Змей Двуликий

Глава 9

Если бы во внутреннем мире нашлось место тварям летающим, то с высоты им мог бы открыться удивительный, пугающий и жуткий вид. Ведь сама земля здесь действовала, словно живая, наседая на своего врага. Серебристые корни первыми кидались на каменные плиты, устилавшие подконтрольную симбионту территории, а следом за ними наступала и скалистая почва, разбавленная редкими вкраплениями ядовито-изумрудной растительности. В свою очередь внутренний мир Лорда, походящий на гигантский тронный зал без стен, волнами причудливо украшенных плит наслаивался на скалистую почву и пытался закрепить периметр, воздвигая огромные колонны, суть опорные точки.

И на фоне всего этого сражались существа, суть которых смертным не была подвластна. Балор, великан с единственным глазом и двумя парами рук, заковал себя в тяжёлые доспехи, при виде которых Дарагос окончательно отдался схватке, позволив массивной броне укрыть своё тело во вред мобильности. Каждый взмах его меча заставлял землю дрожать, а некоторые выпады низвергали с небес смертоносные лучи, обращающие материю в ничто. Но Лорд, эта тварь ужасающей силы, играючи сдерживала страшный внешне, но не несущий в себе достаточной разрушительной мощи напор. И лишь третий участник боя заставлял великана беспокоиться: Элин Нойр, хозяин одного из двух столкнувшихся внутренних миров, оказался намного сильнее Дарагоса, которого Балор поначалу принял за главного врага.

И ошибся в этом, осознав всё уже после того, как от его души оторвали солидный кусок. Оторвали навсегда, без возможности вернуть потерянное даже в случае безоговорочной победы. И словно этого было мало, проклятый гуманоид неизвестной природы, — не человек, не истинный и не симбионт, — продолжал наступать, атакуя уже не столь страшно, но часто, болезненно и метко. Он будто бы видел Балора насквозь, подавляя его волю своей…

И поделать с этим Лорд, к своему сожалению, ничего не мог. Как он ни пытался, сколько сил ни вкладывал, но “лже-Марагос” оказывался на два шага впереди. Особенно пугающей стала даже не голая мощь этого существа, а его способности к визуализации и напитке волей десятков, сотен разнообразных техник. До сих пор он ни разу не повторился, каждый раз атакуя совершенно по-разному. И если что-то Балор узнавал, — за века он повидал немало, и точно знал, на что способны те или иные демонические звери, способности которого Нойр так же задействовал, — то со всем остальным ему приходилось знакомиться на своей шкуре, пядь за пядью уступая врагу и теряя силы. Более не было изначального паритета, и инициатива оказалась перехвачена тварью, которой не должно найтись места в этом мире.

“Я… проиграл?”.

Одинокая мысль набатом ударила в сознании Лорда за секунду до того, как появившееся в руках Элина изумрудное копьё оторвало ему одну из левых рук, разметав чёрную плоть по дымящейся и кипящей скалистой почве. Сам того не заметив, Балор остался на чужой территории, тут же за это поплатившись.

“Нет! Я не умру вот так! Я…”.

В один момент зрачки перерождённого расширились, а он сам из наступления резко перешёл в защиту, ощутив нечто, с чем никогда не встречался ранее. Присутствовали и знакомые нотки, но даже в них Элин был уверен постольку-поскольку. Ведь манипуляции с пространством обстоятельно изучить ему было попросту некогда, а Балор сейчас коснулся именно этой области… и чего-то ещё. Чего-то, что категорически Элину не нравилось.

— Разрывай связь! — Полукрик-полурык Дарагоса не отрезвил Элина, ведь тот и безо всяких советов точно оценивал ситуацию и уже готовился выйти из “клинча душ”, пусть и с некоторыми потерями для себя. — Он рвёт пространство и время!

Перерождённый считал, что уж после слияния он точно утратил возможность испытывать страх. И виной тому была не ударившая в голову сила, а банальный самоконтроль. Ведь именно страх особенно часто заставлял людей совершать ошибки, стоя в одном ряду похотью и гордыней. Потому-то абсолют и сделал всё для того, чтобы побороть в себе это вредное чувство, не притупив, впрочем, инстинкт самосохранения.

