Зов волка

Название: Зов волка / Энтони Райан.

Это художественное произведение. Имена, персонажи, места и происшествия либо являются продуктом воображения автора, либо используются вымышленно, и любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, коммерческими учреждениями, событиями или локациями является полностью случайным.

Версия_1

Посвящается памяти моего покойного друга и бывшего босса, доктора Робина Купера, доктора философии, который стал бы замечательным представителем Третьего Ордена

Содержание

Лучшие книги Энтони Райана

Титульная страница

Авторские права

Посвящение

Подтверждения

Карты

Часть I

Рассказ Луралин: первый вопрос

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Часть II

Карта

Рассказ Луралин: Второй вопрос

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Часть III

Рассказ Луралин: Третий вопрос

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Глава тридцать третья

Глава тридцать четвертая

Драматические персонажи

Об авторе

Подтверждения

Еще раз благодарю моего редактора из США Джессику Уэйд и моего редактора из Великобритании Джеймса Лонга за их полезный вклад и советы в создании следующего приключения Ваэлина Аль Сорны. Также благодарю моего агента Пола Лукаса за все его усилия от моего имени и Пола Филда, мою неусыпную вторую пару глаз.

ЧАСТЬ I

Клинок ворона

Глубоко ранит,

Обнажаю свои грехи.

— СТИХОТВОРЕНИЕ о СЬОРДЕ, АВТОР НЕИЗВЕСТЕН

Первый вопрос

В наши дни многие называют моего брата чудовищем. Они говорят о его деяниях, одновременно ужасных и удивительных, как о работе сверхъестественного зверя, который каким-то образом принял облик человека, чтобы посеять величайший хаос в мире. Есть и другие, в более темных и убогих уголках земли, которые все еще называют его богом, хотя, когда они это делают, это слово всегда произносится испуганным шепотом. Любопытно, что ни те, кто считает его чудовищем, ни те, кто считает его божественным, никогда не произносят его настоящего имени, хотя знают его так же хорошо, как и я. Кельбранд, мой брат, которого, несмотря на все это, несмотря на каждую битву, завоевание и резню, я все еще ухитряюсь любить. Но я слышу, как ты спрашиваешь, почтеннейший читатель, как это может быть? Как возможно питать любовь к человеку, который залил кровью полмира?

В эти спокойные дни, вдали от безумия и ужасов войны, у меня есть время поразмыслить над подобными вопросами. Проходят годы, и все больше седины пробивается в некогда каштановой гриве, венчающей мою голову, все больше болят суставы, и я все пристальнее вглядываюсь в эти страницы, когда пишу, и именно над этим вопросом я размышляю больше всего.

Уважаемый читатель, будьте уверены, я знаю, что вы открыли эту книгу не для того, чтобы выслушивать жалобы старой женщины. Нет, вы хотите узнать о моем брате и о том, как он пришел к тому, чтобы полностью изменить мир. Но его история не может быть рассказана, пока я не расскажу свою, потому что мы были крепко связаны, он и я. Кровью и целью мы были крепко связаны. В течение многих лет казалось, что у нас одна душа, настолько зеркальными были наши намерения, наша приверженность нашей святой миссии. Но я пришел к выводу, что зеркало - худший из лжецов, и ни одно зеркало никогда не остается не тронутым временем.

Мне потребовались годы размышлений, чтобы определить момент, когда я по-настоящему привязался к Кельбранду. Возможно, это было, когда я в возрасте семи лет соскользнул со спины своей первой лошади и несколько мгновений скулил из-за кровоточащей царапины на колене. Ко мне пришел Кельбранд, которому всего за день или около того не исполнилось двенадцати лет. Пока другие дети нашего Скельда смеялись и кидали навоз в рыдающего слабака, подошел мой брат и помог мне подняться на ноги. У него уже были длинные конечности и худоба прирожденного воина, он был по меньшей мере на фут выше меня, как и будет до конца наших жизней.

“Друр-Тиварик, маленький жеребенок”, - сказал он мягким от беспокойства голосом, произнося термин священников, обозначающий тех, в ком течет Божественная Кровь, смахивая слезы с моих глаз, - “не плачь”. С этими словами он извиняюще улыбнулся, прежде чем придать своему лицу обычную маску резкого презрения и отвесить мне пощечину. Удар был достаточно сильным, чтобы отбросить меня на землю с железным привкусом крови на языке.

Несколько секунд я растерянно моргала, хотя с удивлением обнаружила, что слезы перестали литься. Подняв затуманенные глаза, я увидела Кельбранда, приближающегося к другим детям. Он направился прямо к самому высокому, крепкому мальчику на год старше его по имени Обвар, которого всегда можно было найти в первых рядах моих мучителей.

“Друр-Тиварик”, - повторил мой брат, тыча сжатым кулаком прямо в лицо Обвару, - “не может быть судим простым смертным”.

Последующая битва была долгой и кровопролитной, став чем-то вроде легенды среди молодежи Скельда. Это сильно затмило оскорбление, нанесенное ребенку Друр-Тиварика, о котором вскоре забыли. Позже я понял, что таково было намерение Кельбранда, поскольку священники были склонны сурово наказывать за подобные поступки. Когда все закончилось, Обвар лежал, стоная, на земле, истекая кровью из многочисленных порезов, в то время как Кельбранд, не менее окровавленный, остался стоять. Как это часто бывает с мальчиками, в последующие дни он и Обвар стали самыми близкими друзьями, оставаясь назваными братьями по седлу до одного особенного и очень судьбоносного дня примерно двадцать лет спустя. Но, уважаемый читатель, похоже, я забегаю вперед.

Но нет, каким бы важным уроком это ни было, в тот день мы не были по-настоящему связаны. Как и, как ни странно, на следующее утро после того, как мне приснился мой первый Настоящий сон. Ты должен понимать, что сила Божественной Крови непостоянна. Хотя те из нас, кому суждено вступить в ряды Druhr-Tivarik, рождаются от матерей с явными способностями, такие дары не всегда передаются по наследству. Во многих случаях они дремали на протяжении всего детства, проявляя себя только с наступлением половой зрелости. Так было и со мной. На заре моего двенадцатого лета, в неделю моей первой крови, Истинная Мечта дала о себе знать.

Ты должен простить мои скудные литературные способности, уважаемый читатель, ибо мне трудно передать словами весь ужас того первого сна. Я использую этот термин, поскольку нахожу слово “видение” несколько глупым, чтобы не сказать неадекватным. Настоящий сон - это состояние за пределами реальности, хотя он кажется абсолютно реальным тому, кто захвачен его муками. Смятения и притупленных ощущений, присущих обыденному сну, здесь нет. Ощущение воздуха на коже, ароматы, приносимые ветром, тепло пламени или жжение от пореза. Все это присутствует и ощущается в полной мере.

Той ночью, когда я лежал на своих циновках в палатке, которую делил с другими любимыми детьми Скельда, я обнаружил, что заснул таким глубоким и абсолютным сном, какого я никогда не знал. Мне показалось, что на глаза набросили черную пелену, скрывающую весь свет и ощущения, а когда ее откинули, я обнаружил, что стою среди ужасов.

Больше всего мне запомнились крики. Боль умирающей души тяжело переносить, особенно если ты никогда ее раньше не слышал. К тому времени я уже видел, как умирают люди. Еретиков, рабов и тех, кто нарушал Вечные Законы, обычно связывали и заставляли преклонять колени под клинком палача. Но те умерли быстро; быстрый взмах сабли, и их головы покатились бы по земле. Их тела могли подергиваться, иногда и лица тоже. Ужасное зрелище для любого ребенка, но, к счастью, краткое. То, чему я стал свидетелем в том первом Правдивом Сне, не было законной казнью. Это была битва.

Обреченный человек лежал у бока мертвой лошади, широко раскрыв глаза от ужаса и недоумения, когда он смотрел на месиво внутренностей, которое когда-то было его животом. Его рот разинулся, когда он закричал, руки побагровели от запекшейся крови, когда они пытались запихнуть желатиновые трубки обратно в его тело. Нас окружал водоворот грохочущих копыт, лязгающих клинков и пронзительных криков загнанных лошадей, и все это было окутано толстым слоем пыли.

В те дни битвы были обычным явлением в Железной Степи. Это было время, когда Штальхаст пережил болезненный переход от разобщенных и бесконечно враждующих скельдов к тому, что можно было бы назвать настоящей нацией. Казалось, что раз в два месяца воины пристегивали луки к седлам и обрабатывали камнями наконечники сабель и копий, прежде чем вскочить на коней и отправиться в путь одним большим войском. Через несколько дней или, возможно, недель они возвращались, всегда с победой, головы врагов свисали с их седел. Приходила ночь, когда они пили и рассказывали истории о своих великих подвигах, истории, которые, как я обнаружил, не соответствовали тому кошмару, который окутывал меня сейчас.

Мои глаза перебегали от одного ужаса к другому: ползущий человек, за которым струится кровь из обрубков его ног, лошадь, бьющаяся в луже кишок и дерьма, вытекающего из разорванных кишок, и там, посреди всего этого, во весь рост стоит Кельбранд, мой брат.

По своему обыкновению в битве, он был без шлема, длинная коса его волос развевалась, когда он сражался, окруженный врагами со всех сторон. Их было, должно быть, с дюжину, на их доспехах был выбит герб красной птицы Рикара Скельда, нашего самого ненавистного врага. Раз за разом они приходили за ним, и раз за разом его сабля рубила их. Мой брат двигался словно в танце, уклоняясь от каждого нацеленного копья, уклоняясь от каждого режущего лезвия и оставляя за собой след из трупов. Он казался непобедимым, неудержимым, заставляя мое сердце наполняться гордостью, несмотря на продолжающийся кошмар вокруг. Но, как я много раз убеждался с тех пор, непобедимого воина не существует.

Именно в тот момент, когда Кельбранд сразил последнего из своих врагов, широкоплечего мужчину с грубым лицом и повязкой на одном глазу, из пыли появился лучник-рикар. Он скакал на высоком белом жеребце полным галопом, низко склонившись над седлом, с сосредоточенным взглядом опытного воина, нацеливающего свою стрелу. Я прокричал предупреждение своему брату, но, хотя я вложил в крик всю свою силу, мой брат ничего не услышал. Настоящий Сон делает сновидца свидетелем, но никогда участником.

Стрела попала Кельбранду в затылок, пронзив его насквозь, так что стальной наконечник на несколько дюймов вышел из его горла. Если бы на нем был шлем, он, возможно, остался бы жив. Я наблюдал, как он ненадолго пошатнулся, глядя на алый наконечник стрелы со странной отрешенностью, на лице его было выражение легкого удивления. Затем он упал, рухнув на землю, когда вся жизнь покинула его тело.

Я проснулась с криком, к большому неудовольствию других детей. Два дня спустя пришло известие, что рикары устроили засаду на одну из наших охотничьих групп и потребуется битва, чтобы уладить оскорбление. Я разыскал Кельбранда среди собравшихся воинов. У родственников был обычай дарить знаки отличия тем, кто призван на войну, поэтому я не привлекал особого внимания, когда подошел к своему брату. Он, однако, посмотрел на меня с веселым удивлением, зная, что у меня была привычка избегать подобных вещей.

“Спасибо тебе, маленький жеребенок”, - сказал он, когда я сунула ему в руки маленькую деревянную фигурку. Это была копия лошади, которую я создал сам, и моя скромность не мешает мне сказать, что в этом я всегда преуспевал. “Это очень красиво ... ”

Он замолчал, когда я подошла ближе, встала на цыпочки, чтобы обнять его, и тихо прошептала в его опущенное ухо: “Повернись после того, как убьешь человека с повязкой на глазу. Жди лучника на белом коне. Я отпустил его и собрался уходить, затем остановился. “И тебе действительно стоит носить шлем в будущем”.

Я быстро зашагал прочь, сердце бешено колотилось. Я никому больше не рассказывал об Истинном Сне и никогда не собирался этого делать. Другие могли бы насладиться проявлением своих Божественных даров и побежать сообщать священникам радостные новости. Я знал лучше.

Воины вернулись семь дней спустя, когда я сидел один в палатке, глядя на открытый клапан заплаканными глазами. Я помню, что не удивился, когда появился Кельбранд, низко наклонившись, чтобы опуститься рядом со мной. Вместо этого я чувствовал только мрачную уверенность. Мой брат был настоящим воином Хаста, и его долг был ясен. Те, у кого есть явные дары, должны быть доставлены в Великий Тор и переданы жрецам.

Кельбранд долгое время молча смотрел на меня, выражение его лица было скорее задумчивым, чем благоговейным. Наконец, он сказал бесцветным голосом: “Я оставил белого жеребца. Мой подарок тебе”.

Я кивнула, сглотнув, мое горло пересохло, как песок. “ Я поеду на нем, когда ты отведешь меня к священникам, ” сказала я, слова были произнесены тонким хрипом.

“Зачем”, - сказал он, протягивая руку, чтобы обхватить мое лицо ладонями, - “Стал бы я когда-нибудь делать это, маленький жеребенок?”

“Они узнают. Они всегда знают...”

“Тише”. Он большим пальцем смахнул слезы, навернувшиеся у меня на глаза, и полез в свой рюкзак. “У меня есть для тебя еще один подарок”.

Зуб был длинным и белым, у основания его была серебряная застежка, прикрепленная к цепочке. На самом зубе была надпись каким-то почерневшим шрифтом. Я умел читать буквы Торговых Королевств, но это было мне незнакомо. “Вырвано из челюсти белого тигра”, - сказал Кельбранд. “Много сезонов назад я разыскал старуху в северных пустошах, которая, как говорят, была мудра в путях Божественной Крови. Она поклялась, что скроет это от священников, и выторговала у меня трех лошадей и золотой самородок, прежде чем отдаст это. Как и ты, я беспокоился, что жрецы могут прийти за мной, если сила когда-нибудь пробудится в моей крови. Поскольку кажется, что этого никогда не случится, ” сказал он, расправляя цепочку и поднимая ее над моей головой, металл холодил мою шею, когда он надевал ее на место, “ теперь я дарю ее тебе.

