Зов Арктики

25 июня 1932 года в 2 часа дня профессор Отто Юльевич Шмидт вышел из дверей здания, где помещалась редакция Большой Советской Энциклопедии.

Он взглянул на чистое высокое небо, вдохнул летний нагретый воздух, улыбнулся, провел рукой по роскошной своей бороде и широкими быстрыми шагами направился к остановке трамвая.

В ту же минуту от стены дома напротив отделился молодой человек и пошел следом за ним, иногда даже обгоняя и внимательно вглядываясь в лицо профессора. В руках у молодого человека был огромный блокнот, какие носят художники.

Профессор был углублен в свои мысли и преследователя не замечал.

Кто-то, шедший навстречу, внезапно остановился, радостно раскинул руки, окликнул профессора, и они проговорили несколько минут.

Молодой человек в это время, выхватив карандаш и раскрыв блокнот, лихорадочно рисовал в нем, продолжая часто поглядывать на бородатого профессора.

Шмидт пошел дальше, и молодой человек, запахнув блокнот, опять последовал за ним.

Трамвай приблизился к остановке. Профессор вскочил в вагон. В середине были свободные места.

Вагон раскачивался. Профессор, сидя, записывал что-то в маленькую записную книжицу, а молодой человек стоял на площадке у окна, раскрыв блокнот. Его толкали, но он продолжал рисовать.

Несколько раз профессор неодобрительно посматривал в его сторону. Потом он вдруг поднялся и выпрыгнул из трамвая в тот момент, когда трамвай отходил от остановки.

Пока художник закрыл блокнот и собрался выпрыгнуть, профессора на улице уже нигде не было видно.

На следующее утро тот же молодой человек был первым посетителем в кабинете главного редактора Большой Советской Энциклопедии. Он пришел даже раньше секретаря, даже раньше главного редактора. В руках он держал тот же огромный блокнот.

В приемной старушка уборщица выметала пыль.

— Тебе к самому Отто Юльевичу? — спросила старушка.

— К самому. Он сегодня будет?

— Это тебе лучше знать, если он тебя вызвал. Отто Юльевич, он ведь многими делами управляет. И каждое дело — государственное. Ты не пугайся, — продолжала старушка, по-прежнему сметая с чистых подоконников. — Отто Юльевич зря ругать не станет. Если не виноватый, он сразу разберется. Или ты по северным делам?

— По северным, — ответил молодой человек.

Шмидт вошел в кабинет внезапно.

— Отто Юльевич, я к вам, — засуетился молодой человек. Блокнот чуть не выпал у него из рук. — Я — художник-карикатурист Петр Решетов. И… Вот ваш портрет.

Профессор на секунду удивился, но портрет взял и внимательно стал рассматривать.

— Это не карикатура, это даже не шарж… Это самый обычный парадный портрет, — сказал он с недоумением.

— Возьмите меня на «Сибиряков», Отто Юльевич, я вас очень прошу, — сказал вдруг художник дрожащим от волнения голосом.

— На «Сибиряков»?! — профессор улыбнулся. — Вон вы какой, оказывается.

— Отто Юльевич, я комсомолец. Я любую работу готов исполнять. Только возьмите в Арктику!

— Комсомолец — это хорошо. Но придется вам подождать до будущего года. Состав экспедиции на «Сибирякове» укомплектован месяца два назад. И художником не могу вас взять. У нас есть уже один художник.

— Отто Юльевич, меня знает ваш секретарь экспедиции — Муханов. Я любую работу готов делать. Ведь лучшие годы зря уходят, Отто Юльевич!

Профессор снова улыбнулся.

— Лучшие годы у вас будут всегда при себе.

— Ну возьмите хоть портрет на память. Я его вчера сделал на улице и в трамвае.

— Так это вы? Вчерашний? А я вас сразу не узнал. Портрет возьму, спасибо. А вас на «Сибиряков» взять не могу. До свидания.

В приемной уже дожидались очереди трое крепких мужчин.

— Вы по какому вопросу, товарищ? — спрашивал их секретарь.

