Звёздная кошка. Часть 2

ГЛАВА 41. Кто ты, друг или враг?

Притянутый посадочным лучом «призрак» вплыл внутрь «Стрелы Атума», линкора первой эскадры чулианцев, и лёг на палубу. Предусмотрительные хозяева отвели им место на центральных стапелях, откуда, в случае чего, было проблематично выбраться. Да и простреливалось оно лучше некуда.

Первым наружу выбрался Чансет Сан-диц-Риц, и делегация встречающих, состоящая из группы вооружённых десантников, кисло переглянулась. Это подтверждало серьёзность намерений адмирала. Не составляло труда догадаться, что он действительно вознамерился остаться верным Содружеству, если послал единственного сына в качестве щита нежелательному гостю.

Пока чулианцы переваривали эту неприятную новость, Ласло, чтобы иметь возможность ориентироваться на «Стреле Атума», подключился к информационной сети линкора.

— Господин координатор! — старший офицер выступил вперёд и нехотя козырнул. — Идёмте, я провожу вас к капитану корабля.

— Передайте ему мои наилучшие пожелания, — сказал Ласло и жёстким тоном добавил: — Майор, я к вам явился не с визитом вежливости. Проводите меня к месту, где вы держите олу-тайши.

Командир десантников хотел было возразить, но глянул в лицо гостя и передумал. Ничего не сказав, он направился к лифту.

Чансет Сан-диц-Риц старался не отставать от Ласло. Наконец, он не выдержал.

— Господин координатор, прошу прощения, что вмешиваюсь! Я думаю, что с нашей стороны не слишком вежливо игнорировать приглашение капитана корабля, — выпалил он и его щёки заполыхали румянцем.

«Надо же, какой трепетный юнец!» — насмешливо подумал Ласло.

— С его стороны тоже не слишком вежливо посылать за мной вооружённых людей, — сдержанно ответил он.

Вслед за провожатым он шагнул в лифт и с удовольствием ощутил под ногами твёрдую поверхность. В целях безопасности тот имел передвижную платформу.

Командир десантников, которому не понравилось замечание гостя, с вызовом вздёрнул подбородок, но ответный взгляд вновь заставил его придержать язык.

В полном молчании они вышли на трюмной палубе и направились к грузовому отсеку, где содержали пленных олу-тайши. Прежде чем открыть дверь их тюрьмы, майор озабоченно покосился на сына адмирала. У него был приказ беречь его и теперь он раздумывал, стоит ли применить силу, если тот вдруг вздумает сунуться к опасным тварям.

В этом их намерения совпадали, Ласло хотел переговорить с предполагаемыми союзниками без свидетелей. Поэтому обошлось без физического насилия — к счастью для юноши, у которого честь стояла на первом месте, и к облегчению майора. Дворянские традиции чулианцев были незыблемы, и он понимал, что перенести такое унижение благородному Чансету Сан-диц-Рицу будет нелегко.

— Капитан, оставайтесь снаружи, — приказал Ласло.

Не слушая возражений молодого человека, он шагнул внутрь грузового отсека, и дверь за ним сразу же закрылась. В несколько шагов он миновал тускло освещённый тамбур, и оказался в просторном помещении, залитом светом — причём настолько ярким, что в воздухе висело слепящее марево. По мысли чулианцев такая предосторожность не должна была оставить пленникам ни малейшего шанса на игру в прятки.

Светофильтр шлема позволил Ласло рассмотреть олу-тайши. Компактной группой они расположились у дальней стены своей просторной тюрьмы, напрочь лишённой тени.

Он пересёк разделяющее их расстояние и встал перед тем, ради кого прилетел на «Стрелу Атума». Это был тот самый смешливый олу-тайши, который вышел на связь с чулианцами и заявил, что они идиоты, а затем обозвал его лжецом и прокси. С первым он был согласен, второе находилось под вопросом и подлежало выяснению.

Олу-тайши никак не отреагировал на его появление и продолжал сидеть, глядя себе под ноги. Прямые тёмные волосы до плеч скрывали выражение его лица и Ласло, соображая, как к нему подступиться, оглядел остальных пленников. По его прикидкам в живых осталось около сотни олу-тайши. Попутно он отметил, что среди них нет женщин, без которых не обходилось ни одно более или менее крупное военное подразделение Содружества.

