Зов волка

“Предположительно, на стреле была грязь”, - сказала Шерин, внимательно вглядываясь в рану. “Возможно, также какая-то форма яда”.

“Наши целители пытались наполнить его личинками”, - сказал Варнко. “Казалось, немного прояснилось, потом стало хуже”.

“Личинки заселяют раны на конечностях”, - сказала Шерин, потянувшись за одной из своих седельных сумок. “Там, где инфекция не может проникнуть слишком глубоко. Попробуйте их на такой ране, и есть шанс, что они прогрызут ему путь в кишечник. Повезло, что ваши целители его не убили.”

Она достала из сумки маленький нож с тонким лезвием и несколько бутылок. “Мне нужно больше света”, - сказала она, оглядывая маленькую палатку. “Кроме того, постоянный запас свежекипяченой воды, предпочтительно в медных кастрюлях. Плюс листы марли или любого другого тонкого материала для защиты от мух”.

“Ты собираешься зарезать его?” Спросил Варнко.

“Часть зараженной плоти нужно срезать”. Шерин прижала руку к горячечному лбу мальчика и поморщилась. “Но его шанс на выживание зависит от лекарств, которые я принес, и это все больше ускользает от него с каждой секундой, которую я трачу на разговор с тобой”.

◆ ◆ ◆

“У тебя есть имя?”

Ваэлин посмотрел на фляжку, которую протянул ему Скелтир, и решил, что отказаться было бы невежливо. Жидкость, которую он содержал, была на удивление приятной и знакомой. “Камбрелинское красное”, - сказал Ваэлин, возвращая его. “У тебя дорогой вкус”.

“Так вот откуда ты. Мой народ называет это Страной вина. Не очень оригинально, я знаю, но они услышали об этом месте совсем недавно. Скажи мне, это правда, что там каждый день идет дождь?”

“Не каждый день. Просто чаще”.

Скелтир хрюкнул и снова напился, повернувшись, чтобы посмотреть на большой табун лошадей в загоне. Оставив Шерин наедине с ее заботами, Нефритовая принцесса внезапно приняла вид королевской властности и объявила, что поселится в палатке Варнко, потребовав подкрепления и слуг, после чего зашагала прочь, повелительно вздернув нос.

Варнко посмотрел ей вслед и отдал указания ближайшему Штальхастеру, тот быстро вскочил в седло и ускакал в сторону города. “Он найдет служанку среди рабов”, - сказал он, затем нахмурился и поправился. “Я имею в виду ремесленников. Вы производите впечатление человека, хорошо разбирающегося в лошадях. Подойди, взгляни на мой.”

Ваэлин вынужден был признать, что лошади были замечательные, все высокие в холке, с длинными ногами и шеями, лошади, подходящие как для охоты, так и для войны. “Посмотри на серого”, - сказал Варнко, указывая. “Дерка, гордость моего стада. В его жилах течет лучшая кровь. Столетия селекции позволили создать идеального скакуна”.

“Впечатляющий зверь”, - согласился Ваэлин, наблюдая, как другие лошади сворачивают с пути серого, длинная серебристая грива развевается, когда он скачет взад-вперед с энергией юноши.

“Со временем он должен был стать ездовым животным Лотцина”. Взгляд Варнко потемнел, когда он проследил за жеребцом. “Мой сын”.

“Он поедет на твоей лошади”, - заверил его Ваэлин. “Мой друг очень опытный”.

“Друг?” Брови Варнко удивленно изогнулись, когда он снова выпил. “Это она и есть? То, как она смотрит на тебя, напоминает мне мою первую жену. У меня остался шрам в дюйме к северу от моего члена от того места, где она пыталась меня трахнуть. Она действительно застукала меня трахающимся с ее сестрой, так что, я полагаю, у нее были на то причины. Хотя всегда чувствовала, что это немного чересчур. ” Он рассмеялся над явным дискомфортом Ваэлина и снова выпил. “ Я заметил, что до сих пор не слышал твоего имени. Есть ли для этого причины?

“Ваэлин Аль Сорна”. Он повернулся и отвесил официальный поклон. “Повелитель Башни Северных Пределов и смиренный слуга королевы Лирны Аль Нирен Великого Объединенного Королевства”.

“Огненная королева”, - сказал Варнко, пожимая плечами, и снова повернулся к лошадям. “По крайней мере, слышал о ней”. Он замолчал, и Ваэлин почувствовал легкую нерешительность, прежде чем задать следующий вопрос. “Зачем ты пришел сюда, Ваэлин Аль Сорна? Я знаю, что ты был с солдатами Короля торговцев, но ты у него в рабстве не больше, чем у меня. Это было для нее, не так ли? Целительница.” Он покачал головой и допил последние несколько капель вина из своей фляжки, со вздохом отставив ее в сторону. “Проделал очень долгий путь для женщины, которая не выносит твоего вида, если хочешь знать мое мнение”.

“Некоторые долги должны быть оплачены”, - ответил Ваэлин. “Независимо от расстояния или цены”.

“Так они и делают”. Скелтир потер рукой подбородок, подходя ближе. Ваэлин обратил внимание на то, что его рука задержалась у рта, чтобы скрыть форму губ, когда он говорил. “Как ты и сказал, это отличный конь”, - сказал он, бросив взгляд на серого жеребца. “Может пронести человека много миль до рассвета”.

Взгляд Ваэлина переместился с Варнко на ряды палаток, поскольку ощущение, что за ним наблюдают, усилилось. Предположительно, этот человек был лидером этих людей, и все же он прилагал усилия, чтобы скрыть свою речь.

“Ты хочешь, чтобы я ушел”, - сказал Ваэлин, поворачиваясь спиной к палаткам. “Возможно, из-за беспокойства о моем благополучии?”

“Нет”. Скелтир тоже повернулся лицом к загону, его слова были произнесены тихо. “Ты убил моих сородичей, чтобы я с радостью нагадил на твой окровавленный труп. Но я знаю это наверняка: встреча с Местра-Скелтиром не принесет ничего хорошего. Штальхаст пострадает за это.”

“И откуда ты это знаешь?”

Варнко заерзал от дискомфорта, поглаживая пальцами губы в манере, которая напомнила Ваэлину Норту, когда его одолевала жажда. “Достаточно сказать, что я полностью доверяю источнику”, - сказал он. “Дождись темноты и возьми лошадь. Никто тебя не остановит. Оставь женщин со мной, и я выполню нашу сделку. С рассветом я ничего не смогу сделать”.

Теперь его голос понизился до яростного, настойчивого шепота, и Ваэлин заметил блеск отчаяния в его глазах. Было ясно, что он верит каждому своему слову, и эта вера пугала его.

“Местра-Скелтир”, - сказал Ваэлин. “Это тот, кого называют Темным Клинком, не так ли?”

“Так делают ремесленники. И его собственный Скельд, другие Штальхасты, которые верят в его легенду”.

“А ты нет?”

“Кое-что из этого, потому что я это видел. Что касается остального”. Он фыркнул. “Человек не может быть богом. Невидимые не с этой земли, и поэтому они заслуживают нашего поклонения. Человек, который ест, срет, истекает кровью и трахается, как все мы, нет. ”

Он повернулся и зашагал прочь, оставив Ваэлина молча разглядывать серого жеребца. Словно почувствовав его пристальный взгляд, животное остановилось и повернуло голову, чтобы встретиться взглядом с Ваэлином. Дыхание вырывалось из его раздувшихся ноздрей, когда передние копыта царапали землю.

Чуть старше жеребенка, а табун уже принадлежит ему", - подумал Ваэлин, видя, как другие лошади шарахнулись в сторону в ожидании гнева зверя. Каким ты, должно быть, свирепым.

Серый снова фыркнул и внезапно перешел в галоп, издав при этом пронзительное ржание. Ваэлин не двинулся с места, продолжая смотреть жеребцу в глаза, хотя тот подъезжал все ближе. Пыль поднялась густым облаком, когда животное остановилось всего в нескольких футах от веревки, которая образовывала край загона. Он встал на дыбы и топнул, оскалив зубы, когда снова заржал.

Ваэлин негромко рассмеялся, ныряя под веревку и медленно приближаясь к лошади, вытянув обе руки вдоль туловища. “Ты напоминаешь мне старого друга”, - сказал он, серый теперь выдавал небольшую тревогу, его топот прекратился, когда он встал, мышцы подергивались. Его глаза расширились, когда Ваэлин протянул руку, чтобы пригладить шерсть у него на шее. “ Интересно, ты кусаешься? Пробормотал Ваэлин, наблюдая, как рефлекторно открывается и закрывается рот серого. “Держу пари, что так и есть”.

Зубы серого щелкнули, и он повернулся прочь, стуча копытами по земле, когда он помчался обратно в ряды своих товарищей-лошадей. Быстрый и сильный, думал Ваэлин, возвращаясь в палатку Варнко. Достаточно силен, чтобы нести двоих, хотя ехать связанным по рукам и ногам будет неудобно.

◆ ◆ ◆

“Будет ли он жить?”

“Кажется, целебное средство начинает действовать”. Шерин моргнула усталыми глазами и вытерла чистой тканью один из своих ножей с крошечным лезвием. “Похоже, я была права насчет яда. Отвратительная смесь, которую я раньше не видел. К счастью, она была достаточно похожа на паслен, чтобы я смог сформулировать противодействие. ” Она оглянулась через плечо на спящего мальчика за шелковым покрывалом, которое она натянула вокруг его кровати. “Молодость на его стороне, и он сильный парень. Однако потребуется несколько дней наблюдений, прежде чем я узнаю наверняка.”

Ваэлин подошел ближе, игнорируя ее грозный взгляд, и понизил голос до шепота. “ У нас нет нескольких дней. Нам пора убираться отсюда.

“У меня есть пациент, о котором нужно заботиться. И миссия, если ты не забыл”.

“Твоя роль выполнена. Варнко отведет принцессу на встречу с их человеком-богом. Она прекрасно споет свою песню без тебя или меня”.

Шерин вздохнула и прямо встретила его взгляд, говоря мягким, но настойчивым тоном. “Пойми это, Ваэлин. Я не оставлю ее. Мы вместе начали это путешествие и вместе его закончим.”

Ваэлин потянулся к ее руке, но остановил себя. Однако этот жест привлек ее внимание к веревке, которую он держал в другой руке. “Хорошо”, - сказала она, понимающе прищурив глаза. “По крайней мере, на этот раз ты не собираешься накачивать меня наркотиками”.

“Ты можешь ненавидеть меня, если хочешь, но я проделал все эти мили не для того, чтобы смотреть, как ты умираешь”.

Ее глаза сверкнули в его сторону. “Я уже умерла много лет назад, когда проснулась на корабле и обнаружила, что мужчина, которого я любила, предал меня. Ам Лин сказал мне, что альпиранцы убили тебя, как, я полагаю, ты и приказал. Я, конечно, знал, что это ложь. Я знал, что ты жив. Все те годы, что потребовались мне, чтобы вернуться к жизни, я знал, что ты все еще дышишь, все еще где-то на другом конце света сражаешься в очередной грязной войне.”

“На то были причины. Что-то, что я должен был сделать. Что-то, что нужно было сделать”.

“Это нужно сделать. Мне нужно быть частью этого, и тебе, настаивает она, тоже”.

Ваэлин собрался с духом, не обращая внимания на непреклонную решимость в ее взгляде, и поднял веревку. “ Пожалуйста, не заставляй меня.

Ее глаза, горящие яростью, скользнули от него к веревке и обратно. Он знал, что есть риск, что она может закричать, но был уверен, что сможет вовремя зажать ей рот рукой, хотя и горячо надеялся, что ему не придется этого делать. Наконец, она отвела взгляд, глубоко вздохнув. “Позволь мне собрать свои вещи”, - пробормотала она, сжав губы в жесткую линию, когда начала собирать свои ножи и бутылки.

“Поторопись”. Ваэлин взглянул на открытый полог палатки, предупреждение Скелтира с каждой секундой все громче звучало в его голове. Когда наступит рассвет, я ничего не смогу сделать. “ Сомневаюсь, что у нас есть ло...

Его слова превратились в шипение, когда что-то маленькое, но очень острое вонзилось ему в шею. Он развернулся, инстинктивно отбивая руку Шерин, хотя и сумел удержаться от следующего удара. Она быстро отступила назад, избегая его молотящей хватки, ее суровые черты расплылись, когда глубокий жидкий жар распространился от его шеи через плечи к груди. Протянув руку, он почувствовал, что длинная тонкая игла все еще вонзена в его кожу и расположена точно так, чтобы найти самую большую вену.

“Я знаю”, - сказала Шерин, когда ноги подкосились, а ее лицо растворилось в темноте. “Больно, не так ли?”

CХАПТЕР TДВАДЦАТЬ ОДИН

В моем сне он казался выше, как великан.”

“О, я думаю, он достаточно большой для этой задачи”.

“Задание, о котором, как я думал, мы договорились, было ненужным”.

“Я не помню такого соглашения. Но, с другой стороны, для меня наша общая мечта была так давно. Возможно, детали потускнели со временем ”.

Голоса были слабыми и нестройными, как будто слышались сквозь воду. Ваэлин попытался моргнуть и обнаружил, что не может, его веки, очевидно, сильно отяжелели во время непроизвольного сна. Он чувствовал, как раскачивается его тело, когда поверхность, на которой он лежал, двигалась, как палуба корабля, страдающего от особенно неспокойного моря. Однако слабый скрип плохо смазанной оси дал понять, что он лежит в повозке.

“Ты видел то, что видел я. Он несет гибель...”

“А что приносит твой брат?”

Ваэлин собрал все свои силы и заставил веки открыться, кряхтя от усилия. Пятно тусклого серого света медленно растворилось в сухих щепках старого дерева, когда он, моргая, приходил в сознание. Его рука вцепилась в дерево, пальцы сначала онемели, но вспыхнули от боли, когда он попытался приподняться.

“Видишь?” - сказала принцесса. “Он сильный. Она сказала, что он проспит по крайней мере еще один день”.

Руки Ваэлина дрожали, когда он поднялся на колени, оставаясь в вертикальном положении, несмотря на непрерывную тряску повозки. Нефритовая принцесса сидела напротив него, маленькие бутоны ее губ сложились в приветственную улыбку. “Мой господин”, - сказала она на совершенном языке Королевства. “Я надеюсь, вы хорошо отдохнули”.

“Говори на Чу-Шин, если тебе угодно”.

