Звёздная кошка. Часть 2

ГЛАВА 37. Убийство, как повод для войны

За три месяца до пресс-конференции (где скандальное представление внебрачной дочери сделало Ватро Нобуса фактическим главой правительства Рокайдо) произошло ещё одно важное событие. Правда, оно прошло мимо внимания прессы и общественности, хотя поставило Галактическое Содружество перед нешуточной угрозой внутренней войны.

Что касается повода, то аборигены одной захудалой планетки, находящейся в галактике Млечного пути, в таких случаях гнусно ухмыляются и говорят: «Шерше ля фам». Как это ни прискорбно, они зачастую оказываются правы. В большинстве возникающих инцидентов всегда замешаны женщины. Вот и этот случай не стал исключением, хотя поначалу ничто не предвещало, что обычная разведывательная операция способна привести к трагедии вселенского масштаба.

К планете Мейраб, облюбованной Аргтуром в качестве своего логова, совершенно открыто подошла космическая яхта новейшей модификации. Находясь под прицелом орудий оборонительного комплекса, она выдала нужный пароль, и диспетчерская служба поставила её на стационарную орбиту.

Пока искусственный интеллект, заменяющий экипаж вновь прибывшему кораблю, вёл переговоры о времени приёма, его единственная пассажирка пересела в отделяемый модуль и направилась к поверхности планеты. Она решила навестить хозяина планеты, не дожидаясь его приглашения.

Атмосферная авиетка, находящаяся в режиме невидимости, приземлилась у стен громадной резиденции Аргтура, и галактическая Мата Хари, снабжённая разнообразными шпионскими штучками, пошла в обход многочисленной охраны и систем слежения.

После демонстрации чудес изобретательности и ума, по сравнению с которыми подвиги Лары Кроуфорт показались бы просто детскими забавами, она благополучно проникла внутрь резиденции и оказалась у дверей, ведущих в святая святых воротилы криминального мира. Здесь она на мгновение заколебалась, и это чуть было не стоило ей жизни.

Охранная система автоматически простреливала зону у кабинета, но шпионку спасли вадсайдский комбинезон и чутьё, наработанное годами. Вскользь задетая излучением, она вовремя отпрянула от опасного места. Уже без малейшего колебания она воспользовалась экспериментальным прибором, разработанным в лабораториях Внешней разведки, и прошла прямо сквозь стену.

Не смутившись присутствием хозяина кабинета, она, невидимая в своём снаряжении, первым делом направилась к его столу и подключилась к стационарному ридеру. На считанные наносекунды принесённый ею декодер опередил систему защиты, и богатейшее хранилище галактических секретов перекочевало на кристаллический носитель. После этого он исчез в одном из многочисленных карманов шпионского одеяния.

Не подозревая о безобразии, творящимся у него под носом, Аргтур тем временем предавался редкому для себя удовольствию — он отдыхал.

Вопреки распространённому стереотипу, криминал не проводит всё своё время в пьянках и гулянках. Ведь даже обычный законопослушный бизнес требует неусыпного внимания, что уж говорить о тех, кто связан с нелегальными операциями. К тому же стяжательство это одна из самых азартных игр и тут уж не до глупостей. Поэтому правы те, кто утверждает, что любые финансисты, по своей сути, крайне скучные существа. Единственно, о чём они думают, это о приумножении капитала и практически целыми сутками пропадают на работе.

Вот и жизнь хозяина кабинета, в который вторглась незваная гостья, была полностью подчинена жажде наживы. Со временем она затмила собой даже ту благую цель, ради которой возникло его стремление к богатству.

Не вставая с дивана, Аргтур сменил позу и налил в бокал напиток, имеющий насыщенный изумрудный цвет. Густой аромат медвяных трав настойчиво звал его в страну грёз, но он никак не мог отделаться от тревожных мыслей. Неотвязные как самонаводящиеся снаряды они крутились вокруг донесений агентов, которые один за другим сообщали, что обстановка в Содружестве накалилась и связано это с обнаружением олу-тайши. Он знал, что стоит только кому-нибудь заподозрить, о его связи с теми, кого в империи Ррнайд уже объявили врагом номер один, и его песенка спета.

