Золото дракона

24. Ирония

Хелн не могла больше выносить неизвестности. Шел четвертый день со времени отплытия Джон. Успела ли она? Атаковали ли Рыцари, как намеревались? И, самое главное, где Келвин? Все еще в подземелье, вместе с двумя другими узниками, или произошло еще нечто более худшее? Она должна была узнать, даже если не могла помочь.

Хелн объяснила родным насчет драконьих ягод. Мать расстроилась, но согласилась, что если Хелн несколько раз очнулась, то и теперь ягоды не смогут ей повредить. Она обещала не впадать в панику, когда Хелн перестанет дышать. Мать сочувствовала юности и любви.

— В конце концов, я любила твоего круглоухого отца — тихо сказала она, — и чуть не умерла от печали, когда он ушел.

— Что? — охнула Хелн, думая, что ослышалась.

— Пора тебе знать, дорогая. Ты не приемная дочь. Я твоя родная мать. Отец был круглоухим. Не хотела обременять тебя этим раньше, но теперь, когда ты нашла своего круглоухого…

— Почему? — пробормотала Хелн.

Она не помнила раннего детства, и вот теперь, оказывается, отец, которого она считала родным, — приемный, а мать… мать ее собственная. Как это может быть!?

— Стража королевы искала круглоухого, — пояснила мать. — Насколько я понимаю, это был отец твоего друга, Келвина. Но они бы убили любого круглоухого, которого ты нашла. Мужу нельзя было оставаться — риск был слишком велик, очень многие знали его, знали, что он из чужой страны.

Поэтому, я взяла тебя и ушла в Рад, где стражники никогда не ожидали найти семью круглоухого, а муж ушел в противоположную сторону. Больше я ничего о нем не слыхала, и боюсь, он погиб. Но если бы стражники захватили бы нас, обязательно убили бы тоже. Твой отец спас нас тем, что покинул, в точности, как отец Келвина. Я вышла замуж вторично по той же причине, что мать Келвина — нужно было окончательно раствориться в толпе. Боюсь, я навязалась ему: Фламбо — неплохой, но самый обычный человек: фермер, вдовец, показался мне порядочным и честным, хорошим добытчиком. Я обещала ему все, что можно пожелать в женщине, если он сохранит тайну и будет обращаться с тобой, как с собственной дочерью. Он согласился и выполнил свою клятву, а я не пожалела о своем решении, хотя никогда не любила его по-настоящему. Он даже взял меня под защиту, объявив себя твоим настоящим отцом, так, чтобы никто не заподозрил в тебе ребенка преследуемого законом человека.

— Ты… ты стала игрушкой человека, которого не любила… только, чтобы защитить меня? — в ужасе спросила Хелн.

— И себя тоже, дорогая, — напомнила мать. — Мне нужна была опора. Эта страна не очень добра к женщинам, у которых нет защитника. Я честно объяснила Фронду, почему выхожу замуж, а ему была нужна женщина, чтобы управляться с хозяйством, и думаю, что я была гораздо более привлекательной, чем те, кого он рассчитывал получить в жены. Не все браки заключаются на небесах, но многие супруги хорошо живут, если понимают друг друга. Если выйдешь замуж за другого круглоухого, встретишься с теми же проблемами.

Хелн подумала о позоре, который пришлось вынести на Рынке. Она ничего не рассказала матери, но может, та что-то заподозрила. Иногда приходится идти на все, чтобы выжить и сохранить разум. Хелн точно так же бросилась на шею Келвину, желая заполучить человека, который не упрекал бы ее за круглые уши и не пытался бы сделать с ней то, что сделали стражники. Как она могла осуждать мать за то, что та пошла на брак с нелюбимым, чтоб спасти себя и дочь? Фронд Фламбо хороший человек, как и Хэл Хэклберри, и в обоих случаях привлекательные женщины использовали их в своих целях, но и вознаграждали при этом! Хелн знала, что Фламбо глубоко любил ее мать и обращался с девочкой, как с собственной дочерью. Только жестокая необходимость вынудила родителей послать ее на аукцион. Правда, Хелн, пройдя через тяжелое испытание, получила награду, о которой можно было только мечтать — встретила Джон и Келвина.

— Думаю, я готова к этим трудностям, — сказала она, наконец. — Всегда считала Фронда своим отцом, и не вижу причин менять своего отношения к нему.

— Очень рада слышать это, — кивнула мать. По щекам ее струились слезы.

Девушка, поцеловав ее, проглотила драконью ягоду и погрузилась в глубокий сон.

Вскоре дух ее отделился от тела, и она увидела бледную мать, боявшуюся, что дочь умерла, несмотря на то, что сказала ей Хелн раньше.