Взгляд Ваэлина метнулся к источнику второго голоса и обнаружил женщину, смотревшую на него сверху вниз с борта повозки. Она была на несколько лет моложе его по возрасту, с резкими чертами лица, которые наводили его на мысль о лисе, как и рыжевато-каштановые волосы, заплетенные на затылке в несколько туго заплетенных косичек.

“Я думаю, что наше предприятие всегда выиграет от общего понимания”, - добавила она, обращаясь к принцессе.

“Совершенно верно”, - сказала принцесса, снова переходя на далекий западный язык. “Я была невнимательна”. Она слегка ухмыльнулась Ваэлину, когда женщина отвернулась, щелкнув поводьями, которые она держала на крупах двух ломовых лошадей, тянувших повозку.

Руки Ваэлина были развязаны, но он заметил, что его меча нигде не было видно. На секунду прислонившись спиной к борту повозки, чтобы собраться с силами, он подтянулся и заглянул через край. Шерин ехала рядом на своем пони, бросив на него короткий взгляд, прежде чем ускакать вперед. Оглянувшись, он увидел, что их сопровождает около пятидесяти Штальхастов. Они были одеты почти так же, как люди Варнко, но тонкие различия в мотивах, которыми они украшали свои доспехи, привели его к выводу, что они, должно быть, родом из другого племени. Проплывающая мимо Степь была такой же безликой, как всегда, и не давала ни малейшего представления о том, как далеко они могли зайти.

“Три дня”, - сказала принцесса в ответ на его незаданный вопрос. “Милостью Небес заваривается крепкий чай”.

Рука Ваэлина потянулась к шее, ощутив небольшой порез и болезненность того, что, несомненно, было багровым синяком, но не серьезной травмой. “Она всегда так делала”, - сказал он, кивая головой в сторону женщины, управляющей тележкой. “Ты не собираешься меня представить?”

“Конечно, пожалуйста, прости мою грубость. Я представляю Луралин Рейерик, Другр-Тиварик Кова-Скелд и сестру Местра-Скелтир. Луралин, это...

“Я знаю его имя”, - вмешалась женщина, не оборачиваясь, и добавила тихим шепотом: “По крайней мере, один из них”.

“Местра-Скелтир”, - повторил Ваэлин. “Ты сестра вождя Штальхастов?”

Женщина ответила лишь коротким кивком, твердо глядя вперед. Положение ее плеч говорило о глубоком отвращении к его присутствию, которое он мог бы приписать предубеждениям ее народа, если бы не слышал ее слов, обращенных к принцессе. Он приносит разорение. . .

Громкое фырканье привлекло его взгляд к задней части повозки. Дерка, серый жеребец, трусил по следам повозки, ведомый длинной привязью. При виде Ваэлина его глаза расширились, и он вскинул голову то ли в знак приветствия, то ли с вызовом. Ваэлин подозревал, что это могло быть и то, и другое.

“Скелтир Варнко был должным образом благодарен”, - объяснила принцесса. “Когда мы уезжали, мальчик, казалось, был на пути к выздоровлению. Теперь конь твой, телом и душой. Видишь ли, я пела ему.”

“Пела ему?” Спросил Ваэлин.

“Всего лишь небольшая мелодия, чтобы связать вас вместе. Это не заняло много времени. Я думаю, ты ему уже понравилась. Варнко было жаль терять его, но он чувствовал, что честь требует какой-то формы прощального подарка.”

“Мне было интересно”, - сказал Ваэлин. “Как ты узнал о состоянии мальчика и о том, что его отец был бы открыт для твоей сделки”.

“Пути Небес всегда неисповедимы”, - сказала принцесса, выгнув бровь.

“Неужели?” Взгляд Ваэлина скользнул по напряженной спине Луралин.

“Шерин предупреждала меня, что ты всегда видишь больше, чем кто-либо может себе представить”. Принцесса рассмеялась с ноткой неподдельного восторга, прежде чем ее веселье угасло, и она наклонилась ближе. “Важно не то, как мы здесь оказались, важно только то, что мы есть”.

“А где именно находится "здесь”?"

“Великий Тор”, - ответила Луралин, натягивая поводья, чтобы остановить повозку. “Сердце Железной степи и дом Гробницы Незримых”.

Ваэлин поднялся на ноги, глядя на огромный каменный клин, возвышающийся над равниной в миле от него.

“А также, ” добавила женщина из Штальхаста с печальной ноткой, “ где ты, скорее всего, встретишь свой конец, Похитительница Имен”.

◆ ◆ ◆

Дерка без возражений позволил оседлать себя, приберегая свою месть для того случая, когда Ваэлин поставил ногу в седло, после чего жеребец встал на дыбы. Ваэлину удалось высвободить ногу прежде, чем серый развернулся, но зверь все же ухитрился поймать его своим крупом. Ваэлин растянулся в грязи, к большому удовольствию наблюдавшего за ним Штальхаста.

Поднимаясь на ноги, он стряхнул грязь со штанов и бросил вопросительный взгляд на принцессу. “Твоя песня кажется слабой”, - заметил он.

“Это связало его”, - сказала она, пожимая плечами. “Но это не изменило его”.

Ваэлин решительным шагом приблизился к Дерке. Схватив поводья, он повернул голову жеребца, глядя прямо в его злобные глаза.

“Хватит!” Сказал ему Ваэлин, удерживая его взгляд. Дерка фыркнул и топнул копытом, но не встал на дыбы, когда Ваэлин вскочил на коня.

“Тебе следовало выпороть его”, - посоветовала Луралин, теперь уже верхом на своем собственном коне, высоком белом жеребце. “В нем все еще слишком много жеребенка”.

“Думаю, он мне нравится таким, какой он есть”, - ответил Ваэлин, проводя рукой по шее Дерки и заставляя его раздраженно вскинуть голову.

Луралин пожала плечами и пришпорила свою лошадь, пустив ее быстрым галопом в сторону Великого Тора. Шерин и Нефритовая принцесса быстро последовали за ними на своих пони, в то время как стражники Штальхаста сомкнулись вокруг Ваэлина.

“Бескар!” один из них зарычал, нетерпеливо дернув головой.

Ваэлин неподвижно сидел в седле, безмятежно моргая, глядя на покрасневшее лицо мужчины. Это был воин-ветеран с бледными волосами, пробивающимися сквозь густую светлую бороду, и явно не привыкший к неповиновению пленников. “Бескар, эмм леврик!” сказал он, потянувшись рукой к сабле на поясе.

Ваэлин стоял неподвижно, наблюдая, как блондин наполовину обнажил саблю, а затем остановился. Шрамы, пересекавшие его бороду, стали еще бледнее, а черты лица потемнели от бессильной ярости.

“Итак, у тебя есть приказ”, - сказал Ваэлин. “Похитителю имен не причинят вреда”.

Он мягко улыбнулся и пустил Дерку в галоп, окружившие его Штальхасты разбежались с его пути.

Дерка оказался быстрым скакуном, легко сократив расстояние до Шерин и принцессы. По мере приближения к Великому Тору они проезжали мимо все большего числа лагерей. Каждый из них был примерно того же размера, что и тот, где правил скелтир Варнко, но некоторые были намного больше. Лагеря превратились в огромное скопление палаток, окружавших кольцо высоких отдельно стоящих монолитов, которые образовывали круг вокруг тор. Бесчисленные Штальхасты были видны среди палаток, большинство занимались своими делами, в то время как некоторые стояли, наблюдая за проезжающими мимо иностранцами.

Многочисленный народ, заключил Ваэлин, обводя взглядом густо населенные палатки. Но он сомневался, что даже такое количество людей могло надеяться захватить земли Королей-Торговцев, какие бы недавние победы они ни одержали.

Луралин замедлила шаг, когда они приблизились к кругу монолитов, ведя их через лабиринт лагерей к восточному флангу тора. Она остановила поводья перед двумя огромными каменными плитами, на несколько ярдов выше остальных, и спешилась. Молодой человек стоял между двумя камнями, скрестив мускулистые руки на груди, с кривой ухмылкой на лице. В отличие от большинства других мужчин из Штальхаста, которых видел Ваэлин, он не носил бороды, а на его лице, гладком и по-юношески красивом, не было шрамов.

Местра-Скелтир? Ваэлин задумался, но быстро отбросил эту мысль, когда увидел нескрываемое презрение на лице Луралин, когда она направилась к молодому человеку. К тому же он был на несколько лет моложе ее.

“Бабукир”, - сказала она, прежде чем продолжить на Чу-Шин, - “что ты здесь делаешь?”

“Ты знаешь, я никогда не могу устоять перед празднованием, дорогая сестра”, - ответил он, нахмурившись в ответ на свою усмешку. “Почему мы говорим на языке свиней, скажи на милость?”

“В знак уважения к нашим гостям”. Луралин кивнула на Нефритовую принцессу. “И потому что так распорядился наш брат”.

Взгляд молодого человека на некоторое время остановился на принцессе, прежде чем переместиться на Ваэлина, после чего его ухмылка исчезла. “Неужели это действительно он?” - спросил он, проходя мимо сестры, чтобы подойти к Ваэлину, все еще скрестив руки на груди, с выражением притворного недоверия на лице. “Похититель имен? Конечно, нет”. Он покачал головой. “Я собирался просить своего брата о чести убить тебя. Теперь я думаю, что оставлю это одному из моих бастардов. Самому старшему, по-моему, около пяти”.

Ваэлин улыбнулся и кивнул, прежде чем крепче сжать поводья Дерки. Голова серого резко дернулась влево, угодив прямо в лицо молодому Штальхасту. Он отшатнулся, издав вопль, сопровождаемый потоком крови из сломанного носа.

“Прошу прощения”, - сказал Ваэлин, протягивая руку, чтобы почесать Дерку за ушами. “Он молод, все еще немного непослушен”.

Бабукир стоял, глядя на него, по его лицу текла кровь, каждый дюйм его тела дрожал от желания немедленной и жестокой мести. Однако он не сделал ни малейшего движения, чтобы потянуться за саблей на поясе. Похитителю имен не причинять вреда. Предписание, которое, по-видимому, касалось всего Штальхаста, независимо от крови или ранга.

“Где наш брат?” Спросила его Луралин, очевидно, безразличная к его ране.

Глаза Бабукира продолжали сверлить Ваэлина, когда он протянул руку, чтобы схватить его за нос. “В причастии”, - сказал он, кряхтя от боли, когда быстрым толчком вправил кость. Он вдохнул еще крови и снова ухмыльнулся. “Не стесняйтесь беспокоить его, если хотите”.

Ваэлин наблюдал, как Луралин повернулась, чтобы рассмотреть небольшое серое строение за двумя каменными плитами. Оно было совершенно безликим, за исключением единственного открытого дверного проема. Ее взгляд на некоторое время задержался на дверном проеме, лисьи черты лица были непроницаемы.

“Идем”, - сказала она наконец, поворачиваясь и подзывая Ваэлина и двух женщин. “Кажется, у нас есть немного времени, чтобы подождать. Мы могли бы также сделать это с комфортом”.

◆ ◆ ◆

Палатка Луралин была одной из трех в пределах монолитного круга. Две другие представляли собой большие и величественные сооружения из шкур и холста, украшенные различными знаменами, на некоторых, как заметил Ваэлин, были начертаны дальневосточные письмена. Трофеи с их недавнего сражения, заключил он, вспомнив почерневшее, усеянное трупами место к югу. В палатке Луралин не было никаких знамен, и она была заметно меньше, хотя и прекрасно обставлена диванами и столами, которые выглядели бы уместно во дворце на Дальнем Западе.

Принцесса немедленно устроилась в томной позе на одной из кушеток, махнув рукой двум другим людям, уже присутствующим в палатке. “Я буду пить чай, спасибо”. Пара, мужчина и женщина далекого западного происхождения, обменялись взглядами, прежде чем обратиться к Луралин за советом.

“Это Эреса и Варидж”, - сказала она. “Они не слуги. Если вы хотите чаю, вы найдете чайник и листья в соседней палатке. Приготовьте его сами”.

“В ней Божественная Кровь”, - сказала Эреса, женщина с Дальнего Запада. Она посмотрела на принцессу, глубоко нахмурившись, в которой смешались подозрение и подавленное чувство благоговения. “Я чувствую это...”

“Я говорила тебе, что она могущественна”, - перебила его Луралин.

“Твой брат”, - продолжила Эреса, ее хмурый взгляд стал испуганным. “Он тоже это почувствует ... ”

“Как и ожидалось. Перестань волноваться”. Луралин посмотрела на Ваэлина. “У нас есть для него отвлекающий маневр. Похититель Имен все-таки здесь”.

“Почему это так важно?” Шерин спросила.

“Мой брат ревнует к своему имени. И твоего прибытия, - добавила она, поворачиваясь к Ваэлину, - давно ждали”.

“Ты мне этого не говорила”, - сказала Шерин Нефритовой принцессе.

“Два прославленных воина, обоих зовут Темный Клинок”. Принцесса пожала стройными плечами. “Ты думал, это было не более чем незначительное совпадение?”

“Ты сказал, что военачальнику Штальхаста достаточно услышать твою песню, чтобы все это закончилось”.

“Я сделал. И чтобы он услышал это, Похититель Имен тоже должен быть здесь”.

“Ты не... ” Шерин замолчала, бросив настороженный взгляд на Ваэлина, прежде чем продолжить. “Ты не говорил, что я поведу его на смерть”.

“Нет, я этого не делала. Но, должна признаться, я удивлена, что тебе не все равно”. Принцесса поднялась на ноги. “Знаешь, я, пожалуй, попробую заварить чай. Прошло несколько столетий с моей последней попытки.”

Она царственно удалилась в соседнюю палатку, оставив после себя гробовую тишину.

- Итак, - обратился Ваэлин к Луралин, - похоже, ты пошла на многое, чтобы втянуть нас в заговор против своего брата. Разве это не святотатство?

Эреса тихонько взвизгнула от тревоги, протянув руку, чтобы сжать руку мужчины, стоявшего рядом с ней. Он притянул ее ближе, прижимая ее голову к своей груди и шепча нежные слова утешения.

“Если бы я верила, что он бог, тогда это было бы святотатством”, - сказала Луралин. “Вместо этого, это подлое предательство, которое будет преследовать мое сердце до конца моих дней”.

Снаружи внезапно донесся шум, тысячи голосов поднялись как один в буре громовых приветствий.

“Что это?” Шерин спросила, вынужденная перекрикивать продолжающийся рев.

