Звездный ковчег

Глава 1 ПРОБУЖДЕНИЕ

Ник Лов просыпался, медленно освобождаясь от сонного оцепенения. Ещё не прошло ощущение тяжести и теплоты в голове, но сознание уже вернулось. Оно возвратилось в неуловимый миг, как всегда возвращается к просыпающемуся человеку, как возвращалось к Ник Лову, когда он, ещё будучи на Земле, просыпался от обыкновенного человеческого сна. Но это пробуждение не было обыкновенным, и мысль эта была первой, после того как он осознал, что просыпается, и ощутил радость от возвращения к жизни. Ник Лов знал, что приходить в себя будет медленно, что нельзя торопиться, и потому не спешил вырваться из цепких объятий сна. Но он уже был уверен, что всё прошло благополучно и перед ним открывается новая жизнь, отделённая от прежней большим интервалом времени.

«Наверняка прошли многие месяцы, а может быть и годы», — подумал Ник Лов.

Но эта мысль была раздражающей, а правила пробуждения предписывали исключить раздражающие мысли и предаться приятным воспоминаниям. Его чувства и тело ещё не подчинялись разуму, слабость и истома предрасполагали к полудремоте, и воспоминания, подобные легкому сну, овладели им.

Звездолёт Большого Космоса «Земля XXVI» прошёл более половины пути. Давно позади все ускорения, полёт проходил вдали от влиятельных гравитационных масс и шёл спокойно. За три года Земля отдалилась на столь большое расстояние, что радиосвязь с нею прекратилась. Но звездолёт был полностью автономной системой и в опеке со стороны Земли не нуждался. На нём поддерживалась земная сила тяжести, экипаж втянулся в обычный, не слишком напряженный ритм работы, который тем не менее не оставлял времени для пустого безделья и скуки.

Младший кибернетик Ник Лов привычно нёс свои вахты при большом электронно–биологическом мозге. Система биоэлектронного мозга, обслуживание которого в основном выполнялось автоматами, по существу нуждалась не в дежурных кибернетиках, а, как шутя говорил сменщик Ник Лова, такой же молодой, как и он, кибернетик Ван Ди, в обыкновенных скотниках. Мозг–Вычислитель был продуктом биологического синтеза со встроенными электронными блоками. Питание электроники осуществлялось электрическим током, а биологическая часть, как живая система, нуждалась в сложных питательных растворах. Необходимо было иногда проверять эти смеси, контролировать выброс отходов и просто содержать мозг в чистоте.

— Совсем как скотник, который ухаживает за телком, — посмеивался Ван Ди, занимаясь чисткой, требовавшей тщательности и внимания.

— Странное сравнение, — возражал Ник Лов. — Да и где ты имел дело с телками? В скотном вольере звездолёта, что ли? Так туда тебя, во избежание заразы, не пустят! За телками ухаживает специальный робот, — Ник Лов хитро глянул на своего товарища.

— Ну не скажи, что я не общаюсь с телками, — сразу же ехидно парировал Ван Ди. — У меня есть основания думать, что один из них мне встречается на пути довольно часто, — И Ван Ди подмигнул Ник Лову.

— Вас понял! Смотри только, как бы я не забодал тебя, Ди, когда у меня вырастут рожки, — отвечал Ник Лов, — Ну а Большой Мозг, — продолжал он, — «телок» уникальный. Он знает всё, что знаешь ты и ещё сто таких, как ты, знали, знают и будут знать! Уловил?

— Нет, — отвечал Ван Ди. — Я знаю то, что он никогда не узнает. Я могу чувствовать, двигаться, любить, ненавидеть. Аппарат это может?

— Конечно. Как это он не может двигаться? — уже посерьёзнев, возражал Ник Лов. — А кто рассчитывает движение звездолёта в Космосе? И управляет двигателями? Кто, как не Большой Мозг, любит порядок во всех системах корабля и так ненавидит неполадки? Стало быть, он явно одно любит, а другое ненавидит — Ник Лов отстаивал человечность Большого Мозга, для него он уже давно был личностью, а не машиной.

— Да нет, — спокойно отвечал Вам Ди, — я не о той любви. — Он немного помолчал и продолжил: — Впрочем, если природа за миллионы лет, действуя вслепую, создала нас, людей, то почему бы нам, в свою очередь, не создать новую форму жизни? И за более короткое время!

— Ван Ди ласково похлопал по одному из блоков, закрыл люк очистки и сказал Ник Лову: — Ты можешь спросить у него, — Ван Ди кивнул на блоки мозга, — что он думает о нашем разговоре. Ник Лов задумчиво посмотрел на Ван Ди и ничего не ответил.

В общем же у обоих кибернетиков было к Большому Мозгу, БМ, как они сокращённо его звали, тёплое чувство. Он совсем не был похож на старые электронно–вычислительные машины. Он был почти живым, почти. Это «почти» было за такой неощутимой гранью, что действительно трудно было различить, живое это существо или машина. Наверное, многие задавали БМ вопрос о его чувствах, его мироощущении. И хотя Ник Лов ещё на Земле, имея дело с машинами и «мозгами», давно привык к их мощи и неожиданным возможностям, этот экземпляр БМ казался ему чем–то отличным от других. Однажды и Ник Лов тоже задал БМ сакраментальный вопрос об ощущении им жизни и своего «я».

БМ ответил весьма скучным тоном, а он мог подбирать тон ответов, что, конечно, ощущает мир и себя теми элементами, которые даны в его распоряжение. Однако большее удовольствие находит в углубленном самоанализе.

«Многие люди тоже так делают, — подумал Ник Лов. — Но люди могут развлекаться, гулять, стремиться к удовольствиям и получать их. А что остается БМ? Естественно, копаться в собственной схеме, порождающей его способность к умозаключениям, перестраивая и совершенствуя её».

— Но ведь ты, несмотря на высокоразвитое сознание, лишен возможности общения с себе подобными. Людям ты не подобен и не равен, прочие машины корабля не равны тебе, — продолжил начатый разговор Ник Лов. — Не одиноко ли тебе?

Ник Лову показалось, будто в тоне ответа БМ что–то изменилось и он прозвучал не так скрипуче–назидательно, как предыдущий:

— Я не один, Ник Лов. Я с вами. Я служу вам, и в этом моё назначение. А ведь наилучшее соответствие осознанному тобой назначению многие люди и называют счастьем.

— Пожалуй, — не нашёл возражений Ник Лов. «Вот готовая формула счастья!» — усмехнулся и оставил эту тему.

Задачи БМ решал исправно и так же исправно управлял всеми сложнейшими системами корабля.

Мозг мог всё! Кроме того, Ник Лов знал: во все машины, способные к универсальной умственной деятельности, закладываются блоки любви, уважения и преданности человеку. Он ощущал это с колыбели, с тех времен, когда в детском саду за ним ухаживал автомат–нянька. Этот автомат кормил, мыл и одевал Ник Лова, пел ему песенки, играл с ним. Оберегал от опасности и наказывал за провинности. Умный автомат учил его разным разностям, полезным маленькому человеку, вступающему в большой и сложный мир, в котором всем некогда и все заняты важными делами. Заняты были и родители Ник Лова. Мать его, биоинженер крупной станции по выращиванию белковой массы, охотно перепоручала большинство забот по воспитанию сына добрым автоматам, благо они были верными и умными помощниками.

Отец Ник Лова был музыкантом. Он играл на электронных инструментах, когда музыкант одновременно являлся и соавтором композиции, с помощью машины оформлял мелодию в новом звучании. И в этом виде искусства отец Ник Лова и завоевал известное признание у любителей музыки.

Естественно, способности маленького Ник Лова с раннего детства в первую очередь были опробованы в областях инженерной биологии и музыки, но испытательные аппараты указали на склонность ребёнка к абстрактно–теоретическому мышлению. Поэтому он сначала пошёл в школу с математическим уклоном, затем получил высшее образование по кибернетике, после чего был принят в Академию Космонавтики.

Опыт подсказал: в Дальний Космос надо отправлять либо супружеские пары, либо совсем молодых людей обоего пола: в полёте они при желании могли завести семью. Ведь сверхдальние полёты в Космосе иногда не заканчивались в течение жизни одного поколения космонавтов. В качества младшего кибернетика, как лучший из многих претендентов, оказался и Ник Лов.

