Змей Двуликий

Глава 13

Элин Нойр не мог не признать, что наблюдать и даже в каком-то смысле касаться пустоты было занимательно. Само её существование проливало свет на природу вещей, опровергало одни теории и подтверждало другие. Ну а концепция абсолютного ничего по какой-то причине не отвергалась разумом перерождённого, ведь иначе он уже сейчас оказался бы очень близко к неизбежному, перманентному безумию. Слишком внимательно Элин всматривался в аномалию, которая, судя по его собственным ощущениям, аномалией не являлась вовсе. Скорее уж наоборот: не пустота пожирала материю, а материя возвращалась в своё изначальное состояние.

И это у человека, — ментально, по крайней мере, — вызывало когнитивный диссонанс, ведь именно материальный мир являл собой привычные всякому смертному декорации. Декорации, пошатнувшиеся под гнётом некоего нового состояния пространства-времени, о котором Элин раньше даже не слышал. Впрочем, это не помешало ему оценить всю красоту этого ничто, после чего сосредоточиться и приступить к перебору всех доступных вариантов спасения собственного разума, для которого созерцание абсолютной пустоты не прошло даром. Он формировал якоря, пытался вымыть чужеродное воздействие из разума тщательно контролируемыми потоками анимы и уже хотел прибегнуть к крайней, но необходимой мере — насильному отключению сознания…

Но всё прекратилось, стоило только дважды перерождённому абсолюту закрыть глаза.

Вновь перед ним оказался понятный и кажущийся родным материальный мир, от которого мозги не сворачивались в трубочку, а инстинктивное чувство, позволяющее управлять пространством, не билось в агонии из-за своей неспособности передать “хозяину” всё, что с его помощью можно было воспринять. Схлынул так же и страх, который, если судить по последним событиям, в сердце и душу Элина Нойр мог ступать невозбранно, беспрепятственно и совсем свободно. Это обстоятельство перерождённому не нравилось, но и поделать с ним он ничего не мог, ведь во всех случаях ситуации, провоцирующие страх, наступали неожиданно, и к ним нельзя было подготовиться.

Даже если ты — абсолют, когда-то давно, — буквально в прошлой жизни, до Гримуара, — по праву силы считавший себя чуть ли не всемогущим. И “чуть ли” здесь было уместно потому, что личное могущество не позволило ни обратить вспять время, ни вернуть мёртвых.

Элин резко мотнул головой, сбрасывая наваждение и целенаправленным волевым усилием возвращая себе присущую лишь мудрейшим ясность мышления. Перед глазами вновь оказались отлитые из металла рабочие столы, над которыми возвышались стены и башни из книг. А уже подле них нашлось место и компактным электронным устройствам, каждое из которых могло вместить в себя тысячи тысяч библиотек — тем самым, к которым Элин до сих пор относился с опаской и не торопился ими пользоваться. Он банально чувствовал себя стократ комфортнее с увесистым, пахнущим бумагой талмудом в руках, нежели с чем-то, работающем на непонятных пока принципах. Благо, в логове Марагоса было, из чего выбирать, ведь этот ценитель знаний самых разных видов и форм оказался тем ещё параноиком, и все сколь-нибудь ценные сведения хранил как в чипах-кристаллах, так и на особым образом обработанной бумаге, способной пережить если не залп космического корабля истинных людей, то что-то очень к нему близкое.

И вновь перерождённому пришлось силой возвращать мысли в привычное русло.

— “Сказываются прокачанные через сознание и, частично, душу объёмы анимы, или первопричина в чём-то ещё?..”. — Высказанный самому себе вопрос так и не отыскал адресата, в конечном счёте попросту растворившись в неудержимом потоке мыслей. Элин же поднялся с пола, по закостеневшей привычке начав разминать якобы затёкшие, — а на деле в принципе на это неспособные, — ноги. Его взгляд активно блуждал по округе вплоть до тех пор, пока не уткнулся в распахнувшуюся дверь, за которой обнаружился почувствовавший неладное хозяин всего подземного комплекса.

— Какого чёрта, Элин?!