“Кельбранд завершил свое общение с Невидимым”, - сказала Луралин. “Теперь у нас будет два полных дня веселья, чтобы отпраздновать нашу великую победу над южанами и подготовить наши души к грядущим завоеваниям”.

Она направилась к пологу палатки, Эреса и Варидж последовали за ней. “Мы нужны, чтобы охранять ремесленников от любых чрезмерно возбужденных гуляк”. Перед уходом она помедлила, серьезно глядя на Ваэлина и Шерин. “Мой брат скоро пришлет за вами. Я предлагаю вам использовать это время для урегулирования любых разногласий. Плохо встречать свой конец с ожесточенным сердцем.”

◆ ◆ ◆

“Я слышал, ты потерял свою женщину на войне”.

Они стояли у палатки Луралин, наблюдая за празднеством, бушующим за пределами каменного круга. Наступила ночь, и отблески бесчисленных походных костров и факелов освещали зрелище, изображавшее Штальхастов в агонии празднования. Они скакали в разной степени раздетости, в больших количествах пили ликер и пели свои странно мелодичные песни под бой барабанов или дудочек. За последний час вспыхнуло несколько потасовок, хотя никто не обнажал клинков, и Ваэлин заметил, как мужчины и женщины, которые несколько мгновений назад нападали друг на друга со сжатыми кулаками, вскоре после этого танцевали друг с другом в счастливом самозабвении. Какими бы ни были их недостатки как народа, штальхасты явно не были безрадостными.

“Истории о великом крестовом походе Огненной Королевы разлетаются повсюду”, - продолжила Шерин, когда Ваэлин не ответил. “Хотя некоторые из них настолько диковинны, что я не доверяю им”. Она сделала паузу, выражение ее лица выражало скорее печаль, чем негодование, когда она спросила: “Кем она была?”

“Ее звали Дарена Аль Мирна”, - сказал он. “Первый советник Северной башни, горячо любимая Пределами и Сордах Сил”.

“Дочь предыдущего Лорда Башни. Я много слышал о ней, когда посещал Пределы. Много говорилось о доброте”.

“Она была доброй. Также свирепой в битве и мудрой в советах. Без нее война вполне могла быть проиграна”. И она умерла с моим ребенком внутри. “Если бы это было разрешено королем торговцев, Шо Цай был бы сейчас твоим мужем, не так ли?”

“Я думаю, что да, хотя этот вопрос он никогда официально не задавал”. Она улыбнулась, слабая, но все еще полная сочувствия, которое он так хорошо помнил. “Кажется, время настояло на том, чтобы пройти для нас обоих. Я не тот я, ты не тот ты. И, хотя я бы хотел, чтобы ты никогда не приходил сюда, я сожалею о том, что ты потерял”.

“И я сожалею о том, что я сделал. Но я не буду лгать, Шерин. Я бы сделал это снова, потому что от этого зависело так много жизней. Так много жизней, включая твою собственную. Какой бы ужасной ни была альпиранская война, надвигалось еще худшее. Мне нужно было быть там, чтобы встретить ее. ”

Она посмотрела на непринужденное веселье за камнями. “Здесь тоже может быть потеряно так много жизней. Эти люди кажутся такими ... человечными сейчас. Но принцесса не оставила у меня сомнений относительно зла, которое они принесут миру. Вот почему я пришел, Ваэлин. Я должен был, но я не знал, что ты когда-либо должен был быть частью этого. Наше путешествие было полно задержек и отвлекающих факторов, заняв гораздо больше времени, чем следовало. Я списал это на ее увлечение миром за пределами храма, из которого она сбежала после стольких лет. Каким дураком я был, что не понял. Я был приманкой, чтобы заманить тебя сюда.

Она подошла ближе, понизив голос, хотя продолжающийся шум празднования в Штальхасте наверняка помешал бы тому, чтобы их услышали. “Принцесса солгала мне. Что означает, что она, возможно, лжет обо всем. Насколько мы знаем, бесконечные годы довели ее до безумия. Все это предприятие может быть просто грандиозной глупостью древней сумасшедшей. Она придвинулась еще ближе, понизив голос до шепота. “Ускользай. Тебе будет легко среди всего этого хаоса”.

“Ты же знаешь, что я не могу”.

“Ты не сможешь защитить меня, что бы ни случилось. Не здесь. Пожалуйста”. Она потянулась, чтобы взять его за руку. “Иди”.

Его взгляд на мгновение задержался на ее руке, пораженный ее теплом, знакомым даже спустя столько лет. Затем он заметил две фигуры, стоящие между большими камнями. Они оба были впечатляющего роста, хотя один был выше другого на несколько дюймов. Некоторое время они стояли неподвижно, затем неторопливой походкой приблизились. Оба были обнажены по пояс и без оружия, тот, что повыше, пил из большой фляжки, его непокорная масса волос развевалась на сильном ветру, который дул сквозь монолиты. Руки другого мужчины были пусты, а его волосы были собраны в длинный хвост, спускавшийся по спине. Черты его лица обладали приятной угловатостью, которая казалась типичной для Штальхаста, острота носа и подбородка перекликалась с чертами Луралин. В отличие от него, его более высокий спутник имел грубоватый вид, испорченный несколькими недавними ушибами.

Они остановились в нескольких футах от него, мужчина пониже ростом отвесил точный поклон, полный уважения. Его спутник покосился на это с полунасмешливой гримасой и продолжил пить из своей фляжки.

“Добрый вечер”, - сказал другой мужчина, выпрямляясь. “Позвольте мне представиться”.

“Ты Кельбранд Рейерик”, - сказал Ваэлин. “Местра-Скелтир Штальхасту”.

“Это действительно я. Но я уверен, ты знаешь, что у меня есть другое имя. И ты”, — улыбка мужчины стала шире, обнажив ряд идеальных белых зубов, — "украл его”.

CХАПТЕР TВЕНТИ-ДВА

Ваэлин ничего не сказал, его взгляд переходил с Кельбранда на более крупного мужчину. Они оба излучали ауру физической силы и сдерживали жестокость, которую он видел только у самых опасных людей. Он также подозревал, что, несмотря на неоднократные глотки напитка, содержавшегося в его фляжке, высокий мужчина был очень далек от опьянения.

“Это Обвар”, - сказал Кельбранд, заметив пристальный взгляд Ваэлина. “Мой брат по седлу и помазанный Чемпион Темного Клинка”.

Обвар склонил голову в сторону Ваэлина. “ Ты сломал нос Бабукиру, ” сказал он с сильным акцентом Чу-Шин. “ Зачем совершать такие нецивилизованные поступки?

“Он мне не очень понравился”, - сказал Ваэлин. “И меня редко считали цивилизованным”.

Губы здоровяка растянулись в усмешке, когда он снова выпил, сказав что-то Кельбранду на языке штальхастов. Было ли это остротой или оскорблением, Ваэлин не мог сказать, но улыбки на лице Кельбранда это не вызвало, он лишь удовлетворенно кивнул.

“Ты целительница, о которой мне рассказывала моя сестра?” спросил он, кланяясь Шерин. “Проделала весь этот путь, чтобы исцелить мальчика Варнко”.

“Я”, - сказала она, отвечая на поклон. “Шерин Унса”.

“У моих людей будет для вас много работы через два утра”. Кельбранд указал на веселье за камнями. “Наши празднования, как правило, становятся более неспокойными по мере их продолжения. Обнажатся клинки, прольется кровь. Тем, кто выживет, нужно будет обработать их раны и зашить их.”

“Я буду счастлив протянуть руку помощи”.

Это вызвало еще одну усмешку на губах Обвара, хотя она была более кислой, чем его первая, и в словах, которые он произнес, слышался оттенок отвращения.

“Только слабые приходят на помощь своему врагу’, ” перевел Кельбранд. “Это один из уроков, который преподадут нам священники. И один из многих, которые я сейчас запретил произносить вслух”. Он пристально посмотрел на Обвара, и Ваэлин заметил, как крепко сжалась челюсть здоровяка, прежде чем он отвел взгляд. Взгляд Кельбранда, однако, продолжал задерживаться на нем.

“Скажи мне, брат”, - сказал он низким, напряженным голосом. “Что ты думаешь о наших гостях из-за широких вод?”

У Обвара перехватило горло, когда он сделал несколько больших глотков из своей фляжки, и Ваэлин отметил, что он по-прежнему избегает встречаться взглядом с Кельбрандом. Он боится его, понял Ваэлин.

“Они похожи на нас”, - сказал Обвар, вытирая рукой рот и опуская фляжку. “Но они не мы. Этот, конечно, убил многих”. Он мотнул головой в сторону Ваэлина. “Но все же, они не из Хастов, а те, кто не из Хастов, слабы и достойны только завоевания”.

Кельбранд устало рассмеялся и перевел взгляд на Ваэлина. “Ты должен простить моего брата, ибо его разум так ограничен. Каким бы могущественным он ни был, на самом деле он мало что видел в этом мире, в то время как ты, должно быть, повидал в нем многое. Много земель, много чудес, я полагаю.” Он протянул руку в сторону ничем не примечательного серого здания, которое Луралин назвала Усыпальницей. “Хочешь посмотреть еще одно?”

Взгляд Ваэлина задержался на черном прямоугольнике входа в Гробницу, он был уверен, что если бы его песня все еще звучала, то в этот момент она была бы очень громкой. “Разве это не святое место?” спросил он. “Место, где обитают ваши боги?”

Он увидел, как Обвар напрягся при этих словах, возможно, в негодовании по поводу какого-то предполагаемого богохульства, хотя Ваэлин подозревал, что это было вызвано скорее его страхом перед реакцией Кельбранда. Местра-Скелтир, однако, только рассмеялся.

“У моего народа теперь только один бог”, - сказал он, направляясь к Гробнице. “Целитель может остаться здесь и обработать царапины на спине Обвара. Наши женщины, как правило, перевозбуждаются в такие ночи, как эта.”

Ваэлин пристально посмотрел на Обвара, но если неуклюжий чемпион и увидел в этом какую-то угрозу, то не сдержался, просто пожал плечами с безмятежной улыбкой.

“Я полагаю, у тебя есть под рукой еще одна игла?” Ваэлин спросил Шерин на языке Королевств.

“Вообще-то, два”, - сказала она, глядя на Обвара, который снова сосредоточился на своей фляжке.

“Хорошо. Не колеблясь, если возникнет необходимость”.

◆ ◆ ◆

Кельбранд остановился у входа в Усыпальницу, чтобы чиркнуть кремнем о факел, прислоненный к внешней стене. “Не так давно, ” прокомментировал он, вытягивая руку так, чтобы свет факела осветил интерьер, - для того, кто не принадлежал к Хасту, войти в круг означало бы смерть, не говоря уже о приближении к Гробнице Невидимого. Одна из многих глупостей священников. Чтобы вера росла, она должна быть открыта для всех. Я наставлял здесь изгнанников, преступников и ремесленников. Даже пленники южных земель достаточно мудры, чтобы присягнуть мне и присоединиться к рядам Искупленных. Все ушли просветленными, исполненными преданности Темному Клинку и его священной миссии. Интересно, как ты уйдешь?”

Он шагнул внутрь, не дожидаясь ответа. Ваэлин последовал за ним и обнаружил перед собой прямоугольную дыру в земле и серию каменных ступеней, спускающихся в абсолютный мрак внизу. Кельбранд начал спускаться без паузы, его факел вскоре превратился в маленький желтый шарик, что вынудило Ваэлина поторопиться, чтобы не оступиться в темноте.

“Это место когда-то находилось под Великим Тором”, - сказал ему Кельбранд, и голос его долго отдавался эхом в наклонном туннеле. “Открылся после нескольких поколений труда, когда мы выкапывали все больше породы, чтобы собрать содержащуюся в ней руду. Однако эти лестницы созданы не нами, и возникает вопрос, как они оказались сооружены под каменной глыбой, которая, должно быть, стояла здесь со времен зарождения мира. Очевидно, кто бы их ни создал, он ожидал, что однажды его найдут.”

Игра света факела на стенах внезапно исчезла, когда лестница подошла к концу, и Кельбранд ввел его в большую комнату. Воздух был затхлым и неприятным, со знакомым привкусом разложения.

“Извините за запах”, - сказал Кельбранд. “Кажется, он никогда не выветривается. И все же ... ” Он сделал паузу, опуская факел, чтобы увидеть иссохший труп на полу камеры. - При жизни эти люди воняли так же ужасно.

Ваэлин решил, что с момента смерти телу прошло, возможно, четыре года. Оно не было полностью лишено плоти, кожа почернела от разложения, а из шелушащихся и рваных губ выглядывали оскаленные зубы. Причину его смерти было легко определить по разорванной грудной клетке - единственный удар длиннозубого клинка, нанесенный с впечатляющей силой. Взгляд Ваэлина остановился на одном из рассеченных пополам ребер, зазубренном и остром, достаточно остром, чтобы проткнуть плоть. Убей его, и что потом? спросил он себя. Пробиваться сквозь десятки тысяч разъяренных последователей с Шерин на буксире?

“Я попросил Обвара подарить ему быструю смерть, так как в конце был впечатлен его храбростью”, - сказал Кельбранд, и Ваэлин заставил себя отвести взгляд от зазубренного ребра, чтобы посмотреть на еще больше трупов. Они лежали у стен камеры в беспорядочном, часто расчлененном состоянии, что говорило о резне. Очевидно, что всех их оставили там, где они упали, без всякого отношения к каким бы то ни было ритуалам смерти, которые могли соблюдать эти люди.

“Но я не чувствовал к нему такого доброго расположения”, - добавил Кельбранд, свет его факела падал на череп, лежащий отдельно от других тел, свет отбрасывал отблеск на участок обнаженной кости. “Узри, ” сказал он тоном притворного почтения, - Местра-Дирхмар из Штальхаста, последнего жреца Незримого”.

Он присел, чтобы в задумчивости прикоснуться пальцем к черепу, голос стал задумчивым. “Я часто задаюсь вопросом, почему я чувствовал необходимость так мучить его. Возможно, потому, что он убил моего старшего брата, но это был необходимый акт, который, по сути, организовали мы с Техларом. Или это могло быть то, что он пытался сделать с моей сестрой, она была так дорога мне. Но нет, я заставил его смотреть, как я убиваю остальных. Я содрал с него кожу, пустил ему кровь, я подвергал его всевозможным унижениям и оставил сломленным старым негодяем, потому что он мне просто не нравился. Очень похоже на тебя и Бабукир, а? Он ухмыльнулся Ваэлину. “Я полагаю, он не первый человек, который тебе не понравился. Ты замучил кого-нибудь из них до смерти?”

