобы кто-то приказал ему сделать это. …Дядюшка Кастий отлично справляется с ролью второго…, а вот с ролью перового, – не справится…. Так что остаешься только ты. – Иначе пришлось бы оставлять Трон на кого-то из Кордиусов…, а ты сам знаешь какие они придурки! Даже меня, далекого от нашей тысячелетней родовой вражды, и то передергивает при мысли, что они опять залезут на Трон….

…Укар, Кастий…, (надеюсь без обид?) …Авгар и Торус…. (Не надо делать таких испуганных лиц. – Должности Мэра я вам не предлагаю). – Прошу и надеюсь что вы поддержите Цинта Виннуса Оттона и станете верной опорой его правлению. Ибо с вашей помощью, он сможет стать прекрасным Мэром. Он умен, честен, предан друзьям и верен Империи. Способен быть бескорыстным, но и не упускать своей выгоды. Умеет прощать, но знает когда милосердие бывает неуместным…. Он может быть дипломатом, воином, и счетоводом. – Кого еще можно найти достойнее для работы Мэром?

-…….Но это какая-то чушь…. Я просто не готов к чему-то такому…. – Сейчас, глядя на испуганно лепечущего Цинта Виннуса Оттона, было очень непросто поверить словам Аттия Бузмы. …Удивительное дело. Хоть он сотни раз слышал от своего приятеля о том что тот не собирается быть Мэром, ему как-то ни разу не пришло в голову задуматься о том кто станет его приемником…. И уж тем более, – он даже не смел помышлять о себе на этой должности. Даже его немалое, как у всех Благородных, честолюбие, не осмеливалось залетать столь высоко.

– Открою тебе страшную тайну. – «Успокоил» его Аттий Бузма. – Никто из когда либо живших ранее, живущих ныне и будущих жить позже, – не готов к тому чтобы быть Мэром. А того кто считает иначе, нельзя подпускать к Трону ближе чем та тысячу кулломитров. …Тебе просто придется до конца жизни рвать жилы, пытаясь соответствовать свой должности. Ибо груз, который я собираюсь взвалить на тебя, – воистину неподъемен! Но я верю, что ты, с помощью наших друзей с ним справишься!

– …Но как же Трон? – Вдруг вмешался в разговор Авгар…. – Трон не пустит чужого!

– Да-да…. Трон. – Лицо Аттия Бузмы вдруг стало необычайно задумчивым, а взгляд…, взгляд словно бы смотрел не на окружающее застолье, а сквозь века и тысячелетия. –…Удивительная штука этот Трон…. Он обладает собственной волей, собственной мудростью и способен предугадывать предстоящие события…. Если Мэр обладает колдовскими способностями, доставшимися ему от предков, он будет хорошо слышать Трон, это поможет ему избежать очень многих неприятностей, и его правление пройдет под знаками Спокойствия и Успеха. …А вот если Мэр подобными способностями обделен…, Трон конечно будет влиять на него…. Мэр возможно даже сможет что-то услышать и понять…, но пониманию этому будет недоставать ясности и чистоты…. Мэр будет совершать ошибки, а вместе с ошибками придут беды и несчастья…. Наверное каждый раз когда Империю трясли бунты, смены династий и прочие беды, – Мэры были глухи к голосу Трона…. – Впрочем ты Цинт Виннус Оттон, к счастью для Империи, тоже лишен каких бы то ни было способностей. И это хорошо. Хорошо, потому что Трон пытается поддерживать существование той Империи, представление о которой было в него заложено полторы тысячи лет назад ее основателями. Прошли века. Мир изменился. А Империя осталась все та же…, и во многом это благодаря Трону, подталкивавшего правителей на те пути, что сохраняли неизменность существующих порядков.

Но теперь у тебя будет шанс все изменить. Ты Цинт Виннус Оттон, и твои потомки, вряд ли когда-нибудь обретут колдовскую силу. Ты будешь править сам, не полагаясь на подсказки тысячелетней давности. …Конечно ты будешь ошибаться, брести на ощупь, пробовать разные пути…. Но новое никогда не появляется без ошибок, разочарования и боли. Трон помогал избегать мелких проблем, тем самым создав одну, но большую.