Экипаж «Земли XXVI» состоял из шестидесяти пяти человек. Шестьдесят человек взрослых и пятеро детей в возрасте от нескольких месяцев до шести лет. Из восьми супружеских пар лишь одна имела ребёнка, родившегося на Земле. Остальные дети родились на звездолёте. Весь экипаж — люди хорошо развитые, физически здоровые, хотя возраст взрослых колебался от двадцати трёх до семидесяти лет. К числу старших относился Мит Эс — командир экспедиции, опытнейший космонавт и учёный с мировым именем в области астрономической физики, который уже побывал в дальних полётах.

— Наш звездолёт — это ещё и машина времени, устремленная в будущее. Время в полёте, как вы знаете, течёт медленнее, чем на оставленной Земле, — с грустью в голосе сказал перед вылетом Мит Эс, знакомя Ник Лова и нескольких других космонавтов со своим внуком. Внук Мит Эса, представительный старик, более чем ста лет от роду, недавно ушедший от дел, прилетел специально, чтобы проводить своего более молодого деда и проститься с ним, теперь уже навсегда.

— Шутки теории относительности, — печально произнёс старик, глядя на космонавтов. — Не оставляйте на Земле своих потомков, ибо, когда вы вернётесь, релятивистская разница по времени огорчит и вас, и тех, кто вас дождётся.

Мит Эс по праву считался космонавтом номер один на звездолёте. Он умел убеждать и приказывать; был собран, серьёзен. Хотя всё это не затмевало приветливости его характера. Мит Эс мог пошутить и посмеяться, рассказать весёлую историю и сам охотно отзывался на шутку. Несмотря на свои семьдесят лет, Мит Эс не только не считал себя стариком, но и не подавал никому ни малейшего повода так думать о себе. Лишь спокойствие и неторопливость в принятии решении, ровное без лишних эмоций, отношение к другим людям отличали его от более молодых членов экипажа. Ну а здоровье Мит Эс имел отличное. Ник Лову редко удавалось превзойти Мит Эса во время соревновании, которые часто устраивались на корабле. В беге же на длинные дистанции, по большому кольцу звездолёта, Ник Лов явно отставал: Мит Эс чаще всего финишировал первым. Здесь соперничать с ним мог только звездный штурман Лос Тид. Тоже немолодой, но сильный и отменного здоровья, первый заместитель командира Лос Тид был на корабле одним из немногих, кто мог соревноваться с Мит Эсом в таких забегах. Что же касается Ник Лова, то он чаще оказывался где–то в конце первой десятки бегунов. Зато в мужских состязаниях, которые сочетали в себе признаки и приёмы известных в древности народных видов борьбы и которые Ник Лов очень любил, он часто выходил победителем.

Освобождаясь от цепкой дремоты долгого сна, Ник Лов вспомнил, как проходило последнее, памятное для него, соревнование. Бег вёлся по большой беговой дорожке звездолёта длиной в три с половиной километра, которая опоясывала внутреннюю окружность его тела. Сам звездолёт был подобен тороидальному волчку диаметром в тысячу двести метров и напоминал колесо старинного экипажа, где вблизи «обода» располагались помещения, нуждающиеся в силе тяжести, а в «ступице» с одной стороны размещался коллапс — гравитационный двигатель, а с другой — планетолёт, могущий покинуть корабль и затем вернуться к нему назад.

Ник Лову исполнилось ощущение силы и уверенности в себе, чувство радости жизни, смешанное с волнением, которые он всегда испытывал во время соревнований. Пластиковая беговая дорожка, упруго пружиня под ногами, вела бегунов по зелёному парку, в котором были собраны самые разные земные растения. Невдалеке вились по неровностям рационально подобранного ландшафта прогулочные дорожки, в разных направлениях пересекаемые тропинками.

Значительная часть периферии звездолёта была отведена под такой лесопарк, в котором жили немногочисленные животные и птицы. Искусственные светильники, подсвечивая потолок и воспроизводя меняющиеся краски дня и ночи, создавали впечатление неба над головой. В дополнение к этому специальные перископические системы проводили свет от наружной оболочки звездолёта, освещаемой солнцами, если таковые оказывались вблизи, во внутреннюю часть его. Оттуда этот свет рассеивался по лесопарку, и поэтому его обитатели не были лишены естественного освещения и тепла.

Разумеется, полного природного равновесия в таком маленьком мирке достичь было нельзя. Но тем не менее это помогало людям сберечь живое представление о покинутой ими Земле. Конструкторы звездолёта не без оснований решили, что только в таких условиях длительные, по нескольку десятилетий, полёты могут проходить без больших физических и психических травм для экипажа, населяющего этот маленький мир, отделенный от Земли многими и многими миллионами километров и далью стремительно летящего по релятивистским законам времени.

В том памятном Ник Лову состязании, как и всегда, приняли участие большинство космонавтов, ибо дух дружеского соревнования поддерживался всем укладом жизни корабля. На звездолёте практически не бывало больных. И это объяснялось длительной предысторией борьбы с болезнями на Земле.

Уже около полутысячи лет на Старой Планете действовал закон справедливого генетического отбора, ибо учёные пришли к выводу, что отбирать легче, естественнее и гуманнее, чем вмешиваться в наследственный код человека.

В соответствии с этим законом генетически искаженные линии выявлялись на ранней стадии развития зародыша человека и обрывались, что делало невозможным наследственные болезни. К этому добавилось полное уничтожение большинства возбудителей серьёзных инфекционных заболеваний, и потому люди болели очень редко.

Так вот, за исключением нескольких будущих матерей и вахтенных на командном пульте и у аппаратуры, весь экипаж звездолёта принял участие в соревнованиях. Забег мужчин на сорок два километра сто пятьдесят шесть метров завершал многоборье. Длина дистанции, выражаемая таким некруглым, в десятичной мере расстояний, числом, пришла к людям из глубины веков и называлась марафонской.

Как это часто бывает в соревнованиях на длинные дистанции, первый десяток кругов вели более молодые участники. Среди них бежали Ник Лов, его напарник Ван Ди и биофизик Мен Ри.

— Когда станете командирами вы, не раз подчеркнуто назидательно говорил молодым космонавтам Мит Эс, — не забывайте, что вашим людям нет нужды заботиться о пропитании, свободного времени у них уйма. И если вы хотите, чтобы люди хорошо работали головой заставьте их работать ещё и ногами: пусть бегают, прыгают до седьмого пота.

— Ох, бедные мы, бедные, — нарочито охал, при читал молодой схемотехник Рам Ту. — Себя с трудом заставляю упражняться, а в командиры выйдешь — других придётся понукать. И надо же было нам вводить в работу свои миллиарды нейронов — вот теперь развивай тело, чтобы прокормить мозги.

— Тебя бы на столетия назад, в двадцатый век например, — насмешливо говорил ему Мен Ри. — К нему твои мозги подошли бы лучше.

— Точно! Я бы там сразу стал гением. Ведь тогда средний человек больше трёх процентов нервных клеток головы не использовал. У меня же, как определил БМ, задействовано их более десяти. — И Рам Ту встал в шутливо–монументальную позу, изобразив памятник самому себе.

— БМ наверняка польстил тебе, — вмешался Ван Ди. — Впрочем, там, в двадцатом веке, такой ленивый гений, как ты, умер бы с голоду.

— Вместе с тобой, вместе с тобой, — живо повернувшись, парировал Рам Ту. — И потому радуйся, что путешествие в прошлое невозможно.

Действительно, в третьем тысячелетии забота о теле, о его гармоническом развитии, для соответствия высокоразвитому мозгу, стала для людей всех возрастов одной из главных. Слишком возросла над человечеством опасность перерождения в расу яйцеголовых, людей с увеличенными черепами и слабым, из–за отсутствия физической работы, маленьким телом.