Оценивая опасность, он прислушался к себе. Ничего ужасного в олу-тайши не ощущалось. Да и вадсайдский телепат, его маленький телохранитель, из всех эмоций излучал лишь осторожное любопытство.

«Ну что ж, теперь это не ходячие крематории, а просто люди. Причём, как показывает опыт, люди не слишком здоровые на голову. — Ласло посмотрел на олу-тайши, которого выбрал для налаживания контакта. — Даже не знаю, удастся ли договориться с этим недоумком. Судя по поведению, его мозги прочно застряли в прошлом».

Прежде чем приступить к непростому разговору, он прокрутил в голове составленный план и, как это часто бывает, пришёл к выводу, что тот никуда не годится. Пилить его за пренебрежение правилами было некому, и он решил прибегнуть к своему излюбленному методу, а именно, положиться на импровизацию, которая уже не раз выручала его в сложных ситуациях.

Поскольку Содружество являлось пострадавшей стороной, Ласло настроился на агрессивную форму ведения переговоров.

— Хотите играть в молчанку, ваше дело. Мне плевать. Я знаю, кто вы такие. Если нужно, мы уничтожим галактид без вашей помощи. — Не дождавшись иной реакции, кроме враждебных взглядов, он презрительно фыркнул. — Гордые, значит? Ну и чёрт с вами! Лично я буду только рад, если вы все сдохнете. Ещё неизвестно кто из вас хуже: вы или галактиды.

— Скоро узнаешь, — олу-тайши поднял голову и одарил его неприязненным взглядом. — Убирайся, прокси! Лучше сдохнуть, чем снова связаться с такими подонками, как ты.

Ласло покачал головой.

— Вы хоть отдаёте себе отчёт, сколько времени прошло с тех пор, как вы воевали с галактидами? Сеятели уже давно канули в Лету и превратились в легенду. — Он выдержал очередной недобрый взгляд и полюбопытствовал: — Интересно, на что вы надеетесь? Ведь предельно ясно, что вам здесь не рады. Что вы собираетесь предложить Содружеству, чтобы оно терпело ваше присутствие?

Олу-тайши откинул волосы со лба и скривился в невесёлой улыбке.

— Я сказал, скоро узнаешь!

— Что ж, это ваш выбор. Не хотите сотрудничать, не нужно. Тогда мы попробуем договориться с галактидами.

Среди пленников раздались смешки, и Ласло стремительным движением отбросил упрямца к стене.

— Думаешь, я явился сюда, чтобы послушать твои очередные бредни? — Он сжал пальцы на горле олу-тайши. — Содружество всего лишь хочет знать, лояльны вы к нему или нет. Кто ты, друг или враг? Отвечай! — потребовал он, не сводя глаз с покрасневшего от удушья лица.

Когда олу-тайши обмяк, Ласло отшвырнул его к товарищам.

— Чтобы вы ценили моё доброе к вам отношение, гляньте вот это кино, — процедил он.

Найдя нужный файл, он нажал воспроизведение и на экране наручного ридера пошли сцены с олу-тайши, которого они с Аэлитой притащили в институт генетики. Последними его жертвами стали трёхлетние близнецы, мальчик и девочка, которые по трагической случайности оказались на его пути. Камера дала крупным планом лицо мальчика, его удивление и заинтересованность при виде странной тени. Девочка со смехом погналась за ней и, коснувшись, осыпалась горкой пепла. Мальчик сморщился, собираясь заплакать, но не успел. Тень поползла по его ножке и коснулась обнажённой кожи. Этого оказалось достаточно, чтобы его постигла участь сестры.

— Такое вот документальное кино, — Ласло скрипнул зубами. — И пока оно не стало достоянием общественности, постарайтесь убедить меня, почему я не должен относиться к вам как к бешеным псам.

— Плевать на Содружество, мы ему ничего не должны! — заявил пришедший в себя олу-тайши и, потирая горло, сипло добавил: — Всё зависит от тебя, прокси. Предложи нам то, от чего мы не сможем отказаться, и тогда ты получишь ответ на свой вопрос.

«Понятно. Появился ещё один претендент на зерно хаоса», — раздражённо подумал Ласло и вскользь отметил, что олу-тайши не уступает ему ни в росте, ни в телосложении.