— Ты знал, что на расстоянии в десяток километров от этой точки находится сплошь пустота? — Лишь мгновение потребовалось перерождённому, чтобы сообразить предупредить старшего товарища об опасности поспешных действий и возможных последствиях, с которыми он сам совладал лишь каким-то чудом. — Не пытайся туда заглянуть, сначала выслушай…

Элин изложил события последних минут, — часов? — кратко, но детально, тем самым заметно озадачив Марагоса, который всё-таки не удержался и менее, чем за минуту отыскал опосредованный способ проверить слова перерождённого. Итогом этого экспресс-теста стало задумчивое, хмурое и напряжённое лицо существа, которое, казалось, должно было сохранять полную внутреннюю невозмутимость даже в самых сложных ситуациях. Сам Элин был к такому весьма близок, и считал, что окончательно умение держать лицо закрепится с годами, коих Марагос прожил на порядок больше… Но в борьбе с невольно прорывающейся сквозь маску мимикой ему эти века явно не помогли.

Или же будущий Король Змей был столь искусен в лицедействе, что его-настоящего Элин не видел ни раньше, говоря с фантомом, ни сейчас, застав его “во плоти”.

— Знаешь, Элин… Всё, о чём ты говорил до сего дня было правдой, но… пустота? — Мужчина устремил взгляд изумрудных глаз в потолок, спустя пару секунд вновь переведя тот на собеседника. — Своим восприятием я могу дотянуться много дальше десятка километров, но там нет ровным счётом ничего. Это ведь космос, в конце-то концов.

Настал черёд Элина сводить брови вместе и вновь тянуться к пустоте, предварительно подстраховавшись надёжными якорями, не чета тем, которые он впопыхах пытался “бросить”, уже находясь в ловушке. И вновь перерождённый, протянув восприятие на то же расстояние, наткнулся на пустоту, чьё давящее, неспешное, но неотвратимое приближение ощущалось каждой клеточкой его тела.

Пустоту, которой для Марагоса не существовало. И причина тому напрашивалась сама. Он — не подлинник. Это, пожалуй, было основным их отличием, если не считать изменившиеся в ходе слияния гены Элина Нойр, которого мало что роднило с истинными людьми и их отдельной ветвью в лице людей обычных.

— Космос — это не отсутствие материи, пространства и времени как таковых. Но я, кажется, понимаю, почему всё именно так. — А так же по какой причине Лорды симбионтов не пользовались вполне очевидно имевшейся способностью так или иначе управлять ещё и временем в довесок к пространству, которое оказалось доступно пусть одному из сильнейших, но всё ещё огрызку настоящего симбионта. — Что нас отличает здесь и сейчас? Только то, что я для этого времени чужак. Осталось лишь проверить, что это явление действительно привязано ко мне или к точке моего появления…

— Хочешь выйти на поверхность?

— Если твой комплекс не тянется на пять-шесть километров в какую-то сторону. — Красноречивый взгляд Марагоса оказался понятнее всяких слов. — Это вообще возможно?

— Эта база автономна, а для автономии, да будет тебе известно, нужно очень много ресурсов. Анима позволяет многое компенсировать, но многое — это ещё не всё. Те же материалы я доставил сюда с запасом, и один из подземных уровней отведён исключительно на них. Добавь сюда защищённую сферу непосредственно лаборатории, жилые и рабочие помещения, коммуникации… — Мужчина качнул головой. — Можно было сделать всё и компактнее, но я не люблю слишком уж замкнутые пространства.

— Тогда будет достаточно самой удалённой от библиотеки точки…

— Нет. Думается мне, тебе стоит взглянуть на эту аномалию своими глазами. У меня есть запасные скафы, а комплекцией мы схожи, так что не вижу ничего невозможного. — Марагос жестом предложил гостю идти за ним следом. Упрашивать Элина было не нужно, и потому уже спустя минуту они вышагивали по запутанным коридорам, проходя через места, в которых перерождённый ещё ни разу не бывал. Причина была проста: Марагос не торопился проводить тому экскурсию по всей своей лаборатории, ограничившись лишь необходимым минимумом, а Элин не навязывался, разумно полагая, что устройство и содержимое остальных помещений его вряд ли заинтересует. Тем не менее, конечная точка назначения надёжно приковала к себе внимание перерождённого, ведь тот ранее никогда ничего подобного не видел.