Но даже это, хотя и сблизило нас, сделало по-настоящему братом и сестрой, а не просто выходом из одной утробы, это не было последней печатью в узле, который нас связал. Действие, которое по-настоящему переплело наши души, произошло в тот день, когда мы были призваны посмотреть, как Местра-Дирхмар, Великий Жрец, убивает нашего старшего брата.

“Стань свидетелем суда Невидимого!” старик наклонился, двумя костлявыми кулаками сжимая занесенный над головой нож. “И хорошо запомни их уроки! Милосердие - это слабость! Сострадание - это трусость! Мудрость - это ложь! Если кровь слаба, пусть она прольется!”

Техлвар, наш брат, лежал обнаженный на алтаре перед священником, его бледное тело длиной шесть футов свидетельствовало о многочисленных битвах в его жизни, паутина шрамов портила отточенные мышцы. Я помню, что он едва дернулся, когда нож завис над ним. Священник подождал, пока тени, отбрасываемые зазубренным величием Великого Тора, не рассеялись, указывая на точный момент, когда солнце выровнялось с этим точным местом в центре Железной Степи. Затем, когда слегка изогнутое лезвие сверкнуло на полуденном солнце, он опустил его. Один быстрый, умело нанесенный удар пришелся прямо в сердце Техлвара. Я наблюдал, как мой брат дернулся, когда лезвие вошло в цель, наблюдал, как он забился в конвульсиях с последними несколькими ударами своего разорванного сердца, а затем затих.

“Друр-Тиварик!” - сказал Местра-Дирхмар, слегка кряхтя от усилия вытащить нож из тела Техлвара, прежде чем высоко поднять его. Кровь стекала по его руке, омывая обнаженный торс. Как представитель Божественной Крови, я стоял в рядах избранных между двумя массивными камнями, которые образовывали выходящие на восток ворота. Следовательно, я был достаточно близко к алтарю, чтобы стать свидетелем убийства моего брата в мрачных, но захватывающих подробностях. Я помню, как смотрел, как кровь стекала по дряблым мышцам груди священника к острым ребрам. Было странно думать, что такой могучий воин, как Техлвар, может быть убит таким старым и слабым, тем, кто никогда не знал сражений.

Он - Местра-Дирхмар, напомнил я себе, повторяя слова и опуская взгляд вместе с тысячами других людей, собравшихся, чтобы стать свидетелями этого самого священного из ритуалов. Он говорит от имени Невидимого. Даже тогда слова казались пустыми, мое подобострастие было просто заученной реакцией хорошо выдрессированной собаки. Меньшая, но более правдивая мысль лежала под моим поклоном, даже когда я и собравшиеся светила ста Скельдов опустились на колени и склонили головы к земле: Он просто слабый старик. Техлвар был лучше.

Ты должен понять, уважаемый читатель, что я не любил Техлвара. Будучи на тринадцать лет моложе его, я знал его только по слухам, но какая это была репутация. Говорят, что он убил более пятидесяти человек в бою, прежде чем подняться на Скелтир. Именно под руководством Техлвара было завершено возвышение Кова-Скелда. Именно благодаря его мужеству и мастерству в битве при Трехречье еретики-предатели Божественной Крови были убиты или взяты в плен. Хотя раздоры еще сохранялись, многие скелды Хастов теперь были союзниками, а не бесконечно враждующими соперниками. Но этого было недостаточно, чтобы пощадить нож Тейлвара, Великого Жреца.

Будучи призванным к Великому Тору, он должен был ответить на последний из Трех Вопросов, ответ, который позволил бы ему получить свое последнее благословение в качестве Местра-Скелтира: Великого Повелителя Хастов. Дважды до этого жрецы вызывали его для ответа на вопрос, и дважды до того, как он предоставил приемлемый ответ. Не все скелтиры удостаиваются этой чести, только те, кто завоевал наибольшую известность. Годы проходили без единого заданного вопроса, и только четыре других скелтира за всю долгую историю Хастов когда-либо правильно отвечали на два вопроса, и ни один - на третий. Мы долго ждали прихода Местра-Скелтира, лидера, который обеспечит наше господство не только над Железной Степью, но и над гораздо более богатыми землями королей-торговцев на юге.

Но каким бы ни был ответ Техлвара, сказанный только собранию жрецов, далеко за пределами ушей собравшейся толпы, этого было недостаточно, чтобы обеспечить его господство. Он был Друр-Тивариком, Божественная Кровь текла в его венах так же, как и в моих, но оказалось, что она слаба, а если кровь слаба, пусть она прольется.

“Кельбранд Рейерик!” - нараспев произнес Местра-Дирхмар, опуская нож и направляя лезвие на молодого человека, стоящего на коленях рядом со мной. “Встань, и тебя узнают!”

Я наблюдал, как мой брат поднимается, охваченный импульсом протянуть руку и как-нибудь остановить его. Хотя я был молод и погряз во лжи священников, я все еще знал, что его выбор был проклятием, а не благословением. Удержать его в тот момент означало бы смерть, а не быстрый конец, уготованный Тейлвару. Вмешательство в ритуалы жрецов принесло бы мне худшие из мучений. Так что, возможно, именно страх остановил мою руку тогда, потому что я никогда не притворялся храбрейшим из душ. Но я так не думаю. Я думаю, что, как и многие другие присутствующие, я хотел, чтобы это был Кельбранд. Я хотел засвидетельствовать момент, когда настоящий Местра-Скелтир займет свое место. Поэтому я не пытался остановить его, не тогда. Это случилось позже.

“По праву крови ты теперь Скелтир Кова Скельд”, - сказал священник Кельбранду. “Согласно Вечным Законам, завтрашнее утро будет отведено для испытаний. Любой воин достаточного ранга, который победит тебя, займет твое место как Скелтир.”

Кельбранд склонил голову в серьезном согласии, прежде чем поднять ее, чтобы выжидающе встретить взгляд священника. Я увидел, как лицо старика вспыхнуло от гневного нежелания. Он мог просто промолчать; официально назначив моего брата на роль Скелтира, он не был обязан также вызывать его на допрос, за исключением того факта, что Кельбранд уже достиг гораздо большей известности, чем большинство других, удостоившихся такой чести, и это хорошо знал каждый член Hast.

Губы священника скользнули по пожелтевшим зубам в плохо скрытой полуулыбке, прежде чем на его лице снова появилась маска исполненной долга уверенности. “Если ты выживешь, - сказал он, - вернись сюда за час до восхода солнца, чтобы ответить на Первый Вопрос Невидимого”.

Он опустил руку вдоль тела и остановился, чтобы осмотреть тело Техлвара. Я обнаружил, что выражение его лица резко контрастирует с маской, которую он видел всего несколько секунд назад. Теперь он казался намного старше, печаль и сожаление на одно короткое мгновение ясно отразились в его глазах, прежде чем он повернулся и пошел прочь среди рядов младших жрецов.

Мой народ никогда не любил слишком длительных ритуалов, и вскоре все представители сотни Скельдов разошлись по своим лагерям. Кельбранд, однако, медлил, и, следовательно, я тоже. Подойдя к алтарю, он закрыл глаза и положил руку на лоб нашего брата, пробормотав свое собственное тихое прощание. Он был на стороне Техлвара большую часть предыдущих нескольких лет, завоевав достаточную известность, чтобы оправдать вызов на бой за мантию Скелтира, но он никогда этого не делал.

Позади меня раздалась громкая отрыжка, и, оглянувшись через плечо, я увидел Обвара, прислонившегося к монолиту с бурдюком вина в руке и вопросительно смотрящего на меня.

“Он прощается”, - сказала я, отворачиваясь.

“Набожный засранец мертв”, - пробормотал Обвар, подходя ко мне. “Я этого не слышу, так в чем смысл?” Вопрос, очевидно, был риторическим, поскольку он предвосхитил мой краткий ответ, протянув бурдюк с вином. “ Выпьешь?

Обвар всегда предлагал мне выпить и не только. Прошло много лет с тех пор, как травля в его детстве уступила место интересу другого рода. Я часто размышляла о том, что предпочитаю его как хулигана, а не как поклонника. Однако мой первоначальный импульс к решительному отказу замер у меня на языке, когда я заметила отсутствие плотского интереса в его взгляде. В отличие от Кельбранда, разница в нашем росте с годами увеличилась, и мне пришлось поднять глаза, чтобы оценить выражение его лица. На этот раз он казался скорее обеспокоенным, чем похотливым.

“Дай сюда”, - сказал я, беря бурдюк с вином. Первый глоток заставил меня удивленно моргнуть. Вместо густого цветочно-ягодного вина, которое обычно пьют хасты, это было что-то гораздо более легкое на вкус. Вкус был насыщенным и сложным, пронизанным приятной землистостью и сбалансированным мягкостью, благодаря которой напиток очень легко проскальзывал в горло.

“Знаешь, это недешево”, - сказал Обвар, его густые брови нахмурились, когда я сделала еще один щедрый глоток.

“Что это?” Спросил я, возвращая бурдюк с вином.

“Не уверен в названии. Его готовят из какого-то фрукта, выращенного далеко за морем. По крайней мере, так сказал торговец, у которого я его украл. Я оставил его в живых при условии, что следующим летом он вернется с добавкой. Сказал, что даже заплачу ему за это. Разве это не мило с моей стороны? ”

“Ты оставил остальных в его караване в живых?”

“Молодые”. Он пожал плечами и выпил. “Рабы ценны”.

“Какое же ты отвратительное животное, Обвар”. Жар неподдельного отвращения звучал в моем голосе, достаточно громко, чтобы заставить бурдюк с вином замереть на обратном пути к его губам, которые расплылись в улыбке.

“Восемнадцать лет от роду”, - сказал он, нависая надо мной, когда подошел ближе, знакомое вожделение снова появилось в его взгляде. “И все еще не женат. Мне всегда нравится, как твой язык режет меня, девочка. Заставляет задуматься, на что еще он способен.”

Я смотрела прямо в его глаза, встречая похоть, которую видела в них, с полным презрением. Я не боялась и не чувствовала необходимости тянуться за длинным ножом на поясе. Я был Друр-Тивариком, и, хотя детские мучения наказывались побоями, любое оскорбление или травма теперь, когда я достигла детородного возраста, принесут ему долгую смерть обесчещенного воина. Однако, когда наши взгляды встретились и секунды растянулись в мгновения, я задумалась, был ли это тот день, когда его похоть, наконец, взяла верх над осторожностью.

“Когда твой брат станет Местра-Скелтиром, ” сказал он хриплым голосом и оскалил зубы, “ мы победим всех. Мы будем опустошать земли Королей-Торговцев до самого Золотого моря, и я буду на его стороне в каждой битве. Когда вся эта славная резня закончится и прольется последняя капля крови, он спросит меня, какой награды я желаю за свою службу. Как ты думаешь, о чем я попрошу?”

“Луралин”.

Наши взгляды метнулись к алтарю при звуке голоса моего брата. Кельбранд не смотрел на нас, стоя, опершись руками о край алтаря, его взгляд все еще был прикован к телу Техлвара. “У меня будет совет”, - сказал он, прежде чем взглянуть на Обвара. “Оседлай брата, иди и утоли свой аппетит на рабыне, а мою сестру оставь в покое. И не напивайся слишком сильно. Твой клинок может понадобиться мне завтра.

Обвар напрягся, и я увидел, как легкая тень негодования пробежала по его худому бородатому лицу. Однако она быстро прошла, и он издал слабый вздох согласия. Они были братьями по седлу, но Кельбранд теперь был Скельтиром.

“Вот”, - проворчал Обвар, всовывая мне в руки бурдюк с вином. “Знак уважения к сестре моего Скелтира”.

Я смотрел, как он топает к лагерю нашего Скельда, чувствуя краткий приступ сочувствия к любому несчастному рабу, который привлекал его внимание. Рабы не из Хастов. Присоединяясь к Кельбранду у алтаря, я мысленно процитировал один из Вечных Законов. Все, что не принадлежит Тебе, является добычей.

“Возьми немного”, - сказал я, протягивая бурдюк с вином. “Оно действительно не так уж плохо”.

Он проигнорировал предложение, задержав взгляд на вялых, опустошенных чертах лица нашего брата. Губы растянулись в предсмертной гримасе, обнажая зубы в пародии на усмешку. Не желая долго выносить вид этой ухмылки, я занялся еще одним щедрым глотком вина Обвара.

“Ты знаешь, почему жрецы убили его, Луралин?” Спросил Кельбранд. Как обычно, его голос был мягким. Мой брат редко кричал. Даже во время дуэлей, которые я видел, как он сражался, те несколько слов, которые он произносил среди шума клинков, были произнесены ровным, почти заботливым шепотом. Тем не менее, я не могу припомнить, чтобы кто-нибудь когда-либо не расслышал или не понял ни единого сказанного им слова.

“Он неправильно понял вопрос”, - ответила я, вытирая рот рукавом своей официальной черной хлопчатобумажной мантии.

“Я не слышу печали в твоем голосе, маленький жеребенок”, - сказал Кельбранд, наконец повернувшись ко мне. “Разве ты не любил нашего брата? Разве твое сердце не разбивается при его уходе из этого мира?”

Любой слушающий воспринял бы его вопросы как серьезные, искренние расспросы, окрашенные ноткой обиды на мое очевидное безразличие. Я, однако, знал своего брата достаточно хорошо, чтобы распознать легкую насмешку, когда услышал ее.

“Мы родились из одной утробы”, - сказал я. “Но не от одного отца. Техлвар был мне чужим большую часть моей жизни. Но ... ” Я сделал паузу, чтобы осмотреть труп на алтаре, еще раз пораженный огромным количеством боевых ран, которые он носил, некоторые из них давно зажили, другим едва исполнилось несколько недель. Я знал, что на теле Кельбранда почти полностью не было шрамов. “И все же мне жаль, что его больше нет. Он был хорошим мастером, хотя и немного переборщил с чтением учений жрецов.”

“Учения жрецов”, - повторил Кельбранд с медленным кивком. “Ему всегда нравились их уроки. ‘Я побывал за пределами Железной степи, брат", - сказал он мне однажды. ‘Люди, которые там живут, живут в неопределенности и замешательстве. Они празднуют слабость и упиваются жадностью. Они делают добродетель из лжи и грех из честности. Когда Местра-Скелтир восстанет, он смоет все это кровью. Это видели жрецы”.