— По личному. Нам бы в плавание записаться, на «Сибиряков».

КАК Я ХОТЕЛ НА «СИБИРЯКОВ»

Как я хотел на «Сибиряков» к Отто Юльевичу Шмидту!

Сколько раз я представлял себя рядом с ним на палубе. Знаменитый математик и путешественник и я — мы вместе впервые в мире пройдем весь Великий северный морской путь за одно лето, за одну навигацию.

Только теперь уже не мы, а — они. Они-то пройдут, я знаю. У них — Шмидт. У них капитан Воронин. Везучие люди. А я невезучий. Я останусь в Москве и будут читать в газетах про их плавание. Буду радио слушать каждое утро…

А все оттого, что мой план не удался.

— Попробуй поразить Шмидта, удивить чем-то сразу, — сказал мне мой знакомый, секретарь экспедиции Муханов. — К нему ведь по сто человек в день обивают пороги, и все просятся на «Сибиряков». А там — команда, плюс ученые и остальные — всего семьдесят. Свободных мест нет, ты учти.

И я учел.

С утра я ждал у дома напротив издательства, подстерегал его выход.

Я никогда не видел его в жизни, но газеты, журналы — сколько портретов печатали. Я изучил по портретам его лицо, каждый миллиметр, выражение глаз.

Конечно, если хочешь рисовать портрет, надо увидеть человека по-своему, а не так, как сотня фотографов до тебя. Художник, если он себя уважает, должен быть самостоятельным, н$ поддаваться тому, что делают другие рядом, иметь собственный глаз, свое отношение к натура. Это знает каждый.

Я слышал, что Отто Юльевич хорошо разбирается в искусстве, и мне было важно показать ему настоящую работу.

Я ждал у дома напротив весь день. Несколько раз мимо меня проходили милиционеры и подозрительно оглядывали.

Наконец вышел он!

Я шел за ним по улице, на ходу набрасывая портрет. Мне повезло — он сел в трамвай.

Вечером дома я сделал несколько вариантов. Выбрал лучший.

И вот поражение.

А я ведь уже представлял, как рисую акварелью северные пейзажи, небо и льдины.

Ничего, еще не все потеряно. Я упрямый. Я поеду в Архангельск. Возьму сухари, воду, краски, бумагу, проберусь на ледокол, спрячусь в трюме, а когда будем среди льдов — вылезу.

Куда вы меня теперь ссадите? К белым медведям?

Долгое время Отто Юльевич даже не был уверен, состоится ли сама экспедиция. Неуверенностью своей он ни с кем не делился. Старался казаться спокойным, бодрым.

Но преграды возникали одна за другой.

Сначала ему просто говорили, что плавание в одну навигацию — утопия, прожектерство. Он погубит людей и ледокол.

— Ледокола вам для этого не дадим, — отвечало ему зимой крупное морское начальство.

Но он бился, доказывал. Написал специальный доклад в правительство.

Ледокол дали.

Только разве это был ледокол!

Пароход ледокольного типа «Сибиряков», слабее «Седова». А даже «Седов», на котором он плавал два года, не всегда справлялся с многолетними льдами.

Теперь надо было успеть подготовить экспедицию.

Знаменитые полярные исследователи готовились по два-три года.

У него было для этого несколько месяцев.

В одном городе надо было заказать ранние овощи из нового урожая. В другом — консервы. В третьем — теплую специальную одежду. В четвертом — бензин и керосин. В пятом — бочки для бензина и керосина. А еще научное снаряжение, взрывчатку и тысячи разных вещей. Ледокол снаряжала вся страна.

Но и ледокол не был готов. Все последние годы он годил на «зверобойку», на промыслы морского зверя. Его трюмы загружались ворванью и тюленьими шкурами. И лишь небольшое помещение было отведено команде. За оставшуюся весну надо было построить в трюме каюты с необходимыми удобствами.

Даже капитана у него пока еще не было. Потому что капитан Воронин не хотел уходить со своего родного «Седова» на незнакомый и малосильный ледокол. А без Воронина плавание невозможно. Потому что Воронин — это гордость Арктики. Воронин — лучший полярный капитан.