Здесь не было места нагромождению приборов или складских стеллажей, как в части помещений, мимо которых Марагос провёл своего гостя. Большая часть пространства представляла собой пустующую площадку с лишённой даже намёка на вложенную аниму разметкой на полу, обозначающую, по всей видимости, конкретные места для хранения кораблей весьма небольших, — на фоне стальных колоссов, разрывающих небо энергетическими лучами огромной мощи, — габаритов. Элин уже успел прочитать о таких, и даже впечатлился ими, но вживую до сего момента подобные машины ему не встречались. А посмотреть тут было на что, ведь именно такой, эмпирический опыт был в деле всякого исследователя наиболее ценным банально из-за природы человеческого сознания. Нельзя было стать профессионалом, заучивая лишь голую теорию — требовалась практика, которая, как известно, бывает разной.

Кто-то возразил бы, сказав, что практическое знакомство с этими кораблями должно начинаться с изучения их устройства и последующего пилотирования, но Элин об этом был иного мнения. Ведь он в первые же секунды попадания корабля в его поле зрения узнал о его внутренней компоновке, сопоставил полученную информацию с прочитанным и бережно отпечатал результаты в своей памяти, дабы в будущем легко и просто изъять их и обдумать заново. Ведь за месяц даже гений не смог бы постичь то, до чего истинные люди доходили тысячелетиями.

А вот запомнить, обладая суть идеальной памятью…

Лицо анимуса исказила горькая ухмылка. Его память была идеальной — это не подлежащий сомнению факт. Но до сих пор не всё запомненное принималось им во внимание вследствие банальных ограничений изначально слабого человеческого разума, из-за чего порой перерождённым допускались ошибки. А ещё идеальной его память была не всегда, и дела дней совсем уж далёких он вспоминал будто бы сквозь мутную, растрескавшуюся призму. В те времена анима для него была чем-то желанным, но чуждым, а слово “забыл” юным книголюбом использовалось чаще, чем того бы хотелось. Сейчас от тех воспоминаний остались лишь выцветшие, поблекшие под гнётом времени образы, в которых яркими пятнами выделялась лишь семья. Та, первая и настоящая, в подлинности которой Элин Нойр никогда и не сомневался. Ныне же, как бы больно ни было это признавать, из множества знакомых ему лиц неиллюзорной являлась лишь Алексия, да Артар.

И их, как один из вариантов, симбионты уже отправили на перерождение, попросту уничтожив человечество после столкновения с неведомо куда пропавшим лже-Марагосом, за которого Элин долго и старательно себя выдавал.

— Хм-м-м… — Под внимательным взглядом перерождённого Марагос провёл некие манипуляции с терминалом, после чего пол вдоль одной из стен раскрылся, и наружу выплыла сначала одна, а после и вторая металлическая колба, за стеклянной лицевой панелью которой можно было лицезреть непосредственно скафандр, с которым у Элина дела обстояли так же, как с небольшими кораблями: читать он о них читал, а вот вживую видел впервые. — Мне казалось, что они должны быть несколько более компактными.

— Обычные гражданские варианты — да. Но у себя я таких не держу, а специализированные скафы для анимусов вроде меня и тебя содержат дополнительное оборудование, работающее не от электроэнергии, а от анимы. — Лицевые панели отъехали в стороны, и Марагос первым начал облачаться в это массивное нечто, параллельно разъясняя неоднозначные моменты и наглядно демонстрируя, как правильно надеваются такие скафы. На всё про всё у них ушло всего десять минут, из которых пять огромной мощи анимус и будущий бич всего мироздания проверял оборудование в скафе своего гостя, параллельно объясняя базовые для него, но новые для Элина правила поведения в космосе. И именно здесь великим благом стала зависимость костюма от анимы, с которой перерождённый управлялся мастерски — и потому сходу освоил основы. — Готов? Не забудь про напитку зацепов, иначе мне придётся тебя вылавливать…

— Вообще-то я умею летать… в каком-то смысле. — Резонно заметил Элин. — И отсутствие атмосферы навредит моим техникам лишь опосредованно. Да и дышать мне не то, чтобы очень надо. Но я буду соблюдать осторожность.

Последнюю фразу он добавил под скептическим взглядом своего “энергетического родича” и волну ехидства, пришедшую от Дарагоса, чью способность к созерцанию внешнего мира всё-таки удалось восстановить даже после того, как душа Элина вновь окрепла. Не потребовались даже ритуалы. Всего-то и надо было, что единожды проложить своеобразную тропу, а после лишь расширить и укрепить её.