“Нет, - сказал Ваэлин, - несмотря на часто испытываемое искушение”.

Кельбранд тихо рассмеялся и поднялся, все еще не отрывая взгляда от головы своего убитого священника. “Но все эти мучения были не самым худшим. Я хотел, чтобы он знал. Я хотел, чтобы он увидел великую ложь своего существования. И поэтому я заставил его прикоснуться к мечу. После этого он попросил клинок, и я отдал его ему.”

“Прикоснуться к чему?”

Кельбранд наклонил голову, прищурившись. “Я думаю, ты уже знаешь”, - сказал он очень мягким голосом, вытягивая руку так, чтобы свет факела осветил что-то в центре комнаты.

Он был около четырех футов в высоту, с широким основанием, которое сужалось по мере подъема, прежде чем перейти в плоскую вершину. Сердце Ваэлина дрогнуло при виде него, пульс застучал в висках, когда он подошел ближе. Какими же мы были глупцами, подумал он, вообразив, что он будет только один.

Когда его взгляд скользнул по камню, он увидел, что он не совсем похож на тот, что лежал под ареной в Воларе. Хотя его поверхность была в основном черной, по ней пробегали красновато-золотые прожилки, которые вспыхивали с неестественной яркостью, когда на них падал свет факела.

“Ты уже видел подобное раньше”, - сказал Кельбранд, вставая с противоположной стороны камня. Он попытался скрыть это, но Ваэлин расслышал голодные нотки в его голосе. “Если где-то в мире есть другой, я бы очень хотел знать, где”.

“Был”, - сказал Ваэлин. “Растертый в пыль и выброшенный в океан. Он исчез навсегда”.

Тонкое шипение сорвалось с губ Кельбранда, когда он покачал головой. “Ужасная трата. Фактически преступление”.

“Нет. Акт крайней необходимости”. Ваэлин кивнул на камень. “Если ты действительно заботишься о своем народе, ты сделаешь то же самое с этой вещью”.

“Именно благодаря этому мой народ процветает. Благодаря этому я освободил тысячи людей от рабства и вскоре освобожу еще тысячи от алчного ига королей-торговцев”.

“Скольких убиваешь в процессе?”

“Только столько, сколько необходимо. Если только”, — рот Кельбранда дернулся, когда его взгляд метнулся к черепу священника“ — "Я случайно не встречу кое-кого, кто мне не понравится по пути”.

Веселость сошла с его лица, и он устремил тяжелый, пытливый взгляд на Ваэлина. “ Ты украл мое имя, Темный Клинок.

“Это было дано мне. Я этого не выбирал и никогда не хотел”.

“Тем не менее, ты носишь его с собой. Это имя - часть твоей легенды, а имена важны, имена обладают силой. Несколько лет назад жил человек, Скелтир с большой известностью, которого рассказчики окрестили Клинком Тьмы, тогда как священники назвали меня Темным Клинком. Я полагаю, вы понимаете проблему?

“Сначала я был добр к этому человеку. Потому что я знал, что в последующие годы мне пригодятся его боевые навыки, и поэтому послал подарок в виде золота и лошадей с вежливой просьбой выбрать ему другое имя. Он забрал мое золото и моих лошадей и отправил моего гонца обратно без языка. Видишь ли, он был пожилым человеком, этот Клинок Тьмы, его гордость раздулась оттого, что он никогда не испытывал поражения.

“Я убил его сыновей, чтобы он познал вкус. Один за другим в единоборстве они падали передо мной, и каждый раз я посылал одну и ту же просьбу и одни и те же дары, и каждый раз он забирал мои дары и языки моих посланцев. Взятие его живым потребовало многонедельной войны и большого количества крови, но в конце концов я добился его, связанного и стоящего передо мной на коленях. Я обратился с той же просьбой и пообещал: ‘Выбери другое имя, и я восстановлю тебя. Я дам вам лошадей, я дам вам воинов, вы будете высоко стоять в Горах, и мы будем братьями.’ Он плюнул мне под ноги и сказал: ‘Если у меня нет своего имени, то кто я такой?’ Имена, видите ли, важны, и у меня не будет соперника в борьбе за свое ”.

Мысли Ваэлина немедленно вернулись к зазубренному ребру мертвого священника. Насколько он мог видеть, у Кельбранда не было никакого оружия, кроме факела, но его уверенность говорила о том, что он далеко не беззащитный человек. В честном бою часто проигрываешь, однажды сказал ему мастер Соллис, и последующие годы не раз доказывали его правоту.

“Это было бы глупо”, - сказал Кельбранд. “С возрастом кости становятся мягкими”.

Ваэлин снова посмотрел на камень, в его голове зарождался зародыш понимания.

“Между тобой и целителем есть любовь”, - продолжал Кельбранд. “Старая любовь, зародившаяся в юности, но теперь запятнанная горечью и сожалением. Раны, оставленные предательством, никогда по-настоящему не заживают.”Он нахмурился, прикидывая. “Ты был доволен, что оставил ее с Обваром, потому что у нее есть средства защитить себя. Какой-то наркотик?”

“Ты прикоснулся к этому”, - понял Ваэлин, не отрывая глаз от камня. “Это дало тебе песнь крови”.

“Песнь крови? Хорошее название. Я просто называю это Даром Невидимого”. Глаза Кельбранда сузились еще больше в понимании. “У тебя это когда-то было, не так ли? Он поет мне мелодию зависти, скорби о чем-то потерянном. Как ты это потерял?”

“Это было отнято у меня”.

“И все же”, — рука Кельбранда, слегка дрожащая, зависла над камнем, — “когда-то у тебя были средства восстановить его, и ты этого не сделал. Почему?”

“Я видел достаточно, чтобы знать, что какими бы ни были эти камни, их сила непостоянна, эффект их дарований непредсказуем и опасен. Однажды они разрушили королевство, которое охватывало половину мира в мирном согласии, павшее в результате войны и резни, потому что один человек стал жадным до даров, которые давал камень. Возможно, это восстановило бы мою песню. Или, возможно, это дало бы мне силу исцелять, или убивать прикосновением, или знать каждую мысль в каждой голове. Я бы не стал рисковать этим только ради шанса вернуть свою песню ”.

“А что, если я пообещаю тебе, что так и будет?”

Ваэлин резко поднял взгляд, обнаружив Кельбранда, смотрящего на него с выражением честной искренности. “Это не трюк”, - сказал он. “Прикоснись к камню и верни свою песнь крови. Тогда, — он вытянул руки по швам, приглашающе раскрыв их, — ты и я будем сражаться за имя, которое мы оба носим.

“Без фокусов?” Ваэлин невесело улыбнулся. “Ты думаешь, я не знаю, что ждет по ту сторону этой штуки? После того, как его слуга совершил убийство под моей крышей, он многое рассказал мне. Нечто огромное и голодное, и ты намерен помочь ему съесть весь мир.”

“Это спасет мир, избавит его от жадности и разобщенности, через меня. Я дам миру бога. Настоящего, живого бога. Которого они смогут видеть и слышать. Бог, который заставит их дрожать от страха и рыдать от благодарности. Чтобы сделать это, все остальные боги должны умереть, а все другие веры должны исчезнуть. Но сначала мне нужно больше информации о моей легенде. Чтобы легенда о боге выстояла, ему нужен противник, ужасный злодей, которого нужно одолеть. Неужели ты думал, что мерзкий призрак твоего умершего друга проделал весь этот путь, чтобы убить пару чиновников Короля торговцев только для того, чтобы искупить свою вину последней услугой тебе? Он призвал тебя сюда по моему указанию, соблазнил опасностью, грозящей целительнице, если она попадет в наши руки. Ты здесь, чтобы сыграть свою роль, Похититель Имен. Твоя ужасная Королева Огня послала своего величайшего убийцу убить меня, ибо она видит, что только я могу противостоять ее победному натиску. Это прекрасная история. Прикоснись к камню, и у тебя будет шанс написать свой собственный.”

Ваэлин смотрел на мерцающие прожилки, пронизывающие ткань камня, чувствуя растущую уверенность в том, что этот камень каким-то образом отличается. Проводник к чему-то гораздо большему по силе и злобе, чем дары, предлагаемые его более простым родственником. Несмотря на это, он был потрясен, обнаружив, что желание прикоснуться к нему было сильным. Столько лет без этого, подумал он. Казалось бы, боль уже должна была утихнуть. Но он знал, что должен вынести эту боль, потому что каждый инстинкт предупреждал его, что этот человек, этот будущий бог, лжет.

“Нет”, - сказал он, снова глядя на Кельбранда. “Мне не нужна песня, чтобы сражаться с тобой”.

“Верно”, - сказал Кельбранд. Юмор вернулся на его лицо, и он опустил руки. “Но тебе понадобится оружие, чтобы победить. Бороться с тобой таким, какой ты есть, было бы все равно что бороться с ребенком. Вряд ли годится для легенды. Пойдем. Он повернулся и направился обратно к лестнице. “Думаю, я хотел бы услышать песню о нефритовой принцессе. Она проделала такой долгий путь, что было бы невежливо не сделать этого.”

CХАПТЕР TДВАДЦАТЬ ТРИ

Большинство собравшихся под крышей палатки Кельбранда размером с дворец смотрели на него с выражением восторженного благоговения на лицах. Он, казалось, не обращал на это внимания, когда двигался среди них, хлопая некоторых по спине, отпуская краткие остроты в адрес других. Он напомнил Ваэлину скорее приветливого дворянина, которому доверяют слуги, чем человека с претензиями на божественность.

Всего в собрании было около шестидесяти человек, и оно было на удивление разнообразным. Воины Штальхаста в полных доспехах, у некоторых были красные глаза и впалые щеки после вчерашнего ночного кутежа, стояли рядом с просто одетыми ремесленниками. Остальные были одеты в стеганые куртки, подбитые мехом, которые носили люди, которых Ваэлин видел в пограничной стране. Некоторые были одеты в кожаные доспехи и явно происходили из одного из степных племен, хотя их черты лица и окраска были больше похожи на пограничный народ. Он видел много взаимной неприязни во злобных взглядах, которые каждая группа бросала на другую всякий раз, когда взгляд Кельбранда был направлен в другую сторону, но благоговейный трепет, который они разделяли, приводил в замешательство своим единообразием.

Сколько из них прикасались к камню? Ваэлин задумался, оглядывая группу, вспоминая слова Кельбранда, сказанные прошлой ночью. И какие дары они получили, кроме слепого поклонения этому человеку?

Единственным исключением, которое он смог разглядеть, был Обвар, который стоял среди группы товарищей-Штальхастов, его лицо было темным, как маска, контрастирующая с их очевидной преданностью.

“Маленький жеребенок!” Сказал Кельбранд, плавно отделяясь от толпы, чтобы заключить сестру в теплые объятия. Как и Ваэлин, Шерин и Нефритовая принцесса, она стояла в стороне от собравшихся. Он видел, что некоторые из богомольной паствы относились к ней с таким же уровнем почтения, в основном среди ремесленников, но большинство либо игнорировали ее, либо сознательно избегали ее взгляда.

“Ты скучала по мне?” Спросил Кельбранд, отстраняя Луралин, чтобы убрать выбившуюся прядь волос с ее лба.

“Конечно, нет”, - ответила она, протягивая руку, чтобы пожать его, и Ваэлин был поражен неподдельной теплотой в ее глазах. Она действительно любит его.

“Что ж, по крайней мере, твоя мечта нас не подвела”, - сказал Кельбранд, взглянув на Ваэлина. “Как и твоя маленькая хитрость. Признаюсь, сначала я был настроен скептически, но это привело его сюда. Настоящая любовь в опасности, обещание избавления от древней принцессы. Должен сказать, все было довольно идеально. ”

Увидев, как внезапный гнев отразился на лице Шерин, Ваэлин схватил ее за предплечье, прежде чем она успела заговорить, предупреждающе покачав головой. Она опустила взгляд, стиснув зубы и челюсти.

“Друзья, в этот день для нас большая честь!” Сказал Кельбранд, поворачиваясь к собравшимся. “Ибо здесь находится легендарное Благословение Небес”. Он жестом пригласил Нефритовую принцессу выйти вперед, что она и сделала без особой спешки или колебаний, скромно улыбаясь собравшимся.

“Может ли быть более верный признак правоты нашего дела?” Кельбранд обратился к своим слушателям, на лицах которых теперь отразилось восхищение. “Сама Нефритовая принцесса преодолела много миль, чтобы благословить нас своей песней”.

Принцесса приподняла бровь, услышав это, но ничего не сказала, поскольку все зрители опустились на одно колено, низко склонив головы.

“Небеса, как вы знаете, друзья мои, - это миф”, - сказал Кельбранд. “Гнусная ложь, придуманная императорами прошлого и королями настоящего, чтобы держать своих подданных в рабстве. Эта бедная женщина, это существо мудрости и силы, провела бесчисленные годы, обитая в тюрьме, которую ее похитители предпочли назвать храмом. Теперь она стоит перед вами, освобожденная рукой сестры Темного Клинка, и для нас большая честь слышать ее голос.”

Из коленопреклоненной толпы донесся одобрительный шепот. Ваэлин увидел, что некоторые плачут, слезы текут из плотно закрытых глаз, когда они выражают свою преданность. Среди невнятного бормотания он слышал несколько разных языков, но смысл был ясен; все они чувствовали, что присутствуют в момент огромной важности.

Однако шепот стих, когда Нефритовая принцесса издала тихий, но слышимый смешок.

“Извини”, - сказала она, прикрывая рот, когда Кельбранд повернулся к ней. На ее щеках появились ямочки, когда она подавила смех, прежде чем закашляться и изобразить на лице ту же скромную улыбку. На самую короткую секунду на лбу Кельбранда промелькнуло смущенное раздражение, прежде чем он тоже рассмеялся.

“Какой ты восхитительный”, - сказал он. Отступив назад, он протянул руки в величественном приглашении. “И как сильно мы ждем звука твоего драгоценного голоса”.

Принцесса склонила голову, прежде чем остановиться и повернуться к Шерин и Ваэлину. Теперь улыбка изменилась, став куда более мрачной, но озорной огонек в ее глазах остался, хотя Ваэлин видел, как в них заблестели подступающие слезы.

“Передай моему дорогому другу, молодому страннику”, - сказала она на совершенном языке Королевства, - “что он был прав. Время старых прошло. Мы должны уступить место новым”.