Но сейчас, одним глазом глядя на то, как в реальном мире стремительно сворачивалось пространство и отматывалось само время, Элин Нойр испытывал самый настоящий, холодный и липкий страх. Он не мог даже предположить, к чему всё придёт в итоге, ведь игры с пространством-временем были вне компетенций смертных. Откуда в таком случае подобные силы у Лорда симбионтов — большой вопрос, но сам перерождённый полагал, что злобная тварь контролировать это не умела, и решила просто забрать врага с собой… куда-то. Или уничтожить всё вокруг, нагло затронув материи, подвластные сущностям куда как более могущественным.

И самым печальным было то, что ни сбежать, ни даже просто разорвать контакт с душой симбионта у него не выходило. Слишком сильно внутренние миры переплелись друг с другом в ходе схватки, и слишком мало времени было у тех, кого грозила вот-вот поглотить пространственно-временная аномалия. И Дарагос, отбросивший меч и отчаянно пытавшийся что-то с ней сделать, это явно понимал.

Спустя секунду к нему присоединился и Элин, решивший хотя бы попытаться помочь наставнику в абсолютно непонятном деле.

— Стабилизируй пространство! Доверься интуиции, позволь ему сдвигаться, но не сворачиваться в жгут! — Элин кивнул, с давным-давно забытым ужасом понимая, что он ни-че-го не понимает. И единственным вариантом является только слепое следование интуиции, что для рационального и хладнокровного анимуса было смерти подобно. Свои запасы безрассудства он исчерпал, четверть часа назад воспользовавшись открывшейся способностью к простейшим манипуляциям с пространством, в то время как сейчас перед ним стояла задача стократ более сложная и столь же опасная. — Я попытаюсь что-то сделать со временем! Брат мне о нём рассказывал… Что-то…

— Весьма обнадёживающе! — Элин мельком бросил взгляд на Балора, моментально поняв, что тот уж точно ничего не сможет сделать. Просто потому, что само пространство порвало его тело и душу на клочки. Но на расширении и усилении непонятно откуда черпающей силу аномалии это никоим образом не сказалось, так что проблемы остались всё теми же.

В мановение ока вынырнув из внутреннего мира, — не разрывая связи, впрочем, — Элин одним броском переместился вплотную к ядру аномалии, наплевав на потенциальные проблемы для организма, которого уже коснулся отматывающий время вспять эффект. Это было необходимо сделать для того, чтобы минимизировать влияние на восприятие побочных волнений анимы, пространства и времени, коих было особенно много на отдалении от ядра. В обычной ситуации это нисколько не помешало бы, но проблема заключалась в том, что из обычного здесь было разве что желание Балора любой ценой забрать врага с собой. Даже просто осознать протекающие в аномалии процессы Элин мог лишь за счёт колоссальных объёмов анимы, вливаемых в эту ненасытную бездну, а уж влиять на них, полагаясь на интуицию и примерное представление о том, как ощущается спокойное пространство…

Иными словами, это было практически невозможно. Но та крошечная надежда, за которую анимус уцепился обеими руками, не позволяла ему смириться с неизбежным и понадеяться на то, что гримуар возродит его и в этот раз, отправив следом и Лекси. Потому Нойр боролся, прислушиваясь к себе и действуя с предельной сосредоточенностью…

Бесконечно далеко и бесконечно давно.

Ловкие пальцы артефактора-виртуоза танцевали среди то и дело вспыхивающих в воздухе рун, без промедления напитывающихся анимой и впечатывающихся в медленно накаляющийся металл заготовки. В самом процессе на первый взгляд не было ровным счётом ничего примечательного, но кое-что внимательный наблюдатель разглядеть всё-таки мог. Ни техниками, ни банальным огнём или жаром будущий артефакт не нагревался, подвергаясь иному, куда как более продвинутому и “невозможному” воздействию.

Он возвращался назад во времени, туда, где в горне о металл разбивались волны чудовищного жара.