Последующие минуты показались перерождённому вечностью даже несмотря на то, что Марагос пытался скрасить ожидание, — шлюзы работали на “примитивной автоматике”, и процесс выхода на поверхность оказался небыстрым, — объяснением сути процесса, а так же опасностей, грозящих комплексу в случае упрощения процедуры или разного вида комплексных сбоев. Элин сразу отметил столь уважаемый им параноидальный подход, но зафиксировать на этом внимание не смог. Его уже наполняло предвкушение от встречи с чем-то совершенно новым и интересным, и сопротивляться этому чувству…

Можно было, но такого желания перерождённый не имел.

Тем временем анимусы перешли в последний шлюз, и Элин почувствовал, как ослабла искусственная гравитация. Или, что вернее, он сам вышел из очерченной крайне интересным контуром рунных цепочек зоны действия автономной и мощной техники, благодаря которому внутри комплекса можно было и вовсе забыть о такой вещи, как разнице в силе притяжения. Соответствующие руны и их последовательности перерождённый отпечатал в памяти, а в следующее же мгновение створки шлюза разъехались в стороны, и взору Элина предстала необычная, странная и бесконечно прекрасная картина. Ведь пустота лишь ощущалась пустотой, в то время как визуально в ней отражались тысячи тысяч вселенных.

И, что тоже важно, никаких звёзд.

— Что-то необычное видишь?

— Проще сказать, что я не вижу ничего обычного. — Коротко пояснил Элин, переводя задумчивый взгляд с одной сложноописуемой картины на другую. Можно было подумать, что звёзды на небосводе заменили качественными иллюзиями, но чем дольше опытнейший абсолют смотрел на них, тем лучше понимал — создание чего-то подобного силами даже сотни или тысячи мастеров занял бы не одно десятилетие. Ведь в каждом провале из тысяч и тысяч наслаивающихся друг на друга отражалось что-то своё. В одном истинные люди сражались в кровопролитной войне, в другой — неведомые твари смотрели за объятой пламенем глыбой, что грозила вот-вот обрушиться на их планету, в третьей симбионты пожинали плоды своей победы, осваивая опустевшие, разрушенные города бывших хозяев, а в четвёртой Элин и вовсе будто бы заметил себя — старого, но не дряхлого, истекающего кровью и готового испустить свой последний вздох.

Все эти образы сменяли друг друга в безумном калейдоскопе, пролетая перед глазами словно снежинки в страшную метель. И любая попытка вникнуть в них, попытаться что-то осознать или запомнить заканчивалась, по сути, одинаково: резкой, всеобъемлющей и цепкой… мигренью. Как давно у Элина в последний раз болела голова он, признаться, вспомнить не мог, ведь даже первое подчинение пространства не столь сильно ударило по мозгам. Сейчас же разум перерождённого инстинктивно пытался вместить в себя нечто, в принципе неспособное поместиться в нём.

— Я так же ощущаю вокруг пустоту, но глазами вижу… другие миры? Параллельные реальности? Разные временные отрезки? — Лёгким ментальным воздействием Элин детализировал и насытил образ, насколько мог, после чего начал транслировать тот своему собеседнику. Передать даже тысячную долю вызываемого наблюдаемой картиной ощущения анимус, естественно, не смог, но и увиденного Марагосу хватило. Он точно так же, как и Элин минутой ранее посчитал, что создание даже чисто визуальной иллюзии такого уровня для одного, пусть и очень сильного индивидуума — задача неподъёмная, а значит Нойр действительно это видел. — Глупо строить теории, не зная ничего о самом процессе, но я склонен считать, что эта аномалия образовалась из-за того, как я попал в твою лабораторию.

— Неструктурированный процесс, целью которого было убийство, а не перемещение?

— Именно. — Марагос знал о многом, и дело тут не только в частичке его ближайшего родственника, заточённой во внутреннем мире перерождённого. Элин и сам о многом рассказал будущему Королю Змей, довольно быстро поняв, что утаить что-то значимое в этой ситуации банально не удастся. Ведь Дарагос уже довольно долго наблюдал за “носителем”, общался с ним, делал выводы и, что немаловажно, молчать не собирался. В своей же способности правдоподобно и качественно лгать Элин Нойр был не слишком уверен: плохой лицедей из того, кто большую часть жизни провёл в отшельничестве. Перерождённый умел держать лицо и контролировать эмоции, но ложь, настоящая ложь, требовала иного. А это значило, что ставить на неё было слишком рискованно. — Но уверен я лишь в одном: пустота приближается, пусть и очень медленно. Если скорость не возрастёт, то комплекс она начнёт поглощать уже спустя полтора-два года…