А ещё у него мелькнула мысль, что, при всей своей враждебности, он не оказал ему сколь-нибудь серьёзного сопротивления. Как и тот, первый олу-тайши, который попортил ему и Аэлите кучу нервов, тут же подсказала услужливая память.

Изучающий взгляд поверженного противника вернул его к действительности.

— Ты упорно называешь меня прокси. Насколько я знаю, раньше так называли капитанов кораблей Сеятелей, — Ласло усмехнулся, — спасибо за лестное звание, но мне чужого не надо. Я — обычный человек и к вашим учёным чудакам с замашками богов не имею никакого отношения.

— Обычный человек? — На лице олу-тайши появилось задумчивое выражение, будто он решал для себя, насколько его слова соответствуют истине. — Нет, не верю! Если Сердце Атума выбрало тебя, значит, ты прокси.

«Верю, не верю! Сговорились они что ли?» — вздохнул Ласло, припомнив свой 3-D визит к директору Внешней разведки.

— Можешь не верить, но это не изменит того факта, что я не Сеятель. Поэтому нечего вешать на меня чужих собак. Не знаю, чем именно они вам насолили, но лично я не несу ответственности за их грехи.

— В соответствии с догматами ордена Сеятелей ты несёшь ответственность за деяния своих братьев, — парировал олу-тайши.

— Да ну? Тогда скажите хоть за что? — не выдержал Ласло. — Какого чёрта вам сделали Сеятели? Просветите, чтобы я был в курсе! Может, я проникнусь и начну бить себя в грудь, на коленях вымаливая у вас прощение! — взорвался он, одновременно отслеживая реакцию собеседника.

— Хочешь знать, прокси? Так я тебе не только скажу, я тебе покажу.

Со странной гримасой на лице олу-тайши начал стягивать с себя комбинезон и Ласло посетовал, что его снова потчуют мужским стриптизом, когда он предпочёл бы женский. Стоило дать слабину и воображение нарисовало ему соблазнительную картину. Перед его внутренним взором возникла экзотическая красавица, темнокожая и синеглазая, со страстным призывом во взгляде.

«О чёрт! Нашёл когда думать о Фапивате!» — спохватился он и внимательно глянул на олу-тайши, обнажённого по пояс. Под гладкой золотистой кожей прятались хорошо развитые группы мышц, которые, как ему было известно, формируются только при помощи специальных тренировок. Затем его взгляд переместился к крошечным дополнительным конечностям, растущим из хитиновых вставок, которые имели приметный сине-зелёный окрас, отливающий золотом. Точно такой же был у существ, чьи изображения Ирвинг по его просьбе показывал Бураге.

— Я так понимаю, что вы и галактиды принадлежите к одному семейству морфов? — спросил Ласло. — Можете не отвечать, это и так ясно. Кстати, о догматах. Я ни в какой орден не вступал, следовательно, не имею ни малейшего отношения к этой халтуре. Так что все свои претензии несите своему создателю. — Он внимательно оглядел группу пленников и уверенно добавил: — Да и тот вряд ли их примет. Готов поспорить на что угодно, что дополнительными украшениями вы обзавелись в пространственно-временной складке. Так что это чистой воды форс-мажор и Сеятели здесь ни при чём.

Ласло сбросил вызовы Рида и Аэлиты, которые уже не в первый раз пытались с ним связаться, и требовательно посмотрел на собеседника.

— Итак, каковы ваши намерения? — проговорил он и ругнулся про себя, заметив, что к вызовам друзей присоединились вызовы от Борца и Нобуса.

«Вот ведь!.. Ни раньше ни позже! И так мозги на пределе, а тут ещё желающие поболтать не дают покоя!» Ласло не покидало ощущение, что он что-то упускает. Как бабочка за стеклом, на краешке его сознания билась какая-то важная мысль, но он никак не мог ухватить её суть.

Будто нарочно олу-тайши тянул время, делая вид, что приводит в порядок одежду.

— Ну? — резко воскликнул Ласло и, спохватившись, перешёл на миролюбивый тон. — Господа, давайте вернёмся к исходной позиции. Итак, кто вы для Содружества, друзья или враги?

— Я уже говорил, что это зависит от тебя, — наконец соизволил ответить олу-тайши и Ласло понял, что его тревожит.