Несколько десятилетий назад, когда Аргтур только вошёл в силу, он предпринял ряд шагов, чтобы подстраховаться, и начал искать подходы к Внешней разведке. Но могущественная организация, располагающая неограниченными ресурсами и прекрасно организованной сетью шпионов, оказалась ему не по зубам.

Конечно же, его поползновения не прошли незамеченными. За такие дела рано или поздно следовало возмездие, но Аргтур был упорен в достижении поставленных целей. Он сдался лишь тогда, когда почуял, что дальнейший поиск слабого звена во властных структурах Внешней разведки может обернуться для него летальным исходом. В общем-то, ему крупно повезло. Поскольку он был полезен в нескольких операциях Внешней разведки, то ему поступило предупреждение: сначала одно, а затем другое. Когда он не внял, меры ужесточили. В Пограничье он угодил в тяжелую ситуацию с перестрелкой и лишь по счастливой случайности сумел выбраться из неё живым. Правда, подвернувшаяся «счастливая случайность», которая помогла ему унести ноги, перед тем как попрощаться недвусмысленным жестом провела пальцем по горлу.

С той поры, не желая заполучить пулю в лоб или осыпаться пеплом под лучом боевого бластера, Аргтур старался больше ни в чём не перебегать дорожку Внешней разведке. Ему это удавалось, пока не появился Бурага. Печально известный эксбиционист, наведя на него олу-тайши, одним махом втравил его в антиправительственный заговор и теперь, находясь меж двух огней, он тоскливо гадал, как скоро агенты Внешней разведки возьмут его за горло.

Ощущение собственного бессилия привело его в состояние бешенства, потому он не сразу отреагировал на появление незваной гостьи. Она, наконец, решила заявить о своём присутствии и отключила режим невидимости.

По-хозяйски расположившись за его рабочим столом, незнакомка глядела на него холодными серыми глазами и Аргтур, застигнутый врасплох, начал было перетекать в свою вторую ипостась, чего никогда не делал при посторонних.

Опомнившись, он вернулся к человеческому облику и окинул посетительницу ледяным взглядом.

— Давно вы здесь, мадам? — резко спросил он.

Латисса промолчала, зная, что этим нервирует собеседника.

Подавитель надёжно скрывал мысли того, кого даже мнемосы считали самым умным и изворотливым в криминальном мире, и она, оценивая объект предстоящей работы, внимательно его осмотрела. Это был молодой мужчина, на вид лет тридцати, с правильными чертами лица и гладкими тёмными волосами, зачёсанными назад. В его облике не было ничего особо примечательного, разве что тёмно-зелёные глаза, опушённые золотыми ресницами. Они были настолько неподвижны, что казались драгоценными камнями, но их давящий взгляд был необычайно тяжел и буквально пронизывал насквозь.

Отметив эту деталь, говорящую о привычке властвовать, Латисса прошлась по его худощавой фигуре, облачённой в бордовый халат из шелковистого бархата. Покрой одеяния был мужским, но излишне роскошная отделка превращала его в нечто такое, что больше отвечало женскому вкусу.

При виде изящных тапочек на высоком каблуке мнемонийка приподняла брови и по её губам скользнула издевательская улыбка — такая совсем уж необычная деталь в мужском гардеробе наводила на определённые размышления.

Аргтур правильно расценил её реакцию и это окончательно его взбесило. Он стремительно перетёк в иную форму и угрожающе прошелестел:

— Ну а в таком виде, сучка, ты рискнёшь назвать меня уродом?

Латисса насторожённо оглядела грозное существо, заключённое в блестящий сине-зелёный хитиновый покров с золотыми узорами, и постаралась скрыть удивление. В Содружестве считалось, что это давно вымерший вид морфов. Причём антропологи всё больше склонялись к мысли, что они никогда не существовали и все упоминания о них это всего лишь досужие выдумки.

— Думаю, моё заблуждение простительно, — проговорила она, при этом лихорадочно вспоминая всё, что знала о загадочном племени морфов, второй ипостасью которых были гигантские насекомые. — Кто же знал, что за личиной бандита, оплетшего своей паутиной чуть ли не всё Содружество, скрывается легендарный галактид?