Она перевела взгляд на коленопреклоненную аудиторию, все лица теперь были обращены к ней в серьезном ожидании. Нефритовая принцесса перевела дыхание и начала петь.

Ваэлин подумал, что первая нота, возможно, самый чистый и сладостный звук, который он когда-либо слышал. Звук был высоким, но не пронзительным, в нем чувствовалась властность, которая, как он знал, могла исходить только из Темноты. Это была песня, к которой нельзя было привыкнуть, такая же захватывающая, как самый сильный наркотик. Последовали следующие ноты, каждая такая же чистая и неотразимая, как первая, и каждая, казалось, проникала ему в душу. По мере продолжения песни мир менялся, разнообразные оттенки интерьера палатки становились все более яркими, в то время как границы размывались, а посторонние детали ускользали. Лица, однако, оставались похожими на маски, плавающие в сияющем тумане, у всех просителей Темного Клинка было то же выражение крайнего восторга, которое, как он знал, должно было быть на его собственном.

Когда песня продолжилась, он понял, что в ней есть слова, но язык был неизвестен, возможно, непознаваем. Древние слова, спетые древним существом, но, хотя он никогда не мог знать их значения, песня не оставляла места для сомнений относительно их смысла. Каждая нота все глубже проникала в его сознание, проникая сквозь страхи и воспоминания, как лезвие хирурга сквозь мышцы и сухожилия. Песня была подобна песне охотника, выслеживающего события своей жизни и излагающего их в ярких, часто нежелательных деталях, и каждое сопровождалось вопросом. Почему? песня задала вопрос, показав ему разбойника, висящего в ущелье Ултин, его ноги подергивались, а смертоносные выделения капали на землю.

Закон, ответил он, затем поморщился, когда ответ песни превзошел его собственный.

Гнев, сказало оно ему, вызывая мертвое лицо Дарены, холод ее лба, прижатого к его. Правда ранила его, заставив вскрикнуть. Он провел годы, преследуя преступников и всех остальных, кто вызывал его гнев, убивая там, где мог, и щадя только там, где должен был. Не ради королевы, не ради Пределов, просто чтобы утолить свою собственную ярость.

Песня становилась все громче, и все больше воспоминаний прорывалось наружу, сливаясь друг с другом в устрашающий коллаж образов и чувств. В этом водовороте была радость, короткие вспышки света среди красного и черного всего этого.

Почему? - спросил он, когда Рива поднялся из бури, в ту первую ночь в лесу, когда она напала на него. Он снова наблюдал за их танцем, видя, как ее клинок рассекает воздух, в то время как он отказывался делать то, чего так хотели от него камбрелинские жрецы.

Руководство моей песни, - ответил он. И я был нужен ей.

Ответ на этот раз был менее болезненным, но столь же противоречивым: Ты был одинок.

Продолжалось, каждый его самообман был раскрыт и отвергнут. Некоторые были очевидными, мелким самообманом для защиты его гордости, другие разоблачали ложь, которая стала частью его, необходимой защитой для сохранения его рассудка. Боль расцвела, когда их вырвали, оставив его шататься в замешательстве.

Почему? это повторилось еще раз, вихрь замедлился, чтобы сформироваться в лице Шерин, одурманенном наркотиками, потерявшем сознание лице, которое было много лет назад, когда он передал ее в объятия Ам Лина.

Различные ответы промелькнули в его голове. У меня не было выбора. . . Олли нужно было остановить . . . Пророчество . . . Долг . . . Судьба . . . . Все ложь. Боль уменьшилась, когда он собрался с духом, чтобы дать правдивый ответ.

Страх, сказал он в песне о Нефритовой принцессе. Она никогда бы не знала мира со мной. Как бы далеко мы ни уехали, в каком бы уголке мира ни прятались, война всегда найдет меня, и со временем она возненавидит меня за это. Я боялся ее ненависти.

Затем боль отступила, оставив его шататься. Туман рассеялся, открыв последователей Темного Клинка, все еще захваченных песней Принцессы. Судя по пораженному выражению на каждом лице, эффект был универсальным. Вся их ложь исчезла, осталась только правда. Истина - враг веры. Она пришла не для того, чтобы петь ему. Она пришла, чтобы спеть им. Бог без почитателей - ничто.

Его взгляд метнулся к Кельбранду. Местра-Скелтир, упавший на колени под действием песни, теперь неуверенно поднялся на ноги. Его лицо было постоянно меняющейся маской черной ярости и беспримесного страха. Слюна текла с его губ, когда он что-то бормотал, рука потянулась к сабле на поясе.

“Нет!” Ваэлин двинулся вперед, затянувшееся замешательство заставило его споткнуться и упасть. Он собрался с силами и выпрямился, опустив голову, когда ринулся к Кельбранду. Но расстояние было слишком велико, а сабля Темного Клинка слишком быстра. Меч вылетел из ножен серебристым пятном, которое вспыхнуло красным, когда он перерезал горло Нефритовой принцессы, кровь алым потоком хлынула из раны, когда она рухнула.

Кельбранд стоял, глядя на это зрелище в явном шоке, не обращая внимания на выпад Ваэлина. При закрытии он замахнулся кулаком, целясь в висок, ошеломляющий удар, который отправит Штальхаста на землю, после чего Ваэлин заберет свою саблю и получит огромное удовлетворение, глубоко вогнав ее ему в живот.

Его кулак дрогнул и остановился менее чем в дюйме от виска Кельбранда, рука Ваэлина дернулась от удара, как будто он врезался в твердую стену. Он начал поднимать другую руку, но обнаружил, что она окоченела и не реагирует, а его ноги больше не могут упираться в землю. Это было ощущение, которое он испытывал раньше, еще в туннелях под Варинсхолдом и снова на арене в Воларе, когда Олли раскрыл свой дар. Это было связующее прикосновение Одаренного.

“Не убивай его!” - сказал Кельбранд, поднимая руку в сторону ремесленника, вышедшего из толпы. Он был дородным мужчиной средних лет, в остальном ничем не примечательным, если бы не ярость, которая доминировала в его дрожащих чертах лица. Глаза Ваэлина, не стесненные связыванием, блуждали по другим преданным, находя на лицах у каждого одинаковую ярость. Ее песня не была закончена, он понял. Она пыталась забрать их бога, но потерпела неудачу.

“Такая потеря”, - продолжил Кельбранд, опустив взгляд на тело принцессы. Смешанные гнев и страх уже ушли, и он выглядел просто печальным, в его голосе звучали задумчивые нотки. “Все было бы намного проще, если бы она была рядом со мной, ибо кто из Торговых Королевств стал бы подвергать сомнению слова того, кто делает Нефритовую принцессу своей королевой? И все же.” Он повернулся к Ваэлину с полуулыбкой. “По крайней мере, у меня все еще есть мой злодей. Обвар!”

Громадный Штальхаст выступил вперед с серьезным лицом и заговорил официальным тоном. “Местра-Скелтир”.

“Этот”, — Кельбранд махнул рукой в сторону застывшего Ваэлина“ — "негодяй, очевидно, соблазнил Нефритовую принцессу какой-то злой магией и заставил ее напасть на меня. Он пришел сюда, чтобы сразить Темного Клинка в соответствии со злым замыслом своей ужасной Огненной Королевы. Он ее чемпион. Ты моя. Ты ответишь на это оскорбление?”

Взгляд Обвара остановился на Ваэлине. Единственный среди приверженцев, черты его лица не были тронуты яростью, цвет лица был бледнее, чем раньше, а в глазах появился почти дикий блеск, который заставил Ваэлина задуматься о том, какие вопросы задала ему песня принцессы. Моргая, он повернулся обратно к Кельбранду и опустился на одно колено. “Я сделаю это, Местра-Скелтир”.

Кельбранд склонил голову в знак торжественной благодарности, прежде чем придвинуться ближе к Ваэлину. Пальцы Штальхаста погладили его по щеке, когда он прошептал: “Я сказал тебе прикоснуться к камню”.

CХАПТЕР TВЕНТИ-ЧЕТЫРЕ

В Объединенном Королевстве дуэли, как правило, были полукритальным занятием. Были назначены секунданты и согласованы точное место, время и характер состязания. Были предприняты большие усилия для того, чтобы обе стороны были одинаково вооружены и не имели несправедливых преимуществ, хотя было известно, что переговоры о точных условиях затягивались на дни или недели. Иногда такие дискуссии могли затянуться настолько, что одна или обе стороны либо забывали нанесенное оскорбление, либо решали, что справедливое возмездие, в конце концов, не стоит того, чтобы рисковать своей жизнью. Как выяснилось, у Штальхаста был гораздо менее длительный и продуманный подход к подобным вещам.

“Никаких правил”, - объяснила Луралин. “Ты получаешь коня и клинок. Он тоже. Ты сражаешься. Один умирает”.

Они стояли рядом с Шерин на краю лагеря Кова Скельд, наблюдая, как пламя пожирает тело Нефритовой принцессы. Кельбранд разрешил провести краткий ритуал в честь ее кончины перед началом дуэли. Шерин сообщила, что кремация была распространена среди народов Дальнего Запада, и заявила о явном отвращении к захоронению останков принцессы в этом месте. Итак, Луралин приказала своим мастерам собрать дрова для высокого погребального костра, на который положили маленькое, все еще юное тело древней женщины, облили маслом и подожгли.

“Она солгала мне”, - сказала Шерин, нахмурившись, наблюдая, как поднимающийся дым окутывает покрытое шелком тело. “Но я обнаружила, что не могу ненавидеть ее”.

“Я не уверен, что она солгала”, - сказал Ваэлин, поворачиваясь к Луралин. “Я полагаю, его последователи должны были наброситься на него, как только услышали ее песню”.

Луралин уставилась на пламя и кивнула. “Мы разделили Настоящую Мечту больше года назад. Как она нашла меня, я не знаю. Но она дала надежду, надежду на то, что мы сможем покончить с этим до того, как это начнется. Надежда, которая жила в ее песне ”.

“Истинная мечта?”

“... Видение, вы бы назвали это. Я предпочитаю думать о них как о снах, содержащих правду, о прошлом или будущем. Иногда ... ” Она опустила взгляд, закрыв глаза. “Иногда это кошмары”.

“Вот почему ты устроил заговор против своего брата. Ты видел его будущее”.

“Да, и это было хуже, чем любой из моих страхов, ставших реальностью. Конечно, когда я проснулся на следующий день, он понял, что что-то изменилось. Итак, я рассказала ему о Нефритовой принцессе и ее желании спеть для него, о послушной сестре, предупреждающей своего брата об опасности. И я рассказала ему о целительнице и ее связи с тобой. Нефритовая принцесса приведет ее к нам, и ты последуешь за ней. Похитительница Имен в его власти. Что касается ее песни, ‘Пусть она придет", - сказал он. ‘Я люблю музыку’. Божественность сделала его высокомерным, заставила его воображать, что он может противостоять любым угрозам. Она закрыла глаза, добавив с горьким вздохом: “Возможно, он прав”.

Ваэлин оглянулся, услышав нетерпеливое ворчание. Прежнее безразличие хозяев внезапно сменилось пристальным и осторожным изучением. Их окружила дюжина стражников из Штальхаста, рядом стоял дородный ремесленник с связующим даром. Ветеран Штальхаст со шрамами, портящими его бороду, командовал эскортом и шагнул вперед, чтобы поднять меч Ваэлина, приподняв бровь. Кельбранд, очевидно, не собирался упускать шанс укрепить свою легенду.

“Не надо”, - сказала Шерин, протягивая руку, чтобы схватить Ваэлина за локоть. Он видел, как она заставила себя встретиться с ним взглядом, в ее глазах светился стыд. Она начала говорить что-то еще, потом запнулась.

“Песню принцессы было трудно расслышать”, - сказал Ваэлин.

“Да”, - прошептала она. “Это все из-за меня. Моя гордость, моя глупость, мой гнев... ”

Она замолчала, когда Ваэлин поднял руку, чтобы коснуться ее щеки. “Думаю, у меня их достаточно для нас обоих”, - сказал он, прежде чем повернуться к Луралин. “Все взгляды будут прикованы к дуэли. Бери ее и скачи на юг, в Кешин-Кхо. Там ты найдешь убежище”.

Луралин безнадежно, безрадостно рассмеялась. “Теперь нет убежища. Не от него”.

◆ ◆ ◆

Большой участок земли за пределами лагеря был огорожен веревкой, чтобы обеспечить место для дуэли. Он располагался в неглубокой впадине в безликой степи, обеспечивая массе зрителей приличный обзор происходящего. Ветеран Штальхаст провел Ваэлина сквозь плотную толпу зевак, стражники с неджентлянской настойчивостью прокладывали путь. Судя по голодной злобе на каждом лице, слух о предполагаемом вероломстве Ваэлина явно распространился. Многие бормотали, когда он проходил мимо, предположительно проклятия, непристойности или обереги от его еретического зла. Вскоре он перерос в уродливое рычание, толпа заволновалась еще больше, одна женщина бросилась вперед, чтобы швырнуть свой плевок в лицо Ваэлину. Ветеран Штальхаст быстро выхватил саблю и сразил ее ударом, разрубившим ее от плеча до грудины.

Он что-то рявкнул внезапно притихшей толпе, и Ваэлин услышал слова “Местра-Скелтир” среди гневного потока, когда ветеран предостерегающе наставил на них свой окровавленный клинок. Все остальные стражники обнажили сабли, и разрыв между Ваэлином и толпой увеличился на несколько ярдов. Учитывая их численность, он сомневался, что страх перед стражниками удерживал их на расстоянии; слово Темного Клинка связало их всех, и вряд ли его легенда укрепилась бы, если бы злодей этой истории был разорван на части разъяренной толпой.

Выбравшись из толпы зевак, он обнаружил Дерку, который ждал его, топая копытами и раздраженно тряся головой. Ремесленник, державший поводья, держался как можно дальше от жеребца со свежим синяком на щеке. Он быстро убежал, когда Ваэлин взял поводья.

“Чек”, - сказал ветеран, бросая меч Ваэлина на землю к своим ногам. Он оглянулся через плечо на конного воина, стоявшего примерно в пятидесяти ярдах от него, и одарил Ваэлина тонкой улыбкой, прежде чем потопать прочь.

“Тебе не терпится?” Ваэлин спросил Дерку и получил в ответ фыркающие брызги слизи. “Тогда мне жаль разочаровывать”. Ваэлин бросил поводья и отошел в сторону. “Я всегда лучше сражался пешим”.