Ощущение ловушки заставило его пересмотреть цепочку событий, начиная с горняцкого посёлка и кончая походом на «Стрелу Атума». «Нет, этого не может быть! Зачем я им сдался? Правда, Бурага тоже нёс какую-то чепуху насчёт того, что я ключ-деструктор, а это то же самое, что прокси, но ведь этот псих их ненавидит… Проклятье! Как говаривал Ирвинг, если ты недооцениваешь противника, не трать времени попусту и сразу же заказывай гроб с музыкой… Ну это мы ещё посмотрим кому гроб, а кому музыка!.. Вот ведь скотина! Совсем недавно этот невротик чуть ли ни бился в истерике, а теперь его спокойствию сам Будда позавидует», — огорчённо подумал Ласло, уже понявший, с кем имеет дело.

— Хороша работа, — заметил он вслух, хотя ему до сих пор не верилось, что олу-тайши провернули такую масштабную операцию исключительно ради встречи с ним, причём, не считаясь с солидными потерями.

— Спасибо, — отозвался олу-тайши и его зелёные глаза потемнели, свидетельствуя о волнении, спрятанном за профессиональной выучкой. — Простите, Величайший, если своими действиями мы доставили вам неудобства, — добавил он подчёркнуто вежливым тоном.

Переход на «вы» пришёлся Ласло по душе. Единственно, что его смущало это титул Величайшего. Переварить его было нелегко, даже с такой мошной прививкой к лести, какую дал ему трон Александрии.

Тем не менее он не дрогнул и задавил на корню желание сказать, что ему достаточно обращения по имени или должности, занимаемой в Содружестве. На это были свои причины. Однажды в детстве Ласло со слезами прибежал домой и пожаловался деду, что сверстники не дают ему проходу и обзывают королём без королевства — ведь в деревне всё друг о друге знают. Тогда Иштван посадил его к себе на колени и, вынув трубку изо рта, сказал: «Фионока, никогда не принижай себя в глазах окружающих. Если они зовут тебя королём, значит, так оно и есть. Тебе остаётся лишь соответствовать их ожиданиям».

Мудрость деда и на этот раз не подвела. Ласло заметил, что с лица олу-тайши пропал едва уловимый оттенок презрения. «Похоже, шутки кончились, и началась серьёзная игра, — подумал он и в нём вспыхнул былой азарт охотника за сокровищами. — Что, господа хорошие, думали, что я пойду на попятный? Не дождётесь! Вызов принят. Величайший, значит, Величайший, пока не доказано обратное».

— Верно, — проговорил олу-тайши, слишком уж в тему его мыслям.

Затем он сделал то, что снова вызвало у него сомнение во вменяемости всей их компании. В руке олу-тайши появилось оружие и Ласло, удивляясь нелепости происходящего и более всего собственному бездействию, смотрел на палец, плавно нажимающий на спусковое устройство.

Каким-то неучтённым наукой чувством он ощущал, что олу-тайши далёк от спокойствия, написанного на лице.

Ну а дальше ему стало не до наблюдений. Как и тогда, в горняцком посёлке, вслед за ослепительной вспышкой его опалил неимоверный жар, и он задохнулся от боли. Правда, на этот раз она оказалась не такой острой, и он не потерял сознания.

Пространство, искажённое триединством времени, вновь исторгло зерно хаоса, и оно заключило его в свой спасительный кокон.

Боль исчезла и Ласло… почувствовал себя обманутым.

Поход на тот свет не оправдал его ожидания. На этот раз не было ни встречи с Арлия де Гоасамом и его женой Изис шед Сеторид; ни грандиозных видений из истории Содружества; ни череды бедствий, которые постигнут его в будущем.

Будто ничего не случилось, олу-тайши убрал оружие и склонился в церемонном поклоне.

— Не держите на меня зла, Величайший, я должен был убедиться, что ошибка исключена, — проговорил он с невозмутимым выражением на лице.

«Сумасшедший дом!» — Ласло похлопал себя по бокам и, убедившись, что ничуть не пострадал, воззрился на своего несостоявшегося убийцу.

— И как? Убедились? — поинтересовался он, жалея, что его маленькому помощнику не доступны эмоции пленников.

— Да, Величайший, — последовал спокойный ответ.