Фасеточные глаза полыхнули багровым пламенем и мнемонийка, готовая в любой момент отразить нападение, поспешно добавила:

— В древних рукописях говорится, что галактиды во многом подобны пчёлам. Единственно, кто покидает свой улей и живёт отдельно от остальных особей, это королева, проигравшая в борьбе за корону.

— Неплохо соображаешь для мягкотелой личинки, — прошелестел Аргтур.

Перед мнемонийкой вновь появился молодой человек в домашнем халате и тапочках, правда, на этот раз уже чисто мужского фасона.

— К твоему сведению, я самец, а не самка, — проговорил он с едким сарказмом в голосе.

Латисса ему не поверила, но слегка расслабилась, видя, что галактид успокоился и, сев на диван, снова поднёс к губам бокал с изумрудно-зелёным напитком. Но когда по комнате поплыл чудесный аромат медвяных трав, который становился всё сильней, она насторожилась и подключила дополнительную регенерацию воздуха.

— Если верить рукописям, то все галактиды рождаются самками, а затем, по мере взросления, часть из них превращается в самцов, — заметила она и, понимая, что ступает на зыбкую почву, осторожно добавила: — Видимо, это нужно для того, чтобы запустить механизм воспроизводства. А ещё там говорится, что ваш народ меняет свой пол под воздействием окружающей среды. Когда галактидам что-нибудь угрожает, они поголовно превращаются в самцов, что очень удобно на случай войны.

— Оставим в покое мою физиологию. Зачем ты явилась?

— Олу-тайши.

Аргтур презрительно фыркнул.

— Никаких олу-тайши не существует в природе.

— О вас говорили то же самое, — возразила Латисса.

Она вставила информационный кристалл в гнездо ридера, и в воздухе соткался экран, с трансляцией сюжета нападения на планету Пограничья.

Галактид сразу же отметил, что корабли олу-тайши относятся к разряду новейших разработок и оснащены мощнейшим оружием. Да и экипажи вели себя как хорошо обученное воинское подразделение. Поэтому битва не затянулась. Несколько точно рассчитанных ударов и оборона планеты пала.

Когда по экрану поплыли тошнотворные кадры того, что творят олу-тайши с населением, галактид отвернулся и наполнил свой опустевший бокал, а затем вопросительно глянул на мнемонийку.

— Хотите что-нибудь выпить? — предложил он, гадая, насколько высокий ранг она занимает в иерархии Внешней разведки. Когда она отрицательно покачала головой, он усмехнулся: — Понятно, боитесь отравы. Что ж, тогда не будем тянуть время. Выкладывайте, что нужно вашей организации и катитесь туда, откуда пришли.

«Я бы с удовольствием», — озабоченно подумала Латисса. Открытие что Аргтур галактид кардинально меняло задание, и ей поневоле приходилось импровизировать.

— В рукописях говорится, что галактиды страшно ненавидели олу-тайши, — сказала она и, выжидающе помолчав, добавила: — А ещё там говорится, что это вы заточили их в пространственно-временной складке.

Тёмно-зелёные глаза Аргтура полыхнули зловещим багровым светом.

— А там не говорится, чего это стоило моему народу? — проговорил он со сдержанной яростью в голосе и, не дожидаясь ответа, злобно прошипел: — Что там написано на монументе в честь павших героев? «Никто не забыт и ничто не забыто»? Лживый монумент, лживая надпись! Да вам, ныне живущим, глубоко наплевать, что в сражениях с олу-тайши погибло столько галактид, что уже никто не верит, что мы — реальные люди, а не плод вашей фантазии!

— Я верю, — спокойно заметила Латисса. — А ещё я чту подвиг вашего народа.

— Ну, конечно! — Аргтур невесело усмехнулся. Положив нога на ногу, он поднёс к губам бокал и залпом его опорожнил, а затем достал кружевной платочек и аккуратно промокнул пружинки усов. — Иного ответа я и не ждал. Ведь лживость — визитная карточка агента Внешней разведки.

Латисса выдержала нужную паузу.

— А я не оттуда. Я мнемонийка, — сообщила она.

— Час от часу не легче! — проверяя информацию, Аргтур глянул на наручный ридер. — Все демоны хаоса! Только этого ещё не хватало! — На его лице было такое выражение, будто ему сообщили, что все его счёта только что начисто обнулили. — Ведь вы жена Ирвинга? — наконец озвучил он причину своего негодования.