Поэтому на Земле вновь возродился в своё время присущий античности культ гармонически развитой личности. Люди перестали только восхищаться «гладиаторами» от спорта. Достижение спортивных высот стало стремлением каждого, а роль чемпионов свелась лишь к тому, чтобы указывать следующие рубежи, расставляя вехи на пути физического совершенствования человека. Ник Лов пошёл уже на восьмой круг, Ван Ди и Рам Ту бежали рядом. Метров на двести впереди держались Мен Ри и ещё два бегуна из команды пилотов. Старшие участники забега, в том числе Мит Эс и Лос Тид, бежали почти на круг сзади. Женская часть экипажа, составлявшая примерно половину его состава, криками подбадривала участников. Накануне женщины закончили свои соревнования и теперь стали зрителями.

Кроме тех, кто находился на корабле с мужьями, в полёте были ещё двадцать молодых и незамужних женщин. Холостых мужчин на корабле было больше — двадцать четыре человека. Мужчин во все времена в обществе рождалось больше, чем женщин, и эту природную пропорцию учёные сочли наиболее рациональной в качестве начальной. Что же касается дальнейшего, то в этом маленьком обществе все должно было идти по естественным законам. Кто–то из них мог остаться холостым, у кого–то будут семейные нелады и даже развод — это не запрещалось. Кто–то из мужчин дождётся, покуда подрастут девушки — дети других членов экипажа, а кто–то, увы, мог и погибнуть, преодолевая неизбежные опасности, и что вовсе не исключалось ни снаряжавшими экспедицию, ни отважившимися в неё пойти.

Ник Лов был неравнодушен к Вер Ли — девушке кареглазой и стройной, улыбчивой и в то же время гордо–независимой. Вер Ли была врачом и скептически относилась к своей профессии, ибо считала, что просто деквалифицируется из–за отсутствия практики. К тому же на звездолёте было ещё два врача, и Вер Ли постепенно увлеклась своей второй профессией — спортивного тренера, освоила её успешно и была на корабле признанным авторитетом в области спорта. Сама она накануне заняла первое место в женском многоборье и теперь «болела» за мужчин. Вер Ли буквально тащила на дорожку, площадки, корты друзей, зажигая их своим энтузиазмом, её гимнастические выступления собирал почти весь экипаж.

— Ты, Ли, — говорил ей, Ван Ди, — одна заменяешь целый театр балета! А Вер Ли отвечала, что делает это с единственной целью — убедить прирожденных скептиков, к которым она относила кибернетиков, в необходимости не жалеть себя и не наращивать на животе лишние килограммы жира, а двигаться.

— Килограммы! — кричал Ван Ди, хлопая себя по мускулистому животу, мало чем отличающемуся от торсов мраморных статуй, объёмные светокопии которых можно было увидеть в зале искусств. — Где ты видишь килограммы?

А если это было на спортивной площадке, поднимал Ли на вытянутых руках и шутливо грозил подбросить два раза, а поймать только один. Ник Лов не думал, что он менее ловок и силён, чем Ван Ди, но не решался на такое свободное обхождение с девушкой и вёл себя с нею более чем скромно. И лишь взгляды, которыми они с Вер Ли иногда обменивались, часто не давали ему спокойно засыпать ночью.

Сейчас Ник Лов бежал по дорожке и думал о том, что за следующим холмом будет стоять Вер Ли, махать голубым шарфом и подбадривать бегунов. Ник Лову очень хотелось, чтобы она прокричала: «Держись, Ник!». И чтобы смотрела при этом только на него. Но рядом он чувствовал дыхание Ван Ди и Рам Ту и потому прибавил ходу, понимая, конечно, что в таком темпе он дистанцию не добежит, но хоть на том участке, который виден Вер Ли, постарается быть впереди.

Посмотрев после этого вбок, Ник Лов увидел улыбающегося Рам Ту.

— Давай, Ник, прибавляй. Только смотри не выдохнись раньше времени. — И Ник Лов почувствовал, что ни Рам Ту, ни Ван Ди не прибавили скорости, и ему оказалось совсем нетрудно уходить вперёд. Ник Лов внутренне смутился: «Неужели его мальчишеское желание выделиться так заметно?».

Показался холм, на котором среди немногочисленных болельщиков выделялась весело пританцовывающая фигура Вер Ли.

— Держитесь, мальчики, — услышал Инк Лов, — давайте веселей!

Широко улыбаясь, Вер Ли сбежала с холма и, пристроившись к бегунам, начала раздавать им питательные пилюли. Она бежала легко, её распущенные волосы, подхваченные ионизирующей диадемой, держались на отлёте, подчеркивая стремительность и стройность её совершенной фигуры. Приотстав от первых, Вер Ли поравнялась с Ник Ловом и, протянув ему руку с зажатой таблеткой, весело приободрила:

— Ник, ты бежишь как молодой бог! — И улыбнулась, оставив ему для размышлений вопрос о том, действительно ли она хвалит его или просто смеётся. Затем Вер Ли обернулась к другим бегунам и закричала: — Ну а вы чего отстаете? Ждете старичков? Так не волнуйтесь, они все равно всех вас обгонят!

Ван Ли заулыбался, высунул язык и рукою изобразил, как тот от усталости вот–вот повиснет через плечо, а Вер Ли в ответ выпалила, что все это оттого, что они, молодые мужчины, слишком много едят и совсем мало двигаются.

Чуть дальше к бегунам пристроилась навигатор Мэй Чип, она постучала пальцем по секундомеру, который держала в руке, и одобрительно кивнула, показывая, что он, Ник Лов, бежит хорошо, что бы там ни говорила Вер Ли.

Супруги Рон и Мэй Чипы относились к Ник Лову очень дружелюбно, хотя и с оттенком некоторой, особенно со стороны Мэй, покровительственности, и он также отвечал им привязанностью и вниманием. С этой семьей Ник Лова связывало и то, что он преподавал их трёхлетней дочке Сане алгебру, геометрию и тригонометрию. За три года они закончили курс элементарной математики и приступили к высшей. Ник Лов часто ходил к Чипам в гости в их семейные каюты, где Мэй угощала его чаем с тортами собственного изготовления, а Рон играл на фортепьяно старинную музыку, ноты которой он коллекционировал.

Мэй Чип, приятная женщина лет тридцати, была остра на язык, подвижна и жива в отличие от своего старшего по возрасту и более спокойного и уравновешенного супруга.

— Не смей смотреть на ровесниц! — полусердито грозя пальцем, кричала она Ник Лову во время одной из танцевальных вечеров, на котором Ник Лов старался быть поближе к Вер Ли. Та же охотно танцевала со многими и вовсе не стремилась так явно отдать предпочтение Ник Лову.

— А ты знаешь, Ник, почему она так говорит? — весело замечала Вер Ли, лукаво взглянув на стоящего рядом Рон Чипа.

— Ну–ка, ну–ка? — поддразнила её Мэй.

— Это потому, Ник Лов, что они, посоветовавшись с БМ, присмотрели тебя в качестве будущего жениха своей шестилетней Саны. И потому ты на всякий случай чаще улыбайся своим будущим родственникам. Пригодится!

В ответ на это Рон Чип хмыкнул и сокрушенно покачал головой, а Мэй, ничуть но смущаясь, ответила: — Да! И что? Ник Лова мы бы взяли! Чем он не хорош для Саны? — И Мэй затеребила смущенного Ник Лова, как бы демонстрируя его смеющейся Вер Ли. — Так что ты, Ник Лов, больше слушай нас и не гляди на старушек, — лукаво продолжила Мэй, указывая на Вер Ли.

Однако здесь вмешался Рон, схватил за руки свою подругу и со словами: «Ну хватит изображать кумушек» — увел её танцевать…

У подножия холма Ник Лов увидел своего начальника — главного кибернетика экспедиции Ша Вайна. Тот, почти не улыбаясь, сдержанно поднял руку. Ша Вайн был, пожалуй, единственным членом экипажа, кто не принимал обычно участия в состязаниях. И хоть в свои шестьдесят лет он выглядел не столь мужественно–стройным, как другие его сверстники, но отнюдь не производил впечатления старика. Ша Вайн тщательно следил за своим здоровьем, умеренно упражнялся, строго дозируя физические нагрузки, по массовых состязаний не любил. Да и вообще, как казалось Ник Лову, не стремился к слишком близкому общению с людьми, предпочитая работу в лаборатории и отдых в одиночестве.