— Ещё чуть-чуть… — Облизав пересохшие губы, кажущийся в каком-то смысле безумным человек незащищёнными пальцами коснулся заготовки. Послышалось тихое шипение прижигаемой плоти, а по комнате распространился характерный запах. Но артефактор не торопился отдёргивать руку, дожидаясь, пока влияние обратного течения времени перекинется и на его плоть. — Ну же! Ну!..

Но вот уже заготовка начала остывать, вернувшись в момент, когда её только-только поместили в горн, а столь желанное событие так и не наступало. Мужчина, до последнего надеявшийся на лучшее, в один момент отдался ярости и взмахнул рукой, сбросив брусок металла на каменный пол.

— Проклятье! Почему? Что я делаю не так?! — Всполохи изумрудной, хищной и едкой силы волной прокатились по лаборатории, слизнув стопки листов с ручными записями и попортив часть попавшего под удар хрупкого оборудования. — В чём ошибка?! Расчёты верны! Принципиальной невозможности нет!..

Продолжая причитать снова и снова, артефактор поднял заготовку с пола и метким броском отправил ту на дальний стол, где были свалены предыдущие “подопытные” в самом разном состоянии. Нашлось место даже горстке металлических частичек, на которые распалась самая перспективная заготовка, попытавшаяся вернуться в форму руды. За неимением примесей и породы получилось то, что получилось, но радовало ли это Марагоса? Ничуть. Он уже больше десятка лет бился над проблемой управления временем, но усилия его не приносили желанного результата. Возвращение материи в прошлое состояние — уже невероятное достижение, но этого было явным образом недостаточно. Ведь амбициозный учёный и исследователь жаждал обрести возможность лично путешествовать по прошлому и будущему, вместе с тем обретя бесконечный потенциал для своей работы.

— Возможно ли, что проблема в месте? Перенасыщенность силой? Попытаться свести её к минимуму? Эрида! Займись, а я пока подготовлю следующую заготовку!

С этими словами Марагос стремительным силуэтом метнулся в хранилище, в то время как оставшийся после него сгусток изумрудной силы оформился в скопище материальных, подвижных и гибких нитей, тут же приступивших к незамысловатой, в общем-то, работе. Они в считанные мгновения распространились по лаборатории, сначала откачав нейтральную силу из воздуха, а после облепив стены, пол и потолок так, чтобы изолировать помещение от внешнего фона. Досталось даже дверному проёму, затянувшемуся полупрозрачной плёнкой и спустя пару минут пропустившему через себя исследователя, глаза которого горели присущей всем подлинным исследователям жаждой.

— Умница! Ты справляешься всё лучше, я доволен. Такими темпами ты уже через полвека станешь достаточно сообразительной для того, чтобы заткнуть рты всем этим выскочкам из главного крыла. Видите ли, они получили свои инструменты куда раньше!.. — Марагос с силой опустил очередную заготовку на постамент, предварительно выкачав из того всё, что даже с натяжкой можно было назвать лишней анимой. Полностью убирать её было чревато, но в разумных границах и на незначительный срок…

Возможно, именно из-за этой запустелости он и успел среагировать на неожиданно развернувшуюся в самом центре комнаты вспышку необычайной мощи и разрушительной силы. Защитные механизмы лаборатории автоматически пришли в движение, запечатав опасную область в барьере, стены которого достигали толщины в добрых полтора метра, но это помогло лишь постольку-поскольку. Марагос успел выпрыгнуть в коридор и сформировать уже собственную защиту, после чего грянул чудовищный взрыв, разметавший и барьеры, и тщательно укреплённые стены. О сохранении хоть какого-то оборудования в этом случае не шло и речи, но данный факт мало волновал Марагоса — в конце концов, он мог себе позволить хоть сотню таких же лабораторий. Его сейчас волновало событие, повлёкшее за собой такие последствия.

Ведь в лаборатории не было ровным счётом ничего взрывоопасного, а это значило, что взрыв был вызван манипуляциями со временем. Вряд ли с пространством, ведь эта область была досконально изучена маниакальным учёным ещё двадцать лет тому назад. Собственно, он и обогатился благодаря тому, что поставил пространство себе на службу, никому о том не сообщив. Возможность перемещаться когда и куда угодно без какого-либо контроля дорогого стоила, а проклятое главное исследовательское крыло наверняка нашло бы способ проконтролировать даже столь необычный способ перемещения.