Но этому пришел конец. – Отныне ты, и остальные люди Империи будете решать свои проблемы сами, без амулетов, колдунов, и прочих…, магических костылей…. Единственный совет колдуна, который я тебе дам, – почаще полагайся на своих друзей. И слушай их, даже если они будут говорить неприятные и обидные для тебя слова.

– …Но человек не Истинной крови не может занять Трон…. – Авгар продолжал настойчиво требовать ответа.

– С истинной кровью разберемся легко. – Отмахнулся от проблемы Аттий Бузма. – Введу его в Род…, можно даже через усыновление…. Хотя конечно будет малость забавно, что папа младше сына на два года. Но все это мелочи. …А вот Трон…. – Аттий Бузма встал с кресла, и поднялся на возвышение к Трону. Обошел его и скрылся за высокой спинкой. Некоторое время оттуда слышалась возня, пыхтение, звон вбиваемого в щели кинжала и треск дерева….. Потом Аттий Бузма появился снова, держа в руках какой-то предмет. Когда он небрежно швырнул этот предмет на стол, между блюдами с копченой рыбой, сыром, салатами и прочими яствами, – собравшиеся увидели перед собой обычный камень…. Обычный, плоский полированный камень, примерно в две ладони шириной, обрамленный в почерневшую от времени деревянную рамку.

– Вот собственно говоря, это и есть тот самый Амулет. – Усаживаясь обратно на кресло и подливая в чашу вина, спокойно сказал Аттий Бузма. – Я заберу его с собой. После этого Трон станет обычным пустым ящиком со спинкой и подлокотниками….. Кстати, рекомендую подкладывать какую-нибудь подушечку во время официальных приемов. Ужасно неудобное сидение. Так что пожалей свою задницу.

– …А как ты планируешь…. Ну в смысле, – передачу власти…. – Спросил молчавший до той поры дядюшка Кастий. – Разве существует какая-то церемония………

– Нет. – Опять рассмеялся Аттий Бузма. – Насколько я знаю, такой церемонии не существует. Только похороны одного Мэра, и восхождение на Трон другого. Так что тебе дядюшка придется организовать мои третьи похороны. …Надеюсь хоть на эти удастся взглянуть одним глазком. …А план в целом таков. – Меня отравят злобные сторонники лжеНаследницы. (Так что под это дело вы потом сможете отрубить головы каким-нибудь не слишком лояльным личностям. Я не намекаю на Кордиусов, но…. Да и вообще, – страх быть обвиненным в моем отравлении, поможет держать в ежовых рукавицах всех Правителей и Благородных. А уж поиск злодеев-отравителей, позволит вам вывертывать всю Империю наизнанку в поисках крамолы. Главное не переусердствуйте). …Но умру я не сразу. В предчувствии свой кончины, у меня будет время назначить Наследника, ввести его в Род, и убедить всех в том что он лучшая кандидатура. …Потом торжественные похороны и немедленное возведение на Трон Наследника. Тот факт что Трон его «принял», заткнет рты недоброжелателям…. Я пожалуй дождусь официального назначения, хочу убедиться что все пройдет без проблем. …А потом смоюсь из Империи. …Так что на все-про-все, у нас меньше месяца…. Будем думать – Аттий Бузма торжественно налила себе кубок вина. – Что вот в этой то вот чаше и была отрава…. Время пошло!

– Спасибо друзья, но дальше мы пойдем вдвоем…. Помните, что если у вас возникнет потребность связаться со мной, – Мэру, или Авгару достаточно будет зайти в Родовой Храм, и перевернуть ту чашу что я вам показывал…. Она тоже магическая, и благодаря ей…, а впрочем я это все уже говорил, так что нет смысла повторяться. …просто помните, что я не обязательно тот же час примчусь на вызов…. Может быть я буду в это время на другом конце земли. Так что не стоит тревожить меня без лишней необходимости….. Ну вот. Пора прощаться.

– Трудновато тебе будет идти с ней вдвоем…. – Заметил Торус, протягивая руку для прощального рукопожатия. – Да и дальше вообще…..

– Ну, она уже целую неделю не пыталась меня убить, так что я полон оптимизма и предчувствую только хорошее.