Ша Вайна отличали надменное выражение смуглого лица, нос с горбинкой и старомодное оптическое приспособление — очки, которые он почему–то никак не хотел заменять на линзы.

Эти особенности ни у кого на корабле не вызывали ни малейшего интереса, если бы Ник Лов вместе с другими не был однажды свидетелем спора Ша Вайна с командиром Мит Эсом. В этом споре Ша Вайн поддерживал гипотетическую версию о том, что происхождение жизни на старой планете явилось не результатом самозарождения, а следствием целенаправленного привнесения её извне, из Космоса, то есть панспермии.

Однако не это вызвало удивление Ник Лова. Теория панспермии обсуждалась учёными, аргументы за и против неё изучались и взвешивались. Странным показалось весьма горячо высказанное Ша Вайном утверждение о том, что носителями панспермии являются, по его мнению, народы Востока, с древности превосходившие других по развитию. Что эти народы происходят от какой–то неизвестной пока космической, цивилизации, в доисторические времена посетившей Землю и оставившей им прививку Высшего Разума. А уж они в свою очередь, одарили своим разумом остальных.

Надо было видеть горячечную возбужденность Ша Вайна. Он даже вскочил, стал размахивать руками, заговорил быстро, захлебываясь словами, срываясь на фистулу. На логическую реплику Лос Тида о том что теория превосходства одних людей над другими хоть и имеет многотысячелетнюю историю, но никогда ещё не приводила людей к разумным выводам и результатам Ша Вайн резко и запальчиво ответил:

— Да что вы понимаете в этом! Всегда люди отличались друг от друга, а раз так, то были и будут высшие и низшие! — Однако здесь резкая нота в голосе Ша Вайна оборвалась, он сделал секундную паузу и уже спокойно уточнил: — Я имею в виду различие в умственном развитии людей. Всегда были и будут более способные и менее способные. — И Ник Лову показалось, что Ша Вайн не столько уточнил, сколько поспешил поправиться, а Мит Эс задержал на Ша Вайне серьёзный и немного нахмуренный взгляд.

— Космонавт Ша Вайн, — после небольшого молчания услышал Ник Лов негромкий вопрос командира, — где прошло ваше детство? В колонии на Плутоне?

— Да, на Плутоне, — с какой–то подчёркнутостью и даже оттенком вызова прозвучал ответ Ша Вайна.

Мит Эс медленно наклонил голову, продолжая изучающе смотреть на Ша Вайна, затем, помолчав секунду, продолжил вопрос, звучавший уже как утверждение:

— И эта колония была расформирована и закрыта?

— Да, — чётко ответил Ша Вайн. — Закрыта, ибо иссякли запасы добывавшегося там более трёхсот лет нептуния. И потому существование колонии было признано нерентабельным.

Ещё раз наклонив голову, Мит Эс сказал:

— Я боюсь, космонавт Ша Вайн, что начальное образование, заложенное в вас школой в этой отдалённой от Земли колонии, имело несколько искажённую основу.

Ша Вайн неопределённо пожал плечами и сказал, что полное образование он получил уже на Земле.

— На Земле, — подтвердил Мит Эс. — Но архаичные представления о «высших» и «низших» на Земле вряд ли могли быть получены. А вот в колонии Плутона чуть было не начало возрождаться кое–что из тёмных сторон прошлого. Ну да хватит об этом! — закончил Мит Эс.

— Сейчас это для нас неважно.

Однако следует отдать должное Ша Вайну: он был превосходным специалистом, прекрасно знал математику и Ник Лову показалось, что, когда он объединяется в решении какой–либо задачи с БМ, мощь их интеллекта способна преодолеть любые препятствия, которые может поставить Космос. Так, в процессе полёта, потребовалось рассчитать оптимальную траекторию корабля с поправкой на гравитационное склонение под действием звезды Эльмейны и трёх её огромных планет — Альфы, Беты и Гаммы.

Точного решения задачи о четырёх взаимно тяготеющих массах не существует. Однако приближенные схемы, конечно, были разработаны, и Ник Лов подготовил таблицы и провёл расчёт начальных условий для одного из хорошо проверенных вариантов. Но Ша Вайн после его доклада о начатой работе, усмехнувшись, сказал, что он намерен решить задачу по–другому и точно.

— Но ведь это невозможно, — возразил Ник Лов. — Задача точно не решается. Поколения учёных бились над этим, и пока нет оснований им не верить.

— Поколения людей в своё время, — назидательно отвечал Ша Вайн, — были твёрдо убеждены, что время и пространство абсолютны и никаким сокращениям и удлинениям не подвержены. И у них не было никаких видимых оснований сомневаться в этом. Пока не появился человек, который в это не поверил. И этот человек, напоминаю вам, что его звали Эйнштейн, вопреки всем, оказался прав. Так что поколениям верить можно, но сомневаться тоже полезно.

— Хорошо, — отвечал Ник Лов, несколько обидевшись. «Что, он принимает меня за ученика начальной школы, не знающего истории науки? Тем более что Эйнштейн вовсе не был первым! До него основы теории относительности были заложены Лоренцом и Пуанкаре». Но тем не менее спокойно продолжил: — Если вами предложено новое решение, то вы, конечно, захотите сравнить его с известным? Так что я не зря начал работу.

— Пожалуй, — ответил Ша Вайн, — но только не ошибитесь!

— Я постараюсь, — сдержанно ответил Ник Лов.

БМ выдал решение к концу того же дня, Ник Лов принёс запись результатов, зафиксированную на видеокристалле.

— Неплохо, Ник Лов, — сказал Ша Вайн, узнав, что результаты уже готовы. Однако Ник Лов почувствовал, что ни его расчёт, ни он сам особенно не интересуют Ша Вайна и хвалит он его больше по обязанности. Подтверждение своему ощущению Ник Лов услышал сейчас же: — Все эти расчёты и уже сделал ранее. Давайте сличим результаты. Сначала расчёты по известной методике.

Ник Лов вставил в проектор кристалл, и его диаграмма изобразилась на экране в виде объёмной траектории. Для сравнения. Ша Вайн включил второй проектор, но картина не изменилась — кривые точно легли одна на другую.

— Что ж, ошибка расчётов за пределами зрительного различия, — сухо отметил Ша Вайн.

— И это свидетельствует о точности нашей аппаратуры.

Ник Лов поморщил нос и подумал про себя, что это связано также и с тем, что он, Ник Лов, имеет ещё и хорошую голову на плечах.

«Сам же говорил, что есть более способные и менее способные. Мог бы и похвалить». Однако, памятуя общепринятое правило, по которому обязанность поддержания хороших отношений лежит в первую очередь на младшем, ответил:

— Вы совершенно правы, командир Ша Вайн. Машины работают прекрасно.

И хоть ответ был несколько официален, он не нарушил рабочей обстановки, и Ша Вайн продолжил:

— Теперь сличим эти результаты с моим новым расчётом.

Ша Вайн переключил проектор, не снимая предыдущего изображения. На экране пролегла объёмная кривая, которая уже на половине своего пути отклонилась от предыдущей, а к концу отошла от старой траектории на несколько световых лет.

— Ого! — заметил Ник Лов. — А новая тропинка–то неизвестно куда ведёт! Это же на обозримой части пути такая разница! А что будет дальше?

— Дальше будет верная линия полёта, — ответил Ша Вайн. А вот если мы полетим по старой траектории, то может случиться, что никакие коррекции не помогут нам выбраться на правильную, как вы изволили её определить, «тропинку».

Ша Вайн не терпел вольной речи в научных спорах и не пропустил шутливого замечания Ник Лова о тропинке мимо ушей.

— Что ж, командир Ша Вайн, — произнёс Ник Лов опять подчеркнуто официальным тоном, — я полагаю, что оба результата будут доложены командиру экспедиции?

— Несомненно, — ответил Ша Вайн. — Я сам сделаю доклад.

В памяти Ник Лова вновь возникла беговая дорожка, весёлые зрители и Ша Вайн, недвижно стоящий на склоне зелёного холма. Пробегая восьмой круг и увидев Ша Вайна, Ник Лов вспомнил обстоятельства обсуждения траектории полёта на командирском совете. На нём, кроме Мит Эса, присутствовали старший штурман Лос Тид, оба звёздных навигатора — супруги Рон и Мэй Чипы. Кроме того, пришли ещё несколько человек, так как на звездолёте практически не бывало закрытых советов. Естественно, что оба младших кибернетика, Ник Лов и Ван Ди, которому Ник Лов всё рассказал, тоже были здесь.