— Вы даже не даже представляете, как я счастлив!

Все же спуск в царство мёртвых не прошёл для него даром. Ласло сосредоточился, чтобы избавиться от странного оцепенения и входной тамбур, попавший в поле его зрения, заставил его вспомнить о чулианцах и приборе, предназначенном для защиты от стороннего подглядывания. «Надеюсь, он выдержал натиск службы безопасности корабля. Не хотелось бы, чтобы у этой буффонады были зрители. Вдруг они придут к выводу, что я предаю интересы Содружества? С одной стороны, это хорошо, но сейчас мне это ни к чему».

В ответ на его вопросительный взгляд олу-тайши отрицательно качнул головой.

— Не беспокойтесь, Величайший. Чулианцы слышат и видят только то, что нужно нам.

— Хорошо, если так, — отозвался Ласло.

Утешительная весть навела его на неутешительные мысли. Собеседник даже не считал нужным скрывать, что в их распоряжении более совершенные устройства, чем те, что есть у него. «Как я и подозревал, до того, как мне устроили проверку шкуры на прочность. Не припоминаю, чтобы аналитики упоминали о таком раскладе. Впрочем, этого следовало ожидать, ведь олу-тайши принадлежат к более развитой цивилизации. Готов поспорить, что это не последний их сюрприз», — подумал он.

Интуиция подсказывала ему, что олу-тайши не будут дожидаться гостей и просто уйдут, воспользовавшись прибором, аналогичным его пространственному деструктору.

«Тогда плевать на дипломатию! — решил Ласло. — Чует моя душа, что времени в обрез, значит, пришла пора воспользоваться правом Величайшего».

— Вы узнали, что хотели, теперь моя очередь, — заявил он без каких-либо околичностей.

— Спрашивайте, — разрешил олу-тайши и Ласло приступил к допросу.

— Ваше имя и звание? — начал он с собеседника, который не пожелал добровольно представиться.

— Корто Мидаф, военный советник братства Юрокон, — ответил он.

— Что это?

— Братство Юрокон является… являлось региональным отделением по подбору Спящих.

— В чём суть вашего конфликта с галактидами?

— Нет никакого конфликта, а есть вышедший из-под контроля эксперимент. Галактиды — побочный продукт, подлежащий уничтожению.

Заметив реакцию Ласло, Корто Мидаф едко усмехнулся.

— Не нужно обвинять нас в геноциде. Их уничтожение было санкционировано Сеятелями, — сказал он в своё оправдание. — Так уж вышло, что одна из королев, служащих для создания моего народа, вырвалась на волю. Тварь оказалась необычайно живуча и изворотлива. Разрушители стояли за её немедленный отлов и уничтожение, Созидатели возражали. Они хотели понаблюдать, к чему это приведёт. Ну и дождались.

Олу-тайши издал трескучий звук, знакомый Ласло по посещениям логова Аргтура.

— Пока у Сеятелей шли дебаты, галактиды расплодились и эволюционировали. Королевы ульев воспользовались заложенной в них гинандроморфностью и в кратчайшие сроки закрепили её в популяции. Когда Сеятели пришли к единогласию и вынесли свой вердикт, было уже поздно. Галактиды перешли в наступление и первыми нанесли удар, заодно показав, что научились манипулировать временем.

— В чём их опасность?

— Королевы галактид не терпят соседство других видов. По природе они захватчицы. Как только популяция разрастается и получает численное преимущество, они постепенно уничтожают чужаков и полностью захватывают планету.

— Понятно. Ваши цели? Вы тоже хотите завоевать Содружество?

По губам Корто Мидафа скользнула надменная улыбка.

— Содружество может не беспокоиться. У братства Юрокон иные цели и задачи.

— Тогда почему вы вносите раздор между империями?

— Это не мы.

— То есть, вы утверждаете, что это не вы разжигаете войну?

— Нет. Ищите в другом месте.

— Ваш психованный товарищ на моих глазах убил кучу народа, в том числе маленьких детей. Как вы это объясните?

Корто Мидаф смерил его недовольным взглядом.