Он замолчал, протянув руку, чтобы прикрыть тускло поблескивающие глаза Техлвара, закрывая веки. “Но ты ошибаешься, маленький жеребенок. Они убили его не за ответ, который он дал. Они убили его, потому что он не дал ответа. Он не был Местра-Скелтиром, и он знал это.”

“Он уступил тебе дорогу”, - сказал я.

“Да. Он сказал мне то же самое прошлой ночью. Мы долго разговаривали, и он рассказал мне много вещей, включая вопрос, который мне зададут завтра, и вопрос, который последует через год, если я отвечу правильно.”

Я уставилась на него в потрясенном молчании, бурдюк с вином чуть не выскользнул у меня из пальцев от шока, прежде чем я овладела собой. Я сочла необходимым сделать еще глоток, прежде чем продолжить. “Он тебе сказал? Это ересь!”

Зубы Кельбранда, очень белые, очень ровные, сверкнули, когда он издал редкий смешок. “Со временем, дорогая сестра, я расскажу тебе все, что узнал прошлой ночью, и ты поймешь истинную абсурдность слов, которые ты только что озвучила”.

Его веселье быстро угасло, и он убрал руку от глаз Тейлвара, чтобы схватить меня за плечо. “Завтра они спросят мое имя”.

“Они уже знают твое имя. Кельбранд Рейерик, скелтир из Кова-Скелда”.

“Нет, им нужно другое имя. Имя, достойное Местра-Скелтир. Имя, которое солдаты Королей-Торговцев будут шептать в страхе, когда услышат стук копыт Штальхаста по Степи. Имя, которое пронесет нас до самого Золотого моря и дальше.

Его рука переместилась с моего плеча на лицо, обхватив мою щеку. Я увидела сожаление на его лице, когда он улыбнулся мне, а также вину, потому что он понимал серьезность того, о чем собирался спросить. “Это то, что мне нужно от тебя: имя. Луралин, дорогая сестра, тебе пора снова мечтать”.

Хотя я пытался сопротивляться этому, хотя это было то, чего я избегал делать с тех пор, как попал в это место, мой взгляд неизбежно притягивался к Гробнице. Он находился в центре полукруга из железа и камня, который образовывал Великий Тор. Ничем не украшенный ящик из серого камня десяти шагов в ширину и двенадцати футов в высоту с отверстием в стене, обращенной на восток. Отверстие представляло собой черный прямоугольник в сером камне, потому что изнутри не проникало никакого света. Жрецы никогда не охраняли его. Зачем беспокоиться, ведь ни одна душа никогда не рискнула бы войти внутрь, если бы ей не приказали?

“Не бойся”, - сказал Кельбранд, когда мои глаза, не мигая, задержались на черной двери Гробницы. “Священники ничего не знают. Мы позаботились об этом”.

“Они будут”, - сказала я, обнаружив, что не могу подавить дрожь в своем голосе. Непрошеная моя рука скользнула под мантию, чтобы нащупать зуб тигра с надписью, крепко сжимая его. “Даже с этим, так близко ... к тому. Они узнают”.

“Ты переоцениваешь их способности. Они обладают лишь малой частью той силы, на которую претендуют. Их истинная сила заключается в иллюзиях, которые они плетут, чтобы завладеть душами наших людей, и все иллюзии со временем исчезают. Еще один урок, преподанный Тейлваром прошлой ночью.”

“Они узнают!” Я настаивала, ненавидя внезапные слезы, выступившие у меня на глазах. Его просьба казалась предательством, эгоистичным требованием, которое разрушило доверие между нами. Ибо один среди нашего Племени, один среди всех моих многочисленных братьев и кузенов по Божественной Крови, только он знал правду. Если жрецы когда-нибудь обнаружат это, я уйду через черную дверь, и то, что появится, будет не мной.

“Они заставят меня...”

Мой голос сорвался, когда он притянул меня ближе, его руки обхватили меня, как две ветви самого могучего дерева. Должны были прозвучать другие слова, другие обещания, но с тех пор я поняла, что наша связь была скреплена этим объятием. Именно в этот момент я стала по-настоящему принадлежать ему. В его объятиях весь страх улетучился, и я знала, что он никогда не позволит причинить мне вред, ни телу, ни душе.

“Я убью каждого священника, если они хотя бы намекнут на это”, - сказал он мне мягким голосом на ухо. “Я выкрашу этот тор их кровью и поставлю их головы кольями по кругу вокруг Гробницы, чтобы все видели”. Он отстранился, вытирая большим пальцем мои слезы, как делал это много лет назад, за исключением того, что на этот раз за добротой не последовало пощечины. “Ты веришь мне, маленький жеребенок?”

“Да, брат”, - сказал я, прижимая голову к его груди, слыша ровный стук его сердца. “Я верю тебе”.

◆ ◆ ◆

Вызвать Истинный Сон - несложный процесс. Он также не является мистическим или ритуалистическим. Вопреки верованиям более непросвещенных культур, для этого не требуются заклинания, дурно пахнущие отвары или кровь, пролитая у несчастных животных. По правде говоря, как я обнаружил за годы, прошедшие с момента первого проявления моего дара, для этого требуется всего лишь безопасное и комфортное место, богатое тишиной и покоем. Следовательно, в ту ночь я покинул лагерь Кова. Пирушки начались рано, обычные приличия были отброшены в сторону в обычной суматохе выпивки, дурманящего мозг нюхательного табака и неприличного совокупления.

В сопровождении Кельбранда и двух его самых надежных братьев по седлу мы оставили шум праздника позади и выехали за пределы разбросанных палаток на просторы Железной Степи. Пятимильная поездка под звездами привела нас к небольшому возвышению на фоне ничем не нарушаемой равнинности ландшафта. Два воина разбили палатку на вершине холма, привязали поводья своих лошадей к запястьям длинными веревками и отступили на почтительное расстояние. Один повернулся лицом к востоку, другой - к западу. У обоих были натянутые луки со стрелой на тетиве. Я не знал, рассказал ли им Кельбранд о том, что произойдет этой ночью, но также знал, что если бы он сказал, они бы тоже никогда об этом не заговорили. Верность была абсолютной среди тех, кто заручился его дружбой.

“На случай, если тебе станет скучно”, - сказал я, передавая Кельбранду бурдюк с вином от Обвара.

“Ах”, - сказал он после небольшого глотка, одобрительно подняв брови. “Я знаю это. Варвары за Широким морем делают это из фрукта, который называется виноградом. Они живут в королевстве, охваченном бесконечными войнами и иррациональными суевериями. Он поставил бурдюк с вином рядом с небольшим костром, который он разжег. “Со временем они будут рады миру, который мы им принесем”.

“Ты собираешься ехать так далеко?”

“Я намерен объехать весь мир. Ибо разве жрецы не предсказали это как путь Местра-Скелтира?”

Я закатила на него глаза и заползла в палатку. “Не заканчивай все это”.

Я снял свою одежду из воловьей кожи и лег на меха, которые приготовили для меня его братья по седлу. В Степи, как всегда, дул сильный ветер, и стены палатки то и дело хлопали. Это был знакомый рефрен, и он не потревожил меня, когда я искал умиротворенное состояние ума, которое принесло бы черную вуаль и Истинный Сон.

После моего первого опыта я долгое время избегал своего дара, боясь того, что я могу обнаружить, когда завеса приоткроется. Но любопытство, возможно, самая трудная из всех привычек, от которой труднее всего избавиться, в конце концов вынудило меня поискать его. Поначалу мои попытки были безуспешными; Истинный Сон принес краткие проблески мест и людей, настолько чужих по одежде и речи, что любое сообщение, которое я получил, стало бессмысленным. Только после долгих экспериментов я обнаружил, что Истинная Мечта требует цели, вопроса, который ведет ее к истине.

Имя моего брата, прошептала я про себя, когда опустилась черная завеса. Что это?

Завеса должным образом раздвинулась, и я обнаружил, что стою на вершине невысокого холма, высокая трава шелестит на вечернем ветерке. Небо окрасилось в темные тона сумерек, и я мог видеть множество костров, горящих в неглубокой впадине внизу. Армия, понял я, увидев настоящий город палаток, сгрудившихся вокруг походных костров, где сидели или стояли люди. Их доспехи и оружие были сложены друг на друга, дизайн сильно отличался от черных железных нагрудников и кольчуг хастов. Они состояли из накладывающихся друг на друга стальных пластин и копий с кривыми лезвиями, которыми пользовались солдаты на службе у королей-торговцев. Это было самое большое войско, которое я когда-либо видел, тысячи и тысячи человек.

“Кто ты?”

Я вздрогнул при звуке другого голоса. Женщина стояла в дюжине шагов от меня, ее внешний вид сильно удивлял своей абсолютной непривычностью. Ее одеяние, простая черная мантия длиной до щиколоток с маленьким символом белого пламени на груди, было не из тех, что я видел раньше. Кроме того, ее черты лица отличались по форме и цвету от людей из Торговых Королевств, она больше походила на Штальхаст с их голубыми глазами и бледной кожей. Но что удивило меня больше всего, фактически шокировало, так это то, что она смотрела прямо на меня. Она увидела меня.

“Кто ты?” - повторила она, озираясь по сторонам широко раскрытыми от страха глазами. “Где я?”

Я мог только ошеломленно смотреть. Ни разу ни в одном из предыдущих Настоящих Снов ни один из его обитателей не обратил внимания на мое присутствие. Как они могли? На самом деле меня здесь не было.

“Ты позвал меня в это место?” - спросила женщина, подходя ко мне, внезапно скорее рассерженная, чем сбитая с толку. Я не мог пошевелиться, все еще пойманный в ловушку неуверенности, а также отвлеченный тем фактом, что женщина в черном была без обуви. Ее ноги были черными от скопившейся грязи, и по какой-то причине это зрелище показалось мне странно завораживающим.

“Это не видение от Отца”, - сказала женщина, бросаясь ко мне. “Я чувствую себя по-другому. Я могу сказать!”

Моя озабоченность ее ногами в сочетании с всепоглощающим чувством крайнего удивления предотвратили любую реакцию, когда она действительно схватила меня за руки, ее хватка была яростной. Я помню, как отметил налитые кровью глаза, когда ее лицо оказалось в нескольких дюймах от моего. По правде говоря, это было миловидное лицо, обладавшее мягкостью, которая говорила о женщине, не достигшей тридцати лет. Но его венчала непослушная масса темных, нечесаных волос, а ее дыхание имело знакомый едкий оттенок, который в сочетании с покрасневшими глазами наводил на странный вывод. Пьяница. В мой сон вторгся пьяница с грязными ногами.

“Не пытайся одурачить меня, ведьма!” - прошипела она. “Что это за Темный замысел?”

Меня разбудила тонкая, но едкая струйка ее дыхания, превратившая мои черты в маску отвращения, когда я резко дернул головой вперед, ударившись лбом о ее нос. Желаемый эффект был мгновенным, ее руки соскользнули с моих плеч, когда она со стоном опустилась на колени.

“Ты спросила, кто я”, - сказал я, вытаскивая длинный нож из-за пояса и приставляя его к ее шее. “Сначала я хотел бы узнать твое имя”.

Я с удовлетворением увидел, как лезвие вонзилось в ее плоть. Если бы мы могли прикоснуться друг к другу здесь, оказалось, что мы могли бы причинить друг другу вред.

“Я ничего не скажу тебе, слуга Тьмы”, - сказала она, лицо ее исказилось от боли, когда она с вызовом посмотрела вверх. “Я никогда не предам любовь Отца ... ”

Она издала болезненный писк, когда я провел лезвием по ее щеке, оставив небольшой, но глубокий порез. “Как ты здесь оказалась?” Требовательно спросил я. “Как ты меня видишь?" Как ты нашел дорогу в мой сон?”

Ее боль и враждебность на мгновение исчезли, и она уставилась на меня в недоумении. “Ты имеешь в виду ... ты тоже провидец? Но... ты не можешь познать любовь Отца. Он не сделал бы такого великого дара такому, как ты...

“Какой отец?” Потребовал ответа я, поворачивая кончик своего клинка так, чтобы он завис в дюйме от ее глаза. “О чем ты там болтаешь?”

Звук множества рогов поглотил мои слова, раскатистое эхо поднялось от армии внизу в громком хоре тревоги. Я оторвал взгляд от пьяной женщины и увидел, что армия откликается на зов. Солдаты побежали за сложенными копьями и облачились в доспехи, арбалетчики собрали свои колчаны, а кавалеристы натянули седла на привязанных лошадей.

“Что происходит?” спросила женщина. Я понял, что все еще держу нож наготове, чтобы проткнуть ей глаз, и отступил, внезапно почувствовав себя несколько глупо.

“Очевидно, битва”, - ответил я, убирая клинок в ножны.

“Где?” Она поднялась на ноги, морщась и потирая нос. Я увидел, что синяк теперь проходит, как и порез на ее щеке. Казалось, что любые раны, которые мы нанесли здесь, были лишь временными. “Кто сражается?”

“Я не совсем уверен”. Я отвернулся, чтобы посмотреть, как армия выстраивается в шеренги. “Я подозреваю, что мы где-то в южной степи, недалеко от границы с землями Королей-торговцев”.

“Короли торговцев”?

Я повернулась к ней, нахмурив брови в ужасе от неподдельного невежества в ее голосе. Как она могла не слышать о королях-торговцах? Они владели большей частью богатств во всем мире. “Я думаю, пришло время нам представиться должным образом”, - сказал я.

Она выпрямилась, гордо выпятив подбородок. “ Я леди Ивиния Морентес с Западных границ, - представилась она. “Служительница Церкви Отца Мира и Святая Провидица по Его благословению”. Она сделала паузу, как я предположил для драматического эффекта. “Известная как Благословенная Дева всем, кто наслаждается любовью Отца”.

Я озадаченно покачал головой, но, тем не менее, поднял открытую руку в знак мирного приветствия. “Луралин Рейерик Божественной Крови, дочь Ковы Скельд из Штальхаста”.

По выражению ее лица было ясно, что она понимает меня не больше, чем я ее. “Ты... ” - начала она, с сомнением нахмурившись, - “провидец своего народа?”