Отто Юльевич слал ему телеграммы, уговаривал.

А сколько еще надо было слать ^телеграмм в разные города, просить и-требовать поторопиться. Во всех телеграммах были эти слова: «ускорить», «быстрее». Полярное лето короткое. Опоздаешь на неделю — с отплытием — застрянешь во льдах. И тогда все мечты и планы — пройти за одну навигацию из Архангельска в Тихий океан — рухнут.

ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ ДНЕЙ

Через двадцать дней, 21 июня, в одиннадцать тридцать я сел в поезд вместе с экспедицией.

Вещей у меня с собой было мало, зато чемодан бумаги, краски, карандаши.

На перроне стояли большие тяжелые чемоданы и ящики.

Я сразу стал помогать затаскивать эти ящики в вагон.

— Только не уроните! — предупреждал меня довольно крепкий человек.

И я не ронял. Я легко перекидывал вещи с плеча на руки и аккуратно ставил под лавки.

Это я старался показать, как мне легко, на самом-то деле под конец устал еще как.

— Вы тоже член экспедиции, юноша? — Он посмотрел на меня добрым, но пристальным взглядом.

Я хотел сказать: «А как же». Но испугался и только ответил:

— Да, вместе с вами еду.

— Тогда давайте знакомиться. Я — Шнейдеров, кинорежиссер. А это мои друзья — Трояновский и Купер.

Еще бы я не знал Шнейдерова!

Его фильмы о Памире и Средней Азии я смотрел по многу раз.

Нас было больше десяти человек. Кроме кино, еще ехала наука. Был даже подрывник по фамилии Малер. Люди везли с собой всяческое оборудование, и оно занимало все купе.

Сейчас мне даже трудно представить, как это я мог за пять минут познакомиться со всеми, стал громко шутить и хохотать, бегать за пивом на станциях, брать в газету горячую картошку у теток, подходящих к поезду. А тогда все это было просто, получалось само собой. Подрывника Малера, например, я уже сразу назвал товарищем Динамитом. И он ничего, отозвался.

В Северной России стояла жара. Поезд шел прогретый насквозь. Я высовывал руку в окно, и в ладонь мне бил теплый упругий ветер.

В первый же вечер мы в своей половине вагона дружно пели, я подыгрывал на гитаре, а Коля Чачба плясал лезгинку. Вагон качало, но Коля держался крепко.

— А хорошая у нас компания, — сказал Динамит, то есть подрывник Малер.

— Еще бы, — ответил я.

А про себя подумал: лишь бы Отто Юльевич взял на корабль!

Все должно было решиться в Архангельске. Там я хотел попроситься еще раз.

— Архангельск скоро! — закричал через день Муханов. — Смотрите — Двина!

Такой широкой реки я еще не видел. Поезд шел близко от воды, над водой стояла легкая дымка, и сквозь нее был едва виден другой берег.

В вагоне стояла по-прежнему духота, несмотря на открытые окна. А там, в реке, плескались купальщики.

Скоро поезд замедлил ход и остановился у маленького деревянного вокзала.

— Времянка, — сказал опытный Муханов. — Скоро новый отгрохают.

Вокруг вокзала тянулись, переплетались рельсы.

— А ведь город там, на том берегу. И нам надо туда же.

Мы стали выгружать вещи, но тут подбежали «добры молодцы» — носильщики, подхватили ящики, чемоданы и поволокли к пристани.

На тот берег ходил специальный пароход. Только он был полон народу.

— Подождем другой рейс, — предложил Муханов.

И в это время к пристани, круто развернувшись, подошел большой катер.

— «Гром», — прочитал Шнейдеров название. — Подбросили бы на таком нас.

С катера соскочил человек в морской фуражке, подошел к нам и спросил:

— Сибиряковцы?

— Так точно, — ответил Муханов.

— Муханов с вами?

— Я и есть Муханов.

— Пошли на катер. Отто Юльевич прислал за вами.

— Получили-таки мою телеграмму, а я беспокоился — не дойдет, — радовался Муханов, пока мы перетаскивали вещи.