– Может я все-таки останусь с вами? – Без надежды на положительный ответ, все же спросил Авгар. – Виллине будет проще, если рядом с ней будет кто-то знакомый…. Я ведь начал охранять ее, когда она еще едва научилась ходить.

– Ты напоминаешь ей о прошлом… – Отрицательно мотнул головой Аттий Бузма. – О том мире, дорога куда закрыта для нее навечно. Чем быстрее она его забудет тем проще ей будет начинать новую жизнь.

– А ты мог бы…. – Осторожно спросил Торус. – Ну в смысле, как раньше?

– Нет, ни за что. – Обычно сдержанный Аттий Бузма даже отшатнулся, а лицо его перекосила судорога отвращения. – Только не с ней.

Глядя на все это Авгар невольно вспомнил сцену произошедшую всего несколько месяцев назад….

– Авгар. – Произнес Мэр. – Дай мне свой меч…. – Фраза была отнюдь не ритуальная, и конечно не та, которую все ждали. – Мне жаль Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина. – Продолжил Мэр, обращаясь к Наследнице и голос его вдруг утратил все свое величие, внезапно став усталым и почти тоскливым. – Видят боги, я этого не хотел. Но Судьба оказалась сильнее. Она привела меня в этот Зал, и посадила на этот Трон, вопреки моей воле. И видно в насмешку, – первое что я должен свершить в качестве Мэра, – убить ту, которую люблю…, ну, или любил. …Но я не стану отдавать такого приказа. Некоторые вещи, даже Мэр, должен делать собственными руками, чтобы не забыть, что и он, тоже человек…..

… Пошли все вон отсюда. – Приказал Мэр Аттий Бузма, вставая с Трона и сходя с возвышения на котором тот стоял. – …Впрочем. Авгар останься. Кто-то должен будет позаботиться о теле.

Испуганно прыснули к дверям Слуги, а за ними, помедлив мгновение ушли Гвардейцы. Сложно было понять что они чувствовали в этот момент. – Истинный Мэр и Наследница, собирались решать свои семейные проблемы на мечах. Чем бы не закончился поединок, – прольется Священная Кровь, что для Гвардейцев было подобно обрушению неба. Но и толика трусливого облегчения читалась в их глазах. – Прикажи им Мэр казнить Наследницу, и тогда им самим бы пришлось пролить Священную Кровь. А после подобного святотатства, – лишить себя жизни. …И неизвестно что для этих людей было страшнее, – убить себя, или пролить Священную Кровь…. Аттий Бузма избавил их от подобной судьбы. И наверное, они были ему за это благодарны.

– Ну вот мы и одни. – Голос Наследницы звучал хрипло и решительно. Авгар невольно загордился глядя в ее глаза. – Он хорошо ее обучил. – Никакого страха или ярости, растерянности, сомнения, надежды…. – ее взгляд был взглядом бойца, уже почти ушедшего за кромку. Она не надеялась победить, не строила коварных планов, не просчитывала ходы. Ничего бренного и мирского не отягощало сейчас ее душу, перешедшую в тонкий прямой и гибкий клинок, такой же совершенный и смертельно опасный, как и воин сжимающей его в своей пусть не слишком, но твердой и уверенной руке. Она готовилась к своему последнему, и самому лучшему поединку в жизни. Она собиралась сконцентрировать в нескольких минутах боя все годы тренировок, боль от порезов и сведенных судорогой мышц, успехи, неудачи, победы и поражения…. И исход поединка для нее был уже неважен. – Чем бы он ни закончился, это должен был быть ее лучший бой!

Авгар перевел взгляд на Аттия Бузму. – Вот с ним явно было не все ладно. В глазах свежеиспеченного Мэра, было слишком много раздумий и чувств. А лицо выражало сомнение и неуверенность…. Выходить на поединок в таком состоянии было смертельно опасно. …Но Авгар промолчал. Авгар ничего не сказал ему, не подбодрил и не успокоил…. Это было преступление…. Нет, это было Святотатство. Но Авгар не смог отобрать у своей подопечной ее, и без того невеликий шанс на победу.

…Да и не надо было…. С лица Мэра, вдруг пропала даже малейшая тень сомнения…. Глаза затуманились, словно входя в боевой транс…. Авгар почувствовал как от Трона прошла волна…. По коже опять пошел зуд, и захотелось передернуть плечами. Раздался звон, это из руки Наследницы выпал меч. А через секунду, она упала рядом с ним.