“Провидец”?

“Ты видишь... вещи. События, которые произойдут или уже произошли”.

“Иногда. Я называю это Истинным Сном”.

“Сон”. Она презрительно фыркнула, переключив свое внимание на собирающуюся армию. “Нет, девочка, это не сны. Это дар проницательности от самого Отца. Хотя я не могу себе представить, почему он решил поделиться ими с тобой.”

От ее тона у меня снова зачесались руки к ножу, но я подавил этот порыв. “ Где твои туфли? Вместо этого я спросил, бросив выразительный взгляд на ее почерневшие ступни.

“Мирские удобства - преграда для любви Отца”, - фыркнула она голосом, полным благочестивой уверенности. “Я избегаю их, чтобы жить простой и ничем не обремененной жизнью, как я избегал жизни в богатстве и праздности, для которой был рожден. Таким образом, мне будет легче понять Отца ”.

Я взглянул в ее налитые кровью глаза, вспомнив зловоние от ее дыхания. “ Значит, ты пренебрегаешь удобством обуви, но не выпивкой.

По ее лицу пробежала гневная тень, и она ответила отрывистым, защищающим тоном. “Церковные ритуалы часто требуют вина, и в Книгах содержится много упоминаний о его благословенных свойствах”.

“О”, — мой голос охрип от узнавания, — “ты священник”.

Она немного выпрямилась, скрестив руки на груди, в ее тоне прозвучала горечь, когда она ответила: “Женщинам запрещено быть священниками по приказу Святого Чтеца. Но я служу церкви лучше, чем любой мужчина. В то время как ты, — она искоса взглянула на меня, прищурив глаза в расчете, — явно еретик дикарского происхождения. Возможно, именно поэтому Он привел тебя сюда, чтобы я мог научить тебя Его любви ... ”

“У меня есть нож”, - напомнил я ей, кивнув головой в сторону долины. “Давай просто посмотрим на битву, а? Я подозреваю, что это то, почему мы здесь”.

К этому времени армия в основном построилась в шеренги, длинные шеренги пехоты перемежались с ротами арбалетчиков, а кавалерия галопом пристраивалась на флангах. Дневной свет почти полностью угас, и сцена была освещена смешанным светом походных костров и множества факелов, которые несли верховые офицеры. Несмотря на слабое эхо выкрикиваемых приказов, войско было устрашающе тихим, покрытым пеленой напряженного ожидания. Я не чувствовал здесь рвения к битве, только страх.

Они выстроились лицом к северу, где я мог видеть только травянистую равнину, уходящую во тьму. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем я почувствовал знакомую дрожь земли, за которой вскоре последовал звучный рокот приближающегося грома.

“Ты спрашивала о моем народе”, - сказал я женщине. “Ты сейчас с ними познакомишься”.

Раскаты грома становились все громче, свидетельствуя о воинстве гораздо большего размера, чем когда-либо было собрано в Железной Степи. Я был вынужден заключить, что армия внизу вот-вот столкнется с объединенной мощью всех скелдов, присягнувших Штальхасту. Я должен признаться, что, хотя мне и стыдно за это много лет спустя, эта перспектива наполнила меня острым предвкушением.

Поэтому я с некоторым испугом услышал, как гром внезапно стал тише, и ни одно воинство Штальхаста не появилось на мрачной равнине. Я все еще ощущал их присутствие, мои уши улавливали смешанное дыхание тысяч лошадей и воинов. Но, по какой-то причине, их атака прекратилась. Затем, после короткой паузы, в мерцающем свете факелов появилась широкая шеренга примерно из двухсот всадников. Их лошади двигались ровным шагом, приближаясь к теперь уже полностью сформированным рядам армии противника неторопливым, даже небрежным шагом. Я увидел, что, хотя многие всадники носили одежду воинов Штальхаста, другие были совершенно без доспехов и не носили оружия. Некоторые, возможно, третий, вообще не походили на Штальхастов, вместо этого они были одеты в стеганые куртки пограничного народа.

Эта единственная шеренга разномастных всадников остановилась в нескольких шагах от пределов досягаемости арбалета, каждый смотрел на тысячи собравшихся перед ними с яростной, решительной сосредоточенностью. Я почувствовал это тогда, звук силы, который я узнал по тому, как избранные представители Божественной Крови использовали свои дары. Очевидно, женщина тоже это почувствовала.

“Тьма”, - выдохнула она, теперь ее лицо было искажено страхом.

Громкий хор криков вернул мой взгляд обратно в долину как раз вовремя, чтобы увидеть огненный шар, поднимающийся из центра первой шеренги солдат-торговцев. Я видел, как люди катались по земле, объятые пламенем. В пятидесяти шагах к востоку еще один отряд пехоты, численностью около двадцати человек, внезапно был отброшен назад, как будто его ударил какой-то гигантский невидимый кулак, бронированные тела кувыркались, как куклы. Раздалось еще больше криков, когда вся первая шеренга, казалось, превратилась в разрозненные руины. В одном месте солдаты просто повалились на землю и лежали неподвижно, в другом целая рота ополчилась сама на себя, нападая друг на друга в безумном порыве взаимного уничтожения. Среди всего этого расцвело еще больше пламени, и невидимый кулак наносил удары снова и снова.

Неразбериха вскоре распространилась на сменяющие друг друга шеренги, офицеры изо всех сил пытались поддерживать порядок, поскольку рота за ротой теряли дисциплину перед лицом нарастающей паники. Именно тогда появился Штальхаст. Шеренга разномастных всадников галопом расступилась, когда из мрака на полном скаку вынырнул огромный отряд конных воинов, похожий на наконечник стрелы. Во главе их ехала высокая фигура на черном как смоль жеребце, высоко подняв в кулаке саблю с длинным лезвием. На нем был железный шлем, увенчанный длинным плюмажем из конского волоса, и решетчатое забрало, скрывавшее черты его лица, но я сразу узнал его.

Клин Штальхаста ударил в беспорядочный центр армейского строя, пронзив его, как раскаленное железо мягкую кожу, глубоко вонзаясь в охваченные паникой ряды за его пределами. Еще больше Штальхастов атаковали с равнины на восток и запад, каждая стрела из конской плоти и стали глубоко вонзалась. Всего за несколько ударов сердца стало ясно, что эта великая армия обречена, а все дно долины превратилось в арену резни. Каким-то образом, несмотря на неразбериху и хаос всего этого, мне не составило труда проследить путь высокого всадника на черном жеребце. Он проложил извилистый путь по полю боя, оставляя за собой мертвых, его сабля двигалась в постоянном вихре разрушения. Сейчас часто бывают моменты, когда я плачу, вспоминая свое тогдашнее ликование, песню гордости, которая зазвучала во мне при виде кровавого путешествия моего брата.

“Отец!” - закричала женщина рядом со мной, падая на колени, слезы текли по ее дрожащему лицу. “Почему ты проклял меня этим видением?”

“О, заткнись”, - рявкнула я, раздраженная тем, что меня отвлекли. “Ты должен считать, что тебе выпала честь быть свидетелем этого. Потому что все так и должно быть. Местра-Скелтир восстанет, и ничто его не остановит. Давно это было предсказано... ”

Я обнаружил, что мой голос замолкает, когда я наблюдал, как высокая фигура остановила свою лошадь. Он сидел, глядя на группу коленопреклоненных солдат-торговцев, все они отбросили оружие и склонили головы к земле в знак безмолвной мольбы. Мой брат неподвижно созерцал их, возможно, в течение одного удара сердца, затем пришпорил своего жеребца вперед, его копыта размозжили голову ближайшему коленопреклоненному человеку, а его сабля возобновила свой смертоносный взмах.

Я отвернулся, не желая наблюдать за этим зрелищем. Штальхасты редко брали пленников в пылу битвы, это я знал. После этого у выживших заберут рабов. В действиях моего брата не было ничего необычного. Но все же, почему он сделал паузу? Наслаждался ли он их страхом?

“Милосердие - это слабость”, - прошептала я, надеясь, что часто произносимая мантра успокоит мое бешено колотящееся сердце. “Сострадание - это трусость”.

Я почувствовал, что Истинный Сон начал рассеиваться, черная пелена расползлась по краям моего зрения, пока женщина продолжала разглагольствовать в своем горе. “Почему, отец? Зачем показывать мне этот триумф клинка на службе Тьме? Это предзнаменование полного разрушения? Как святой может противостоять такому злу?”

Затем завеса сомкнулась, и она ушла, возможно, вернувшись к бодрствованию в своей родной стране. Или, возможно, она провела вечность, стеная в Истинном Сне. Все, что я знаю, это то, что я никогда больше не видел ее ни во сне, ни наяву.

Кельбранд ждал меня снаружи палатки, сидя, скрестив ноги, у костра, его тень отбрасывала длинную тень от восходящего солнца. Хотя сон казался коротким, на самом деле он занимал мои мысли много часов. Мгновение я стоял, дрожа, озябший как от утреннего воздуха, так и от эха отчаянных мольб Благословенной Девы, обращенных к ее богу.

“Итак, жеребенок”, - сказал Кельбранд, поднимаясь на ноги и подходя, чтобы завернуть меня в волчью шкуру. “У тебя есть для меня имя?”

“Да”, - сказал я, находя утешение в его улыбке, которая всегда обладала способностью прогонять неуверенность. “Да, брат, у меня есть имя”.

◆ ◆ ◆

На следующий день Кельбранд предстал перед священниками, стоя обнаженным и безоружным перед алтарем, как того требовал ритуал. Младшие жрецы должным образом препроводили его к Местре-Дирхмару, который ждал перед Гробницей.

Утро прошло на удивление без происшествий. Обычно появление нового Скелтира побуждало самых прославленных воинов Скельда бросать вызов, но только один вышел вперед. Это был седой парень по имени Ирхнар, пожилой ветеран, проживший около шестидесяти лет и столько же сражений, который был наставником как Техлвара, так и Кельбранда в дни их молодости.

“Почему, старый волк?” Кельбранд спросил Ирхнара, когда тот шагнул вперед, подняв саблю под углом сбоку, чтобы обозначить официальный вызов.

“Скельтиру не повезло подняться без крови”, - сказал старый воин, пожимая плечами. “И я устал вставать со своих циновок, чтобы помочиться шесть раз за ночь. Давай покончим с этим, а, парень?”

Итак, они сражались, и Кельбранд наградил Ирхнара соответственно кровавой и продолжительной смертью. В конце концов, быстрый конец был бы оскорблением.

Я наблюдал, как Кельбранд стоит перед Местра-Дирхмаром, видел, как шевелятся губы священника, когда он задает свой вопрос. Расстояние было слишком велико, чтобы расслышать ответ моего брата. Я мог видеть выражение лица священника достаточно ясно, чтобы различить смесь глубокого разочарования, смешанного с мрачным принятием, когда он кивнул. Истинный Сон, как всегда, не сбил меня с пути истинного.

Младшие жрецы вынесли темно-зеленое одеяние Скелтира и положили его к ногам Кельбранда. Как только он оделся, он и Местра-Дирхмар направились к алтарю.

“Здесь стоит Кельбранд Рейерик!” - нараспев произнес священник, поднимая руку моего брата. “Слуги Незримого признали сегодня Скелтира из Кова Скельда!”

В толпе Штальхастцев раздались радостные возгласы, с энтузиазмом озвученные ковойцами, в то время как другие скелды были более сдержанны. Пока приветствия продолжались, я увидел, как мой брат повернулся и что-то сказал священнику. Черты лица Местра-Дирхмара ожесточились, и он покачал головой в решительном отказе. Затем я увидел, что Кельбранд сжал запястье священника достаточно сильно, чтобы заставить его поморщиться. Когда аплодисменты стихли, Кельбранд заговорил снова, и на этот раз я услышал его слова: “Скажи им, старик”.

Местра-Дирхмар стиснул зубы, унижение и боль исказили его лицо в гримасе. Уже тогда я знал, что это решающий момент, момент, когда было принято решение об истинном руководстве Хастом.

“Здесь стоит Кельбранд Рейерик!” - повторил великий жрец, оскалив зубы и обращаясь к толпе, и слова его были окрашены яростью побежденного человека. “Отныне я буду известен как Темный Клинок!”

CХАПТЕР ONE

Стрела вонзилась в ствол сосны в дюйме от его головы. Ваэлин Аль Сорна уставился на оперение, которое вибрировало у него перед глазами, почувствовав жжение в носу и струйку крови, вытекшую из зазубренного наконечника древка. Он не слышал лучника, выпустившего стрелу, и не слышал предательского скрипа тетивы и древка.

Стороннему наблюдателю его реакция показалась бы быстрой и мгновенной: перекатился вправо, встал на колени, натянул лук и выпустил стрелу одним плавным движением. Но он знал, что это будет медленно, даже когда увидел, как лучник, бегущий теперь с поднятым к губам рогом, получил стрелу прямо в спину и упал замертво. Медленно.

Рядом с ним послышался тихий шелест, и Эллизе появился из окружающего ковра папоротников с натянутым луком в руке. “В лагерь, дядя”, - сказала она, слегка задыхаясь от нетерпения, когда начала подниматься. “Нам нужно двигаться быстро ... ”

Ее слова оборвались, когда Ваэлин протянул руку, чтобы зажать ей рот, приложив достаточно силы, чтобы удержать ее на корточках. Он держал ее там, пока не прилетела следующая стрела, описав дугу над пологом леса и вонзившись в землю в полудюжине футов от нее. Ищущая стрела, как назвал бы это мастер Хутрил. Всегда полезно, когда выслеживаешь добычу. Но не сегодня.

Ваэлин встретился взглядом с темными, горящими глазами Эллизе и поднял свои собственные к верхушкам деревьев, прежде чем убрать руку. Он пока не будет трубить в свой рог, сказал он ей, двигая руками на языке жестов, которому она с таким трудом научилась за предыдущие месяцы. Это выдало бы его позицию. Я побегу направо. Он повернулся, напрягшись в ожидании спринта, затем сделал паузу, чтобы добавить, Не промахнись.