Я шел с двумя большими ящиками на ремне через плечо и громко кричал:

— Посторонись!

На пути попалась тетка с визжащим поросенком в мешке.

Она сначала шарахнулась от моего крика, а потом вдруг запросила:

— Меня-то возьмите с собой на тот берег.

— Мы не на берег, тетя, мы на «Сибиряков».

— Сибиряковцы! — тетка даже мешок с поросенком поставила на землю. — Счастливо вам, ребята. На такое дело решились! Счастливо вам!

По реке плыли моторки. «Старички» — колесные пароходы — тянули плоты.

Наш катер шел быстро. Несколько раз он вилял из стороны в сторону, отворачивал от плывущих одиноких бревен.

«Сибиряков» стоял у плавучего дока.

На вид ледокол был староватый — сразу понятно. Весь черный, с одной продымленной трубой.

— Муханов, привет! — крикнули с палубы, когда мы подруливали к борту.

В узкой каюте Отто Юльевича было открыто окно.

Иногда в каюту врывался влажный, прохладный ветер с Двины, ворошил на столе бумаги. Снизу доносился равномерный плеск воды, громкие разговоры, гудки пароходов.

До отплытия оставалось два дня. Так считали все, потому что все давно знали: отплытие — двадцать пятого июля.

И лишь Отто Юльевич понимал, что через два дня корабль не уйдет.

Только что завхоз Малашенко принес очередную неприятную новость. Свежие овощи, заказанные для ледокола в Грузии, железнодорожники отправили неделю назад. Их ждали с часу на час. Теперь их можно не ждать. Вместо Архангельска овощи направили в Астрахань.

Не хватало сорока металлических бочек для керосина.

Самолет, который должен помогать ледоколу в разведке льдов, для которого было заготовлено место на палубе, не подавал вестей. Застрял он где-то в Ленинграде и, видимо, ремонтировался.

Ледокол «Русанов», с которым «Сибиряков» должен был идти до Северной Земли, и вовсе не готов к отплытию.

Это было только первое, второе и третье препятствие. А было еще четвертое, пятое, десятое и двадцатое…

Отто Юльевич слал телеграмму за телеграммой в Москву, в Ленинград. В самом Архангельске заседали десятки комиссий, старались помочь ледоколу. Завхоз Малашенко бегал с судна в город. Он давно уже не брился и не спал. Вид у него был страшный.

В разговоре он лишь хрипел и размахивал руками.

И в этот момент очередная группа людей, прибывших с московского поезда, подошла к каюте Шмидта.

Отто Юльевич знал почти всех.

Предводительствовал группой Муханов. Отто Юльевич сам года три назад сманил Муханова в Арктику на «Седов». Тогда это был молоденький комсомолец, пришедший в издательство по распределению из института. Вот режиссер Шнейдеров, тоже знакомый человек, с ним он был на Памипе, Абхазец Чачба. Шмидт долго уговаривал его покинуть на время горы и дом. Коля Чачба был лучшим охотником на своей родине. И прекрасно умел выделывать шкуры. Лишь с подрывником Малером Отто Юльевич был незнаком. Его дали в последний момент взамен заболевшего. Он поплывет впервые.

Я стоял позади всех, прячась за спины, и старательно отводил глаза.

Отто Юльевич сразу узнал меня, даже фамилию вспомнил.

— А вы, Петя Решетов, в гости?

— Яс вами… Я без вас на земле не останусь, — ответил я, бледнея.

Тут все стали на меня оглядываться.

— Дорогой мой, я в Москве вам еще сказал — свободных мест у нас на ледоколе нет.

— Да пусть он погрузиться нам хотя бы поможет, Отто Юльевич, — стал заступаться Муханов, — раз приехал с нами, пусть поработает.

— На погрузке помочь можно, а чтоб в море — ни в коем случае.

ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ

Через пять минут я уже был в каюте Муханова. Точнее, затаскивал в нее ящики со всевозможными бумагами.