Девушка хотела бы утешить ее, но, конечно, не могла. Оставалось лететь в столицу, в подземелье, где она оставила Келвина. К своему ужасу, Хелн увидела, что камера пуста. Куда его увели?! Поиски увенчались успехом: Келвин и мужчины постарше уходили по крутым ступенькам в кромешную тьму. Пытаются сбежать!

Но успеют ли они выбраться из тюрьмы и дворца? Хелн проверила соседние комнаты и обнаружила всего несколько стражников: остальных, вероятно, куда-то отослали.

Она поднялась над дворцом и замерла в ужасе. Дракон, много-много драконов, огромных, уродливых, пресмыкающихся по земле. А навстречу несутся ничего не подозревая, Рыцари Круглоухого! Королева высылает на противника драконов. Ужасное несчастье!

Однако, Хелн не могла помочь, только надеялась, что Рыцари вовремя заметят опасность и ускачут.

Где Джон? Поискав немного, Хелн обнаружила ее на поле около дворца, рядом с мальчиком, которого Хелн узнала — его тоже продали в тот день на аукционе. Сзади шагали еще несколько парнишек, направлявшихся ко дворцу — прямо в пасть драконам.

И наконец, Хелн увидела самое страшное зрелище: по воздуху летел человек! Она знала, это невозможно, но все же он летел к Джон. Что будет, когда они встретятся?! И тут Хелн почувствовала, что действие ягод кончилось — пора возвращаться в тело. Она многое увидела, но почти ничего не поняла, не знала, что ждет друзей впереди, и боялась худшего — драконы никого не пощадят. Она надеялась, что Джон сумеет помочь Келвину и сама не попадет драконам в зубы. Какая ирония — быть так близко к Джон и беспомощно наблюдать, как та идет прямо в западню.

Томми нашел девушке комбинезон, который носили все мальчики-рабы, и большую соломенную шляпу с обвисшими полями. На спине комбинезона были две большие буквы МР — мальчики-рабы. От одежды пахло потом и пылью, но она прекрасно скрывала бедра и грудь! Джон, чувствуя какое-то извращенное удовольствие, притворялась, что не замечает взглядов Томми.

Если ей удастся остаться в живых, она обязательно найдет для него какие-нибудь добрые слова. Томми — хороший мальчик, и так ей помог!

Девушка потянулась. Какой удобный комбинезон: обтягивает только сзади, а спереди довольно мешковат.

— Я бы хотела захватить пращу и камешки, — сказала она.

Томми покачал головой.

— Думаешь, что справишься со стражниками?

— Я могу избежать встречи с ними, — ответила Джон, в душе желая ощутить большую уверенность. — Праща и камешки для того, чтобы вызволить брата.

— Считаешь, что уложишь стражников наповал и откроешь двери? Если конечно, найдешь подходящую дверь!

— Найду!

Она вспомнила о карте, которую дала Хелн, — хоть с этим не будет хлопот!

Джон пересмотрела речные камешки, принесенные в ведре Томми, забраковала несколько. Остальные вполне подходили для снарядов.

— Думаю, — сказала она, — что если понесу пращу и камни в ведре, ты будешь толкать передо мной тачку, а остальные будут вести себя как обычно…

— Стражники заметят тебя!

— Ты сказал, что мальчики в команде все время меняются!

— Да, но привратники, наверное, знают, когда должны прибыть новые мальчики.

— Тогда пусть Джерри, — решила она, — останется тут и…

Джерри был тем, чей комбинезон она надела.

— Но тогда нас будет на одного меньше. Они считают по головам…

Джон нахмурилась. Быть так близко и не иметь возможности войти!

— Пусть Бастскин ведет нас! — сказала она.

— Верно! Без него мы не пройдем. Стражники его знают. Он вечно важничает.

— Хм-м-м… Оставь Джерри здесь, и пусть Бастскин идет с нами как обычно.

— Невозможно.

— Почему?

— Не согласится.

— Мы заставим его! — объявила Джон.

— Как?!

Джон взглянула в жесткое, покрытое ссадинами и шрамами лицо Бастскина. Даже если мальчишка все-таки поведет их, при виде синяков и фонаря под глазом стражники обязательно что-то заподозрят, и схватят ее, а этого девочка не хотела. Совсем не хотела!

— Стражников, — серьезно предложила она, — нужно отвлечь.

— Разденься догола! — ухмыльнувшись, предложил Томми.

— Ну не настолько же, — улыбнулась в ответ девочка.

Томми нравился ей все больше.

— Знаю. Но как?

— Да, как? Что бы сделал великий герой?

— Ну, может, поджечь что-нибудь.

— Они оглянутся и снова начнут нас осматривать.

Да, он, возможно прав. Скоро закончит работу первая смена и настанет их очередь. Джон взглянула на мрачного Бастскина и тут ее осенило.