— Эрида! — Словно по щелчку пальцев на голове истинного человека сформировался шлем, а в его руку лёг массивный, но в то же время изящный посох. И каково же было его удивление, когда из рассеявшейся пыльно-дымовой завесы на него взглянул… он сам? Нет. Черты лица кардинально отличались, да и форма шлема была иной, как, впрочем, и энергетическая система тела нежданного гостя. Но вот окрас силы, которую тот источал даже в своём ослабленном состоянии… напрягал и заставлял Марагоса задавать самому себе всё новые и новые вопросы. — Кто ты?

— Хм. — Элин, — а гостем лаборатории был именно он, — хмыкнул, внимательно осмотрев своего визави. — Ты должен знать об этом куда больше меня, Марагос.

— Мы знакомы?..

От Элина не укрылся тот факт, что параллельно “Марагос” готовил некую технику. Тем не менее, начинать активные действия перерождённый не спешил: слишком мало сил у него осталось, и он отчётливо понимал, что прямой конфликт так или иначе закончится для него смертью. Потому-то он и скользнул во внутренний мир, решив воспользоваться неравномерностью течения субьективного времени по отношению ко времени реальному.

— Дарагос, кажется, я наткнулся на твоего молодого брата… — Перерождённый нервно поджал губы: его внутреннее состояние странным образом коррелировало с внешним, так что в этом не было ничего удивительного. — … и он собирается меня убить.

— Не убить — пленить. И готовит он астральную клеть, прообраз техники, которой вы заключаете в себе демонических зверей. — Неожиданно для парня пояснил мечник, лицо которого претерпевало необъяснимые метаморфозы. Он был буквально переполнен самыми разными эмоциями, среди которых весьма непросто было вычленить какую-то определённую. Удивление, неверие, страх, опаска, радость — это и многое другое смешалось воедино, что со стороны выглядело бы смешно или забавно, будь Элин где-то на век младше. — И устанавливать связь душ он, скорее всего, не рискнёт…

— Ты видишь, что происходит в реальном мире?

— Пока ты настолько слаб душой и телом — да. Я ослаб меньше, потому что дальше уже некуда… — Невесело заметил Дарагос, не став скрывать очевидного. Вся мощь осколка души заключалась в нём самом, и восполнять энергию, как полноценная душа, он не мог. Всё накопленное сгорело в первые же секунды боя с симбионтом, а дальше Дарагос отправлял в топку частицы себя. К счастью для него, та схватка долго не продлилась, и от души врага мечника довольно скоро оттеснил Элин.

— Я могу попытаться договориться с ним. Как ты заметил, я ослаб. А это значит, что силой удержать связь душ не смогу — он вырвется, даже окажись я сильнее его духом. В чём я… — От Элина не укрылся хмык мечника. — … всё-таки сомневаюсь.

Весьма самонадеянно было бы считать иначе, противопоставляя себя истинному человеку, о возрасте которого Элин мог только гадать. Точно так же, как для перерождённого обычные анимусы в ментальном плане были сродни муравьям, он мог оказаться таковым для Марагоса.

— Сомневаешься не зря. Мало кто в принципе мог что-то сделать моему брату в ментальных дуэлях даже в молодости, а сейчас он, судя по всему, уже не юнец. На отдельном планетоиде он обосновался незадолго до начала бунта симбионтов. Лет так за двести. — Элин в ответ на это лишь чуть ухмыльнулся, не став акцентировать внимание на том, что ранее Дарагос при упоминании своего брата и его прошлого жаловался на дыры в памяти, естественные для осколка души. Но естественные ли?

— Тогда решено. Попытаюсь договориться…

Мечник ничего на это не ответил — лишь позволил себе хитро прищуриться.

Будто бы у Элина перед лицом свежего и полного сил, да ещё и изначально много более опытного Марагоса были какие-то другие варианты…