— Это что-то меняет? — удивилась гостья.

— Естественно!..

Аргтур не успел пояснить свою мысль. Тени в его кабинете вдруг сгустились и обрели собственную форму и волю.

Олу-тайши, который имел лишнюю пару рук, злобно оскалился и направил на него ИПР-бластер.

— Галактид! — прорычал он так, будто это было бранное слово. — На колени, навозная муха!

— Не дождёшься, падальщик!

По роду деятельности воротиле подпольного мира было не привыкать к нападениям, к тому же краем глаза он заметил, что мнемонийка взвилась в воздух, и остальные олу-тайши переключились на противницу, быструю как смерть.

Поскольку Аргтур ни днём ни ночью не расставался с вадсайдским комбинезоном, который, по сути, был скафандром с защитой высшего уровня, и вдобавок имел способность преобразовываться в одежду любой формы, цветовой гаммы и фактуры. Так что губительное излучение ИПР-бластера не оказало на него ожидаемого действия.

Второго шанса его четверорукий противник не получил. Комбинезон-хамелеон олу-тайши, в отличие от легкомысленного наряда его противника, не выдержал выстрела из стационарной установки. Она была частью мощной оружейной системы, находящейся в кабинете Аргтура, который управлял ею при помощи ИНС, вживлённой в его организм кудесниками из Вадсаи.

Галактид обернулся перед тем как скрыться в укрытии. Несмотря на нечеловеческую быстроту и поразительную везучесть, мнемонийке приходилось нелегко. Пока её выручал вадсайдский комбинезон, аналог его собственного, но олу-тайши было слишком много, и они методично расстреливали её из бластеров.

«Как только генератор защитного поля истощится, она умрёт. В общем-то, ей в любом случае скоро придёт конец», — хладнокровно подумал Аргтур и активировал всё имеющееся оружие. После его ухода оно должно было разложить на атомы все живое и неживое, находящееся в кабинете.

Галактид создал пространственно-временную складку и, не дожидаясь полного совмещения, сразу же шагнул в созданную реальность. Время её жизни составляло несколько минут, но этого было достаточно, чтобы покинуть зону конфликта. Фокус заключался в том, что в реальном мире время текло быстрей, чем в его искусственном двойнике.

Процесс шёл как обычно и миры, став асинхронными, вот-вот должны были изолироваться друг от друга, но тут вмешалась мнемонийка и всё испортила. Сообразив, что происходит, она бросила ему вслед прибор, при помощи которого прошла сквозь стену. Он работал, используя тот же принцип преобразования пространства-времени, что и галактиды, которым это умение было дано от природы. Вследствие дополнительной флуктуации новорожденная реальность поплыла, уступая место другой, и Аргтура чуть не вывернуло наизнанку. Неимоверными усилиями он попытался удержать исходные параметры, но тут олу-тайши, спасаясь от лавины огня, тоже ринулись в параллельную реальность. Но им не повезло. Без участия Аргтура временной карман вдруг схлопнулся, и мнемонийка оказалась единственной, кто успел составить ему компанию.

Окружающий мир изобиловал серыми красками и был настолько чуждым, что вызвал у Латиссы нечто похожее на страх, хотя ей казалось, что она уже давно забыла, что это такое.

Злобное шипение заставило её отпрянуть от галактида, и она направила на него вапри-24.

— Где это мы? — спросила она, с трудом преодолевая тошноту.

Аргтур что-то прошипел на незнакомом языке. Судя по выражению лица, это было какое-то ругательство, отпущенное по её адресу.

Как ни странно, Латиссе стало легче от его ругани. Понимая, что полностью зависит от галактида, она убрала оружие, чтобы лишний раз его не злить.

— Что будем делать?

Вместо ответа Аргтур с чувством плюнул ей под ноги и, не заботясь о безопасности, повернулся к ней спиной и зашагал прочь.

Отчего-то мнемонийке не хотелось оставаться в одиночестве и она, немного выждав, отправилась следом за ним.

Спустя шесть часов непрерывной ходьбы пейзаж не поменялся. Куда ни кинь взгляд, по-прежнему простиралась бескрайняя пустыня, перемежаемая скалистыми гребнями. Самое плохое заключалось в том, что им не встретилось ни единой травинки, не говоря уж о воде и живых существах.