Он сделал несколько шагов вперед, обнажая свой меч и отбрасывая ножны. Он оглядывал толпу, пока не нашел Кельбранда, стоявшего среди своей пылкой группы разрозненных последователей на приподнятой платформе на краю импровизированной арены. Ваэлин ожидал новых речей, более справедливого осуждения убийцы Королевы Огня. Но ничего не последовало, Местра-Скелтир стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за Ваэлином с выражением торжественной прямоты.

Остановившись, Ваэлин положил лезвие меча на плечо и стоял, глядя на сидящего верхом воина в выжидательном молчании. Некоторое время Обвар оставался неподвижным, его густые брови сошлись на переносице в оцепенении. На нем не было доспехов, только свободная куртка из черного хлопка, в руке он держал большую саблю с широким лезвием. С ворчанием он пустил своего высокого жеребца рысью и остановился в дюжине ярдов от него.

“Ты думаешь, я тебя не задавлю?” спросил он Ваэлина. “Ты думаешь, у меня есть какой-то интерес в том, чтобы устроить этим никчемным ублюдкам шоу?” Он мотнул головой в сторону толпы. “Чем скорее я убью тебя, тем скорее мы отправимся в Царство Торговцев, единственное, чего я хотел всю свою жизнь ...”

“Что тебе показала песня?” Вмешался Ваэлин.

Рот Обвара плотно сжался, горло перехватило, когда он проглотил новые слова. Ваэлин подозревал, что, возможно, впервые в жизни он испытал настоящий страх, но не перед боем.

“Это открыло мне много правды”, - продолжил Ваэлин. “Правды, которую я не хотел слышать...”

“Заткнись”, - пробормотал Обвар, его смущение быстро сменилось гневом.

“Это был ее дар”, - сказал Ваэлин. “Она проделала весь этот путь, зная, что это будет стоить ей жизни, просто чтобы открыть правду вашему народу”.

Пальцы Обвара сжались на рукояти сабли, его конь пронзительно заржал в предвкушении. “ Заткнись, ” повторил он сквозь стиснутые зубы.

“Он не бог”. Палец Ваэлина ткнул в сторону Кельбранда. “Ты не участвуешь в божественной миссии. Вся бойня, которую ты учинил, ничего не стоит. Ты убийца на службе у лжеца... ”

“Заткнись!”

Обвар ударил пятками по ребрам своего жеребца, переводя его в галоп. Земля взлетела комьями, когда он приблизился, низко наклонившись в седле, оскалив зубы и занеся саблю для взмаха. Он был опытным наездником и фехтовальщиком, но ярость сделала его неосторожным, его атака была слишком быстрой, чтобы успеть сменить курс, когда Ваэлин нырнул в сторону, перекатился на колени и взмахнул мечом, чтобы перерубить заднюю ногу жеребца. Животному удалось немного увернуться, прежде чем лезвие соприкоснулось, поэтому оно не смогло отсечь конечность, но все же оставило рану, достаточно серьезную, чтобы заставить зверя в панике споткнуться. Он закружился, крича и размахивая ногами, прежде чем рухнуть в нескольких ярдах от него. Ваэлин бросился к бьющемуся животному, перепрыгнул через него с высоко поднятым мечом и обрушил его с достаточной силой, чтобы разорвать грудную клетку Обвара.

Звездно-серебряное лезвие меча сверкнуло и издало почти музыкальный звон, когда встретилось с саблей Обвара. Он стоял на одном колене, скатившись со своего сопротивляющегося коня, и смотрел на Ваэлина сквозь скрещенные клинки.

“Хороший трюк”, - прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Он двигался с быстротой, которая должна была быть неподвластна человеку его габаритов, выдергивая меч Ваэлина из своего собственного, затем извернулся и нанес удар сапогом. Удар пришелся Ваэлину прямо в грудь, отбросив его под все еще молотящие копыта жеребца. Он получил два скользящих удара, прежде чем выбрался наружу, втягивая воздух в запыхавшиеся легкие. Обвар перепрыгнул через лошадь, держа саблю на уровне головы двумя руками. Когда его ноги коснулись земли, он сделал выпад, целясь саблей в шею Ваэлина. Удар был сильным, и Ваэлин крякнул от усилия оттолкнуть его в сторону, почувствовав, как лезвие царапнуло его по плечу. Он пригнулся, когда Обвар крутанулся, рассекая саблей воздух, затем ткнул острием меча в глаза Штальхаста. Он вовремя увернулся, чтобы избежать ослепляющей раны, хотя и не без глубокого пореза над челюстью.

Выругавшись, Обвар дернулся в сторону, избегая следующего удара Ваэлина, нацеленного ему в плечо. Кровь брызнула из раны на лице, когда Обвар снова выругался, хотя вызванная яростью неуклюжесть, на которую надеялся Ваэлин, оказалась напрасной, когда непристойности Штальхаста превратились в смех.

“Неплохо”, - сказал он влажным хрипом, и Ваэлин увидел блеск его зубов сквозь красное месиво раны. “Совсем неплохо”.

Двигаясь с той же пугающей быстротой, он перешел к серии атак, делая выпады и нанося рубящие удары, сабля и меч звенели, пока Ваэлин парировал удары. Обвар наступал с каждым ударом, оттесняя его назад, пытаясь сократить дистанцию и получить преимущество за счет своей большей массы. Ваэлин продолжал пятиться, парируя каждый удар и высматривая брешь. Это произошло, когда Обвар немного превысил силу удара, дав Ваэлину долю секунды, необходимую ему, чтобы нанести порез на предплечье.

Нельзя свалить дерево одним ударом топора таков был совет магистра Соллиса с самых первых дней пребывания Ваэлина в Ордене. Мастерство может превзойти силу, но только в сочетании с терпением.

Обвар зарычал от ярости и боли, прежде чем обрушить новый шквал атак, на этот раз продвигаясь слишком быстро. Ваэлин позволил ему сократить дистанцию, соблазнив Обвара перехватить его руку с мечом. Когда пальцы сомкнулись на его запястье, Ваэлин выпустил клинок из правой руки, поймал его левой и полоснул им по животу Обвара.

Штальхаст отскочил назад со своей обычной скоростью, но не раньше, чем получил порез длиной в фут от живота до груди. Рана была недостаточно глубокой, чтобы нанести серьезную травму, но все равно обильно кровоточила. Видя, как он морщится от боли, Ваэлин подскользнулся под размашистым контрударом Обвара и нанес еще один удар в верхнюю часть бедра. Он почувствовал, как острие сабли противника вонзилось ему в спину, когда он увернулся, оставив лишь неглубокий порез.

Он начал кружить вокруг Обвара, уклоняясь от его повторяющихся ударов и нанося рану за раной его конечностям. Вскоре вокруг Штальхаста образовался круг из разбрызганной крови, его голова начала клониться по мере того, как силы покидали его.

“Сдавайся”, - сказал ему Ваэлин, отклоняя еще один выпад, самый медленный на данный момент, и отвечая ударом в бицепс Обвара. “Тебе не обязательно умирать сегодня, только не ради него”.

Штальхаст отшатнулся, красный пар сочился из раны на его лице при каждом затрудненном вдохе. “Умереть?” - спросил он, слова были невнятными от крови, хотя Ваэлин слышал горечь, которая в них звучала. “Я уже умер”. Он споткнулся и упал на колени, опираясь на саблю. “Когда я услышал песню этой сучки”.

“Что это было?” Спросил Ваэлин, помедлив. Несмотря на растущую слабость Обвара, он держался на расстоянии меча между ними. Он знал, что это глупо, что он должен прикончить Штальхаста сейчас, но потребность знать пересилила его осторожность. - Что ты слышал? - спросил я.

Обвар устало мотнул головой в сторону Кельбранда, который все еще наблюдал за состязанием с неизменной бдительностью. “Он ... не любит меня”, - сказал Обвар. “Он никогда этого не делал. Ни когда мы были мальчиками, ни сейчас. Я всегда был просто ... ” Он обнажил малиновые зубы в улыбке. “Полезен”.

Не было никакого предупреждения перед его выпадом, никакого изменения выражения лица или возобновления напряжения в его облике. Это была его самая стремительная атака за все время, сабля взметнулась над землей, когда ноги подтолкнули его вперед, лезвие умело направилось к поясу Ваэлина. За короткое мгновение до того, как лезвие вошло в цель, он понял, что у него нет шансов отразить удар, но в спешке Овар позволил ему нанести свой собственный смертельный удар.

Меч вонзился в живот Обвара чуть ниже грудной клетки в то же самое мгновение, когда сабля глубоко вонзилась в бок Ваэлина. Если бы не шок, вызванный ударом меча, Обвар мог бы рассечь Ваэлину позвоночник. Вместо этого сабля остановилась, войдя достаточно глубоко, чтобы вызвать взрыв агонии, который заставил Ваэлина упасть на колени, лишив его всех сил, кроме последних, и вынудив его руку соскользнуть с рукояти меча. Но рана была недостаточно глубокой, чтобы убить, по крайней мере, не сразу.

“Бог ... ” - сказал Обвар, кряхтя от усилий вырвать саблю из плоти Ваэлина, - “все равно бог ... даже если он презирает тебя”. Он отшатнулся на несколько футов, меч Ваэлина все еще пронзал его живот. “ И, ” сказал он, занося саблю над головой для смертельного удара, “ моему народу нужны их г...

Копыта Дерки подняли густую пелену пыли, когда он сбил Обвара с ног, скрыв последующее уродливое зрелище гибели чемпиона Штальхаста. Жеребец вставал на дыбы и некоторое время топтался в пыли, на самом деле так долго, что к тому времени, как Дерка закончил, Ваэлин обнаружил, что лежит на боку, а его зрение застилает темнота. Он чувствовал, как его жизнь утекает в степную почву, чувствовал утрамбованную землю под щекой, когда пыль рассеялась, обнажив труп Обвара, изломанный комок разорванной плоти и костей.

“Чертова кляча”, - пробормотал Ваэлин, когда жеребец наклонил голову, чтобы подтолкнуть его локтем. “Я ожидал тебя раньше”.

Дерка фыркнул и снова толкнул его локтем. Одержав победу, он, очевидно, ожидал, что они уедут, но ледяной холод, пробравшийся в самую сердцевину существа Ваэлина, не оставил иллюзий, что он куда-нибудь поедет. Несмотря на свою бесконечную усталость, он чувствовал нарастающую панику. Когда смерть была так близко, он хотел вспомнить так много лиц, вызвать в памяти так много лиц, но время сговорилось против него, и он смог призвать только одно, прежде чем тень забрала его.

ЧАСТЬ III

Для тех из нас, кто проводит наши дни, пытаясь разобраться в мириадах загадок существования, одна существенная дилемма навсегда останется неразрешенной. Вы должны понимать, что жизнь зависит от смерти. Чтобы расцвела новая жизнь, то, что было раньше, должно погибнуть. Олень должен умереть, чтобы тигр мог жить, тигр должен умереть, чтобы он не съел всех оленей и у его детенышей была добыча для охоты. Мы, в своем высокомерии, воображаем себя отстраненными от этого цикла. Разве мы не творили чудеса? Разве мы не угадывали движение звезд и не измеряли вес всего мира? Разве мы не укрыли себя этим сочетанием обмана и комфорта, которое мы называем “цивилизацией”? Да, мы делали все это, и все же, по сути, мы ничем не отличаемся от тигра или оленя. Чтобы возникло новое согласие, новая цивилизация, старая должна пасть и будет падать. Изумрудная Империя может называть себя вечной, но это не более чем рисовая бумага, подплывающая все ближе к пламени.

ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНОЕ ЗАЯВЛЕНИЕ НАИБОЛЕЕ УВАЖАЕМОГО КУАН-ШИ, ФИЛОСОФА И ПОЭТА, КАЗНЕННОГО ЗА ИЗМЕНУ И ЕРЕТИЧЕСКИЕ ПРЕГРЕШЕНИЯ, ИЗУМРУДНАЯ ИМПЕРИЯ, КОНЕЦ Первого ВЕКА БОЖЕСТВЕННОЙ ДИНАСТИИ

LУРАЛЬСКИЙ AКОЛИЧЕСТВО

Третий вопрос

У моего народа нет календарей, по крайней мере, таких, которые когда-либо были записаны. Одержимость тщательным отслеживанием хода дней среди тех, кто живет за пределами Железной Степи, рассматривается Штальхастом как сбивающая с толку и бессмысленная. Неужели они не видят звезд на небе? Неужели они не чувствуют холод приближающейся зимы или тепло лета? Когда дни становятся теплыми, наступает время охоты или сражения. Когда в степи сверкает иней, самое время разбивать палатки для длительного лагеря и хорошенько охранять свои запасы еды.

Но есть один особый день, который необходимо отметить, поскольку его приход так важен. Когда звезда, которую жрецы называют Вестницей Невидимого, появляется между двумя камнями, образующими врата в Великий Тор, наступает время для того, кого считают достойным возведения в Местра-Скелтир, столкнуться с вопросом о Невидимом. И вот, когда ветер принес с собой укусы зимы и первые ледяные самоцветы усеяли траву, мы собрались посмотреть, как "Вестник" показывается на горизонте, чтобы мой брат мог ответить на третий и последний вопрос.

Во всем происходящем чувствовалась неизбежность, огромная территория разбитого лагерем Скельда была пропитана праздничным настроением, которое не оставляло места для сомнений. Независимо от того, на каких ритуалах могли настаивать священники, Кельбранд теперь был признан Местра-Скелтиром почти всеми, кто называл себя Штальхастом. Более того, он был избранным Темным Клинком Невидимого, более могущественным, чем любой простой человек. Все мастера следовали его слову, и ремесленники считали его богом, или, по крайней мере, богоподобным в его щедрых и милосердных поступках. В ту первую ночь мне, как и любому другому, не хватало неуверенности; когда песни стали громче, а Штальхасты принялись за свое веселье, у меня не осталось сомнений. Завтра мой брат ответит на третий вопрос, поднимется в Местра-Скелтир, и начнется великий поход на юг. Чего я не знал, чего мне никогда не открывал Истинный Сон, так это того, что у Местры-Дирхмар тоже был ко мне вопрос.

Я провел вечер в компании моего небольшого кружка Божественной Крови, стремясь держаться подальше от плоти и неизбежного насилия по мере продолжения празднования. Теперь их было всего шестеро, каждый из них был исключен из рядов ремесленников и получил новое имя, чтобы соответствовать благосклонности Темного Клинка. В течение следующего года должно было появиться еще больше Одаренных душ, найденных среди руин города и лагеря, но они отличались от первых шести. Рождение в Штальхасте подарило мне множество братьев и сестер и больше кузенов, чем я могу вспомнить, но, кроме Кельбранда, я никогда не знал истинной природы семьи, пока не создал свою собственную.

