Змей Двуликий

Глава 6

На стороне симбионтов играла грубая сила и численное превосходство, в то время как Элину приходилось полагаться на хитрость и обширный арсенал техник — всё то, чего нелепые подобия бывших слуг истинных людей были лишены. Но даже несмотря на то, что один-на-один перерождённый мог убить каждого из избранных стражей гнезда менее, чем за минуту, бой сразу с тремя противниками давался ему нелегко. Слишком опасно было применять привычные, отработанные на других симбионтах приёмы. Слишком непонятны были способности двоих тварей, которых Элин видел впервые в жизни. И пусть абсолюту не впервой было сражаться вслепую, ничего толком о враге не зная, сейчас отсутствие информации доставляло особенно много проблем. Исход навязанного боя был очень важен, а беспокойство за Китеж — велико.

Симбионты при всех своих слабостях и минусах не были ни глупцами, ни идиотами. Они умели думать и планировать, пусть и делали это несколько заторможенно. Сказывался ничем не ограниченный срок жизни и длительное нахождение на вершине пищевой цепочки. Им просто не надо было суетиться, ведь жизни их вечны, а жалкие людишки неспособны убить даже слабейшего из симбионтов. Победить — возможно, но не убить. И даже так, следом за победой человечество постигнет наказание: одна или несколько орд, направляемых рукой незримых кукловодов.

И вот сейчас эти нерасторопные создания показали себя с совсем другой стороны. Прибывший отряд симбионтов совершенно явно пришёл за Элином, проигнорировав все попытки перерождённого запутать следы и не дать себя прочитать. Отсутствие свидетелей, хаотичный маршрут, идеальная маскировка — абсолют полагался на всё это, считая, что безошибочно-точное исполнение плана его обезопасит.

Считал зря.

Белоснежные, с алыми прожилками хлысты со свистом рассекли воздух там, где ещё мгновение назад находился перерождённый, а управляемые волей другого симбионта полуразумные крылатые миньоны с завидной стремительностью отрезали Элина от наиболее выгодного пути отступления — неба. Ну а третий симбионт, очень аккуратно действующий и открыто способности не демонстрировавший, лишь стоял среди руин небольшого дома, направив четыре пары похожих на паучьи лап на анимуса и ничего при этом не делая. И это, пожалуй, нервировало Элина сильнее всего. Всё было бы куда как проще, начни тварь сжигать, взрывать или резать — таким воздействиям перерождённый умел противостоять как никто другой. Неопределённость же заставляла осторожничать, что соответствующим образом сказывалось на эффективности действий абсолюта.

В один миг вокруг перерождённого ярким светом вспыхнули руны, источающие аниму и забивающие восприятие всех оказавшихся в зоне действия существ. Симбионты замешкались, и Элин смог спокойно создать пару своих клонов с привязанными к ним комплексами пока свёрнутых техник, готовых в любой момент развернуться во всю мощь. Как бы ни казалось со стороны, фантомы перерождённого не были самостоятельными единицами, и уж тем более не могли сами собой формировать и использовать техники. Осязаемые и сотканные из анимы, эти обманки были всего лишь беззубыми куклами, в руки которых мечи вкладывать приходилось самому анимусу. Каждая техника, каждый импульс, каждое действие контролировалось им от начала и до конца. Способность же к сражению в нескольких местах одновременно была не более, чем следствием развития разума Элина Нойр, давно ставшего чем-то большим, нежели человек или симбионт.

Словно по щелчку пальцев оригинальный Элин сместился на пару сотен метров в сторону от повторивших отзеркаленный манёвр фантомов, один из которых сразу же осадил ближайшего симбионта потоком разрушительных и изящных техник. Попавшее под удар скопище щупалец пугливо сжалось, закрывшись грубым подобием барьера, а его напарник, гуманоидный симбионт, тело которого на манер доспеха покрывали отливающие металлом пластины, одно за другим метнул в фантома несколько сочащихся анимой массивных копий. Те безо всякого труда преодолели барьеры фантома, пробили их — и развоплотили “куклу” перерождённого, напоследок отправившую в недруга мощный ответный удар, высосавший из неё практически всю вложенную аниму.

Гуманоидный симбионт ожидаемо ушёл в глухую оборону.