– Ты даже не дал ей шанса. – Голос Авгара звучал абсолютно нейтрально, и это действовало сильнее любых обвинений и укоров.

– Ну, в этом Зале, когда я рядом с Троном, у нее и так не было ни малейшего шанса. – Ответил Аттий Бузма подходя к телу поверженной Наследницы. – ….Ты ведь не думаешь что я ее убил? – Вдруг, словно бы удивляясь самой возможности предположить нечто подобное, спросил Аттий Бузма.

– Она не дышит. И я не чувствую пульса…..

– Нет. Она жива, просто сейчас она живет очень медленно…. Но держать ее в таком состоянии долго, – довольно опасно…. Так что у меня будет к тебе большая просьба. – Закутай тело в скатерть…. Ведь никто не должен видеть «труп» представителя Священного Семейства….

Положи ее пока в мои покои, и приставь охрану. Ночью ты вынесешь ее из дворца, через тайный ход. и отнесешь в Дом Аттиев…. Я уже Поговорил с дядюшкой, он будет ждать тебя там. Передашь Виллину ему. Дальше он о ней позаботится. А ты, на обратном пути найди подходящее тело, благо, сейчас на улицах Города хватает мертвых тел, и замени им ее. …И возьми на всякий случай с собой отряд Гвардейцев. В Городе еще слишком неспокойно…. Надеюсь тайны Священного Семейства, для вас так же неприкосновенны как и наша кровь?

– Похоронить в Родовом Склепе чужое тело. Это….. – Начал было Авгар.

– Да-да. – Спокойно прервал его Мэр. – Очередное святотатство. Но что ты предпочитаешь, – хоронить Виллину, или хоронить вместо нее какое-то другое тело?

-…Ты собираешься держать ее связанной…. Потом, когда она очнется? – В голосе Авгара чувствовался протест против подобного обращения со священной особой и его подопечной.

– Нет. На какое-то время она потеряет память, и забудет кто она такая.

– А потом?

– Потом я заберу ее с собой, когда удеру из Города.

– Она навсегда забудет кем была?

– Нет. – Почти рявкнул Аттий Бузма, а потом быстро успокоившись пояснил. – Хотя возможно так ей и было бы лучше, но я никогда не поступлю с ней подобным образом. Я верну ей память, как только мы окажемся в Горах.

Неизвестно, пожалел ли Наследник об этом решении, когда он с Виллиной…, (теперь уже просто Виллиной), и вызвавшимися сопровождать их Авгаром и Торусом, оказались в этих самых горах…. Южных Горах, стоило уточнить. Когда они продвинулись довольно далеко по Южному пути, стремительно пустеющему ввиду надвигающегося закрытия перевалов…. В один из дней. С утра, если быть точным. Как раз тогда когда они взялись собирать лагерь, Аттий Бузма решил что пора….

Он попросил своих товарищей быть бдительными и внимательными…. И спустя мгновение, милая и исполнительная девушка, всегда готовая выполнить просьбу или поручение, вдруг превратилась в бешенную фурию.

…Наверное хорошо что они уже неделю как не встречали никого из путешествующих по Южному пути. Иначе случайного свидетеля ждало бы поистине изумительное зрелище, как трое мужиков, двое из которых настоящие гиганты, испуганно бегают вокруг костра от одной единственной девушки, вооруженной поднятой с земли веткой и различных размеров камнями, которые она подбирала с земли и швыряла в убегающих от нее мужиков…. Потом были крики, рыдания, молчаливо поджатые губы…. Рыдали конечно не мужики…, хотя им и изрядно досталось камнями, от которых не всегда удавалось увернуться. Рыдала Виллина, а мужики беспомощно стояли вокруг с растерянными лицами. ….Ночью Виллина «зарезала» несколько мешков крупы и одеяла Аттия Бузмы, которые он положил на место своего ночлега, отправившись спать на голые камни за границы лагеря. Сноровка бывалого Ловца его не подвела. …Но даже эта сноровка не помогла растопить ледяное молчание бывшей Наследницы. Ни попытки поговорить и объясниться Аттия Бузмы…, ни уговоры Авгара, ни дипломатичное похмыкивание и эканье-меканье Торуса, ни привели ни к какому результату. – Виллина отгородилась от всех коконом молчаливого презрения. …Хотя этот кокон не мешал ей принимать предложенную пищу, и даже выполнять кое-какие обязанности по лагерю. По крайней мере, о своих вещах и лошади, она заботилась сама, видимо заключив и их, под свой презрительно-молчаливый кокон. Время от времени она продолжала делать попытки убить Аттия Бузму. …Странно, но ни Торуса, ни Авгара, она ни разу не удостоила «подобной чести». Пожалуй с Торусом она окатывала чуть меньшим презрением чем двух остальных. По крайней мере, – еду теперь относил ей он.