— Эта каюта на двоих. Пока вторая койка свободна, будешь спать здесь, — сказал Муханов.

Внезапно наш ледокол начал слегка покачиваться.

— Поплыли! — удивился я.

А про себя подумал: «Неужели выходим!» Знал ведь, что через два дня выход, а все равно обрадовался: вдруг да и выходим.

— Идем на буксире к пристани, — объяснил Муханов.

Когда мы причалили к пристани, я вышел на палубу.

— А ты что стоишь без дела! — сразу подбежал ко мне завхоз. — Ты, кажется, из экспедиции?

— Да, — ответил я на всякий случай.

— Как фамилия?

— Решетов.

— Решетов? У меня такой фамилии в списках нет. Ладно, внесу. Вон телега привезла связки книг, видишь? Быстро перетаскай их в кают-компанию. Третий трюм.

И я побежал по трапу на пристань к телеге.

Я таскал связки книг, на ходу читая названия на корешках. Лев Толстой, «Война и мир». Художественная. Боднарский, «Великий северный морской путь» — научная. Шекспир, Собрание сочинений, том первый — снова художественная.

С палубы я бежал вниз по деревянной лестнице-трапу, потом по коридору, который был забит всевозможными грузами, в кают-компанию. Там у стены, около пианино, стояли три высоченных книжных шкафа. Дверцы у них были заперты, ключ — у завхоза. Я сваливал книги около шкафов, так, чтобы они не загромождали проход, и бежал за новыми.

С последними связками мне не повезло. Веревка у них лопнула, и книги рассыпались по палубе. Я стал ползать по доскам, собирать их, и тут как раз вышел Отто Юльевич.

— Зря время не теряете, — сказал он, улыбнувшись и обходя разваленные мои книги.

Я даже голову опустил от стыда.

Подбежал завхоз.

— Кончай канителиться, — прохрипел он. — Вон приборы привезли профессору Визе. Спроси у него, куда ставить, и таскай.

Профессор Визе подошел сам. Он был в синей матерчатой блузе, в круглых роговых очках. На вид он был не такой-то уж и старый. Никогда бы не подумал, что это он в исторические времена плавал с Седовым на «Святом Фоке», собирался идти вместе с ним к Северному полюсу…

— Позвольте узнать, молодой человек, вашу специальность? — спросил он.

— Я художник. Петр Решетов. Художник-карикатурист. Готов быть кем угодно, Владимир Юльевич.

Имя и отчество профессора Визе я узнал еще в Москве.

Ящики с оборудованием были потяжелей книг. Но я взваливал их на спину и поднимался, слегка покачиваясь, с пристани по трапу на ледокол.

— Смело носит, — сказал про меня матрос.

— Все смелые, пока в воде не искупаются, — ответил другой.

— Тот, что побольше, ставьте сюда, к стеночке. Этот лучше положить, сейчас мы его и откроем, — говорил профессор Визе в лаборатории гидрологии. Название было написано на двери, на самом же деле это была обычная узкая каюта.

— Тяжело вам одному, я сейчас еще кого-нибудь попрошу в помощь. Все мои сотрудники на станции…

— Что вы, Владимир Юльевич, да я с этой коробочкой могу вприсядку… — Это я так сказал, хотя тащил ее из последних сил.

— Значит, готовы быть кем угодно, лишь бы с нами?

— Конечно. Я всю зиму мечтал. Только вот пришел поздно проситься.

Потом был ужин в кают-компании. Все сели за огромный стол, а я закрылся в каюте.

«Ничего, и поголодаю», — думал я.

— А где наш Решетов? — услышал я вдруг голос завхоза. — Старательный такой парень. Решетова куда дели?

Я выглянул из каюты.

— Марш за стол. Или живот каши не просит?

— Еще как просит!

— Вон твоя тарелка.

И я стал есть вместе со всеми.

НОЧИ ЗДЕСЬ БЫЛИ СВЕТЛЫЕ

Ночи здесь были светлые.

И пока Муханов спал, я расстелил лист бумаги и нарисовал Отто Юльевича, как он смотрит в подзорную трубу из Архангельска на город Астрахань. А там лежат наши овощи. Шарж так и назывался: «Где же овощи?»