— Эй!.. Постой! — наконец, не выдержала Латисса. — Скажи, насколько плохи наши дела! — потребовала она.

— Хуже некуда, — бросил Аргтур, не поворачивая головы.

— Хочешь сказать, что нам не выжить?

— Думаешь, что у тебя есть шанс выжить посреди голых камней? — ответил он вопросом на вопрос.

Латисса недоверчиво хмыкнула.

— Ведь это пространственно-временная складка. Скоро она изгладится, и мы вернёмся домой, — проявила она неожиданную осведомлённость.

— Пространственно-временная складка? — галактид замер, а затем повернулся к ней. — Вынужден тебя огорчить, это не она. Будь это так, мы оказались бы в точной копии моего кабинета.

На лице мнемонийки появилось холодное выражение.

— Откуда мне знать, что ты не лжёшь?

— Можешь не верить, но это ничего не изменит.

Аргтур сел на край громадного плоского камня и угрюмое выражение на его лице сменилось чувством безнадёжности.

— Не знаю, куда нас занесло, но в этом мире ещё не зародилась жизнь. Анализатор показал, что он полностью стерилен, нет даже простейших организмов. И это ещё не самое худшее. Думаю, мы находимся в иной вселенной.

— Значит, нам не попасть домой, — резюмировала Латисса и, подойдя, села рядом с галактидом. — У тебя есть аварийный маяк? — спросила она.

— Есть. Вот только толку от него нет. На сигнал о помощи никто не откликнулся.

— Сигнал SOS ловится даже в гиперпространстве. Пусть это другая вселенная, но наверняка здесь тоже есть цивилизация и летают корабли. Рано или поздно нас услышат и придут на помощь. В конце концов, ты галактид…

— Забудь! — Аргтур поморщился. — Пространственно-временная складка это всё тот же реальный мир, только пойманный во временную петлю.

— Значит, ничего другого, кроме того, что уже есть вокруг, создать нельзя? — уточнила Латисса.

— Вот именно! — подтвердил галактид. — И не факт, что местная цивилизация похожа на нашу. Ведь ты сама ощущаешь, что-то неправильное в этом мире, от чего всё время как-то не по себе и постоянно подкатывает тошнота к горлу.

После его слов мнемонийка устало сгорбилась.

— Если ты прав, то не вижу смысла тратить силы и куда-то тащиться. С таким же успехом можно сдохнуть здесь. В общем, поступай, как знаешь, а лично я больше никуда не пойду.

Свернувшись калачиком на каменной постели, она закрыла глаза.

— Прощай, Аргтур. Не скажу, что знакомство с тобой было из приятных, но мне встречались типы и похуже.

— Погоди! Не спи!

До предела вымотанная дракой с олу-тайши и шестичасовым переходом Латисса открыла глаза и с раздражением посмотрела на галактида.

— Какого чёрта?! Я не из тех, кто утирает сопли и слюни…

— В общем-то, есть один способ вернуться домой. Не слишком надёжный, но это лучше, чем ничего.

— Говори!

Аргтур смерил мнемонийку странным взглядом.

— На самом деле вы, земляне, тоже морфы, поскольку в своём развитии проходите все те же стадии. Просто Арлия де Гоасам задавил в вас способность к превращению. А это значит, что вы универсальный вид. Думаю, при определённых условиях вы способны давать жизнеспособное потомство с любыми морфами. Скорей всего, такие дети будут наследовать вариативные признаки, заложенные в одном из родителей…

— Забудь! — Латисса закрыла глаза.

— Дело в том, что юная королева инстинктивно стремится в привычную среду, а это значит, что она способна вернуть нас домой.

Мнемонийка скептически хмыкнула.

— Никогда не слышала, чтобы от союза человека и морфа рождался ребёнок. Но даже если произойдёт чудо, то вряд ли я дотяну до родов. Слишком много энергии израсходовано на разборку с олу-тайши. Вадсайский комбинезон скоро сдохнет, и я вместе с ним.

— Я дам тебе запасную батарею! Синтезатор последней модели не даст нам умереть от голода и жажды. Ему достаточно простейших соединений, которых здесь в избытке, — быстро проговорил Аргтур.