Тут бы Элину развить успех, но значительную часть его внимания занимал третий противник, силы в котором к нынешнему моменту стало как бы не больше, чем в любом из его напарников. Он концентрировал её, формируя многослойные барьеры с крайне странной структурой, в которой абсолют видел что-то помимо обычного способа предотвратить получение урона. Напитанные анимой плоскости выглядели странно даже визуально, пересекаясь друг с другом, сливаясь в нечто цельное и при том сохраняя индивидуальность. Противоречащие друг другу, но при том гармонирующие элементы — это ли не первое из проявлений непривычных человеку законов?

Из-за всего этого Элин не мог гарантировать, что его удар принесёт желаемый результат. Трудно строить прогнозы, когда атакуемый объект выбивается из привычной картины мира. Но и просто смотреть на то, как симбионт неспешно что-то готовит перерождённый не собирался. Потому он поступил предельно логично, воспользовавшись неподвижностью противника и сформировав в воздухе несколько конструктов, каждый из которых был обособлен от создавшего их анимуса. Их связывал разве что одинаковый оттенок анимы, но по одному такому отпечатку нельзя было ни перенаправить технику, ни послать по следу свою. При том сам абсолют, сформировав эти по сути автономные техники, смог свободно перенаправить усилия на изучение защиты противника, дабы вскоре сокрушить её точным и выверенным ударом.

Финальным же штрихом в этой постановке стал момент, когда к третьему симбионту устремились не самые разрушительные, но разнообразные и неоднородные техники. Воспользовавшись воцарившимся хаосом, Элин оставил вместо себя фантома, разорвав дистанцию и направив все свои силы на сокрытие себя от чужого взора. Он поставил на то, что в момент развёртывания такого числа техник и соответствующих волнений анимы заметить подмену будет практически невозможно — и не прогадал.

Первые из техник столкнулись с барьерами симбионта и исчезли, вновь появившись в непосредственной близости от фантома, который, подчиняясь Элину, поначалу на это даже не среагировал. Собственная анима анимуса практически не могла навредить хозяину, и самый страшный перенаправленный удар в худшем случае терял восемьдесят процентов своей мощи. Но здесь и сейчас все техники перерождённого, уже столкнувшиеся с пространственными барьерами, — а ничем иным это быть не могло, — перенеслись искажёнными не по структуре, но по наполнению. Изумрудную аниму разбавила занявшая место по соседству иссиня-чёрная, каким-то чудом не внёсшая в сложную систему дисбаланса, не разрушившая её изнутри. Одновременно с тем Элин заметил, как просел объём накопленных странным симбионтом сил…

И грянул взрыв, разметавший фантома на мелкие частицы. Элин, не ожидавший ничего подобного и не успевший разорвать связь с “куклой”, схватился за голову и на половину секунды выпал из реальности. Откат, заключавшийся в потоке неструктурированной и искажённой информации, был мощен. Но и разум перерождённого нельзя было назвать неподготовленным. Элин мог одновременно контролировать и сражаться целым десятком клонов, а это — огромные объёмы поступающей параллельно информации, которую требовалось моментально и всесторонне обрабатывать. Во многом по этой причине абсолют сумел вернуть себе контроль над происходящим до того, как второй, он же последний из оставшихся, фантом был уничтожен.

Симбионты ликовали, и ни один из них не видел, как отрешённое и сосредоточенное выражение лица перерождённого разбавила довольная ухмылка.

В небе над городом тихо зашелестели сотни переворачиваемых страниц, а следом раздался треск разрываемой бумаги. Гримуар, до сего момента толком не задействованный, впитал в себя всю разлитую вокруг аниму своего владельца. Маскировка перерождённого канула в лету, и все симбионты вперили взгляды нечеловеческих глаз в одинокий и кажущийся таким беззащитным силуэт, отчётливо видимый даже на фоне затянутого тучами неба. Казалось, что мир застыл, до того тихо и спокойно стало вокруг. Но мгновение не растянулось надолго, а первый ход, как всем показалось, остался за гуманоидным симбионтом, чьи гигантские копья одно за другим устремились к перерождённому. Следом очнулось и скопище щупалец, исторгнувшее из себя несколько дуг, сотканных из белоснежной с алыми вкраплениями анимы.

Этот внешне неказистый, но смертоносный, разрушительный и масштабный приём оказался куда быстрее копий, обогнав их на полпути и первым настигнув всё так же не торопящегося уходить с траектории атаки Элина Нойр. Тот, казалось, не обращал на происходящее вокруг никакого внимания, неспешно, с какой-то демонстративной ленцой напитывая силой ненасытный гримуар. Лишь в самый последний момент пространство вокруг анимуса пошло рябью, начало сворачиваться в чудовищной сложности фигуры и искажаться.