Он вскочил на ноги, стуча сапогами по лесной подстилке, когда бежал, описывая извилистый путь между деревьями. На этот раз он услышал звон тетивы и бросился за широкий ствол древнего тиса, краем глаза заметив, как треснула кора. Секундой позже раздался звук другой тетивы, более глубокий, обладающий почти музыкальной точностью, что говорило о мощи оружия и мастерстве его владельца. Короткая пауза, затем глухой звук тела, падающего с большой высоты на лесную подстилку.

Ваэлин остался сидеть на корточках за тисом, закрыв глаза, пока его уши упивались песней леса. Вскоре щебет птиц, затихший из-за нежелательного вторжения, начал возвращаться, и ветер больше не приносил следов потных, перепуганных людей.

Он вышел из своего убежища и обнаружил Эллиз, деловито обыскивающую тело разбойника, которого ее стрела сорвала с верхушек деревьев. Ее движения были быстрыми и отработанными, руки не выдавали ни малейшего признака дрожи, несмотря на то, что она только что отняла жизнь у человека. Он знал, что она убивала раньше в Камбраэле, во время краткого и быстро подавленного возрождения вечно доставляющих хлопоты Сынов Истинного Клинка. Ее это совсем не расстраивает, написала Рива в письме, которое отправила на север вместе со своей приемной дочерью. Что меня очень расстраивает.

Он увидел в этой девушке слабое сходство с Ривой, что неудивительно, учитывая тот факт, что у них не было общей крови. У нее были черные волосы и темные глаза, и она была, возможно, на дюйм ниже ростом, хотя конечности у нее были немного толще. Однако очевидный иммунитет к последствиям убийства был узнаваемой семейной чертой, которую она явно подхватила где-то по дороге. Она была общей с человеком, которого она называла дядей.

“Голубой камень”, - сказала она, отбрасывая в сторону кошелек мертвеца и поднимая горсть сверкающих лазурных камешков. “Завернутый в вату, чтобы они не звенели”. Она наклонила голову, рассматривая труп разбойника. “ По крайней мере, знал свое дело. ” Она взглянула на Ваэлина, прежде чем с усмешкой добавить: “ Хотя и недостаточно хорошо.

Ваэлин присел, чтобы поднять мужской лук, охотничье оружие с плоским наконечником, типичное для всех феодальных владений Королевства, за исключением Камбраэля. Если бы у этого парня был длинный лук и умение им пользоваться, Ваэлин знал, что он, скорее всего, был бы сейчас мертв.

“Проверь его скальп”, - сказал он Эллизе, который должным образом сорвал с мужчины шерстяную шапку, обнажив бритую голову. Ваэлин ботинком повернул голову трупа, пока не нашел ее, грубую татуировку, образующую темно-багровое пятно среди серой щетины. “ Кровавые воробьи, ” сказал он, отходя.

Убитый им разбойник лежал примерно в двадцати шагах от него лицом вниз, а стрела Ваэлина торчала у него из спины почти вертикально. Ваэлин высвободил древко, кряхтя от усилия извлечь зазубренную головку из костного капкана на позвоночнике человека, прежде чем перевернуть его.

“Джумин Век”, - сказал он после краткого осмотра покрытого пятнами и оспинами лица.

“Ты знаешь его?” Спросил Эллизе.

“Я должен. Я арестовал его по ордеру Королевы четыре года назад. Он оставил за собой след из убийств, изнасилований и воровства по всем дорогам Ренфаэля, прежде чем добрался до Пределов. Я отправил его на корабль, чтобы он столкнулся с петлей во Фростпорте.”

“Кажется, ему удалось сбежать”.

Или подкуп расчистил ему путь, подумал Ваэлин. В наши дни это было слишком обычным явлением. Когда можно было заработать столько денег на воровстве и контрабанде сокровищ Северных Пределов, казалось, что у каждого преступника были средства откупиться от неприятностей. Как Лорд Башни и, следовательно, назначенный королевой смотритель этих земель, частота, с которой Ваэлину приходилось отвоевывать отбросы Королевства, делала его менее щепетильным в соблюдении королевского указа против немедленной казни.

“Еще один чертов воробей?” Спросил Эллиз.

“Нет”. Ваэлин отбросил шапку Джумин Века, обнажив копну густых, сальных волос. Он схватил мужчину за подбородок и повернул его, открывая более совершенное изображение, нанесенное чернилами на желтоватую плоть его шеи. “Проклятые крысы. В основном это бывшие опальные стражники Королевства”.

“Значит, сегодня мы столкнулись с двумя бандами?”

“Я сомневаюсь в этом. Прошлой зимой лорд Орвен уничтожил большую часть Чертовых Воробьев. Кажется, Крысы нашли место для нескольких выживших”.

Он забрал у несчастного Джумин Века его кошелек, обнаружив в нем два золотых самородка и несколько голубых камней.

“У тебя из носа течет кровь, дядя”, - заметил Эллизе, поднимаясь.

Ваэлин снял с пояса тряпку, смочил ее маленьким флакончиком масла корра и прижал к порезу на носу. Он подавил стон боли, когда смесь огненным потоком просочилась в рану, не в силах подавить ощущение, что в юности она не жалила так сильно.

“Приведи остальных”, - сказал он Эллизе, ополоснув лицо водой из фляги, чтобы смыть остатки крови. “Встретимся на краю каньона. И, Эллис, - добавил он, когда она отвернулась. “ Голубые камни.

Он протянул руку, встречаясь с ней взглядом, пока она не раздраженно фыркнула и не отдала камни, тихо пробормотав: “Ты заставляешь меня охотиться на отбросов общества бесплатно”.

“Твоя мать отправила тебя ко мне учиться. Если тебе нужна оплачиваемая работа, ее предостаточно в Северной страже или на рудниках. До продажи, по закону, голубой камень и золото принадлежат королеве. Ты это знаешь. ” Он сунул камни в карман и мотнул головой, отпуская. “ Иди своей дорогой.

◆ ◆ ◆

Выяснилось, что лагерь разбойников на самом деле представлял собой частокол, образованный полукруглой оградой, дугой выступающей из восточной стены каньона, известного как Ущелье Ультина. Место было названо в честь самого знаменитого шахтера Пределов, человека, которого Ваэлин с любовью помнил по Освободительной войне.

Всегда жизнерадостный человек, Ультин вернулся в Просторы, выполняя приказ королевы добыть из рудников все, что только можно, тем самым пополнив королевскую казну, чтобы покрыть растущие расходы на войну. Награжденный за свои усилия в качестве Меча Королевства щедрой пенсией, Ультин вежливо отказался от предложения Ваэлина занять должность лорда-надзирателя шахт. Вместо этого он удалился в небольшое поместье недалеко от Северной башни, где в течение следующих трех лет продолжал спиваться до смерти. Это была война, милорд, сказала Ваэлину его вдова в тот день, когда тело ее мужа предали огню. Все эти убитые души, убитые дети. Люди, которых он потерял в Аллторе ... все это. Он никогда не мог выбросить это из головы.

Ваэлин ненадолго вспомнил Ультина, прежде чем сосредоточить свое внимание на частоколе. Он был явно построен недавно, бревна, образующие его защитную стену, все еще зеленые и не выгоревшие по сезону, хотя и казались достаточно прочными. Жители соорудили наблюдательный пункт на вершине стены каньона, откуда, без сомнения, открывался прекрасный вид на окружающий ландшафт. Ваэлин знал, что территория к востоку состояла из голых скал длиной в полмили, по которым ни одна атакующая сила не могла приблизиться незамеченной.

На дне каньона также не хватало укрытий, но он был более узким, что позволяло быстро атаковать. Несмотря на это, ему не понравилась перспектива, и он счел эту новую тактику укрепления тревожной. Обычно различные банды преступников и контрабандистов разбивали временные лагеря глубоко в лесу или на более труднодоступных скалах, откуда совершали набеги на караванные пути. Теперь оказалось, что эта конкретная группа выбрала постоянное пристанище. Они становятся смелее? интересно, подумал он. Или просто более отчаявшимися.

Он уловил лишь малейший признак приближения камбрелинца, всего лишь слабое царапанье оленьей шкуры по траве, прежде чем человек появился рядом с ним, распластавшись, как и Ваэлин.

“Мой господин”, - сказал он.

“Мастер Длинное Копье”. Ваэлин оглянулся и увидел, как военный отряд Медвежьего народа крадучись выходит из леса, низко держа копья и луки, чтобы не нарушать силуэт на горизонте.

“Ты видишь, что все так, как мы говорили”, - сказал Длинное Копье, кивая на частокол разбойников. В течение последних лет Ваэлин часто размышлял о том факте, что лицо Длинного Копья сохранило лишь самые скудные следы человека, который когда-то изо всех сил пытался убить его. Черты лица камбрелинца по-прежнему оставались застывшей, обветренной маской пожизненного охотника, но огненный блеск фанатизма давно исчез из его взгляда. Если не считать длинного лука, который он носил, на нем была одежда Медвежьего народа, и он с легкостью говорил на их языке, которым Ваэлину все еще не удавалось овладеть. Хотя Ваэлин все еще не мог перестать думать о нем как о Камбраэлине, в любом случае, это имело значение, теперь он был охотником клана Медвежьих людей, о чем свидетельствовало имя, которое они ему дали. Ваэлин знал, что, вероятно, никогда не узнает имени этого человека при рождении, и был доволен своим невежеством.

“Ты сказал, что нашел это месяц назад?” Спросил Ваэлин.

“Двадцать пять дней, если быть точным. Двумя неделями раньше его здесь не было. Наши люди приходят сюда довольно регулярно, в реке много бобров, которых можно поймать в ловушку”.

“Значит, они видели тебя?”

Длинное Копье ответил хмурым взглядом, который был одновременно удивленным и слегка оскорбленным.

“Прошу прощения”. Ваэлин снова перевел взгляд на частокол. “Как часто они совершают набеги?”

“Вот что любопытно, милорд. Насколько мы можем судить, они этого не делают. В окрестностях очень мало следов, за исключением тех, которые можно ожидать от случайных охотничьих отрядов. По большей части они просто остаются там. По правде говоря, у нас был соблазн оставить их в покое, но старейшины посчитали, что мы должны соблюдать наш договор с Человеком из Башни.”

Ваэлин склонил голову в знак благодарности. С тех пор как Медвежий народ получил разрешение поселиться в Пределах после вынужденной миграции из ледяных пустошей на север, он неизменно доказывал, что является лояльным, хотя и замкнутым подданным Королевства. “Обязательно скажите им, что мы ценим их внимание”.

“Я сделаю это, мой господин. Кроме того, две трети добычи, когда мы закончим, также в значительной степени подчеркнут честь, с которой вы относитесь к Медвежьему народу”.

Ваэлин подавил вздох. Избежав казни и найдя дом среди Медвежьего Народа, Длинное Копье отказался от богопоклоннического фанатизма, который привел его на эту землю с намерением убить Повелителя Башни. Вместо этого в эти дни запасы рвения камбрелинца были полностью использованы в роли главного торговца для своего приемного племени, стремящегося защитить их от жадности рожденных в Королевстве.

“Половина”, - сказал Ваэлин. “Включая прибыль от продажи любого золота и голубых камней, которые мы добудем”.

Охотник, казалось, собирался возразить, но замолчал, услышав громкий щелчок сзади. Ваэлин обернулся и увидел миниатюрную молодую женщину, присевшую неподалеку, а рядом с ней маленького черного медведя. Женщину звали Железный Глаз, и по хмурому взгляду, который она бросила на Длинное Копье, было легко понять, откуда она это взяла. Как единственная шаманка, оставшаяся у Медвежьего народа, она была самым близким человеком, который у них был к общему лидеру. Она также была женой Длинного Копья и матерью их троих детей.

Она снова прищелкнула языком, прежде чем сказать мужу: “Не будь грубым”, на отрывистом, но хорошо произносимом языке Королевства. “Половина приемлема, Человек с Башни”, - добавила она, поворачиваясь к Ваэлину. “Но должна быть цена крови за любого охотника, призванного присоединиться к Зеленому Огню”.

“Конечно”. Ваэлин склонил голову, прежде чем снова обратить внимание на частокол. Он насчитал дюжину часовых на стене, у каждого был либо лук, либо арбалет. Как только они поймут, что идет атака, к ним наверняка присоединятся другие, а это означает, что атака по дну ущелья неизбежно будет стоить жизни. В дополнение к сорока или около того людям-Медведям, у него также было еще шестьдесят Северных Стражников, несомненно, достаточно, чтобы не сомневаться в этом, независимо от того, сколько стрел выпустят в их сторону разбойники.

“Лучше дождаться темноты, милорд”, - сказал Длинное Копье, очевидно, следуя ходу его мыслей. “Мы можем легко подойти к стене ближе чем на пятьдесят шагов к полуночи, дать залп, чтобы прикрыть атаку на ворота. Нескольких ударов приличного размера тарана должно быть достаточно, чтобы войти”.

“Они будут ожидать, что их разведчики вернутся с наступлением темноты”, - сказал Ваэлин, качая головой. “Ждать полуночи будет слишком долго”. Он подумал еще мгновение, прежде чем кивнуть маленькому медведю рядом с Железным Глазом. “У него есть имя?”

“Маленькие зубки”, - ответил Железный Глаз, проводя рукой по густой шерсти зверя. Он удовлетворенно фыркнул и в ответ ткнулся носом ей в бок.

“Зверя Мудрого Медведя звали Железный Коготь”, - вспоминал Ваэлин. “Он пронес его через весь лед в страну Темных Сердец. Там мы сразились в великой битве. Ты знаешь это?”

Железный Глаз снова нахмурился, осторожно кивая. Старый шаман так и не вернулся со льда, и ни Медвежий народ, ни кто-либо другой не узнал о его судьбе. Ваэлин знал, что они все еще надеются на его возвращение, и что его постоянные неудачи были определенно больным вопросом. “Я знаю это”, - сказал шаман.

“Железный Коготь был храбрым”, - сказал ей Ваэлин. “Насколько храбр Зубастик?”