Галактид не солгал, сказав, что зародыши его вида способны найти путь домой. Умолчал он лишь о том, что есть иной, более верный способ их получения. Тем более что одно другому не мешало.

— Чёрт возьми! — Латисса зябко передёрнула плечами. — Конечно, чтобы вернуться домой, я готова на всё, но это будет самый извращённый союз из тех, в которые мне приходилось вступать.

В глазах галактида вспыхнул багровый огонек, но тут же погас.

— Дорогая, я же не мужья тебе напрашиваюсь, а всего лишь в любовники.

Спустя три месяца в приёмной раздался шелестящий голос, и Кори со всех ног бросилась к хозяину. К её великой радости он был цел и невредим, хотя она уже отчаялась увидеть его живым. Женщина на его руках тоже была жива, но без сознания.

Секретарь с лёгкостью переняла ношу Аргтура и окинула её опытным взглядом.

— Свежая кладка? На какой срок оставить личинки?

— Не нужно доращивать. Извлеки из неё родильную сумку и заложи в репликатор, — распорядился Аргтур.

— Тело-инкубатор уничтожить? — поинтересовалась Кори.

Прежде чем ответить галактид некоторое время смотрел на запрокинутое бледное лицо, даже в беспамятстве хранящее неприступное выражение, а затем согласно кивнул.

Секретарь исчезла, а он опустился на диван и потянулся за бутылкой своего любимого напитка. Благодаря пространственно-молекулярной съёмке кабинет выглядел так, будто здесь никогда не бушевала огненная стихия, выжегшая всё дотла, включая олу-тайши.

«Ну вот, наконец-то, всё вернулось на круги своя», — подумал Аргтур и тут по внутренней связи до него донёсся изумлённый возглас секретаря.

— Что случилось, Кори? — недовольно вопросил он. Странное опустошение никак не хотело уходить и ему нестерпимо хотелось напиться.

— В матке инкубатора оплодотворённый зародыш! Это королева! — раздался ликующий голос.

— Что?! — изумлённый Аргтур выронил бутылку. — Кори, не смей уничтожать женщину!

На противоположном конце раздался шелест и тихий стрекот, а затем повисло томительное молчание.

— Простите, но я уже выполнила ваш приказ. Инкубатор мертва, — упавшим голосом проговорила Кори.

— Да как ты посмела? — прошипел Аргтур. — И вообще, это мать моего ребёнка, а не инкубатор! Бесплодная тварь! Где только были твои глаза? Почему ты не обследовала Латиссу до того, как умертвить?

— Ваше величество, мне даже не пришло в голову, что такое возможно! — с отчаянием воскликнула секретарь.

— Кори! Если ребёнок умрёт, я даже не знаю, что я с тобой сделаю! Тебе очень повезёт, если ты сумеешь сдохнуть, пока я буду рвать тебя на куски!

— Ваше величество!.. — голос женщины предательски дрогнул. — Пожалуйста, не беспокойтесь! Малышка уже в репликаторе и с ней всё хорошо! Судя по показаниям приборов, это совершенно здоровый ребенок.

Наплевав на безопасность, Аргтур снял силовой щит и уставился в звёздное небо. По его лицу, кривящемуся в жутких гримасах, катились слёзы.

— Проклятая мнемонийка! Кто же знал, что ложь окажется правдой, и ты действительно сумеешь забеременеть! — прошептал он, провожая взглядом звезду, что сорвалась с неба и устремилась к нему. — Впрочем, тебя по-любому следовало убить. Слишком уж ты опасна и непредсказуема.

Опорожнив бутылку, он снова связался с секретарём.

— Не спускай глаз с рабочих личинок. Они зародились в необычных условиях, и если что-то в их развитии покажется тебе странным, тут же уничтожь всю партию.

— Да, сэр! — отозвалась рабочая галактида и, помедлив, всё же решилась спросить: — А если странности появятся в развитии маленькой королевы?.. Простите, сэр! Я сразу же доложу, если будут отклонения. Но я уверена, что маленькая королева будет развиваться, как положено.

Льстивый монолог секретаря перебил тревожный сигнал, поступивший от оборонительного комплекса планеты.