И каково же было всеобщее, — а за боем наблюдали в числе прочих и анимусы, оказавшиеся поблизости, — удивление, когда и волна анимы, и копья просто исчезли. Исчезли лишь затем, чтобы появиться высоко в небе, там, где они уже не могли навредить.

— Хм. На удивление просто. — Элин внимательно осмотрел сначала свои ладони, а после и гримуар, от которого во все стороны тянулись изумрудные, завёрнутые в пожелтевшую бумагу нити. Они брали начало на страницах Сердца Элина Нойр, а заканчивались у самых границ пространственного искажения, по ошибке принятого парнем за уникальный вид барьера. Поначалу он и рассматривал это явление именно так, но небольшая серия экспериментов с перемещением и отслеживанием состояния отдельных частиц анимы прямо указала на пространственную природу аномалии. Аномалии, которая почему-то казалась Элину предельно понятной и простой в реализации. И это наитие, в конечном счёте, привело анимуса к самоубийственной в иной ситуации авантюре: использовании неопробованного, только что скопированного приёма в реальном бою. — А теперь я бы хотел ещё кое-что проверить. Станете моими подопытными мышами, м?..

Симбионты становиться подопытными не захотели, и всего спустя пару секунд, когда твари осознали, что именно произошло на их глазах, пламя схватки вспыхнуло с новой силой. Переплетение щупалец отказалось от прямолинейных атак, расплывшись тонкой лужей по доброй половине оказавшейся прямо под ней улицы. Тем самым симбионт одновременно и превратил себя в очень удобную мишень, и лишил Элина возможности закончить всё одним ударом. Рассредоточенное по огромной площади, тело чудовища оказалось крайне трудно уничтожить, ведь от по-настоящему сильных площадных атак его прикрывала пара сородичей.

Первый, гуманоид в органических латах, перешёл к козырям, попытавшись атаковать перерождённого ментально и одновременно с тем нанизать на выстрелившие прямо из земли стальные колья. Трансмутация вещества, — в данном случае земли и камней, — происходила крайне стремительно, а сил на это симбионт практически не тратил, так что Элин быстро лишился возможности долго находиться на одном месте. И если бы не превратившийся в неприступный оплот разум перерождённого, он мог бы погибнуть на месте, как немногие зазевавшиеся анимусы, наблюдавшие за сражением и позабывшие об осторожности. Симбионты в принципе были весьма искусны во всём, касающимся ментала, а сильнейшие особи среди них могли легко раздавить в такой “дуэли” даже могущественного абсолюта со стальной волей.

Второй же симбионт, фактически вручивший врагу новый, крайне опасный инструмент, решил исправить ситуацию методами более приземлёнными. А именно — грубой физической силой, рост которой был обусловлен огромными объёмами затраченной на трансформацию анимы. Напоминающее гуманоида с паучьими лапами существо увеличилось в размерах и раздалось вширь, став куда сильнее напоминать хищное насекомое. Но главным его козырем стала скорость, благодаря которой гигантский паук смог приблизиться к Элину и вгрызться в классический, не пространственный барьер, несколько слоёв которого осыпались словно по щелчку пальцев.

Впрочем, все эти обстоятельства не вызвали у перерождённого ни грана паники, ведь сейчас его изощрённый разум во всю осмысливал области применения пространственных искажений, используемых симбионтом в качестве банального оружия. В глазах Элина это было сродни тому, как если бы опытнейший артефактор начал забивать гвозди семислойной рунной пластиной. Несусветная глупость и близорукость, непростительная для разумного человека, но, похоже, вполне естественная для симбионта. Элин так же не исключал и того, что этот конкретный враг просто не мог использовать пространство иначе, но так ли это было на самом деле?

Вопрос, ответ на который искать в полной мере бессмысленно.

А бой тем временем становился всё активнее. Постепенно Элин начал включать в привычные связки и комбинации техник пространственные искажения, экспериментируя с ними и определяя всё новые и новые зависимости. Довольно быстро он определил, что способность “пространственного барьера” к поглощению чего-либо не зависела от объёма вложенных сил. Но “барьер” требовалось связать с какой-то точкой пространства, что было процессом интуитивно понятным, — Элину, по крайней мере, — но непростым. Затраты анимы росли пропорционально расстоянию, а в непосредственной близости от живых существ или там, где концентрация сил была особенно высока, аномалия не формировалась вовсе. Перерождённый предполагал, что принципиально это возможно, но вот прокормить такой прокол в пространстве будет трудно даже ему. Ну а провести соответствующий эксперимент анимусу прямо сейчас мешало одно незначительное обстоятельство: бой с симбионтами, Лорды которых явно задумали недоброе.