Потом нарисовал Малера. Я его сделал одновременно очень страшным и перепуганным. «Не подходи — подорвусь!» — говорил он. Нарисовал еще профессора Визе, Муханова, завхоза.

Двери наших кают выходили прямо в кают-компанию. Я осторожно вышел и приколол к стене все свои рисунки.

Когда я улегся на койку, было уже без четверти пять и встало солнце.

Утром я проснулся от смеха и разговоров.

Смеялись и говорили за дверью в кают-компании.

— Отто Юльевич, вы на себя взгляните! — звал профессор Визе.

— А завхоз-то наш каков! Это кто же так славно поработал?

— Очевидно, Решетов, он ведь художник.

— А милый парень этот Решетов, жаль его, что не может попасть в экспедицию. — Это снова сказал профессор Визе.

Я как раз оделся и хотел выйти, но теперь затаился в каюте.

— Да, жаль, — сказал Отто Юльевич.

— Держись, — подмигнул мне Муханов за завтраком, — шансы твои растут. Опять же повезло тебе, что завтра мы не отчаливаем. Самолет никак не может долететь.

Двадцать пятого июля утром Отто Юльевич получил телеграмму от летчика Иванова: «Вылетел Ленинграда Архангельск, вечером надеюсь прибыть».

Но вечером пришла другая телеграмма: «В четырнадцать часов сделал вынужденную посадку в районе реки Онеги возле села Карельского. В воздухе сгорел мотор. Посадка производилась с остановившимся винтом. Самолет и экипаж невредимы».

С одной стороны, медлить с выходом было нельзя.

С другой стороны — самолет очень помог бы разведкой пути во льдах. Без самолета гораздо труднее. Да и другой ледокол — «Русанов» все еще не готов к выходу.

Отто Юльевич решил ждать до двадцать восьмого. Двадцать восьмого крайний срок, и они отплывут, несмотря ни на что.

Ночью он звонил летчику Иванову, спрашивал о неполадках. Связь с селом налаживали долго. Потом договаривался с архангельским начальством. Запасной мотор для самолета находился на ледоколе. Архангельск давал быстроходный катер. На нем до самолета день пути. Иванов уверял, что на смену мотора уйдет несколько часов.

Утром мотор был перегружен с ледокола на катер.

ПОРОСЯТ ПРИВЕЗЛИ

— Поросят привезли! Петя! Решетов, помоги-ка! — позвал завхоз Малашенко.

И мы грузили поросят. Передавали их из рук в руки с пристани на корабль. Нас было человек восемь.

Поросята скользили копытцами по металлическому полу загона, перепуганно визжали.

— Свой скотный двор завели, — сказал кто-то из матросов.

Потом на пристань пригнали стадо коров. Их грузили лебедкой, по одной.

Под брюхо пропускали широкие ремни. И вот корова уже в воздухе. Растопырив ноги, вытаращив глаза, крутит головой, даже не мычит.

Стрела подъемника поворачивается, и корова осторожно ставится на палубу за загородку, там, где уже толкают друг друга упитанные поросята.

— Без свежего мяса в Арктику нельзя, — объясняют всем опытные люди. — Без свежего мяса — цинга.

— Отто Юльевич, Отто Юльевич! Лучшие папиросы со склада уже тютю. На Землю Франца-Иосифа увезли, — снова прибежал завхоз.

— Берите другие, — рассмеялся Отто Юльевич.

Во время обеда я успел сделать шарж на начальника научной станции с Земли Франца-Иосифа. Наши папиросы «Тройка» по торосам он увозил на тройке собак, а сзади нацепил себе пропеллер.

— Молодец, Решетов, — смеялись в кают-компании.

И тут я решил попроситься в последний раз. Не возьмут — в эту же минуту уйду с корабля, сяду на московский поезд.

Но меня опередил профессор Визе.

— Может быть, захватим его с собой, Отто Юльевич? — сказал он.

— Но как же мы его здесь устроим? Места на ледоколе нет совершенно.