Ник Лов видел, с какой цепкостью Мит Эс следил за докладом Ша Вайна и одновременно просматривал заранее подготовленные записи. Вдруг Мит Эс улыбнулся и, дождавшись паузы, громко сказал: — Вы, Ша Вайн, прекрасный математик! Насколько я знаю, найденное вами аналитическое выражение траектории в таком виде ещё никем не представлялось. Поздравляю вас!

Глаза Ша Вайна тускло сверкнули под очками, он потупился, и по его лицу было видно, что он доволен публичной похвалой командира. В то же мгновение Ша Вайн справился со смущением, посуровел и сжато ответил:

— Благодарю, командир Мит Эс. — И перешёл к заключительной части доклада.

— У кого будут вопросы? — как старший, ведущий заседание, спросил Мит Эс после того, как Ша Вайн кончил говорить.

— Я бы хотела спросить, — задала вопрос навигатор Мэй Чип, — почему учёт пренебрежительно малой массы корабля дал столь заметную поправку?

— Это следствие применения новых формул, уверенно ответил Ша Вайн, — оригинальность которых отметил командир Мит Эс. — Ша Вайн сделал лёгкий поклон в сторону председателя.

— Я сказал, что решение ново, возразил Мит Эс, на этот раз уже без улыбки. — Но у меня нет оснований заявлять, что оно верно обошло все препятствия.

— Проверьте, — пожал плечами Ша Вайн.

— Постараюсь, — ответил Мит Эс. — Но дело не в этом. Вы сказали, — продолжал Мит Эс, — что поправка у вас всегда направлена в сторону центра масс, то есть практически в сторону самой большой массы — самой звезды?

— Да, это так, — ответил Ша Вайн.

— Но тогда почему вы не учли дрейф корабля за счёт светового давления? В нашей древней колыбели, Солнечной системе, его называли солнечным ветром. — Мит Эс, задав вопрос, спокойно продолжал пояснения. — Снос этот будет всегда направлен от звезды! И, таким образом, может свести на нет действие найденной вами поправки.

Ник Лов мог бы поклясться, что если и бывали у Ша Вайна когда–нибудь шоковые состояния, то, несомненно, он тогда выглядел именно так, как и после этого вопроса. На лице появилось растерянное выражение, руки бесцельно забегали по бумагам, которые он начал зачем–то перекладывать. Плавно лившаяся речь оборвалась, Ша Вайн не мог выдавить из себя буквально ни слова. Наступившее молчание походило на предгрозовое затишье, и Ник Лову показалось, что сейчас произойдёт что–то необычное.

Однако томительная пауза была прервана всё тем же Мит Эсом. Довольно мягко, не делая никаких акцентов, он сказал:

— По–видимому, коллега Ша Вайн, я задал слишком уж трудный для теоретического решения вопрос. Вы продемонстрировали прекрасное решение задачи, но, я надеюсь, вы согласитесь, что пока нам следует пользоваться старыми, проверенными расчётами.

Ша Вайн продолжал молчать. Казалось, он мучительно ищет выход из ситуации, в которую попал. Присутствующим казалось, что ему просто нечего ответить, но многие ощутили, что он вот–вот скажет что–либо такое, о чём потом будет жалеть. По–видимому, это же по чувствовал и Мит Эс и потому, встав и объявив, что заседание совета закончено, попросил Ша Вайна уже в частной беседе разъяснить ему некоторые непонятные места доклада.

Великодушие было чертой характера Мит Эс. Но не только из великодушия в научных спорах слушатели и члены любого земного совета воздерживались от резких высказываний и проявления обидного неуважения к докладчику, допустившему промах. Преследовался и чисто практический интерес, который всегда определял правильные, способствующие развитию, взаимоотношения людей. Ведь научная работа во все времена была поиском. И поиск этот не застрахован от ошибки. Бояться ошибки — значит не идти в поиск! И потому дискуссии всегда преследовали цель — понять существо проблемы, устранить возможную ошибку. Но ни в коем случае не подавить морально способность работника продолжать работу, искать верное решение, не отнимать у него решимости снова пойти в поиск.

Выщёлкивая видеокристаллы из проекционных аппаратов, Ник Лов заметил, что Ша Вайн по–прежнему молчит, уставившись в свои записи, а Мит Эс, сидя рядом и подперев голову руками, внимательно на него смотрит.

«Ничего, командир Ша Вайн, — сказал про себя Ник Лов. — Конечно, в шестьдесят лет нелегко публично провалиться, по ведь, в конце концов, это же Мит Эс! И было бы гораздо хуже для вас, Ша Вайн, если бы погрешность обнаружил, положим, я, Ник Лов, или пусть Ван Ди».

Последние слова Мит Эса, которые услышал Ник Лов, выходя из конференц–зала, повергли его в недоумение:

— Космонавт Ша Вайн! Зачем вам нужно, чтобы траектория звездолёта на два градуса уклонилась от пути, проходящего мимо последнего радиобуя…?

Вопрос был настолько неожиданным, что Ник Лов просто не решился обсудить его с кем–нибудь и никому об услышанном впоследствии не говорил.

Ван Ди ждал Ник Лова за дверью.

— Ну как, — спросил он, — затмили нашего эрудита при подчиненных? А? Но мы люди скромные, никому об этом не скажем.

— И так все узнают, — задумчиво ответил Ник Лов. — Хотя, в общем–то, всё странно. Непонятно, как БМ не подсказал Ша Вайну, что световой ветер всегда есть и его давление надо учесть.

— Ну так пойди и спроси у БМ. Может, он вообще об этом ветре ничего не слыхал? — И оба засмеялись ибо предположение это было настолько глупым, что ни чего, кроме смеха, вызвать и не могло…

Ник Лов снова очнулся от воспоминаний. Сознание полностью вернулось к нему, и он почувствовал, что приобретает способность управлять своим телом.

«Теперь спокойствие, — подумал Ник Лов, — и последовательное сокращение всех мышц».

Ник Лов приступил к пунктуальной проверке ощущений рук, ног, медленно поднимая рефлексы управления от пальцев к мышцам. Пошевелил пальцами рук, повернул кисти, слегка сжав руку в локте, — всё в порядке.

«Отлично! Значит, снова побежим». И воспоминания опять вернули его на пластиковую беговую дорожку звездолёта. Вернули потому, что это был последний бег в той жизни Ник Лова, которую он отмерил до перехода в длительный сон, в анабиоз. И хотя события эти не были приятны, Ник Лов уже чувствовал себя в силах остановить их, выдержать воспоминания и убедиться что не утратил памяти за время длительного пребывания в режиме выключенного сознания. Ник Лов вспомнил, что пошёл на девятый круг в том же бодром темпе. Силы не убывали. Ник Лов чувствовал: резервов много и, может быть, ему ещё удастся дать бой «старичкам» на последних кругах. Его несколько удивило, что, подбегая снова к заметному холму, он не увидел там Вер Ли. Остальные болельщики были на месте, они помахали Ник Лову. На том же месте виднелась фигура Ша Вайна. Но когда Ник Лов проходил следующий круг, на холме стало пусто. Это было странно!

На одиннадцатом и двенадцатом кругах молодые бегуны, утомившись, вынуждены были сбавлять темп, а сохранившие силы, более опытные и, как правило, старшие по возрасту, выходили вперёд.

«Сейчас появятся Мит Эс, Лос Тид и другие стайеры», — подумал Ник Лов и действительно почувствовал сзади приближение группы бегунов. Ник Лов приготовился к тому, что сейчас на «хвост» ему сядут двое главных претендентов. «Повисят» с полкруга и уйдут вперёд, как это и бывало уже несколько раз на предыдущих соревнованиях. И потому он прямо–таки удивился, увидев позади себя Ван Ди и Рам Ту. Поймав недоумённый взгляд Ник Лова, Ван Ди, не тратя дыхания на слова, лишь пожал плечами.