Срок безумно малый на фоне веков и тысячелетий, на которые рассчитывал Марагос и, отчасти, Элин. Последнему в этом плане было легче, ведь он в глубине души желал как можно быстрее вернуться домой, а вот первый…

Марагоса категорически не устраивали новые временные рамки, как не устраивала его и опасность так скоро лишиться оказавшегося весьма полезным и ценным гостя с частицей души его родного брата, который ещё даже не поведал обо всём, о чём мог. Анимусы не могли слишком долго поддерживать связь своих внутренних миров и душ, из-за чего полноценно общаться с Дарагосом носитель ещё не обрётшей полноценную личность Эриды мог лишь на протяжении нескольких часов. А поговорить им было о чём, ведь Марагос жаждал как можно больше узнать о возможном будущем, таким неприятным для всей его расы. Как бы он на словах ни отделял себя от своего же народа, Элин считал, что в случае реальной угрозы этот исследователь и учёный приложит немало усилий для её устранения.

Не просто же так он поддержал сопротивление, хоть и мог просто сбежать вместе со всеми близкими так далеко, что их никто бы никогда не обнаружил? Галактика необъятна, и одни лишь истинные люди обнаружили, — но не освоили, — тысячи разных миров. Сдерживала их лишь невысокая плодовитость по сравнению с привычными Элину людьми, но это было прямым следствием их долгожительства и высокого уровня развития науки и культуры.

— Что это за взгляд такой, м? — Мужчина словно почувствовал, что Элин думает именно о нём, и прищурился, силясь разглядеть на лице собеседника нечто важное.

— Я думаю. — Честно ответил Нойр, вложив в эту фразу сразу множество смыслов. Впрочем, тянуть время он не стал, почти сразу пояснив: — Мне кажется, что понять пустоту вполне возможно, пусть и очень трудно. И я бы хотел какую-то часть времени регулярно тратить именно на это.

— Тут гарантий ещё меньше, чем с пространством-временем. — Нахмурился Марагос. — Но как бы то ни было, твои резоны мне понятны, и предложить что-то ещё вот так, сходу, я не могу. Полтора-два года — ничтожно малый срок для наших планов. Нужно хорошенько всё обмозговать. А тебе убедиться в том, что пустота действительно пустота, а не, кхм, ментальная проблема.

Элин усмехнулся. Такое предположение его нисколько не задело, ведь он сам, не имея возможности подтвердить или опровергнуть слова появившегося из ниоткуда не-человека из будущего, отреагировал бы точно так же, если не хуже. Дважды перерождённый оправданно считал свой разум достаточно гибким для адаптации к любым обстоятельствам, но у всего был свой предел.

— Обязательно, Марагос. Уж я-то заинтересован в этом не меньше твоего. А теперь вопрос — у нас есть возможность узнать, известно ли твоим сородичам что-то о пустоте? Упоминания, теории… Нам может пригодиться что угодно.

— Я уточню. Такой запрос нам как минимум не навредит, в отличии от характеристик твоего родного мира. — Марагос замер за пару секунд, после чего развернулся и двинулся в направлении шлюза. Элин последовал за ним — всё, что было нужно, они уже здесь увидели. Медитировать же и пытаться осознать саму концепцию абсолютного ничто, как-то связывающего временные отрезки или разные реальности, куда комфортнее без скафандра и там, где есть привычная атмосфера и ощутимая сила тяжести. — И что с границей?

— Недвижима и, судя по всему, привязана к точке моего здесь появления. — Ответил Элин и, поддавшись мимолётному порыву, чуть оттолкнулся от каменистой почвы планетоида, отметив, что сила притяжения здесь была где-то в пять, а то и в шесть раз ниже. Соответственно небольшой, практически неощутимый по меркам его нового тела прыжок позволил анимусу взмыть в воздух безо всяких техник и сверхусилий. Насладившись и запомнив это интересное и необычное ощущение, — концепцию которого теоретически можно было использовать как оружие, — перерождённый притянул себя к земле, проигнорировав насмешливый взгляд Марагоса.

А уже спустя минуту за спиной Элина закрылся шлюз, и он тут же сосредоточился на решении поставленной самим мирозданием задачи: как выбраться из ловушки, механизм работы которой сложно даже понять?

Ответ на этот вопрос крылся в самом вопросе...