— Сэр, у нас серьёзные гости! Шесть кораблей без опознавательных сигналов только что вышли из гиперпространства и идут в нашем направлении. Идентификации не поддаются, но судя по признакам, это «Миссия — АА/001», последняя разработка «Небес Мартиссы». Их заказчиком выступала Внешняя разведка, — доложил дежурный офицер службы безопасности, стараясь не выдать своего беспокойства.

— Постарайтесь задержать их как можно дольше! — распорядился Аргтур и переключился на секретаря. — Кори, мы улетаем. Возьми репликатор с малышкой и жди меня на яхте.

Прежде чем покинуть медицинский бокс, секретарь помедлила, а затем схватила сумку с личинками рабочих галактид и запихала её в репликатор. Она рассудила, что спасением их королев, они заслужили право на жизнь.

Спустя пятнадцать минут после бегства Аргтура в его кабинете появился Ирвинг. Ведомый устройством, которое разведчики называли «молекулярным псом», вскоре он оказался в стерильно чистом медицинском боксе. Секция для хранения трупов была пуста, но сердце подсказывало ему, что она находится где-то здесь.

Собравшись с духом, Ирвинг выбрал наилучший ракурс для наблюдения и перевёл «молекулярного пса» в режим реконструкции. Изображение того, что недавно происходило в боксе, было нечётким и часто сбоило из-за его метаний по помещению, но увиденного хватило, чтобы понять, как умерла Латисса.

Он с нежностью прикоснулся к дверце аннигиляционной камеры, которая не оставила ему от любимой женщины ничего, кроме воспоминаний.

«Прощай, Латисса! Пусть Атум будет к тебе благосклонен и дарует новую счастливую жизнь. Ты заслужила её, как никто другой».

— Сэр! — ворвался к нему голос командира группы захвата. — Не знаю как, но Аргтур сбежал, причём прямо у нас из-под носа! Завернул за поворот, и нет его! Будто испарился!

— Он был один?

— Нет, с секретарём!

— У неё что-нибудь было с собой?

— Да, она что-то прижимала к груди. Такое чувство, что это был репликатор.

— Левицки, сейчас я сброшу тебе биокод. Арестовать всех, кто даст на него положительную реакцию. Как справишься, сразу доложишь о результатах.

— Есть, сэр!

Не успел директор Внешней разведки вернуться на корабль, как с ним связался Борц.

— Марио, у тебя всё в порядке? Нашёл Латиссу? — спросил он первым делом.

— Не стоит беспокоиться, Кардо.

— С ней точно всё в порядке?

— Скорей да, чем нет, — спокойно ответил Ирвинг и Борц успокоился, решив, что Латисса не слишком здорова, но жива.

— Тут такое дело… — Борц замялся. — Кажется, Кордей-Фта хочет объявить нам войну.

— Откуда такие далеко идущие выводы? — холодно спросил Ирвинг.

— В Кордей-Фта прибыло представительство императора Ррнайд, с дружеским визитом, а они взяли и захватили их в заложники.

— Чего хотят?

— Требуют независимости и Рокайдо.

— Губа не дура! — Ирвинг поморщился. — Кардо, почему об ультиматуме Кордей-Фта я узнаю от тебя, а не от Масимы?

— Ну…

— Понятно, пошёл раскол в наших рядах. Извини, Кардо, рад бы поболтать, да некогда. Кстати, ты тоже займись делом. Романович сейчас должен быть на Рокайдо. Если улетел, пусть возвращается. Скажи ему, чтобы наладил контакты с Ватро Нобусом и пока не подойдёт подкрепление держал оборону. Наверняка за Кордей-Фта стоят олу-тайши, а они могут напасть в любое время.

— Хорошо! Я сейчас же свяжусь с Романовичем!

— Да, чуть не забыл! Я объявляю красный код.

— Марио! Красный код это же объявление военного положения в Содружестве! — воскликнул Борц.

На лице Ирвинга появилось непривычное для него выражение, скорей оно было отстранённым, чем жёстким.

— Я рад, что тебе не нужно объяснять, что это такое. Да, Кардо, было бы неплохо, если бы ты хоть иногда вспоминал о субординации.

Борц растеряно посмотрел на друга юности, с которым они долгое время были напарниками. После минутного замешательства он взял себя в руки.

— Извините, сэр! Обещаю вам, это больше не повторится, — буркнул он и в нарушение субординации первым отключил связь.