◆ ◆ ◆

Они выступили в тот момент, когда солнце скрылось за восточными пиками. Ваэлин в компании Длинного Копья, Железного Глаза, Эллизе и дюжины стражей Севера бесшумно спустился в ущелье. Они перешли вброд узкую, но быструю реку, протекающую по центру каньона, и проползли оставшиеся несколько сотен шагов до неглубокой впадины на расстоянии полета стрелы от частокола. Как только Ваэлин остановился, он кивнул Железному Глазу. Шаманка быстро провела рукой по морде Зубастика, прежде чем пристально посмотреть на него. После короткой паузы медведь и шаман моргнули в унисон, прежде чем животное скрылось во мраке, направляясь к обращенному на юг участку стены частокола.

“Что теперь, дядя?” - Что теперь? - шепотом спросил Эллизе, что привлекло пристальный взгляд Ваэлина.

Используй свои руки! он раздраженно жестикулировал.

Она опустила голову, шевеля руками в неохотном раскаянии. Извините.

Теперь мы ждем, сказал он ей, кивнув на ее лук. Будь готова.

Он наблюдал, как она накладывает стрелу на тетиву, тонкие, но крепкие руки сжимают древко с замысловатой резьбой. Оружие было поистине прекрасным, изготовленное из вяза вайч, украшенное различными боевыми мотивами, вырезанными искусной рукой. Лук Аррена, как назвала его Рива. Вполне возможно, последняя в мире. Я потерял ее сестру в океане Бораэлин. Каждому, кто принесет мне еще одну, назначена постоянная награда в сто золотых. Пока никто на него не претендовал.

Он знал, что оружие, как говорили, обладает какой-то формой божественного благословения, более ярые последователи Отца Мира и его Благословенной Госпожи приписывали сверхъестественную силу и точность тому, что, по сути, было куском профилированного дерева. Однако подвиги, которые он видел, как Рива и ее дочь совершали с этим луком, часто давали ему повод задуматься.

Он перевел взгляд на Железные Глаза, заметив пустоту во взгляде женщины, неподвижно лежащей рядом со своим мужем. Он знал, что ее мысли были где-то далеко. Это зрелище вызвало прилив воспоминаний: другая женщина, сидящая на склоне холма далеко отсюда, как во времени, так и на расстоянии, ее глаза пусты, когда ее душа воспарила, освободившись от тела . . .

Ваэлин отвернулся, разминая пальцы, чтобы унять внезапную дрожь, прежде чем наложить стрелу на тетиву.

“Он карабкается ...” - сказал Железный Глаз несколько мгновений спустя, все еще глядя расфокусированно, а голос был чуть громче шипения в темноте. “Он достигает вершины ... Там мужчина ...” Судорога пробежала по ее чертам, губы обнажили зубы в подобии рычания, прежде чем вернулась безмятежная маска. “Теперь здесь нет ... Воздух пахнет выпивкой и пятилистником ... Люди спят и храпят, другие ходят по стенам ... Все смотрят наружу, а не внутрь”.

Морщины прорезали ее лоб, и она слегка склонила голову набок, словно пытаясь что-то расслышать. “Голоса ... Двое мужчин спорят ... Они говорят о разведчиках ... о людях, которые должны быть здесь, но их здесь нет”.

“Врата”, - сказал Ваэлин, хотя сомневался, что она могла услышать его в таком состоянии.

Железный Глаз погрузился в тишину, которая, казалось, растянулась на много минут, хотя на самом деле это могли быть всего лишь секунды. Ваэлин подтолкнул Эллиз к тишине, когда она издала тихий стон нетерпения.

“Он там... ” - наконец прошептал Железный Глаз. “Ворота опечатаны толстой веревкой ... Зубы у него маленькие, но острые, челюсти сильные... ”

Руки Ваэлина задвигались перед глазами Эллиз. Первая и вторая слева, сказал он ей, прежде чем указать на часовых на стене. Подойдя к Длинному Копью, он приблизил свой рот к уху камбрельца, говоря тихим шепотом. “Двое справа. Стреляйте, когда я это сделаю”.

Пока Эллиз и Длинное Копье приседали, Ваэлин приготовил свой лук, натягивая тетиву пальцами по обе стороны от основания стрелы. Он сосредоточился на двух мужчинах, стоящих прямо над воротами, все еще спорящих и не обращающих внимания на медведя, деловито перегрызающего веревки внизу. Расстояние было чуть меньше сотни шагов. Возможно, он и не самый лучший лучник, когда-либо выходивший из Дома Шестого Ордена, но он был далеко не худшим.

Он услышал, как Железный Глаз издал тихий вздох, за которым последовал скрип открывающихся ворот, обнаживших Маленькие Зубки, удовлетворенно пережевывающие кусок веревки. Ваэлин, увидев, что люди на стене внезапно забыли о своем споре, выхватил стрелу и выпустил ее в самого высокого. Эллиз и Длинное Копье оба выстрелили долей секунды позже, стрелы рассекли ночной воздух, сбив часовых со стены. Тот, что пониже ростом, среагировал быстро, присев на корточки, но не раньше, чем вторая стрела Ваэлина попала ему в плечо. Он упал со стены, тяжело приземлившись по другую сторону открытых ворот, и закричал от шока при виде медведя, который приветствовал его любопытным рычанием. Крики человека стихли, когда Ваэлин опустил прицел и послал третью стрелу через ворота в грудь пораженного разбойника, бормоча проклятия перед тем, как выстрелить. Он надеялся попасть внутрь, не подняв тревоги, но редко какое сражение соответствовало плану.

“Северная стража, вперед!” Крикнул Ваэлин, вставая и протягивая руку через плечо, чтобы выхватить меч. Он побежал к воротам в сопровождении Северной Стражи, следовавшей за ним по пятам, услышав, как охотничий рог Длинного Копья оглашает призыв к остальным, ожидающим в лесу.

Несколько разбойников, спотыкаясь, вышли из тени в разной степени раздетости, пытаясь образовать барьер поперек портала. Их цель была быстро сорвана Зубастиком, который начал кружиться, размахивая когтями и приводя разбойников в замешательство. Один человек отшатнулся от зверя, схватившись за кровоточащую руку, и оказался прямо на пути Ваэлина, когда тот подошел к воротам. Он совершил ошибку, вытащив нож из-за пояса, и погиб за это, Ваэлин аккуратно воткнул кончик Орденского клинка под ребра, чтобы пронзить его сердце, оставив его стоять на коленях, когда изо рта у него потекла кровь.

Оставшиеся потенциальные защитники были быстро перебиты Северной гвардией, хотя непристойный вызов, который они выкрикивали в ходе короткой, но яростной схватки, гарантировал, что теперь исчезли последние остатки удивления. Оглядевшись, Ваэлин увидел, что внутри частокола было всего несколько хижин и ни одного строения, достаточно большого, чтобы вместить такое количество людей, которое должно здесь обитать. Однако вскоре его взгляд остановился на отверстии в стене каньона. Это была типичная шахта, обычная для Пределов, укрепленная бревнами и достаточно широкая, чтобы в нее могли войти пять или более человек одновременно.

Они пришли сюда не для того, чтобы совершать набеги в поисках богатств, предположил Ваэлин. Они пришли добывать их.

Он мог слышать нарастающий шум внутри шахты, сопровождаемый мерцанием света факелов, который становился ярче с каждой секундой. Он знал, что для работы в шахте требуется много рук, вероятно, гораздо больше, чем он рассчитывал найти в этом месте.

“Стройся!” - рявкнул он Северному стражнику, затем повернулся к Эллизе и Длинному Копью, кивнув головой на ближайшую лестницу. “Лезь на стену. Освободитесь, как только они появятся, посмотрим, сможем ли мы задушить их у входа.”

Он вложил еще одну стрелу в свой собственный лук и занял позицию в центре строя гвардейцев. Бросив взгляд назад, он увидел, что оставшаяся Северная гвардия и Люди-Медведи быстро движутся по дну каньона. Судя по звукам, доносящимся из шахты, Ваэлин сомневался, что они прибудут до того, как битва начнется всерьез.

“Выкладывайте все начистоту, парни”, - сказал он гвардейцам. “Не хотите, чтобы я рассказал вашим семьям, что вы пали от мерзкого клинка, не так ли?”

В ответ он услышал хор мрачных одобрений и даже несколько смешков. Те, у кого были луки, наложили стрелы на тетиву, а остальные покрепче взялись за мечи. В основном это были ветераны Освободительной войны. Пройдя с боями весь путь от Королевства до врат Волара, став свидетелями бесчисленных ужасов в процессе, они не собирались поддаваться страху перед лицом разбойников, со многими из которых они могли столкнуться этой ночью.

Ваэлин наполовину натянул лук, не сводя глаз с туннеля, теперь ярко освещенного растущим светом факелов. Он нахмурился, услышав звуки, доносящиеся изнутри. Сначала он подумал, что это крик отчаявшихся людей, готовящихся к битве, но теперь понял, что это нестройный хор, мало чем отличающийся от шума битвы. Это продолжалось некоторое время, поскольку из шахты не появлялось новых врагов, наполненных криками, яростью и, по мере того как это продолжалось, ужасом.

Внезапно какофония оборвалась, возвестив о коротком промежутке жуткой тишины, прежде чем у входа в шахту появились две фигуры. На фоне зарева вырисовывались их силуэты: один стоял во весь рост, другой преклонил колени. Ваэлин заметил, что стоящая фигура, по-видимому, держала коленопреклоненного за шею. Пока стоявший на коленях человек боролся, другой рывком заставил его замереть, и Ваэлин услышал отчетливый звон цепи, когда он это делал. Услышав скрип натягиваемого лука, Ваэлин шагнул вперед и поднял руку. “Стой!” - крикнул он, подняв глаза и увидев, что Эллис опускает лук и хмуро смотрит на него в замешательстве.

“Жди здесь”, - сказал Ваэлин стражнику Севера, бросая свой лук ближайшему. Он приблизился к древку, держа меч низко и сбоку, его свободная рука была поднята и раскрыта. Он остановился, когда смог отчетливо разглядеть две фигуры, обнаружив, что узнал одну, но не другую.

“Термин Реск”, - сказал он, прищурившись на коленопреклоненного мужчину. Он был коренастым парнем средних лет, бывшим сержантом Королевской гвардии, а ныне лидером "Проклятых крыс", с соответствующей ужасной репутацией. Реск что-то прохрипел в ответ; его слова, будь то мольба или выражение неповиновения, были быстро заглушены затягиванием цепи у него на шее. Короткие пальцы разбойника вцепились в железные звенья без особого эффекта, его голова все больше напоминала дрожащую покрасневшую кляксу.

Взгляд Ваэлина скользнул по цепи к наручнику на запястье человека, державшего Реска. Оценив парня по достоинству, Ваэлин обнаружил, что тот выше его на дюйм или больше. Обнаженная грудь мужчины была широкой и впечатляюще мускулистой, хотя и испещренной многочисленными шрамами, некоторые из которых были свежими, и Ваэлин узнал характерный след от кнута. На темной коже мужчины блестел пот от недавнего напряжения, и он встретил взгляд Ваэлина холодным, оценивающим взглядом из-под бровей, отмеченных серией бледных, точно нанесенных шрамов.

“Ты далеко от империи”, - заметил Ваэлин, говоря по-альпирански.

При этих словах глаза человека сузились. По цвету его лица Ваэлин понял, что он из южных провинций, где язык Императора не всегда знали, но он увидел понимание на его лице.

“Это не моя империя”, - ответил мужчина с альпиранским акцентом, но произнес он четко. Он дернул за цепь, отчего Реск застонал от боли, выпучив глаза. “Ты враг этого человека?” - спросил он.

“Он... бандит”, - ответил Ваэлин, используя термин, наиболее часто приписываемый преступникам в Альпиранской империи. “Я обеспечиваю соблюдение закона в этих землях”.

“Тогда ты служишь ей”. В глазах высокого мужчины мелькнул слабый огонек, который Ваэлин узнал: надежда. “Ты служишь Королеве Огня”.

“Ей не нравится это имя”. Ваэлин отвесил официальный поклон. “Ваэлин Аль Сорна, повелитель Башни Северных Пределов милостью королевы Лирны Аль Нирен. А ты кто?”

Он увидел, как к надежде высокого мужчины присоединилась другая эмоция, его брови нахмурились с особым чувством узнавания, которого Ваэлин не видел уже много лет. “Квасцы Ви Мореска”, - сказал он, мышцы его предплечий напряглись, когда кулаки сжали цепь. В ответ Реск издал последнее, сдавленное бульканье и обмяк, свет померк в его выпученных глазах. “Я прошу безопасной гавани”, - сказал Квасцов Ви Мореска, снимая цепь с тела Реска умелым движением запястий. “Для себя и моего народа”.

Ваэлин кивнул на шахту. - Там есть еще такие, как вы? - спросил я.

“Много”. Мужчина еще раз встретился взглядом с Ваэлином, тяжело, со стыдом вздохнул и опустился на одно колено. “От имени клана Мореска я клянусь в нашей верности Великой Королеве в надежде, что она одарит нас своим знаменитым милосердием и состраданием”.

CХАПТЕР TГОРЕ

В общей сложности они взяли живыми шестерых разбойников; остальные, числом более сотни, погибли либо на частоколе, либо в шахте. Капитан Нохлен, командующий контингентом Северной гвардии, сообщил, что в шахте в общей сложности четыреста двадцать три человека в цепях, плюс еще тридцать два трупа, помимо трупа разбойников.

“Плохие дела, милорд”, - сообщил мужчина Ваэлину своим обычным резким тоном. “Они умерли нелегкой смертью. Я бы сказал, что те, кто не погиб в бою, были загнаны до смерти.”

Все рабы принадлежали к тому же клану, что и Квасцы, Мореска, и Ваэлин не смог найти никого с неповрежденной спиной. Среди них не было ни детей, ни стариков.

“Пираты забрали их”, - сказал Алум после описания того, как их корабли подверглись нападению флотилии пиратских судов в Аратейском океане. “Мы не знаем, где. Если боги добры, им дарована быстрая смерть. Если нет... - По лицу мужчины пробежала тень, и его ноздри раздулись, пока он пытался овладеть собой.

“Когда это случилось?” - Спросил его Ваэлин.

Они сидели вместе у костра, на котором разбойники готовили себе еду, угли еще не остыли и были усеяны костями. Алум взял копье у одного из мертвых и использовал его, чтобы начертать на пепле серию замысловатых символов, пока говорил. “Шесть месяцев, может быть, больше. Человек теряет чувство времени, когда работает вне поля зрения солнца.”