…. Это продолжалось почти три недели. И вот они достигли Перевалов…. Еще несколько дней пути, и им бы открылся путь по Дороге Богов. Но тогда Торус с Авгаром, не успеют уйти обратно. Пришло время расстаться….

….Э-э-э, Виллина. – Красноречиво высказался Аттий Бузма. – Это вот и есть Дорога Богов. Впечатляет, не правда ли?

-…………. – Презрительно промолчала Виллина, широко открытыми глазами глядя на фантастическую, идеально прямую и невероятно ровную и широкую дорогу, ледащую перед нею.

– Ее построили…. Вернее – Создали, Маги. Или колдуны, как мы их называли в Империи.

Дело в том, что ты и я, тоже колдуны…. Увы, не Маги, а всего лишь колдуны. Чтобы стать магами, нам надо еще очень и очень долго учиться. …Те голоса, что звучали в твоей голове, – это тоже были голоса колдунов…. Других колдунов, тех что существуют за границами Империи. Они пытались управлять тобой этими голосами, потому-то ты и была такой…, Безумной.

Все это Аттий Бузма уже говорил ей неоднократно. Но она ему не верила. Очень трудно вновь завоевать доверие дважды обманутой женщины, особенно если нести подобную чушь про колдунов, магов, и прочую нелепицу. Но сейчас, когда перед тобой лежит столь фантастическое доказательство что Чудеса существуют, трудно было оставаться скептиком.

….Когда спутники покинули их, она продолжала следовать за Аттием Бузмой. Почему? – Она и сама этого не знала. Может потому что понимала что обратной дороги в Империю для нее действительно больше нет…. А может, идти за своим врагом и продолжать попытки убить его, – это единственное что поддерживало в ней желании жить….

– …Я говорил, то для того чтобы стать Магами, нам с тобой надо долго учиться….. – Продолжил Аттий Бузма. – А теперь я тебе скажу то, что не мог сказать при Авгаре и Торусе…. Они конечно хорошие друзья. Но некоторые вещи даже им лучше не знать. …Дело в том, что в нескольких днях пути отсюда, нас ждет человек, который способен нас всему этому обучить. …Та сила, которой я победил тебя в Тронном Зале и лишил памяти…. Ты тоже сможешь овладеть ею!

-…И смогу тебя убить? – Впервые за несколько недель Аттий Бузма услышал голос Виллины. И обрадовался…. Не словам, а тому что она наконец заговорила.

– Ты сможешь попытаться. – Широко улыбаясь, ответил он ей. – Но не забудь, я начал учиться этому намного раньше тебя, так что у меня фора.

– Кто этот человек? – Голос бывшей Наследницы звучал холодно и по деловому сухо, но Аттий Бузма просто наслаждался его звуками, словно выступлением прославленного певца Имперского театра.

– Он очень необычный…. Очень удивительный…. Он лично знал всех Четырех Героев…. И кажется он старше их на многие годы, если не века…..

– Он бог или Великий Герой?

– Нет, скорее великая задница героически-божественного масштаба. – Рассмеялся Аттий Бузма, которому после того как Виллина нарушила свой обет молчания, вдруг стало как-то удивительно легко и радостно на душе. – Редкостная сволочь, самолюбивый хам, которому плевать на весь остальной мир. …Но у меня есть кое-что, что ему нужно. И я отдам ему это, если он согласиться нас учить!

– Почему нас?