И в эту минуту прозвучал большой гонг. Его гулкое, мелодичное и в то же время низко–тревожное звучание наполнило весь огромный корабль. Этот звук нельзя было не услышать, нельзя было не узнать. Каждый член экипажа слышал, по крайней мере один раз слышал, большой гонг, ибо им отмечались чрезвычайные события. Чрезвычайные! До этого гонг звучал на корабле лишь один раз, при отлёте, когда экипаж прощался с Землей, прощался со своими близкими, со своей эпохой. Событие это было чрезвычайным для экипажа корабля, и звучание гонга подчеркнуло значительность этой последней прощальной минуты. И второй раз большой гонг должен был прозвучать при возвращении звездолёта на Землю. В том случае, если бы ничего не случилось, если бы гонгу не было нужды призывать весь экипаж ко вниманию и собранности. Но гонг, возвещающий о каком–то чрезвычайном событии, прозвучал, и каждый член экипажа корабля, внутренне вздрогнув, собрался, подготовившись к любой неожиданности, ибо Космос оставался Космосом, и удобства и возможности звездолёта вовсе не исключали встречи с этим неожиданным. Несколько секунд Ник Лов по инерции продолжал бежать в прежнем темпе. Затем сбавил скорость и перешел на режим отдыха: сразу бросить бег было просто нельзя. Рядом Ник Лов услышал напряженное дыхание Ван Ди и Рам Ту, которые, не задавая никаких вопросов, успокаивали дыхание.

Через минуту, усиленный и воспроизведённый всеми аппаратами внутренней связи звездолёта, прозвучал голос вахтенного начальника Рей Сола. Голос его был сдержан и спокоен, как обычно всегда был спокоен и сдержан сам второй пилот, Рей Сол. Но слова, которые он произнёс, пока ещё никому ничего не разъяснили:

— Всем членам экипажа! Приказываю немедленно разойтись по своим каютам и никуда не выходить. Через десять минут перед вами по видеофону выступит командир звездолёта Мит Эс!.. Всем разойтись по каютам и ждать выступления командира… Всем всем всем!..

Вахтенный начальник ещё несколько раз повторил приказание, но уже и без этого все члены дисциплинированного экипажа быстро направились к ближайшим лифтам, которые немедленно доставили их к отдельным каютам.

Ещё не остыв после бега, Ник Лов вошёл в свою каюту и сразу пошёл в душевую. Нажав жёлтую кнопку, вызывающую тёплый электризованный душ, Ник Лов откинулся на решетчатой подставке в виде полулежачего кресла и, несмотря на владевшее им беспокойство, заставил себя расслабиться. Струи воды, сначала мягкие, затем всё более и более упругие, начали общий массаж его тела. Струи были подсвечены и переливались оранжевым и голубым цветами. Температура их была приятной, сначала обволакивающе теплой, затем чуть более горячей, затем по программе струи должны были начать массирующую круговерть, однако Ник Лов, помня, что у него нет времени, протянул руку и, нажав голубую кнопку, прервал ласковое журчание переливающихся струй. Мгновенно упругие прутики холодной воды ударили по мышцам и лицу Ник Лова. Через несколько секунд он вышел из потока струй и перешел в другой угол душевой. Там он встал под сушильные вентиляторы, торопясь, сильно растерся жестким полотенцем и быстро обсох под тёплым напором сухого воздуха.

Затем Ник Лов, надев на себя сначала свежие рубашку и трико из тонкой белой ткани, в основе содержащей всё тот же известный с древности хлопчатник, и далее обычный синий рабочий комбинезон, прошёл и сел в кресло перед видеофоном. Огромный, во всю стену объёмный экран тотчас же засветился слегка переливчатым мерцанием, и Ник Лов увидел, как на нем появляются лица всех членов экипажа корабля, расположенные амфитеатром.

Ник Лов понял, что будет проводиться передача общего совета участников полёта. Управляющая машина подчиненная Большому Мозгу, располагает изображения всех космонавтов на экранах их видеофонов в определенном порядке, согласно схеме, причём создается иллюзия, что все они сидят в одном месте, хотя каждый находится перед пультом в собственной каюте. Повернув голову, Ник Лов увидел лица большинства своих спутников. Не было видно пока лишь командира, пустыми оказались также ещё несколько участков экрана, но Ник Лов не сразу сообразил, кто же отсутствует. Ник Лов встретился глазами с Ван Ди и Рам Ту. Немного выше усаживались супруги Рон и Мэй Чипы, однако их дочки не было видно. Вероятно, родители заэкранировали её в детской комнате, чтобы она не мешала им присутствовать на заседании большого совета.

Ник Лов хотел поискать глазами Вер Ли, но не успел — в центре показалось лицо командира. Он был спокоен и очень серьёзен. По лицу его Ник Лов понял, что не будет ни шуток, ни веселых замечаний, которые так любил их командир. Обведя глазами присутствующих, Мит Эс, казалось, призвал всех ко вниманию. Прервав затянувшееся молчание, командир чётко и внятно, не повышая тона, произнёс:

— Друзья! Корабль постигло несчастье, которое угрожает всем! Двое из нас: Рен Ур и Вей Кэд, умерли! — Командир сделал паузу, давая время осмыслить сказанное.

По залу пробежала волна беспокойства. Ник Лов почувствовал, что и его плечи вздрогнули, и он невольно подался к экрану.

— Они умерли, — продолжал Мит Эс, — скоропостижно, от болезни! От болезни, которая считалась на Земле давно забытой. — Мит Эсу требовалось всё его самообладание, чтобы спокойно объяснить случившееся.

Он говорил размеренно, и лишь серьёзность тона подчеркивала трагичность происходящего. — Погибшие были обследованы, и диагностическая машина установила возбудителя — эта забытая болезнь называлась в давние времена «холерой». Распространялась она лавинообразным процессом заражения, который назывался «эпидемией».

Все в молчании, сосредоточенно слушали командира:

— Над экипажем корабля нависла угроза такой эпидемии, и мы должны принять меры, чтобы её предотвратить. Как вы знаете, оба погибших были врачами, и не исключено, что их смерть как–то связана с их профессией. Сейчас я предоставляю слово нашему третьему врачу — Вер Ли, которая изучила результаты экспресс обследования умерших и даст нам разъяснения.

Все повернулись к Вер Ли, выражая немой вопрос: что же случилось? Лицо Вер Ли, увеличиваясь, заняло центральное место на экране. Вер Ли была взволнована, её и без того большие глаза, опушённые длинными ресницами, сохранили следы слез, с которыми она и сейчас боролась, ибо во все века женщины всё же оставались менее твёрдыми, чем мужчины. Тем не менее голос её дрогнул лишь на первых словах, затем окреп и стал звучать спокойно и ровно:

— Друзья! Мои коллеги Рен Ур и Вей Кэд пожаловались мне на недомогание, и мы вместе решили, что им лучше отказаться от участия в соревнованиях, что они и сделали. Минут сорок назад и получила срочный вызов — оба врача до этого уже более часа провели и нашем санитарном блоке, пытаясь установить, что с ними происходит. Подозревая сначала обыкновенное пищевое отравление, они с помощью автоматов сделали себе промывания и приняли необходимые лекарства. Однако это не помогло им. Когда я пришла, Рен Ур ещё нашёл в себе силы сказать мне, чтобы я не заходила к нему. По настоянию Рен Ура я осмотрела обоих только по видеофону. Признаки болезни мне были незнакомы, но на пищевое отравление это не походило. Оказалось, что Рен Ур уже сделал микроскопию мазков слизи и сдал автоматам на анализ ещё и кровь. Но… Вей Кэд не дождался результатов анализов. Он умер первым!

Голос Вер Ли дрогнул. Она несколько секунд молчала. Голова её опустилась, лицо искривила гримаса страдания. Вер Ли с трудом вздохнула, но не заплакала, справилась с собой и продолжала:

— Рен Ур держался дольше и успел выслушать анализ диагностической машины. Вы слышали его — это скоротечная форма холеры. Какая–то новая её мутация, против которой бессильны все препараты, разработанные на Земле в давние времена. Автоматы уже испробовали их, и результат отрицательный.