“Пираты? Ты знаешь, какой порт они называли домом?”

“Они говорили на неизвестном нам языке, но у них были глаза и лица выходцев из земель Королей-торговцев. На многих были свежие шрамы, а их корабли явно побывали в недавнем сражении. У них был вид отчаявшихся людей, настолько отчаявшихся, что они без колебаний убивали любого, кто бросал в их сторону вызывающий взгляд. После нескольких недель, проведенных в море, они привезли тех из нас, кто еще был жив, в эту страну сырости и холода, где продали нас этим собакам, чтобы мы могли копаться в этой горе в поисках металла, которого они жаждали.”

“Почему твои люди плыли на ”Аратеане"?"

Копье Алума замерло в золе, когда еще более глубокая печаль отразилась на его лице. “Это, - сказал он, тыча копьем в нарисованный им символ, “ знак Малуа, Повелителя Песка и Неба. Это, — копье переместилось к символам поменьше по обе стороны, — его дети, Джула, Повелительница Дождей, и Кула, Повелительница Ветров.

“Твои боги”, - сказал Ваэлин.

“Слово, которое мы не используем. На нашем языке они означают ‘Защитники’. С тех пор, как первые ноги ступили на песок, мы остались верны Малуа и его детям. Императоры всегда уважали это. Пока мы клялись в верности на заре каждого нового сезона и отправляли наших воинов присоединиться к их войску, когда они призывали, нас оставляли в покое. Императрица, ” челюсти Алума сжались, а губы скривились в сдерживаемом гневе, — чувствует себя по-другому”.

“Императрица Эмерен хотела, чтобы ты поклонялся альпиранским богам?”

Квасцы кивнули. “Она пыталась вырвать нас из любящих рук Защитников. Она отправила послов, которые говорили о единстве, о том, что все подданные империи теперь должны объединиться, потому что Королева Огня, захватив все земли воларианцев, теперь смотрит на наши с завистью. Более того, императрица послала людей заселять земли, которые всегда были нашими, земли, которые императоры долгое время оберегали от чужаков. Они прочищали борозды в священной земле, чтобы выращивать урожай, охотились на всех животных, которых могли найти, не оставляя ни одного на следующий сезон, заявляли права на колодцы как на свои собственные. Когда мы прогнали их, она послала солдат. Мы свирепы, но их было много. Мы долго сражались, но кровь нашего клана утекала с каждой битвой. ”

Квасцов остановился, чтобы оглядеться, и его взгляд остановился на капитане Нохлене. “У этого человека кожа, как у меня”, - сказал он. “Древние рассказывали истории о другом племени, которое когда-то сражалось против Императора и бежало за море, чтобы найти убежище в северных землях. Мы стремились последовать их примеру”.

“Изгнанники пришли сюда четыре поколения назад, это правда”, - сказал Ваэлин. “Им был оказан радушный прием, как и тебе.” Он указал на символы на пепле. “И твоим Защитникам. Что касается ваших детей, Гильдия торговцев в Северной башне ведет реестр всех замеченных пиратов. Возможно, там можно найти какой-нибудь ключ к их порту приписки. Вы можете сопровождать меня по возвращении.

“Я буду. Что касается моего народа?”

“Теперь они свободные подданные Великого Объединенного Королевства и могут делать все, что пожелают, в рамках закона. Однако, ” Ваэлин поднял руки, указывая на окружающую обстановку, — капитан Нохлен сказал мне, что здесь богатые залежи. Если вы пожелаете, в моей власти предоставить вам разрешение остаться. Все золото, добытое в пределах Досягаемости, принадлежит королеве, но вы получите четверть вырученной цены за каждую проданную партию.”

“Мы охотники, а не добытчики”.

Ваэлин взглянул на кучку Мореска неподалеку. В отличие от Квасцов, большинство из них были худыми, как палки, и с ввалившимися щеками от недостатка еды, у многих блестели раны от недавних побоев. “Твоему народу нужен дом”, - сказал Ваэлин. “По крайней мере, сейчас. Что касается охоты, то окружающие леса твои до широкой реки на севере. Кроме того, земля принадлежит Медвежьему народу. Они щедрый народ, но ревниво охраняют свои охотничьи угодья.”

Квасцов отвел взгляд, его нахмуренные брови выражали одновременно недоумение и задумчивость. “Я не глава клана Мореска. Он погиб, сражаясь с пиратами. Но мы были братьями в войне, если не по крови. Вместе мы ответили на зов императора Алурана, когда твой народ пришел, чтобы захватить порты на побережье Эринии. Вместе мы шли с войском и вместе были свидетелями ночи, когда человек, которого они называли Убийцей Надежд, вышел из пустыни, чтобы обрушить на нас огонь и ярость.” Он моргнул и встретился взглядом с Ваэлином. “Имя, которое они тебе дали, кажется, не подходит”.

С губ Ваэлина сорвался тихий смешок, неожиданный по той горечи, которую он услышал в нем. Теперь все казалось таким давним, и все же имя "Убийца надежд" все еще висело над ним, как рваный, вонючий плащ, который он никогда не мог сбросить. “Тогда оно подходило ему достаточно хорошо”, - сказал он. “Но с тех пор я заработал еще несколько”.

“Я считаю, что любой долг крови погашен твоими действиями этой ночью”, - сказал Квасцов, в его голосе звучали серьезные нотки, которые подразумевали формальное согласие. “Но все же, я чувствую, чаша весов склоняется в твою пользу. Даже так.” Взгляд Алума скользнул по небольшой группе плененных разбойников. “Я считаю, что должен попросить еще об одной вещи”.

◆ ◆ ◆

“Ты не можешь повесить этого, дядя. Он слишком хорошенький”. Эллис одарил плененного преступника улыбкой, проведя пальцем по челюсти юноши до кончика подбородка. “А я не могу оставить его себе? Я имею в виду, как домашнее животное”.

Разбойник уставился на Ваэлина, умоляющие глаза горели на бледном, нежном лице, которое контрастировало с грубым обликом его товарищей по плену. “Это тот самый?” он спросил Алума.

Мореска кивнул. “Это был он”.

Ваэлин придвинулся ближе к пленнику, наблюдая, как тот напрягся в страшном ожидании. “ Имя? - Спросил Ваэлин.

Разбойник сглотнул и закашлялся, прежде чем выдавить из себя слабый, едва слышный ответ, и Ваэлин уловил в его голосе широкие гласные южного Ренфаэля. “Сехмон Век, мой господин”.

“Родственник Джумин Века?”

“Мой двоюродный брат”.

“Твой кузен мертв. Моя племянница убила его в лесу”.

Сехмон Век взглянул на Эллизе, которая ответила широкой улыбкой. “Тогда она спасла меня от работы, мой господин”, - сказал юноша, пожимая узкими плечами.

Ваэлин хмыкнул и склонил голову в сторону Алума. “Этот человек сказал мне, что ты помогал его людям. Давал им дополнительные пайки, приносил воду, когда это было запрещено. Он также говорит, что ты снял с них цепи, услышав о нашей атаке. Это правда?”

При этих словах другие разбойники зашевелились, послышался сердитый ропот, и один попытался подняться на ноги, подняв связанные руки в попытке ударить молодого разбойника дубинкой. “Ты вероломный маленький ублюдок!”

Один из Северных гвардейцев шагнул вперед и ударил мужчину рукоятью меча в лицо, отчего тот растянулся на земле, окровавленный. Вскоре остальные притихли, когда взгляд Ваэлина скользнул по ним.

“Никогда не хотел иметь к этому никакого отношения, мой господин”, - сказал Сехмон Век. “Моя семья была вне закона, сколько себя помню, это правда. Но вексы всегда были контрабандистами, а не работорговцами. После смерти моего отца Джумин вернулся с севера с обещаниями такого количества золота, какого мы никогда не видели.” Он сделал паузу, бросив пристыженный взгляд на Алума. “Не говорил нам, что мы будем по колено в грязи, каждый день избивая людей до полусмерти. Это не то, для чего меня растили. Но я внес в это свою лепту и получу по заслугам. Говорят, что Ушедшие смутно смотрят на тех, кто умирает с ложью на устах.”

Ваэлин вглядывался в лицо Сехмона в поисках какого-нибудь признака обмана, какой-нибудь хитрости, скрытой под маской его раскаяния. Он ничего не нашел, только мучительное чувство вины и осознание неминуемой смерти.

“Слово королевы гласит, что рабству нет места в ее Королевстве”, - сказал он, обращаясь ко всем преступникам как к одному. “Любой, уличенный в этой мерзкой практике, подлежит казни без суда. Captain Nohlen.”

Капитан выступил вперед, ловко отдав честь. “Мой лорд”.

Ваэлин указал на Сехмона Века. “Освободите этого. Повесьте остальных”.

“Да, мой господин”.

Путы юноши были перерезаны, в то время как остальных пленников потащили к воротам. Парочка выкрикивала мольбы о помиловании; остальные либо тщетно боролись и изрыгали непристойности, либо молча плелись навстречу своему концу.

“Квасцов Ви Мореска попросил сохранить тебе жизнь”, - сказал Ваэлин молодому разбойнику. “Я намерен отдать ее ему. Это мой приговор тебе, Сехмон Век. Теперь ты принадлежишь ему. Ты будешь служить ему так, как он сочтет нужным, до того дня, когда он решит освободить тебя. Это не рабство, а просто принудительное служение, навязывать которое в моей компетенции. Однако по закону ты имеешь право отказаться. Ваэлин бросил многозначительный взгляд на ворота, где через перекладину была перекинута петля.

“Я... ” Парень запнулся, с трудом сглотнул и попробовал снова. “Я с радостью согласен, милорд”.

◆ ◆ ◆

“Мог бы просто отдать его мне”, - увещевал Эллизе Ваэлина, когда тот стоял в центре лагеря и наблюдал за казнью. “Я увидел его первым”. Она на мгновение заерзала, ее волнение усилилось, когда на голову первого разбойника набросили петлю. “Мы действительно должны на это смотреть?”

“Ты не должен”, - сказал Ваэлин. “Я должен. И если бы твоя мать приказала это сделать, она бы тоже смотрела. Когда ты приказываешь убить, тебе нужно видеть это, чтобы это не стало слишком легким делом.”

Длинное Копье появился рядом с Ваэлином со своим типичным бесшумием, его взгляд был мрачен, когда он наблюдал, как трое Стражей Севера тянут веревку. Отчаянные рыдания разбойника о пощаде прекратились, когда его потащили наверх, дрыгая ногами в неистовом танце.

“Я помню время, когда твое сердце было более милосердным, мой господин”, - сказал охотник. “Даже на заре войны”.

“Та война закончилась”, - ответил Ваэлин. “Тогда как эта, похоже, никогда не закончится”.

“Был ли я менее несчастен, чем эти люди? Менее заслуживал смерти?”

“Возможно, и нет. Но тогда я... знал, что у тебя есть шанс. Если Медвежий народ найдет тебя, будет путь к миру. Сейчас я не в состоянии понять такое, и правосудие королевы - это все, что я могу предложить. ”

Эллезе тихонько заскулил при виде того, как тело разбойника сотрясается в конвульсиях, а ширинка его штанов намокает, когда его кишечник опорожняется после смерти. В конце концов, она всего лишь ребенок, - размышлял Ваэлин, наблюдая, как кровь отливает от лица девочки. Острые ощущения от охоты и боя - это одно, это совсем другое.

Ноги разбойника дернулись еще несколько раз, прежде чем он расслабился. Моча смешалась с дерьмом, покрывая его ботинки, прежде чем капнуть на землю, где в холодном ночном воздухе от нее шел пар. Эллис подавилась и отвернулась, поспешив в затененный угол, чтобы громко извергнуть содержимое своего желудка.

“Однажды она действительно станет леди-гувернанткой Камбраэля?” - Спросила Длинное Копье, с сомнением приподняв бровь.

“Таково желание ее матери”, - сказал ему Ваэлин.

“Я так много сделал для служения Отцу Мира и Поместью”. Длинное Копье покачал головой, в его голосе прозвучала новая глубина печали. “Теперь все это кажется сном. Старый кошмар, который беспокоит меня редко. Иногда я задаюсь вопросом, заслуживаю ли я такой жизни. Железный Глаз, наши дети, люди, приютившие умирающего от голода безумца, которого они нашли бродящим по лесу. Это похоже на подарок недостойной душе. Полагаю, именно тогда я потеряла его, Отца. Ибо зачем ему вообще награждать такого, как я?”

Ваэлина внезапно охватил гнев. Этот человек, которого он пощадил, этот бывший убийца и фанатик, оплакивающий своего потерянного бога. У него возникло желание повалить этого жалеющего себя дурака на землю. Как это часто бывало, гнев унес Ваэлина обратно на скалистую вершину холма в северной Воларии, ветер и дождь хлестали по его онемевшему телу, пока он держал Дарену, ее маленькое, безвольное тело в его руках. Она говорила о том, как сильно любит тебя, сказал Олли. Но больше всего она волновалась за ребенка, которого вы сделали вместе . . .

“Мой господин?”

Ваэлин моргнул, осознав, что Длинное Копье отступил на шаг с настороженным выражением лица. Ваэлин повернулся обратно к воротам, где другого разбойника тащили к петле, ноги его скребли по грязной земле, лицо стало детским из-за отчаянных рыданий. “Captain Nohlen!” Позвал Ваэлин.

“Мой господин?”

“Это занимает слишком много времени. Обезглавьте остальных и дело с концом. Я очень хочу убраться отсюда”.

◆ ◆ ◆

Он оставил Нохлена и половину Северной стражи в ущелье в качестве защиты от любых банд преступников, которые могли попытаться захватить шахту. По настоянию Квасцов Мореска согласились остаться, хотя большинство, казалось, не были склонны продолжать обрабатывать швы. Только половину золотой руды, добытой преступниками, можно было погрузить на мулов, которых они нашли в конюшнях. Ваэлин сказал Нохлену, что по возвращении в Северную башню он пришлет за остальными хорошо защищенный караван.