— Вам не повезло, вот и всё. Мы ещё не выявили всех, кто не выдержал заключения в пространственно-временной складке. Десять лет — слишком большой срок. За это время любой мог увериться, что назад пути больше нет и стать неадекватным. Если нужно, мы готовы выплатить компенсацию семьям погибших. Хотя в том, что погибли люди, есть и ваша вина. На каком основании вы пленили нашего товарища?

— Ладно, замнём для ясности. Зачем вы напали на Аргтура? Потому что он — королева галактидов?

— Это наше дело, вас оно не касается.

— Вы займёте сторону Содружества, если начнётся война с галактидами?

— Нет. Мой народ уже достаточно пострадал. На этот раз спасайте себя сами.

Ответ Корто Мидафа заставил Ласло призадуматься. «Олу-тайши находятся в близком родстве с галактидами. Это означает, что у них может быть к ним свой интерес. Например, восполнение популяции. Не исключено, что изначально они были мужскими особями галактид, наподобие трутней у пчёл», — промелькнуло в его мыслях.

— Почему вы напали на флот чулианцев у Рокайдо?

— Так нужно.

— Исчерпывающий ответ. Вы ведь понимаете, что за это придётся ответить?

— Не думаю. Но если хотите, можете попытаться привлечь нас к ответственности.

«Короче, разговор окончен и меня вежливо посылают к чёрту». Сев рядом с олу-тайши, Ласло прислонился затылком к стене и на мгновение прикрыл глаза. Слишком яркий свет давил ему на психику даже через затемнение.

— Ладно, тогда ответьте ещё на несколько вопросов, и я отстану. Советник, какого чёрта вам нужно от меня? Если вы ждёте от меня чуда, то напрасно. Единственно чем я могу вам помочь это провести ампутацию лишних конечностей.

Корто Мидаф бросил на него такой взгляд, будто на этот раз уже он сомневался в его вменяемости.

— Величайший, вы — прокси, а мы — региональное отделение по подбору Спящих, — пояснил он.

— Тогда за каким … вы в меня стреляли? — вяло поинтересовался Ласло. — Вы хоть представляете, какое это удовольствие, заполучить полный заряд? И заметьте, уже не в первый раз!

— Ну… — замялся олу-тайши, пряча усмешку. — Я уже говорил, что мы хотели избежать ошибки.

— А конкретней! — потребовал Ласло, его головная боль усилилась, но пока была терпимой.

— В вашем случае имеет место казус. Сердце Атума одно, а прокси двое: вы и та девушка, которую вы зовёте Аэлитой. Прошу прощения, Величайший, но всё говорило в её пользу. Она создала институт, где собрала будущих Созидателей, да и Сердце Атума всегда при ней. Поскольку она первой подтвердила свой статус, мы посчитали, что слухи лгут, будто вы его нашли. По нашему поручению Бурага проверил вас. Он заявил, что выстрелил в вас из ИПР-бластера, в упор, и вы остались живы. Поскольку он умён и ненавидит нас, то доверия ему нет. Он мог солгать, поэтому я решил убедиться сам. Прокси невозможно убить. Пока нет ковачара.

— Вот ведь угораздило!.. Говоря о подтверждении статуса Аэлитой, вы имеете в виду тот случай, когда мнемосы похитили зерно хаоса и попытались её убить?

— Да.

На этот раз головная боль оказалась предвестницей того, чего Ласло терпеть не мог, но с чем ему приходилось мириться. В нём снова проснулись способности мнемоса и перед его мысленным взором возникли многочисленные звездолёты, окружившие «Стрелу Атума». Среди визитёров он опознал флот Внешней разведки, которая всё же успела к началу выяснения отношений между чулианцами и, судя по количеству «аргументов» в космосе, решила оставить последнее слово за собой.

«Чёрт, как не вовремя!» — он вынырнул в реальный мир и обнаружил, что олу-тайши без лишней суеты покидают своих негостеприимных хозяев. Через отверстие, проделанное в стене грузового отсека, они пересаживались на борт звездолёта, предназначенного как раз для таких случаев. «Вот гады, уже спёрли! То-то Ирвингу будет радости!» — подумал Ласло. По характерным обводам переходного шлюза он признал «прилипалу», новейшую модель, пополнившую флот Внешней разведки с появлением у неё пространственного деструктора.