Вер Ли опять замолчала. Все произошло буквально только что, поэтому ей было просто трудно преодолеть мучительную жалость и волнение, испытанные при смерти товарищей.

— Он умер двадцать минут назад. Он сказал мне… — Вер Ли опять остановилась и посмотрела на Мит Эса. Тот ответил ей серьёзным взглядом и кивнул головой, как бы разрешая продолжать. — Рен Ур сказал мне: «Срочно изолируй всех друг от друга! Их воду, их пищу, ты остаешься одна. Ты единственный врач на корабле… Спаси кого сможешь!» — Вер Ли почти выкрикнула это последнее напутствие своего умирающего коллеги затем упала на согнутые руки и, теперь уже не стесняясь, навзрыд заплакала.

Ник Лов вспомнил, как мучительно ему захотелось вскочить и подбежать к Вер Ли, успокоить и показать, что она не одна. Видимо, те же чувства испытали многие из присутствующих. Но подбежать было нельзя, хоть они и были все вместе. Вместе, связанные общей судьбой и общей бедой. Но никто не мог ни к кому подойти, ибо их общий сбор был иллюзией, созданной комбинацией электроники и электромагнитных волн.

— Успокойтесь, космонавт Вер Ли! Я приказываю вам не забывать, что вы теперь единственный врач на корабле — Голос Мит Эса звучал начальственно и жёстко. — Отключаю вас и разрешаю минуту побыть одной и успокоиться. После этого прошу вновь принять участие в обсуждении проблемы.

Лицо Вер Ли на экране растаяло. Ник Лов грустно усмехнулся про себя, слушая голос командира.

«Проблема! Хороша проблема — выживем или умрём?».

Но потом он подумал, что ведь миллионам командиров и на Земле в разные её эпохи, и в Космосе приходилось решать этот вопрос именно как проблему — выживем или погибнем? И как бы в ответ на свои мысли Ник Лов услышал слова Мит Эса:

— Друзья! Мы должны принять решение, которое позволило бы нам победить болезнь. Выжить, понеся минимальные потери! Выжить и выполнить возложенную на нас задачу Большого Поиска: замкнуть кольцевой маршрут вокруг смежных рукавов спирали Галактики. Вы все знали, что идёте в опасное путешествие, и я рассчитываю на вас. Каждый из нас рассчитывает друг на друга и, я уверен, никто друг в друге не ошибётся!

Слова командира, твёрдые и успокаивающие, напомнили всем, что они в Космосе, что они сильны духом и вооружены знаниями и среди них нет нытиков и трусов. Ник Лов увидел спокойное лицо Вер Ли, вернувшееся на экран, улыбнулся ей и выкрикнул слова поддержки командиру, утонувшие в общем хоре голосов людей, единодушно готовых к борьбе и победе.

Глава 2 СИГНАЛ ИЗ ПРОШЛОГО

Силы и сознание полностью вернулись к Ник Лову. Он владел своим телом, память и разум служили ему, и Ник Лов понял, что пробуждение закончилось благополучно. Теперь нужно лишь некоторое время для того, чтобы восстановить свою физическую форму, ибо длительное пребывание в неподвижном состоянии не могло не сказаться на мышцах.

Ник Лов решил, что пришла пора выходить из гондолы, и плавно поднял правую руку. За счёт изменения натяжения поддерживающих пут сработало первое реле и внутри анабиозного саркофага постепенно, едва–едва теплясь, появилось зелёноватое свечение. Ник Лов скорее почувствовал, чем увидел, какое–то изменение вокруг себя и через минуту–две полностью уверился: начало работать освещение, медленно вводя в работу его зрение.

«Сколько же я все–таки провёл времени в этой гробнице?» — подумал Ник Лов и немного устыдился того, как назвал столь совершенное устройство, которое уберегло его от болезни и поддерживало в живом состоянии длительное время.

Воспоминания Ник Лова вернулись к последнему совету, и он вспомнил решение, которое после обсуждения коротко и сухо сформулировал Мит Эс. Он сказал: — По–видимому, я выражу общее мнение, если предложу следующее. Первое — корабль переводится на эллиптическую орбиту около ближайшего светила, класса С 0595. По старинной терминологии это называлось «лечь в дрейф», ибо такой режим практически не требует управления кораблем. Второе — большая часть экипажа, не вступая ни в какие контакты, ложится в анабиозные гондолы. Этих гондол у нас достаточно для всех. Таким образом космонавты изолируются друг от друга, что, как известно, является главным условием прекращения эпидемий.

Мит Эс помолчал секунду, другую и затем продолжил:

— К сожалению, мы не имеем предупредительных лекарств от этой болезни и не можем утверждать, что анабиоз прекращает течение её, если человек уже заразился. — Мит Эс опять сделал паузу, задумчиво оглядел всех присутствующих и серьёзно произнёс: — Поэтому вероятность того, что заразившийся уснёт и не проснётся не равна нулю.

Лица людей на экране были сосредоточенны, каждый понимал, что выносится важнейшее решение, которое, определит судьбу экипажа. И многие в бессилии сжимали пальцы, внутренне противясь неопределенности, которую так не любили люди во все времена. И вдруг они оказываются в таком пассивном, непривычном для них состоянии, сознавая, что придётся смириться, судьбой, которая может сразить одного, другого, многих. И остальные ничем им не помогут! Мит Эс продолжал:

— Часть экипажа, я назову их отдельно, останется бодрствовать, следить за кораблем и искать средства для борьбы с болезнью. Прошу вас согласиться с тем, что большинство их будет людьми старшего возраста! Лёгкий гул, в котором Ник Лои уловил нотки несогласия, прошёл по собранию; лица многих выразили; протест сказанному. Мит Эс, улыбнувшись, оглядел присутствующих. Казалось, взгляд его отдельно задерживается на каждом. Ник Лов почувствовал и на себе взгляд командира, требовательный, строгий.

— Нет, друзья мои, вопрос о том, кто останется бодрствовать, не будет решаться голосованием! Это приказ! Но каждый из вас, подумав, признает его справедливым и целесообразным.

Гул голосов смолк, Мит Эс также немного помолчал и продолжил:

— Останутся: командир, то есть я, старший штурман Лос Тид — от группы управления. Энергетик Лой Ки Думаю, его одного хватит для решения вопросов обеспечения тех малых затрат энергии, которые мы будем иметь на орбите сателлита. Далее — группа биофизиков.

Здесь Мит Эс назвал Ред Има, пожилого и неженатого космонавта, который приобрел имя в ученом мире своими исследованиями в области молекулярной биологии. Затем, немного поколебавшись, командир назвал имя Мен Ри.

— Старших среди биологов у нас немного, а из молодых Мен Ри, пожалуй, будет наиболее полезен, — словно стараясь смягчить непреложность своего приказа, пояснил Мит Эс. От группы кибернетиков он предложил одного Ша Вайна.

Ник Лов увидел, как Ша Вайн удовлетворённо кивнул командиру, и Ник Лову показалось, что порой его отношение к Главному Кибернетику слишком пристрастно.

— Далее: я считаю необходимым присутствие в числе работоспособных членов экипажа и нашего единственного врача, Вер Ли. Ей придётся принять участие в исследованиях и следить за здоровьем бодрствующих людей.

Командир замолчал, давай возможность обдумать названные кандидатуры. Оставшимся Мит Эс пожелал спокойного завершении всех своих дел, с тем чтобы завтра быть готовыми к переходу в анабиоз. На этом заседание совета было им объявлено закрытым.

Экран отключился. Откинувшись в кресле, Ник Лов думал о случившемся.

«Естественно, что группа биофизиков, вместе с врачом Вер Ли, составила чуть ли не половину оставшихся. Под руководством такого ученого, как Мит Эс, способности которого весьма высоки, они вцепятся в эту проклятую холерную мутацию и быстро расправится с ней. Конечно, расправятся, — продолжал размышлять Ник Лов, — а для проведения вычисления и экспериментов с участием БМ им вполне достаточно одного Ша Вайна. Ник Лову там делать нечего. И всё же — сколь долго это продлится? После нахождения противоядия они, конечно, будут все проверять на животных. На мышах, что ли? — усмехнулся Ник Лов. — Так вот зачем на борту были и мыши в специальном виварии, и морские свинки, и даже чета шимпанзе».