Перед отправлением он наблюдал, как Квасцов совещался с небольшой группой Мореска. Их было шестеро, четверо мужчин и две женщины, которые были самыми старыми душами, найденными среди освобожденных пленников. Они взялись за руки, образовав круг, в центре которого стоял на коленях Квасцов, опустив голову, и говорил на языке, которого Ваэлин не знал. Он был поражен печалью других мореска, каждое лицо было искажено печалью, на их щеках были видны слезы.

Когда Алум закончила говорить, одна из них, женщина ненамного старше остальных, подняла глаза и посмотрела на Ваэлина. Как и у Квасцов, ее брови были расчерчены серией точно расположенных шрамов, но у нее их было больше. Ваэлину показался неприятно прямым ее взгляд, обладающий пронизывающим свойством, которое, как он знал, позволяло многое увидеть. Слабый, жалобный отзвук чего-то потерянного шевельнулся в его сердце, когда женщина продолжала смотреть на него, заставляя задуматься, какую мелодию пела бы песнь крови в этот момент. С тех пор, как он утратил свой дар, прошло уже несколько лет, но были случаи, когда он остро ощущал его отсутствие, как старую рану, ноющую холодным утром. Были даже такие моменты, как этот, когда ему казалось, что он все еще слышит его, слабую мелодию, просто недосягаемую, мелодию, которая приносила понимание и уверенность, мелодию, которая спасала его больше раз, чем он мог сосчитать. Мелодия, затерянная в Запределье, напомнил он себе, снова напрягаясь, чтобы услышать ее, но не смог уловить ничего, кроме слабейшего отголоска, который, возможно, только что родился из его тоски. Но, песнь крови или нет, он каким-то образом все еще чувствовал дар этой женщины. Что она видит?

Словно услышав его невысказанный вопрос, женщина моргнула и перевела взгляд на Квасцов, тихо заговорив на их общем языке. Он был мелодичным, с почти музыкальной интонацией, из-за чего казалось, что она декламирует стихи. Когда она замолчала, она и другие Мореска разомкнули руки и повернулись спиной к Алуму, уходя, не проронив ни слова, в то время как он продолжал стоять на коленях на земле.

“Если бы ты мог, мой господин”.

Ваэлин посмотрел вниз со своего коня и увидел, что Длинное Копье протягивает ему кусок пергамента. “Имя нашего агента в Северной башне”, - объяснил охотник. “Он будет следить за получением оплаты за наши усилия здесь”.

“У Медвежьего народа теперь есть фактор?” Спросил Ваэлин.

“Как ты знаешь, Просторы полны негодяев, стремящихся обмануть неосторожных. Прошлой зимой в Пролив приезжал торговец, предлагавший нитки бус за все бобровые шкурки, которые мы могли достать. Ему повезло, что его прогнали, всего лишь ткнув копьем в задницу.”

“Я позабочусь об этом”. Ваэлин убрал пергамент в карман. “Я бы попросил тебя позаботиться об этих людях”, - добавил он, указывая на Мореску. “Обеспечьте их пищей до тех пор, пока они не смогут охотиться сами”.

“Не в наших правилах избегать тех, кто в беде”. Длинное Копье натянуто улыбнулся и отступил назад, затем остановился с осторожным выражением в глазах. “Охота на разбойников на самом деле не война, милорд. Просто борьба с паразитами. Войны закончились. Надеюсь, вы это знаете?”

Ваэлин очень тихо рассмеялся, когда на ум пришла давно запомнившаяся фраза. “Всегда есть еще одна война”.

“Только если ты отправишься на его поиски”. Длинное Копье отвесил официальный поклон на прощание и зашагал прочь.

◆ ◆ ◆

“Твои стены недостаточно велики”, - заметил Квасцов восемь дней спустя, когда они остановились на вершине холма, с которого была видна вся Северная башня. Ваэлину пришлось признать, что этот человек прав. За годы, прошедшие с момента его возвращения в Пределы, некогда небольшой, но шумный порт превратился в небольшой город. Дома и склады теперь простирались на значительное расстояние за пределы стен. Несколько месяцев назад Ваэлин заказал проект нового защитного барьера, несмотря на возражения Гильдии торговцев, встревоженных перспективой сбора для покрытия расходов, несмотря на их все более увеличивающуюся казну. Но такое вызванное жадностью ворчание не было причиной, по которой он отложил планы в сторону; с такой скоростью, с какой расширялось заведение, любые новые стены вскоре тоже пришли бы в негодность.

“Золото в этом Королевстве как вода”, - сказал он Мореске. “Оно заставляет все расти”.

Алум печально покачал головой, одновременно удивленный и сбитый с толку. “Рожденные в песках никогда не поймут очарования блестящего желтого металла, слишком мягкого, чтобы из него можно было сделать приличный наконечник для копья”. Ваэлин уловил тоскливые нотки в его голосе, которые говорили о глубокой тоске по землям, ныне утраченным, возможно, навсегда.

“Мир постоянно меняется”, - сказал он. “Возможно, однажды... ”

“Нет, мой друг”. Квасцов улыбнулся и покачал головой. “Мореска больше не вернется в пески. Защитники там больше не живут, так что и мы тоже”.

Ваэлин вспомнил их отъезд из Ущелья Ультина, вид этого человека, стоящего на коленях в кругу старейшин. “Что это значило?” он спросил. “Когда твой народ повернулся к тебе спиной?”

“Это означало, что, поскольку наш клан больше не может вернуться в пески, я больше не могу вернуться к ним, пока не найду наших детей, будь они мертвые или живые”.

“Ты же знаешь, что это может быть невозможно?”

Вопрос, казалось, поставил Квасцов в тупик, и Ваэлин понял, что раньше ему это действительно не приходило в голову. “Я никогда не терпел неудачи на охоте”, - сказал он. “Я и сейчас не потерплю неудачу”.

Ваэлин решил въехать в город по северо-западной дороге, где новостроек было меньше всего. Несмотря на это, люди по-прежнему приходили посмотреть на прибытие Повелителя Башни, десятки людей выходили из домов, чтобы громко приветствовать его, хотя большинство просто кланялись. В те дни более половины населения Северной Башни составляли иммигранты из более обширного Королевства. Почти у всех, казалось, была своя доля мрачных воспоминаний об Освободительной войне и часто раздражающий уровень почтения к человеку, сотворившему Чудо на Аллторе и взявшему штурмом доки Варинсхолда. Следовательно, Ваэлин пользовался любой возможностью, чтобы отлучиться из башни, и делал все возможное, чтобы его уходы и прибытия происходили в темное время суток. К сожалению, из-за необходимости спрятать золото под замком, сегодня это было невозможно.

“Я думал, ваш народ поклоняется мертвым”, - сказал Алум, прищурившись на проходящую мимо толпу.

“В некотором роде так и есть”, - ответил Ваэлин. “Хотя некоторые поклоняются единому богу, а другие...” Он замолчал со вздохом. “Достаточно сказать, что когда дело доходит до вопросов поклонения, Королевство - сложное место”.

“Не так уж и сложно”. Алум обнажил зубы в усмешке. “Эти люди, кажется, боготворят тебя”.

Вскоре Северной страже пришлось взять инициативу в свои руки, чтобы расчистить дорогу от чрезмерно восторженных встречающих, обеспечив достаточно быстрый проход к западным воротам и в сам город. Здесь люди были в основном выходцами из Низов и не были склонны собираться в знак приветствия, хотя несколько человек, которых Ваэлин знал по имени, выкрикивали приветствия, когда они шли по узким улочкам к башне. В прошлые времена у гарнизона Северной Стражи был обычай устраивать парад по возвращении Повелителя Башни, но Ваэлин давно прекратил эту практику. На самом деле единственным признаком радушной компании были белокурая женщина и девочка, стоявшие на ступенях башни. Обе, казалось, нервничали и старались избегать его взгляда, что заставило его сердце упасть. Только не снова.

“Тебе предоставят комнату”, - сказал он Алуму, когда они спешились. “Для меня было бы честью, если бы ты присоединился ко мне за ужином сегодня вечером”.

“Конечно. Гильдия торговцев...”

“Первым делом завтра”. Ваэлин взглянул на Сехмона Века, неуклюже слезающего со спины мула, к большому удивлению Эллизе. “Твой слуга будет спать в конюшне”.

Белокурая женщина приветствовала его официальным поклоном, когда он поднимался по ступенькам, чего он просил ее не делать больше раз, чем он мог сосчитать. Однако она всегда следила за соблюдением приличий, о чем свидетельствует ее скромное платье, на котором все еще виднелись черные ленты траура по мужу, умершему почти шесть лет назад.

“Миледи Керран”, - поприветствовал он ее, поклонившись в ответ, прежде чем протянуть руку девушке, стоявшей рядом с ней. “Нет ли поцелуя для вашего дяди, Лорен?”

“Прости”, - сказала она, подходя к нему, чтобы крепко обнять, а он поцеловал ее в макушку. Яростность ее объятий сказала ему о многом, как и слабая дрожь в ее конечностях.

“Мой господин”, - начал Керран. “Мне жаль поднимать несколько сложный вопрос так скоро после вашего возвращения... ”

“Просто скажи мне”, - вмешался Ваэлин, нахмурившись при виде ее крепко сжатых рук, костяшки которых побелели от напряжения. “На этот раз он никого не убил, не так ли?”

Керран очень слабо улыбнулся, прежде чем ответить. “Не потому, что не пытался, мой господин”.

CХАПТЕР TХРИ

Лорд Норта Аль Сендал сидел на полу своей камеры, опустив голову и прислонившись спиной к стене. Он не поднял головы, когда дверь распахнулась, хотя Ваэлин заметил слабую гримасу под его бородой. Камера находилась глубоко в недрах башни, единственным источником света была маленькая свеча в нише. В помещении воняло немытой плотью и несвежими напитками, мерзость усиливалась содержимым ведра в углу. Вонь мало способствовала улучшению и без того мрачного настроения Ваэлина.

Он велел охраннику закрыть и запереть дверь, затем молча стоял и смотрел на Норту, пока тот, наконец, не поднял голову. Веселый блеск в покрасневших глазах, видневшийся сквозь завесу немытых волос, заставил Ваэлина порадоваться, что он снял оружие, прежде чем прийти сюда.

“Что случилось с твоим носом?” Спросил Норта.

“Стрела разбойника”, - ответил он. Его взгляд переместился на пятно засохшей крови на лбу Норты, выделяя маленькие черные узелки, врезавшиеся в кожу головы под красновато-коричневым пятном. “Брат Келан говорит, что они будут жить”. Ваэлин наклонился, чтобы осмотреть рану Норты. “Ты давно не практиковался, брат”.

“Это был мастер Холлиш, владелец ”Белого оленя", - ответил Норта, его цепи зазвенели, когда он поднял руки, чтобы показать рану. “Вот парень с сильной рукой. Ты знаешь, он был в Аллторе”.

“Их было так много”.

Ваэлин подошел к низкой деревянной койке с соломенным матрасом и сел, позволив тишине снова воцариться. Норте никогда не нравилась тишина.

“Трое тупоголовых моряков разговаривают о войне”, - наконец сказал Норта. “Хвастаются битвами, в которых они участвовали. Я мог бы сказать, что они никогда не были ни в одной гребаной битве. Я подумал, что им было бы полезно попробовать, на что это похоже на самом деле. ”

“На самом деле, один из них служил на борту "Королевы Лирны" в битве при Маяке. Брат Келан говорит, что ему повезет, если он сохранит зрение”.

Норта отвел взгляд, облизывая губы и сжимая кулаки в наручниках. Ваэлин уже достаточно хорошо разбирался в своем настроении, чтобы читать признаки; он начинал трезветь, а это означало, что ему также хотелось пить.

“Я полагаю, моя сестра пришла просить милостыню?” Спросил Норта, некоторая обида окрасила смущенные нотки в его голосе, лишь чуть-чуть уступая отчаянию. “Я ее об этом не просил”.

“Нет, ты никогда этого не делаешь. И все же она все равно приходит. На этот раз она привела Лорена, но не Артиса. Почему это?”

Норта пожал плечами. “Мальчик хочет проложить свой собственный путь”.

“Мальчику едва исполнилось двенадцать лет. Потеряв мать, он, похоже, потерял и отца ”.

“Керран заботится о нем, и о Лорене, и о близнецах. Они получают всю мою пенсию, за исключением небольших грошей ”.

“За что трактирщики этого города очень благодарны”.

Секунду Норта свирепо смотрел на него, затем рассмеялся. “Хорошо”, - сказал он, печально покачав головой. “Что это будет? Еще тридцать дней в шахтах? Шестьдесят? Справедливо. У шахтеров всегда много грога. Я, конечно, выплачу должное возмещение пострадавшим сторонам. Даже куплю этому моряку стеклянный глаз, если он ему понадобится.

“Нет”. Ваэлин покачал головой. “Нет, брат. Не шахты. Не в этот раз”.

“Что потом? Порка на городской площади? Повесьте меня на старой виселице на несколько дней?” Его рот дрогнул, когда он улыбнулся, голос задрожал, когда жажда овладела им с удвоенной силой. “Как пожелаете, милорд”. Он закрыл глаза, проводя ладонью по нахмуренным бровям. “Сначала всего лишь небольшой кубок вина, это все, о чем я прошу”.

“В данный момент я не намерен выполнять любую вашу просьбу, лорд Норта”. Ваэлин поднялся на ноги и направился к двери. “Вы получите достаточное количество пищи и воды. Брат Келан будет навещать тебя каждые несколько дней, чтобы справиться о твоем здоровье.”

“Ты собираешься просто оставить меня здесь?” Норта выдавил из себя смех, опираясь о стену и неуверенно поднимаясь на ноги. “У меня есть право на суд, не забывай. Как Меч Королевства... ”

“У тебя есть все права, которые я решу тебе предоставить”, - отрезал Ваэлин, останавливаясь, чтобы оглядеть камеру. “Сейчас я решаю предоставить тебе гостеприимство моего дома”.

Язык Норты снова скользнул по его губам. “Как долго?”

“Сколько бы времени ни потребовалось брату Келану, чтобы сказать мне, что ты больше не пьяница”. Ваэлин повернулся обратно к двери, подняв кулак, чтобы постучать, привлекая внимание стражника. “Возможно, к тому времени ты вспомнишь, что ты отец”.