В очередной раз сведя атаки врагов на нет путём их банального перенаправления, — предельно экономное открытие аномалии перед собой и выброс всего опасного позади, — Элин вновь окинул поле боя взглядом. Два врага, и огромный кратер на месте гибели третьего. Масштабы разрушения — колоссальны, но повторять этот свежий опыт Элин бы не рискнул. Слишком опасной оказалась ситуация, в которой один “пространственный барьер” накладывается на другой. Неконтролируемая даже не дезинтеграция, а моментальное развоплощение самой сути материи на многие сотни метров вокруг. Самые разрушительные техники из известных перерождённому позволили бы добиться подобного эффекта, но лишь в эпицентре взрыва и далеко не столь же “чисто”. От симбионта и задетых зданий не осталось даже частички, о следах и говорить нечего. И всё это по чистой случайности в момент, когда сам Элин всецело отдался изучению новой силы, будто бы пожалованной самими небесами.

Или действительно пожалованной одной конкретной личностью, заседающей на этих самых “небесах”. В том, что ко всему происходящему приложил руку Марагос перерождённый практически не сомневался по целому ряду причин. Но было ли раскрытие этой “тайны” счастливой случайностью, или даже это происходило по его воле? Вопрос. И ответ на него будет получен ещё нескоро…

Элин качнул головой, хладнокровно и стремительно поймав симбионта-в-доспехах в состоящую из нескольких барьеров ловушку. Секунда на формирование техники прямо в замкнутом пространстве наедине с тварью — и та выбывает из игры, получив массу несовместимых с жизнью повреждений. Добил этого врага перерождённый по старой схеме, прикоснувшись к изуродованной туше и развоплотив душу симбионта, не сумевшую оказать сколь-нибудь достойного сопротивления. Избранные слуги лордов оказались куда как более уязвимы, что, в общем-то, объясняло, почему они прибыли сюда полновесным отрядом, малую половину которого забрал на себя Артар.

— Накинься они на меня все вместе, победа отняла бы куда больше сил. — Абсолют прищурился, поймав за хвост одну умную, но запоздалую мысль. Симбионты выследили его, и это факт. Значит, о том, с каким противником придётся столкнуться они худо-бедно, но знали. Ошиблись, послав слишком маленький отряд? Поставили перед собой целью отвлечение внимания? Или этих симбионтов просто пустили на убой, чтобы ослабить “Марагоса” перед настоящим боем?

При всём при этом угроза нависала так же и над Китежем, что не могло не нервировать. Элин понимал, что в лучшем случае он доберётся до родного города за неделю, но если симбионты прибыли к великим городам одновременно, там спасать будет уже некого. Цинично? Да. Больно? Очень. Элин Нойр изначально боролся не за себя, ведь так он мог бы спокойно странствовать по опустошённому симбионтами миру, развиваясь и становясь всё лучше и лучше. Нет, он боролся за тех, кто стоял позади него. За тех, кто не мог защитить себя сам, но был дорог перерождённому.

И сейчас все они оказались в опасности из-за, по всей видимости, его, Элина, ошибки. Он где-то прокололся, позволив симбионтам сесть себе на хвост и даже подготовить нападение. Всё, что парень сейчас мог сделать — это уничтожить симбионтов здесь, и лишь после этого отправиться в Китеж. А если на месте великого города обнаружатся одни только руины…

Волна агрессивной, злобной и совсем не человеческой анимы прокатилась по округе, вышибая пот из попавших под неё людей. Самые слабые даже лишились сознания, а сильные почувствовали, будто над их головами вскинул топор готовый выполнить свою работу палач. Ощущение крайне неприятное — особенно для тех, кто привык держать всё под контролем. Впрочем, Элин быстро успокоился и взял эмоции под контроль.

Поле боя, даже сравнительно простого — не то место для пространных размышлений. И поспешно сорвавшийся с места перерождённый это прекрасно понимал, пусть порой и позволял себе то, что стоило бы иному анимусу жизни.

Схватка продолжалась, и конец её был ещё очень далёк. Ведь где-то на границе восприятия Элина появилось нечто могущественное и зловещее. Нечто, с чем абсолют был прекрасно знаком.

Пугающая и обжигающая сила одного из Лордов, Балора…