– Потому что хочешь ты этого или нет, – но нас двое. Мы, может последние отпрыски Рода, наделенные колдовскими способностями…. Колдунам, как ты знаешь не место в Империи…. Да она нам и не нужна. В качестве Магов, у нас будет гораздо большое возможностей и перспектив, чем в затхлом и унылом мирке нашей прогнившей Империи. Я предлагаю тебе новую жизнь, и новый мир! – Подумай к примеру, – если эта задница, умудрился прожить столько лет…, а от знакомых колдунов я слышал что и они способны существенно изменить свою жизнь, то может и нам с тобой удастся прожить куда дольше обычного срока и получить невиданную мощь. …Если ты так хочешь быть Главой Империи, – то кто знает, может ты сможешь построить ее себе сама! Как тебе такая перспектива?

– Ты знатный лжец Аттий Бузма…. – Голос Виллины звучал по-прежнему сухо и холодно, но в ее глазах Аттий Бузма заметил какие-то новые искорки интереса. – И ты знаешь что сказать, чтобы тебе захотелось поверить даже вопреки здравому смыслу, подсказывающему просто убить тебя, и вырезать твой лживый язык. И сейчас, я сделаю вид что поверила тебя…. Но не думай что можешь поворачиваться ко мне спиной. Даже если я проживу тысячи лет, я не перестану ненавидеть тебя!

-…Вот этот камень! – В завершение своей речи, Аттий Бузма достал из котомки плоский полированный камень в почерневшей от времени деревянной рамке, и показал ему Старому Колдуну. – Так ты согласен учить нас?

– Угу. – Ответил Старый Засранец, выхватывая Артефакт из рук стоящего перед ним молодого человека, и начал заинтересованно вертеть его в руках.

– Чувствуешь его Мощь? Чувствуешь сколько в нем загадок и тайн? – продолжал нахваливать свой товар Аттий Бузма.

– Угу. – Ответил Старый Засранец, небрежно выкидывая заветный камень куда-то вглубь пещеры. При этом деревянная рамка раскололась, и разлетелась в стороны мелкими щепками. – Значит ты хочешь учиться на Мага? И эта твоя рыжая, тоже?

– Да…. Но камень!!! – Охнул Аттий Бузма, проследив глазами за полетом и разрушением предмета, который он почти месяц таскал с собой с такой осторожностью и благоговением. – Что с ним не так? Или ты думаешь я пытался всучить тебе подделку?

– Нет. Камень настоящий…. – Успокоил его Старый Засренац. – И хотя последний раз я держал его в руках, лет так тыщу или полторы назад, – его трудно перепутать с чем-нибудь другим.

– Но тогда почему ты……???

– Для меня он абсолютно бесполезен…. – Хитрожопый пройдоха Малыш, создавая на его основе свой Амулет, наложил на него особое заклятье против меня…. Он ведь знал, что во всем мире я остаюсь единственным достаточно сильным и умелым Магом, способным воспользоваться его силой. Я и пытался…, еще тогда. Но заклятье меня обломило…. Хуже того, если я попробую воспользоваться его силой, то не просто не смогу ничего сделать, – меня на месяц прошибет страшный понос…. Эта сволочь Малыш так шутил!

– Кто такой Малыш? – Спросила Веллина, с изумлением смотрящая на все происходящее.

– Вы еще называете его «Прощающий», он же «Великий Раскаявшийся»….. Хотя строго говоря «Великим Раскаявшимся» был его Учитель, который, в свою очередь, был моим учеником….

– Так значит это правда что ты знал всех Четырех Героев? – Любопытство, на время вытеснило в ее душе Холодность и Недоверие.

– Не говори чуши. – Оборвал ее Старый Засранец. – Не были они ни какими Героями. Скорее придурками.

– Но Камень? – Не обращая внимание на столь удивительные для любого историка свидетельства очевидца полуторатысячелетних событий, продолжал возмущенно спрашивать Аттий Бузма. – Если ты знал что он для тебя бесполезен, зачем ты столько столетий пытался добраться до него?

– Хм…. Детишки. – Преподам-ка я вам первый урок…. – Старый Засранец удобнее расположился на вязанке шкур, и его лицо приобрело то самое выражение, что накатывает на лица рассказчиков-скоморохов, желающих поведать «изумленной публике», какую-то очень древнюю, и очень занудную легенду, в надежде заработать пару мелких монеток себе на выпивку, в обмен на то, что они заткнуться.