— Эй, советник! — окликнул он Корто Мидафа, который разговаривал по закрытой линии связи. — Я так понимаю, что вы решили совместить два дела разом. Так вот, перед тем как вы улизнёте, мой вам добрый совет. Не стоит грабить Рокайдо, лучше заплатите.

Олу-тайши не стал отпираться.

— Не выйдет. Слишком много хлопот при наших объёмах. Проще ограбить этих крючкотворов, — ответил он.

— Я постараюсь помочь. Переводите деньги.

— Хорошо. Если вы обещаете нам прямой контракт на поставку рокайдия, я не трону Рокайдо, — поставил условие олу-тайши, не сводя глаз с зерна хаоса, висящего в воздухе. — Можно мне забрать его с собой? — спросил он таким тоном, будто речь шла о безделушке.

Ласло глянул на вселенский артефакт.

— Забирайте, — согласился он, — думаю, у вас оно будет сохранней.

С благоговейным выражением на лице Корто Мидаф преклонил колени, и зерно хаоса опустилось в его ладони, сложенные лодочкой.

— Величайший, когда всё будет готово, мы обязательно вернёмся! — пообещал он и растворился в воздухе.

— Советник, главное, вы не спешите!

Понадеявшись, что был услышан, Ласло поднялся и направился к входному тамбуру.

— И вы, господа, можете не спешить. Клетка пуста, птички улетели, — предупредил он, но ворвавшиеся десантники не обратили на него внимания и понеслись дальше.

«Вот ведь безмозглая кавалерия! Скачут, а куда и зачем им не важно», — проворчал Ласло себе под нос, когда его чуть не сбили с ног.

— Надеюсь, это не твоя работа? — осведомился женский голосок.

При виде знакомой хвостатой фигурки его настроение резко пошло вверх.

— Если ты имеешь в виду сбежавших олу-тайши, то я здесь ни причём! Клянусь мамой! — Ласло обнял звёздную кошку за плечи и вздёрнул бровь. — Малыш, не сказать, что я тебе не рад, но как ты здесь очутилась?

— Не поверишь, прилетела на «Птице удачи», — съехидничала Аэлита и с укоризненным выражением на личике покрутила пальцем у виска. — С ума сошёл? Зачем ты полез к олу-тайши, да ещё в одиночку?

— Ну а ты чего шляешься в зоне боевых действий? Жить надоело?

— Вот только не надо читать мне нотаций! Я уже большая девочка.

— Не ерепенься, отвечай по существу! Чего ты здесь забыла?

— Александр беспокоился о тебе, вот я и решила, дай гляну, жив ты или мне пора подыскивать другого напарника.

— Признайся уж, малыш, что беспокоилась обо мне и прилетела на помощь.

— Вот ещё!

— Врунишка! — Ласло щёлкнул звёздную кошку по шлему, и она состроила обиженную мордашку, но тут же заулыбалась и кому-то помахала за его спиной.

— Кто это? — спросил он, не оборачиваясь.

— Камо Туи, болван! — прошипела Аэлита с приветливой миной на личике. — Чьё приглашение ты проигнорировал и который был столь любезен, что разрешил мне навестить тебя.

После недолгого, но бурного объяснения с капитаном «Стрелы Атума», Ласло вернулся на флагманскую эскадру чулианцев. Здесь он, как координатор Содружества, выдержал не менее бурные нападки светлейшего Клова Ван-диц-Рица. Глава клана Варвей прибыл к Рокайдо с дополнительным флотом, чтобы уговорить племянника принять сторону сепаратистов.

Вдвоём с адмиралом и при молчаливой поддержке флота Внешней разведки Ласло удалось склонить упрямого старика на свою сторону. После долгих препирательств светлейший Клов Ван-диц-Риц всё же дал убедить себя, что нельзя бросать Содружество, когда враг на пороге. Такое предательство несовместимо с честью истинного дворянина.

После этого он связался с Борцем и тот в качестве директора Мрайского территориального округа устроил ему знатную головомойку. В крайне неприятных выражениях. Мол, из-за отсутствия связи с таким безответственным координатором возник риск, что флот угодит в ловушку на месте прибытия.

Ласло стиснул зубы и, объяснив ситуацию, переключился на линию связи с Ватро Нобусом. Вопреки его ожиданиям, рокайдианец отнёсся к нему благожелательно и даже пригласил его и звёздных кошек на ужин в семейном кругу.