— Бастскин должен сбежать вместе с Джерри!

— Что?! — воскликнули хором Томми и связанный Бастскин.

— Мы все строем пройдем через ворота, потом Бастскин побежит, а Джерри — за ним.

— Ни за что! — прошипел Бастскин.

— Побежишь, как миленький! Потому что на шею у тебя будет накинута скользящая петля, а в руках у Джерри будет кончик каната.

— Я его не боюсь! — выкрикнул Бастскин.

— И руки у тебя будут связаны.

— А я заору!

— И задохнешься!

— Ну и пусть.

Джон поняла, что мальчишка не уступит. Беда была в том, что хотя Бастскин хоть и негодяй, но никто не мог назвать его трусом!

Она взглянула на петлю, сделанную из сыромятного ремня, оторванного от крепления палатки. Должен найтись какой-нибудь способ. Но если они не смогут заставить Бастскина помогать…

И тут Джон отчаянно искавшая выход, нашла решение.

— Джерри побежит, стражники за ним, а Бастскин останется с нами, и учти, приставим ему к спине нож.

— Не пойдет, — вздохнул Томми, — закричит, как только подойдет к стражникам.

Джон оглядела Бастскина.

— Слушай, дерьмо! Помнишь, что пытался сделать со мной на Рынке?

— Да, и еще раз попытаюсь. В ту же секунду, как…

— Значит, понял, в каком месте ударит мой нож, как только рот раскроешь? Так что, если даже меня поймают, все равно знай — никогда ни с кем уже ничего не сможешь сделать!

Бастскин охнул.

— Сомневаешься? — осведомилась она, проверяя пальцем остроту лезвия и многозначительно глядя на то место, где комбинезон оттопыривался.

— Думаешь, мне есть, что терять?

— Э… э… э…

— Думаешь, это стоит потери такого важного органа? — настаивала Джон.

Бастскин молчал, хорошо зная, что у Джон с ним свои счеты, и единственное, что удерживает ее от немедленной расправы — необходимость пройти во дворец с его помощью.

— Думаю, Бастскин все же передумает, — кивнула Джон. — Но знай, может, я надеюсь, что ты закричишь. А пока буду держать нож вот так: она прижала нож к его ляжке. — И если что, двину его вперед, вот так.

Нож внезапно очутился в том месте, за которое так боялся Бастскин.

— Если не получится в первый раз, придется попробовать еще. Даже действуя сзади, все-таки что-нибудь да отрежу!

Девушка опустила нож и снова повторила движение, на этот раз лезвие с силой ударило вперед и вверх.

Как ни странно, она совсем не шутила: воспоминания о том, что с ней пытался сделать Бастскин, были еще свежи в памяти, не говоря уже о страданиях и позоре Хелн. Любое отмщение было справедливым.

— Я сделаю это, — мгновенно вспотев, прошептал Бастскин.

— Видно, поумнел, — заметила Джон, поворачиваясь к Джерри:

— Сможешь сыграть свою роль?

— Д-думаю, смогу, — кивнул бледный мальчишка с необычайно маленькими ушами. — Не прикончат же меня! Только изобьют и привезут назад!

— Хорошо! — сказала Джон. — Ну что ж, пора идти.

Джерри дошел с ними до ворот. Во главе строя шел Бастскин, Джон держалась сзади, постоянно подкалывая ножом его зад, так что парень время от времени странно подпрыгивал.

Но когда они подошли ближе, оказалось, что ворота широко открыты, а в них — ни одного стражника. Издалека донесся шум битвы, горизонт застлали облака пыли. Сражение началось!

Джон могла думать только о том, что тюремная стража поняла, что происходит, убила Келвина. Забыв обо всем, она помчалась через газон в цветник.

Оглянувшись, девочка заметила, что мальчишки разбежались. Только один, по-видимому Томми, поколебался с минуту, но помчался за остальными. Джон тяжело вздохнула. Конечно, Томми должен попытаться спастись. Но как было бы хорошо, решись он сначала помочь ей, хотя бы довести до подземелья?!

Девушка остановилась. Что это? Откуда такой рев?

Какая-то фигура повисла в воздухе, и начала медленно двигаться все выше и выше. Демон! Небесный демон из другого мира, о котором говорили Рыцари.

Нет-нет! Они не обнаружили ее присутствия! Не успели!

Но фигура продолжала двигаться, направляясь прямо к ней. Оставалось одно. Придется сбить небесного демона.

Джон вытащила пращу, вложила камень и стала ждать, сжав зубы, полная решимости не подпускать близко ужасную твари.

Странное создание подлетело ближе со свистящим звуком, похожим на выдох гигантского летающего дракона. Джон пришла в ужас, но твердо знала — если демон схватит ее. Келвин обречен.