– Видите ли….– Продолжил Старый Засранец….– Этот ваш мир, он еще очень и очень молод…. Старый мир…, ну мы малость испохабили его, занимаясь Магией. …Хотя что там говорить, мы его сильно испохабили! В нем было слишком много Магов, и каждый пытался подгонять его под свои собственные представления о правильном. В меру собственных сил конечно. Слабаки только и могли что шарахнуть другого молнией, или сотворить себе бочку выпивки. Ну а мы, – Великие…. В общем, оказалось что слишком много магов на один Мир, это тоже не хорошо. …В результате всех наших фокусов, – мир начал умирать. Слишком много дыр было наделано в его ткани, и Сила вытекала из него, как кровь вытекает из раны. Тогда этот Малыш…, а должен вам сказать что он был очень силен…. Это было последнее магическое порождение того умирающего мира, и наверное потому в нем было столько Магии. …Впрочем, я не об этом веду свой рассказ. – Глаза Старого Засранца куда-то блаженно закатились, он явно соскучился по слушателям, и Аттий Бузма с ужасом подумал, о том сколько же времени, в ближайшие годы, ему придется потратить, выслушивая байки старика, жившего на свете уже несколько тысяч лет. – Так о чем я? – Ага. Короче этот Малыш был жутко силен. Чтобы вам было понятно, – он спустил с привязи самого Злыдня…, и Злыдень в ужасе убежал от Мира Магов забрав остатки Силы…. Вот такие мы были крутые! – Видимо в доказательство своей крутизны Старый Засранец щелкнул пальцами, и перед Аттием Бузмой и Веллиной, вдруг возникла гора всяческой еды. – Ну так об Малыше…. Короче, этот гениальный недоучка…. А надо вам сказать, что его учитель сбежал из моей Школы…. (Кстати, если хотите учиться у меня, – вы должны называть меня «Верховный Учитель»), так о чем я? – Ага, так вот он придумал, как спасти старый мир, слив его вместе с каким-то другим миром…. Звучит бредово? – Однако это у него получилось! Он создал два Амулета, один, (этот вот), оставил в этом мире, а второй закинул в иной, сделав между ними пробой, который постепенно расширялся, меняя реальность…. Вот это я вам скажу действительно настоящая Магия! Вот это истинный масштаб творца! …Хотя когда он все это продумывал, – то приполз ко мне советоваться как правильно все сделать…. Сопляк понимал что без Верховного Учителя, он ничто! Именно я…..

– Так как же Четыре Героя и Империя, – быстро перебил Верховного Учителя Аттий Бузма, понимая насколько далеко тот может уйти в страну самовосхвалений.

-… Ну а к созданию амулетов, приложили руки, вернее капли крови, еще куча народу среди которых были и эти ваши «Герои». –Недовольно пробурчал Верховный Учитель. – Магия в мире слишком ослабла, а у них тоже был кое-какой магический потенциал. За счет их сил, сосредоточенных во втором амулете, Малыш и смог перенестись в другой мир…. Вот и все что сделали ваши «герои», – выдавили по капле крови на камень…. За то что они получили в ответ, – амулет начал подыгрывать им, а потом и их потомкам! Другим, поделившимся кровью, конечно тоже немало потфарило в жизни благодаря Камню. Но только у ваших предков была четкая цель, которой они добивались со страстью и неистовостью, – Империя! Цацка, которой так приятно порадовать свое самолюбие.

…Впрочем, – все это чушь, не имеющая значения. Важно другое, – как этот засранец Малыш не ухищрялся меня облапошить, – тот старый мир, напоследок сделал и мне прощальный подарок, – я стал бессмертным…. Это трудно объяснить…. Да вы и не поймете объяснений…. я уже был слишком пропитан Магией, я присутствовал при рождении мира, и даже смог добавить каплю своей крови…. В общем это неважно. – Я стал бессмертным! – Верховный Учитель замолк и некоторое время пребывал в задумчивости, чисто машинально, но со вкусом, обглодав куриную ножку. А потом поднял глаза и спросил – …А знаете какая величайшая проблему у всех бессмертных? – Это скука!