“Ой!” Варидж выругался, вырывая свою руку из руки Эрезы, к большому веселью остальных. Это была игра, в которую они играли, держа ее за руку как можно дольше, пока она неуклонно увеличивала поток силы через кончики пальцев. Варидж, по причинам, которые становились все более очевидными, всегда держался дольше всех.

“В тот раз ты сделал только хуже”, - обвинил он, сгибая руку и дуя на мякоть.

“Человек, который может дробить камень, не может выдержать немного дополнительного покалывания?” Эреса пожурила в ответ. Она протянула руку Шухлану, коренастому бывшему рабу из одного из самых северных торов. Когда я нашел ее, она была тощей, заманивала мышей в расставленные ею силки, сама не понимая, как. В те дни она с радостью поклялась бы в верности собаке, страдающей чесоткой, если бы это означало сытый желудок, и с тех пор ее аппетит почти не уменьшился.

“Нет, спасибо”, - сказала она с полным ртом свежеобжаренной козьей окорочка.

“С тобой неинтересно”. Эреса надулась и протянула мне руку. “Божественный?”

Она озорно ухмыльнулась в ответ на мой раздраженный взгляд. Как бы я ни настаивал на том, чтобы ко мне обращались просто по имени и ничего больше, они постоянно придумывали для меня все более грандиозные титулы.

Я уже собирался упрекнуть ее в очередной раз, когда увидел, как высокая фигура Джухкара поднялась и направилась к пологу палатки. Он был необычен среди бывших рабов тем, что никогда не работал в мастерской. Вместо этого Скелтир, поймавший его мальчиком, быстро распознал его сверхъестественную способность выслеживать дичь, часто без помощи следов. Таким образом, в последующие годы он был избавлен от труда, но не от плети, поскольку его хозяин был нетерпеливым охотником. Следовательно, моя совесть не мучилась, когда Кельбранд приказал Обвару отрубить парню голову за отказ отдать то, что он называл своей лучшей собакой.

“Кто-то идет”, - сказал Джухкар, поворачиваясь ко мне с предупреждением в глазах. “Кто-то вроде нас”.

Я ощутил знакомое ощущение набирающейся силы, когда все остальные быстро поднялись со своих циновок, чтобы занять хорошо отработанную позицию вокруг меня. Эреса и Варидж встали между мной и пологом палатки, в то время как Килен, по-юношески симпатичный повелитель пламени, переместился слева от меня. Его одинаково одаренная и не менее симпатичная сестра-близнец, Джихла, пристроилась справа от меня, а Джухкар двинулся прикрывать тыл. Тем временем Шухлан спряталась в тени в дальнем конце палатки, где огромная охотничья собака ждала ее команды. Господство Кельбранда многое сделало для подавления капризного характера Хастов, но время от времени смертельная вражда продолжалась, и я никогда не был настолько уверен в своем положении, чтобы считать себя неуязвимым для подобных вещей.

Мужчина, который наклонился, чтобы войти в палатку, был высоким, фактически почти таким же высоким, как Обвар, но значительно худее. Я узнал в нем одного из младших жрецов, которого часто видели на заднем плане, когда Местра-Дирхмар проводил ритуал. Как и у всех призванных к священству, у него был изможденный вид, впалые щеки под запавшими глазами и кожа, преждевременно покрытая морщинами с возрастом. Я чувствовал силу в его венах, которая отмечала в нем Божественную Кровь, но это была мелочь по сравнению с теми, с кем он столкнулся в этой палатке, словно песня, нашептанная штормом.

“Чего ты хочешь?” - Спросил я.

Его пристальный взгляд прошелся по каждому из нас по очереди, на мгновение сузившись в безошибочно узнаваемой гримасе чистейшей зависти, прежде чем вернулась обычная невозмутимость. “Местра-Дирхмар... ” - начал он, поколебавшись, прежде чем произнести следующее слово с неприятной неохотой, - “... просит твоего присутствия”.

“Зачем?”

“Не мне знать о его намерениях. Я служу Невидимым, и они говорят через него. Ты откажешься от их слова?”

Старик - просто лжец, а ты - его обманутый раб. Я запер слова в клетку за своими стиснутыми зубами. Священники всегда обладали способностью вызывать во мне гнев, гнев, который, я знал, затуманит разум, в котором я нуждался этой ночью.

“Я буду отрицать все, что может помешать божественному пути моего брата”, - сказал я.

На мгновение вернулась гримаса младшего жреца, на этот раз смешанная с ощутимым гневом. Но, каким бы сильным ни было его разочарование и какая бы сила ни таилась в его венах, он, должно быть, знал, что не может надеяться сравниться с объединенными дарами тех, кто защищал меня.

“Местра-Дирхмар”, - продолжил он жестким, но полным невысказанного смысла тоном, - “попроси меня сказать тебе, что он хочет разделить с тобой мечту, мечту истины”.

Всегда ли они знали? Подумала я, встретив его пристальный взгляд. Если так, то почему они пощадили меня?

“Где?” Спросила я, ненавидя неуверенность в своем голосе.

Видя мой страх, уголки его рта дернулись в том, что, как я подозревала, было самым близким к улыбке за последние десятилетия. “Гробница”.

◆ ◆ ◆

Я отказался встретиться с ним один на один, взяв с собой Эрезу и Вариджа, когда спускался по каменным ступеням в темноту. Я велел остальным ждать в самой Гробнице, приказав на языке южных земель, чтобы они подвергли собравшихся младших жрецов кровавому и огненному наказанию, если снизу донесутся какие-либо крики или суматоха.

Я, конечно, знал, что скрывается под Гробницей, все, что знал Штальхаст, хотя мало кто когда-либо видел это, и когда они говорили об этом, то делали это шепотом. Я давно предполагал, что это должно быть чудовищное и чудесное сооружение, поэтому был слегка разочарован видом постамента из черного камня с золотыми прожилками, а не многоцветной и светящейся колонной из моего воображения. Тем не менее, в нем была сила. Я почувствовал это, когда подошел ближе. В чем-то это было похоже на ощущение близости к другому существу Божественной Крови, но менее постоянное, напоминающее осиное гнездо своим постоянным, нестройным гудением.

Местра-Дирхмар стоял, сцепив руки и опустив голову, созерцая камень, оставаясь неподвижным и не замечая моего присутствия, пока я не издал нетерпеливый кашель. Даже тогда прошло несколько ударов сердца, прежде чем он заговорил, удивив меня печалью, окрасившей его голос.

“Ты понимаешь, что ты натворил?” - спросил он.

“Служил моему брату в его божественной миссии”, - быстро ответил я, подозревая какую-то ловушку в его вопросе.

“Его божественная миссия”, - повторил он, выговаривая каждое слово с мягкой, горькой точностью. Он снова замолчал, задержав взгляд на камне, прежде чем медленно поднять его на меня. “Ты спас его, не так ли? Битва с Вотенами много лет назад. Твое видение, твоя мечта об истине.”

Я осмотрел комнату, мое беспокойство усилилось, Эреса и Варидж подошли ближе ко мне, почувствовав мое волнение.

“Мы здесь одни”, - заверил меня Местра-Дирхмар. “По крайней мере, - добавил он, протягивая руку так, что его ладонь зависла над камнем, - настолько одинок, насколько это возможно в этом месте”.

“Как давно ты знаешь?” Спросил я. “О снах?”

“С момента твоего первого визита в Великий Тор”. В его взгляде промелькнуло веселье, когда он увидел, как моя рука инстинктивно потянулась к зубу тигра под одеждой. “Ты думаешь, это удерживало тебя от нас? Бесполезная безделушка, вырезанная на тарабарщине. Нет, угрозы твоего брата остановили мою руку, каким бы трусом я ни был. И когда я осознал всю глубину своей глупости, вы уже собрали эту кучу. Священник дернул подбородком в сторону Эрезы и Вариджа.

“И все же, когда моя природа раскрылась, ты никогда не требовал, чтобы меня привели сюда. Почему?”

“Потому что это дало бы ему повод, которого он так отчаянно хочет, уничтожить наш орден и забрать Гробницу для себя. По крайней мере, частично это было причиной, по которой он заставил тебя найти этих других. Какими бы полезными они ни были, они были приманкой в его ловушке. Он наклонил голову, насмешливо изогнув бровь. “ Разве ты не знал?

“Все ложь”. Я презрительно рассмеялся, качая головой. “Это все, что ты когда-либо мог предложить, старик”.

Я повернулась, чтобы уйти, но остановилась, когда он заговорил дальше. В его голосе не было особой настойчивости, но мягкой искренности, которая в нем звучала, такой богатой страхом и печалью, было достаточно, чтобы заморозить меня на месте.

“Он должен был умереть в тот день”.

Я обернулась и обнаружила, что он снова созерцает камень. В чертах его лица была смесь усталости и чего-то, что мне потребовалось мгновение озадаченного разглядывания, чтобы распознать, настолько это было неожиданно. Ненависть. Он ненавидит эту штуку.

“Что ты имеешь в виду?” Я потребовал ответа.

“Битва с Вотеном. Это было предвидено. Воин на белом коне, воин, от которого ты его предостерегал. Твой брат должен был умереть. Именно поэтому мы не действовали против него раньше, позволяя его силе расти, позволяя ему создавать свои альянсы. Он был полезен в этом, объединив Штальхастов, объединив нас. Поэтому мы оставили его в живых, уверенные в его возможной кончине, несмотря на опасность, которую он представлял.”

Он замолчал, едва слышно вздохнув, ненависть на его лице сменилась стыдом. “Высокомерие власти - ужасная вещь. Он ослепляет тебя, усиливает иллюзию контроля, но это невозможно контролировать. Он указал рукой на камень. “Как теперь невозможно контролировать твоего брата. Скажи мне, как ты думаешь, что он будет делать, когда его назовут Местра-Скелтир?”

“Исполни божественную миссию, предначертанную Незримым столетия назад. Разве это не то, чего ты хочешь?”

“Ах, да. Великий поход к Золотому морю. Ты назвал меня лжецом, и ты был прав. Роль священников - лгать, а наша божественная миссия, возможно, величайшая из лжи. Давным-давно, когда впервые осознали опасность, исходящую от этой штуки, наши предки оказались в затруднительном положении. Как привязать свирепых и очень прагматичных воинов к чему-то, чего они никогда не могли увидеть? Бог, слово которого они никогда не услышат? С ложью, конечно, ложью, которая обещала все. Однажды великий лорд Штальхаста восстанет и поведет нас требовать южные земли как свои собственные, чтобы все могли познать благословения Невидимого. И это сработало. Простого обещания божественного лидера и славного будущего было достаточно, чтобы держать Скельдов в рабстве у Гробницы более тысячи лет. Но это было обещание, которому никогда не суждено было сбыться, пока твой брат не воплотил его в реальность.”

Затем он уставился на меня суровым взглядом, полным осуждения. “Ты, должно быть, знала, кем он будет, или, по крайней мере, подозревала. Скоро он прольет океан крови, в основном нашей собственной. И все потому, что ты встал на пути судьбы. Почему?”

Я снова испытал искушение уйти, просто уйти и оглушить себя его вопросами. Какое право он имел требовать ответов? Этот ожесточенный старик. Но я не ушел. Каким бы лжецом он ни был, я услышала достаточно правды в его словах, чтобы продолжать стоять там, лицом к лицу с его осуждением.

“Любовь”, - сказала я. “Я спасла его, потому что люблю его”.

“Тогда ты такая же его жертва, как и мы. Он не любит тебя, никого. Это выше его сил. Власть”. Он кивнул на камень, и я почувствовал, как осиное гнездо на секунду запульсировало, словно почувствовав его враждебность. “Сила, заключенная в этом. Это все, чего он хочет. Силу, которую мы давно пытались сдержать, ибо в этом истинная миссия Stahlhast. Мы были свирепы и стали еще свирепее, подстегиваемые поколениями священников, ибо знали, что для того, чтобы заполучить эту вещь, потребуется сила, даже жестокость. Бесчисленное количество рабов погибло, чтобы сделать нас великими, и все для того, чтобы никакая другая рука не могла претендовать на это. ”

“Камень - источник Божественной Крови”, - сказал я, дезориентирующая боль непонимания нарастала в моей голове. Более того, глубокая, болезненная тошнота нарастала в моем животе. Мне пришло в голову, что старик все-таки намеревался причинить мне вред, что он обладал даром, способным вызывать болезни. Но подозрение рассеял еще один импульс силы из камня, и я знала, что он не вызывал у меня тошноты. Это было.

“Мы выкопали это из земли ушедших поколений”, - продолжил я голосом, хриплым от нарастающей боли. “Через это пришло руководство Невидимого ... ”

“Руководство?” Его смех был громким и полным издевки, внезапно прервав мое заученное изложение догмы. “Невидимые не дают руководства, дитя. Они не выбирали нас в качестве проводников своего вознесения. Они благословляют нас не больше, чем пастух благословляет животных, которых ведет на бойню.”

“Лгунья!” Я прохрипела, когда боль в животе усилилась, заставив меня пошатнуться. Варидж и Эреса быстро подошли ко мне, она подхватила меня, прежде чем я смогла упасть. Варидж, должно быть, каким-то инстинктивным образом понял источник моего отчаяния, потому что присел передо мной на корточки, протянув руку к камню.

“Прекрати это!” - рявкнул Местра-Дирхмар, когда я почувствовал, что Варидж начал призывать свой дар. В голосе священника звучали такие привычные командные нотки, что Варидж заколебался, хотя его рука оставалась поднятой.

“Ты мог бы раскрошить камень, мальчик, - сказал священник, - но ты даже не поцарапаешь это. На протяжении бесчисленных лет многие пытались, но это стойко переносит любые травмы”. Когда Варидж так и не опустил руку, священник с отвращением фыркнул и пожал плечами. “Очень хорошо”, - сказал он, отступая. “Не стесняйтесь попробовать, только не надейтесь, что переживете этот опыт. Они наверняка оценят такую еду, как вы”.

Варидж повернулся ко мне, на его лице были замешательство и нерешительность. Я покачала головой, и он кивнул, опуская руку и помогая Эрезе подняться мне на ноги. Тошнота немного уменьшилась, что позволило мне сделать неуверенный шаг к камню.