— Место я уже нашел, — вставил Муханов. — Петя ведь на все согласен. Ты библиотекарем быть согласен, Петя? Тем более и книги сам перетаскивал.

Конечно, я был согласен!

— Так-так, — сказал Отто Юльевич. — И будете помогать научным работникам.

— Я готов, конечно, готов…

— Так-так, — снова сказал Отто Юльевич. — И естественно, во время авралов работать вместе со всеми.

Когда он отошел, Муханов хлопнул меня по плечу:

— Порядок, Петя, поздравляю тебя с зачислением в экспедицию. А жить будешь в каюте пилотов, если захочешь. Они все равно не успеют. Ты чего, не рад, что ли?

Конечно, я был рад. Но так сильно я мучился эти дни, что вот и на ледоколе в каюте живу, а все равно своего не добился, что сейчас, когда все так благополучно кончилось, стало даже как-то грустно.

Но тут снова подошел Отто Юльевич.

— Но учтите, Петя, мы берем вас только до Северной Земли. Дальше вы пересядете на «Русанов» и вернетесь домой.

— Спасибо, Отто Юльевич, — прошептал я.

— Когда он к нам прибыл? Три дня назад? — спросил Шмидт Муханова. — С того дня и начисляйте ему зарплату.

ЭТИ ОБОРВАННЫЕ МАЛЬЧИШКИ

Эти оборванные мальчишки появились на ледоколе неизвестно откуда. Не по трапу же они поднялись на судно. Их бы наверняка вахтенный не пустил.

Я сам когда-то беспризорничал и мог пролезть, если хотел, куда угодно.

Но в Москве беспризорники перевелись уже давно.

«Дать им поесть, пока никто не заметил, и увести с судна», — подумал я.

Обоим было лет по десять, только один был меньше ростом.

Не успел я ничего им сказать, как тот, что поменьше, сказал:

— Нам капитана Воронина.

— А самого Отто Юльевича не хотите?

И вдруг капитан Воронин крикнул сверху:

— Ребята! Идите сюда.

И беспризорники смело пошли к нему.

Подошел и Отто Юльевич. Он поздоровался с мальчишками за руку.

— Тебя как зовут? — спросил он того, который был меньше.

— Вовка, а его — Артем.

— Придется эксплуатировать детский труд, Владимир Иванович, — сказал Шмидт Воронину. — Работаете вы как, ребята, — на совесть или шаляй-валяй?

— Да мы, — ответил маленький, — да мы лучше всех в порту котлы чистим. Вы кого угодно спросите. Мы к вам сами напросились.

— Это точно, хорошо работают, — подтвердил Воронин.

— Тогда за мой нелепый вопрос прошу извинить, — сказал Отто Юльевич.

«Мне же про них рассказывали, — вспомнил я. — Чистильщики топок. Топки на кораблях такие узкие, что взрослый человек там застрянет. Вот и приходится ребят посылать, чтоб они все узкие места прочистили».

— Петя! — Отто Юльевич увидел меня. — Пожалуйста, отведите этих рабочих людей в машину.

— Айда за мной! — скомандовал я им.

Но маленький вдруг остановился и проговорил:

— Дяденька Шмидт, возьмите меня к себе на ледокол, а?

— Это почему? Или у тебя отец дома строгий, что жить на берегу невозможно?

— Отец у меня хороший. Я сам хочу, чтоб по всему Северному пути. Возьмите, а? Я все умею делать. И отца бы уговорил, он бы отпустил.

— Не могу, дорогой мой Вовка.

«А ведь я совсем недавно просился так же, как эти мальчишки, на любую работу», — подумалось мне.

— Уж ты извини, я тебя возьму лет через десять, или вон — капитан Воронин — он точно возьмет. Верно, Владимир Иванович?

Воронин согласно кивнул.

— Хорошо вам, у вас и отцы небось капитаны были, и сами вы… А мне-то сколько ждать… — говорил, уходя, Вовка.

Этих слов никто, кроме меня, не слышал, потому что я уже вел их вниз, в машинное отделение.