Первые лет триста-четыреста я восстанавливал силы, и привыкал к новом миру…. А потом стало скучно. Когда скучно смертному, он живет по привычке, привычно ожидая смерти….Хотя что смертные знают о скуке? Их жизнь это краткий миг, – Никто не успевает соскучиться по-настоящему. Да и невозможно это…. Ведь вам приходится искать что сесть, выпить, заботиться о жилье, решать еще тысячи мелких и ничтожных проблем.

А вот когда ты бессмертный и тебе скучно…. Ты начинаешь словно бы засыпать, растворяться, исчезать, превращаться в пустоту. Ты и не жив, и не мертв. Я лет сто вообще не ел и кажется даже не дышал, мне было слишком скучно делать это. – Вот это настоящая скука и настоящая тоска. Проходит день за днем, год за годом, столетие за столетием, а ты тонешь в свой скуке. И наконец настает день, когда ты осознаешь, что тебе надо что-то…. Нужна какая-то задача, вызов, – стимул жить дальше, чтобы выбраться из этого беспросветного тумана скуки. – И тогда я решил добыть этот Камень…. Ибо знал что целым рядом заклинаний и условий, он запечатан от меня…. Я даже не мог пересечь границ вашей Империи, до тех пор пока он оставался внутри Трона…. Это был самый большой вызов, который я мог себе придумать…. И вот, – спустя почти девятьсот лет я своего добился!

– И что теперь, ты нападешь на Империю? – Рука Аттий Бузмы невольно потянулась к кинжалу на поясе.

– Чего? – Удивленно приподнял брови Верховный Учитель. – На фига мне сдалась эта ваша Империя? Я наигрался в эти игры еще…., вот даже не вспомню сколько лет назад!

– Но ведь тебе нужен новый вызов, чтоб жить.

– А у меня он уже есть. – Это вы детки! – Вы хотите научиться. А я как раз, – Верховный Учитель. – Я буду вас учить, хотя это и бессмысленно, учитывая как поздно мы начинаем. Конечно, кое-какими фокусами ты парнишка овладел…. Да и эта твоя подружка не бездарна. Но что-то дельное из вас не получится. …А впрочем, – вы уже, кое-чем овладели…. Да и Камень весьма располжен к вам…. Что-то может и получиться. Есть смысл попробовать сделать из вас полноценных магов. Так сказать, в качестве разминки перед серьезным делом…. Но в любом случае, – ваши дети…!

– Никогда!!! Я скорее перережу себе глотку чем позволю родиться ублюдку этой мрази!!! – Возмущенная и пышущая гневом Виллина, сейчас была прекрасна как никогда. Глаза ее горели такой яростью и страстью, что даже Верховный Учитель, переставший замечать женщин еще за полтысячи лет до рождения Нового Мира, залюбовался ею.

– …Тем интереснее. – удовлетворенно сказал он. – Ты ее любишь, она тоже любит тебя. Но при этом ненавидит…. Чудесное сочетание. И ведь ее ненависть по-настоящему сильна…. Очень хорошо…. Прекрасный вызов…. Хе-хе, а потом, я может еще и заберу у вас вашего ребенка, а вы попытаетесь его у меня отобрать. Или к примеру…. Но не в том суть. Это мелкие проблемы, они будут развлекать меня до тех пор пока не вырастет настоящий Маг. Вот мой новый вызов, – создать по настоящему сильного Мага. Такого, что даже превзойдет меня…. А потом, мы наверное с ним сразимся. – Давненько я не дрался с кем-то равным себе. Или может опять поставим мир на уши. Или еще чего-нибудь сделаем этакого….. Вы детишки не сидите с открытыми ртами. – Лучше лопайте давайте жрачку…. Я спер ее с кухни одного царька с той стороны гор. …Паршивый должен вам заметить царек. Но кухарь у него великолепный. Надо вам сказать, что я всегда любил хорошо пожрать. И за свою долгую-долгую жизнь, знавал немало хороших кашеваров. Этот ваш «…его Длинноволосый Друг», – вот он был по-настоящему хорошим кашеваром…. Но такого как у этого царька, я кашеваров не видывал. Хотя к примеру….Так, давайте-ка я, пока вы будете есть, расскажу историю про то как…..