“Тогда в чем дело?” - Спросил я священника. Теперь я вспоминаю, как сильно мне хотелось, чтобы он солгал, чтобы все это было еще большим обманом. Все, что я знал, все, что я чувствовал, противоречило словам этого старика. Кельбранд всегда лелеял меня, он дал мне семью, миссию . . . Все мои внутренние протесты улетучились, когда я посмотрела в глаза Местре-Дирхмару и поняла, что он говорит только правду.

“Это замок, “ сказал он мне, - на очень старой и прогнившей двери, которую твой брат намерен разбить вдребезги и выпустить на волю то, что ждет за ней”.

“Что...” Я снова пошатнулся, когда новая волна тошноты прокатилась по мне. “Что ждет? Что такое Невидимое?”

“Бесконечный голод и безграничная злоба. Мы кормили их все эти годы, мы собирали Божественную Кровь для священства и кормили их, думая, что это насытит их. Он истощает нас, лишает наших дарований и превращает нас в эти опустошенные души, которые вы видите сейчас. Иногда я задаюсь вопросом, не были ли мы теми, кому лгали, ложью, которую мы говорили самим себе. Мы воображали, что Невидимые будут довольны кусочками, когда за пределами их тюрьмы появится целый мир, которым можно будет полакомиться. Несколько лет назад что-то изменилось, их голод усилился. Они как будто очнулись от оцепенения. Сколько бы мы их ни кормили, этого было недостаточно. Они всегда хотели больше, чем мы могли дать, наши дары уменьшались с каждым кормлением, так что, когда твоему брату не удалось достичь назначенной цели, у нас не было сил противостоять ему. Более того, мы чувствовали, как они проникают в царство, где обитают тени потерянных душ, и там они нашли слуг. Каким-то образом то, что скрывается за дверью, нашло способ организовать свое освобождение. ”

Когда он заговорил, его голос стал глухим, слова все еще были слышны, но слабо, как будто доносились издалека. Теперь мой взгляд был прикован к камню, глаза постоянно следили за его красно-золотыми прожилками. Импульсы силы участились, они бились в такт моему сердцу и каждый раз вызывали приступ тошноты. Это была боль, которая спасла меня, прорвавшись сквозь туман, затуманивающий мой разум, и открыв вид моей руки, медленно опускающейся к камню.

Задыхаясь, я выхватил его обратно и начал отворачиваться, но священник, несмотря на свой возраст и палкообразную худобу, обладал достаточной силой и проворством, чтобы протянуть руку и поймать мое запястье. Я попытался вытащить его, но очередная серия импульсов от камня заставила меня упасть на колени, корчась в агонии.

“Эреса!” - Эреса! - прохрипел я, обернувшись, и увидел, что Варидж и Эреса стоят неподвижно, с вялыми лицами, лишенными сознания.

“Может, он и увядший”, - сказал священник, притягивая меня ближе, обдавая мое лицо едким дыханием, - “но мой дар сохраняется, дитя. У меня осталось ровно столько, чтобы накормить их в последний раз”.

Я выхватил из-за пояса кинжал и попытался вонзить его между голыми костями его груди, но болезнь сделала эту попытку слабой. Лезвие рассекло его кожу до ребер, прежде чем он отбил его с сердитым ворчанием.

“Твой дар велик”, - сказал он, увлекая меня к камню. “Возможно, достаточно велик, чтобы насытить их на годы”.

Я боролся с ним, как мог, царапал ему глаза, пытался вырываться, когда его костлявая рука обхватила меня за талию, но я чувствовал себя младенцем, бьющимся в объятиях взрослого.

“Знай, что я не получаю от этого удовольствия”, - сказал он, его рука, словно тиски, сжала мое запястье, когда он прижал ее ближе к камню. “Но это должно быть сделано. Это выиграет время, вернет их в оцепенение. Мы можем собрать силы, чтобы противостоять ему. . .”

Его слова были прерваны тяжелым влажным стуком позади нас. Резко развернув меня, священник жалобно заскулил при виде того, что предстало перед нами. Высокий младший жрец, который вызвал меня, медленно сполз по грубой каменной стене зала, внутренности вываливались из раны, которая рассекла его от плеча до паха. По какой-то прихоти случая он все еще был жив, запавшие глаза теперь блестели, когда он смотрел на Местра-Дирхмар с глубоким раскаянием, умирающий человек, молящий о прощении.

“Лучше отпусти ее, старый хрен”, - сказал Обвар, выступая из тени, с его огромной сабли капала кровь, когда он вращал ее с небрежным мастерством. “Для тебя и так будет достаточно уродливо. Будет еще уродливее, если он заметит синяки на своей сестре”.

Позади него из теней выступили еще фигуры: Штальхаст из Кова Скельда тащил по полу священников, каждого связанного и с кляпом во рту. Кто-то плакал, кто-то умолял, но большинство молчало, стоя на коленях со склоненными головами, когда Кельбранд вышел с лестницы. Хватка Местры-Дирхмар ослабла, когда мой брат полностью вышел в свет факелов. Старик отшатнулся, на лице его была странная смесь вызова и ужаса, костлявая грудь вздымалась, когда он делал один неровный вдох за другим.

Я быстро подошел к Эрезе и Вариджу, обе стояли на коленях и растерянно моргали. Заглянув им в глаза, я увидел, что все, что контролировал священник, исчезло, хотя они обе оставались бледными и дрожащими.

“Прежде чем мы начнем, ” обратился Кельбранд к Местре-Дирхмару, - я полагаю, у вас есть ко мне вопрос”.

Черты лица старика дрогнули, когда он попытался овладеть собой, решимость в конце концов победила в борьбе со страхом, когда он стиснул зубы и молча уставился на Кельбранда.

“Выпотроши одного из них”, - сказал Кельбранд Обвару, махнув рукой в сторону связанных младших жрецов. “Неважно, кого именно”.

“Стой!” - сказал Местра-Дирхмар, когда Обвар занес саблю. Священник прерывисто вздохнул и выпрямился, обращаясь к Кельбранду официальным тоном древнего ритуала. “Кельбранд Рейерик, прозванный Темным Клинком, желаешь ли ты получить благословение Невидимого и быть названным Местра-Скелтир из Штальхаста?”

“Ммммм”. Кельбранд потер подбородок в притворном раздумье, что вызвало у Обвара гортанный смешок. “После должного размышления, ” сказал мой брат, - я думаю, что да”.

“Тогда прикоснись к камню”, - сказал старик, в его голос закралась насмешка, а вызов все еще светился в его взгляде. Его палец ткнул в камень, в его голосе звучал пронзительный и отчаянный триумф, когда он заговорил дальше. “Ты был рожден от одной из Божественных Кровей, но у тебя нет дара. В твоих венах нет силы. Ты всего лишь смертный, и на протяжении всех веков любой смертный, прикоснувшийся к камню, получал лишь быструю смерть. В этом цель третьего вопроса, вопроса, на который, даже если у того, кто претендовал на роль лидера Штальхаста, был шанс ответить, гарантирует, что Местра-Скелтира никогда не будет.”

“Ты дурак”, - сказал я священнику, поднимаясь на ноги и подходя к нему. “Ты и эти другие умрете здесь. Насколько когда-либо узнает наш народ, мой брат ответил на третий вопрос, ибо кто когда-либо станет утверждать обратное?”

Я позволил себе рассмеяться над выражением крайнего разочарования на его лице и повернулся к Кельбранду. “Я бы предпочел, чтобы ты сделал это побыстрее. Заканчивай, и пошли отсюда”.

Он не смотрел на меня, вместо этого его взгляд был сосредоточен на камне. Фальшивый расчет, который был мгновением ранее, теперь исчез, сменившись глубоким и серьезным размышлением.

“Ты не можешь так думать”, - сказала я, положив руку ему на плечо, когда он не ответил, все еще не отрывая взгляда от камня. “Кельбранд. Ты слышал, что он сказал ...

“Да”. Он сжал мою руку и улыбнулся, прежде чем отойти. “Я слышал его. Овар, забери мою сестру и ее спутников подальше от этого места. Я хочу на время пообщаться с Невидимым наедине. О, и оставь мне свой нож.

◆ ◆ ◆

Итак, уважаемый читатель, наконец-то мы подошли к решающему событию, которое со временем принесло бы мне мою самую известную репутацию Предателя Темного Клинка. Будь я менее честной душой, я бы приписал изменение своего мнения кровавой мести Кельбранда священникам. Это правда, что крики, доносившиеся из Склепа, были ужасными и продолжительными, вызывая всевозможные нежелательные предположения относительно действий моего брата внизу. Верно и то, что вид Кельбранда, когда он в конце концов вышел из здания, породил холод в моем сердце, который по-настоящему так и не исчез. Но не кровь, которая залила его руки от запястья до плеча, и не покрытый запекшейся кровью нож, который он бросил Обвару, положили начало моему пути от сестры к предателю, а глаза моего брата.

Он всегда обладал пронзительным взглядом человека, наделенного умом и проницательностью, не говоря уже о хитрости. Следовательно, стать объектом его пристального внимания часто было тревожным опытом для тех, кому не так повезло. Но той ночью все было по-другому. Теперь это было знание, сопровождавшее пристальный взгляд, ощущение, что у него уже есть ответ на любой вопрос, который он может задать.

Итак, когда я спросила его, прикасался ли он к камню, ответ не удивил. “Конечно, прикасался, маленький жеребенок”. Он рассмеялся и привлек меня в свои окровавленные объятия. “И вот я стою, здоровый и невредимый. Это была просто еще одна ложь от лучше всего забытого трупа ”.

“Что случилось? Что ты...?”

Я замолчала, когда он отстранился и приложил палец к моим губам. Его улыбка была такой же теплой, как всегда, но в его понимающем взгляде также мелькнуло предупреждение, которого я раньше не замечала. “Я вступил в общение с Невидимым”, - сказал он. “Как и следовало ожидать от Местра-Скелтир. Они преподнесли мне такие подарки, дорогая сестра. Камень — источник силы - это то, что жрецы охраняли так долго, гноясь в своей жадности и привилегиях. Просите у Невидимого с честным сердцем, и они вознаградят вас. ”

Я хотел поверить ему так же сильно, как хотел не верить Местре-Дирхмар, но обнаружил, что не могу. Это было в его глазах, когда он отпустил меня и повернулся к Обвару, чувство знания, рождающее во мне уверенность в том, что мой брат вышел из Гробницы измененным, и это было изменение в самой сути его существа, потому что, в дополнение к его изменившемуся взгляду, в нем появилась сила, которую я теперь ощущал в нем. Кельбранд получил подарок.

“Мы совершим экскурсию по лагерю”, - сказал он Обвару. “Священников никогда не любили, но все еще есть те, кто хранит неразумную верность старым обычаям”.

“Верно”, - признал Обвар. “Но после этого они вряд ли скажут это вслух”.

Кельбранд направился к воротам целеустремленным шагом, его тон был полон бодрости. “ Им и не придется. Маленький жеребенок, я найду тебя утром. Посмотрим, сможешь ли ты придумать что-то вроде церемонии, чтобы отметить это событие. Ожидается какая-то форма ритуала. Он на мгновение обернулся, широко раскинув руки и ликуя в голосе. “Ибо завтра начинается великий поход к Золотому морю!”

◆ ◆ ◆

Начало великого похода, по правде говоря, оказалось несколько неправильным названием для того, что фактически представляло собой серию кампаний и союзов, проведенных в течение следующих двух лет. Хотя мы добились господства над Железной Степью, штальхасты были не единственными людьми, которые пересекали ее просторы. Многие племена на юге и востоке были изгнаны, чтобы столкнуться с уничтожением в южных землях много поколений назад, но те, что остались, все еще были значительны по численности, даже если они не могли надеяться сравниться с нами в битве. Кельбранд, однако, не желал сражаться с другими степняками, считая их слишком ценными воинами.

Поэтому он быстро отверг предложение Обвара о том, что первым актом великого похода должно стать уничтожение тухлы, конфедерации племен, которые простирались по западной степи до прибрежных гор.

“Всадники в шкурах”? - Что? - презрительно спросил Обвар, когда Кельбранд озвучил свои намерения, название, относящееся к обычаю тухла облачаться в доспехи из закаленной бычьей кожи.

“У меня такое чувство, ” ответил Кельбранд, - что среди их старших вождей есть один, который остро смотрит на возможности и глубоко ненавидит своих соперников. В конце концов, они смотрят на Торговые Миры с такой же завистью, как и мы.”

Он отказался от традиционной практики отправки эмиссаров на том основании, что “они просто вернутся привязанными к седлу и без головы. Я пойду сам”. И вот он отправился один, без сопровождения, в сердце доминиона Тухла, несмотря на многословные протесты как со стороны Обвара, так и со стороны меня. Точные подробности его путешествия и переговоров остаются мне неизвестными, но я почти не сомневаюсь, что его недавно приобретенный дар был главной причиной, по которой он вернулся три месяца спустя с тридцатью тысячами воинов тухла за спиной.

Их вождем был жилистый мужчина средних лет по имени Гералька, что, по его утверждению, означало "Серый сокол" на языке тухла, хотя я слышал, как его воины неоднократно использовали это слово как оскорбление. Он ехал с четырьмя наполовину сгнившими головами, привязанными к седлу, и постоянной торжествующей ухмылкой на худощавом лице. Головы принадлежали его соперникам за господство над конфедерацией Тухла, убитым в результате какой-то запутанной схемы уловок и предательства, которую я никогда до конца не понимал, за исключением того, что Кельбранд сыграл ключевую роль в ее организации. Несмотря на его очевидный триумф, по мере развертывания последующих кампаний я часто был свидетелем того, как Гералька сидел в одиночестве у походного костра, четыре головы располагались вокруг него по кругу, когда он вовлекал их в оживленную, иногда шутливую беседу. По мере того, как ночь тянулась, а его потребление эля росло, его юмор в конце концов сменялся слезами и выкриками обвинений, прежде чем он окончательно терял сознание.

По приказу Кельбранда и с разрешения Геральки я искал других людей с Божественной Кровью в рядах Тухла и нашел двоих. Один из них был вспыльчивым стариком, способным вызывать дождь, другая - крепкая женщина лет сорока, которая могла гнуть и лепить металл голыми руками так же легко, как если бы это была глина. Оба согласились присоединиться к моему кружку только по настоянию Геральки и приняли мою власть с суровым негодованием, которое никогда не угасало. Следовательно, я не назвал ни их, ни какие-либо другие, обнаруженные после наших первых побед. Теперь у меня была моя семья, и больше она не станет.