До сих пор к этому относились как к забаве, которую может себе позволить такой огромный звездолёт, как «Земля XXVI». Туда, в виварий, водили детишек. Они ухаживали за морскими свинками и смеялись над ужимками шимпанзе. Но теперь Ник Лов понял мудрость людей, собиравших экспедицию, которая должна была облететь необозримые дали Вселенной. Не случайно звездолёт не один год собирался и отлаживался на околоземной орбите. Не случайно он был тщательно снабжен всем необходимым, включая запасы пищи на складах и завод биомассы, фермы, теплицы и оранжереи.

По–видимому, вероятность неопределенно долгой задержки звездолёта в Космосе не исключалась и было сделано все для того, чтобы эта задержка не привела к трагическому исходу.

Ник Лов встал и прошёлся по каюте. Уже подошло время обеда. За обедом большая группа космонавтов обычно собиралась в кают–компании — просторном и красивом зале. Меню было разнообразным. Синтетические продукты, изготовленные на основе белковой массы, которая выращивалась на корабле на специальном заводе, отличались отменным вкусом и питательностью. Здесь были всевозможные супы, закуски, паштеты, колбасы, в которых чисто мясной вкус и аппетитный вид достигались добавлением в практически бесцветный и безвкусный белок целой гаммы ферментов. Столь же разнообразен и набор вторых блюд, изготовленных из той же биомассы. Однако меню никогда не состояло лишь из одних синтетических продуктов. Экипаж не испытывал недостатка в натуральной говядине, курах, индейках. К столу всегда подавались овощи и фрукты, — выращенные в теплицах и оранжерее.

И всё же синтетическая биомасса была наиболее компактна и удобна в производстве. Методика добавления в неё ферментов достигла такого совершенства, что Ник Лов не раз бывал свидетелем, как многие члены экипажа проигрывали шуточные пари главному пищевому инженеру корабли Ору, пытаясь определить, например, каково происхождение зажаренного гуся, поданного на обед, — естественное или искусственное? Ходил ли этот гусь по вольеру около озера в лесопарке, выгибая шею и шипя на людей? Или это масса белковых микроорганизмов, обработанная ферментами и различными присадками при определенной температуре и прошедшая затем через поваренный автомат, который с должным художественным вкусом придал ей форму гуся, не забыв аппетитную корочку, после чего этот «гусь» и попал на стол.

Добродушный, хотя и совсем не полный, каким полагается быть шеф–повару, как он сам себя часто называл, пищевой инженер Ор только посмеивался и говорил, что его самое древнее и самое нужное людям искусство все равно не будет понято всякими там навигаторами, биофизиками, кибернетиками и прочими сухарями.

— Но мои результаты, — смеясь, добавлял он, — в отличие от ваших и не требуют понимания Их нужно только принимать да побольше хвалить.

Однако космонавты никогда не увлекались едой. Она была вкусна, доставляла удовольствие, но не была предметом забот и вожделений. Каждый точно знал, сколько ему надо съесть, не полагаясь на рефлекторные чувства голода или сытости, и поваренные автоматы помогали правильно рассчитывать сбалансированный дневной рацион.

Но в тот день всё было нарушено. Естественно, что обед в общем зале состояться не мог. И потому, когда наступило время обеда, Ник Лов услышал по звуковой связи распоряжение вахтенного начальника о том, что команде следует обедать, вскрыв пакеты неприкосновенного запаса, Ник Лов так и сделал, сняв пломбу со шкафчика и достав пакет.

Замерцал экран, и на нем показалась фигура Ван Ди:

— Ну как, Ник, ты находишь эту кулинарию? — Ван Ди уже держал в руке тюбик с питательной пастой и пластмассовую бутылочку с жидкостью, напоминающей молоко.

— Да вот, пробую, — ответил Ник Лов. Будничные слова и такое простое и понятное дело, как приём пищи, совершенно успокоили Ник Лова. Он даже на не которое время забыл о происходящем, весело отвечая на колючие реплики Вап Ди.

— А мне не нравится, — возразил Ван Ди. — Я согласен спать сколько угодно, только бы не притрагиваться к этой соске. — И Ван Ди с деланным отвращением ткнул пальцем в кончик тюбика.

— Ничего, Ди. Зато в тебя не влезет этот самый мутантный вибрион. Соска–то стерильна. — Ник Лов приложился к тюбику и аппетитно зачмокал, запивая пасту жидкостью из такой же бутылки. Ван Ди вздохнул и, сказав, что с другом готов разделить даже вареную подмётку от космического комбинезона, тоже начал есть.

Поев, Ник Лов откинулся в кресле и расслабил мышцы. Ван Ди отключился, и Ник Лов опять остался один. Волнения сегодняшнего дня снова нахлынули на него. В голове Ник Лова вдруг отчётливо возникла мысль, которая зародилась уже на совете, но тогда ещё не стала главной, заглушённая потоком неожиданной информации и её осмысливанием. Но постепенно эта мысль все более овладевала Ник Ловом. Все последние часы она присутствовала в голове, а сейчас, когда он остался наедине сам с собой, не занятый ни каким обязательным делом, эта мысль овладела им полностью.

«Я уйду. Меня хоть и временно, но не будет. А Вер Ли останется! Останется без меня! А когда я вернусь, не будет ли, поздно? Да как же это? — почти закричал Ник Лов. — А если с ней что–нибудь случится? А меня, не будет рядом с ней! Не будет!»

Ошеломляющая горечь этой мысли захлестнула Ник Лова. Когда Вер Ли была рядом, когда он мог видеть её каждый день, у него не было стремления так быстро сформулировать свое отношение к ней. Но предстоящая разлука подхлестнула чувства Ник Лова. «Я не согласен расставаться! Я хочу быть рядом с ней, хочу видеть её, помогать ей, улыбаться ей и радоваться её улыбке. Я хочу быть с ней!» И Ник Лову сейчас же, не медленно показалось необходимым предпринять какие–то шаги которые помогли бы все поставить на место. Сделать так, чтобы ему не надо было уходить. Чтобы он тоже остался!

Почти не думая, Ник Лов нажал кнопку вызова командира. Экран его оказался открытым, и Ник Лов увидел, что Мит Эс беседует по видеофону со специалистами по обслуживанию планетолёта, помещавшегося в шлюзовой камере вдоль оси вращения звездолёта. Услышав мелодичный звон вызова, Мит Эс повернул голову и увидел Ник Лова, кивнул ему и сказал:

— Подожди немного, Ник. Я сейчас закончу. — И, снова обернувшись к прежним собеседникам, заключил разговор: — Итак, мы считаем, что автономность планетолёта ни в коем случае не будет нарушена и пусть впредь шлюз будет заперт.

Собеседники Мит Эса кивнули головами в знак согласия, а он продолжал:

— Планетолёт обладает собственными пищевыми и энергетическими запасами, и его можно использовать в качестве резервного изолятора.

Мит Эс улыбнулся, и, как бы поняв его мысль, улыбнулись и оба космонавта.

— Да, — сказал один из них, — только улететь–то на нём некуда, ибо поблизости не видно ни Земли, ни Марса. Так что лодочку лучше держать на привязи.

— И тем не менее это изолятор с автономным питанием, — закончил Мит Эс, отключил собеседников и повернулся к Ник Лову.

— Командир Мит Эс, — официально обратился к нему Ник Лов, — прошу оставить меня в числе бодрствующего экипажа.

— Слегка улыбнувшись, но без всего осуждения в тоне Мит Эс ответил:

— Ты, Ник, кажется, десятый, кто обращается ко мне сегодня с такой просьбой. И наверняка не последний. Но тем не менее изложи основания.

— Я буду… — Ник Лов запнулся. Ему просто нечего было сказать, ибо утверждать, что он мог бы помогать в расчётах Ша Вайну или даже заменить его, было бессмысленно. — Я могу, — тем не менее, оправившись, продолжал Ник Лов, — овладеть любой биологической специальностью. Я буду помогать вам. Я буду помогать Ша Вайну, помогать Вер Ли. Я хочу остаться!

Горячность, с которой Ник Лов произнёс эту фразу, почти мольба, звучавшая в его словах, вызвала внимательный взгляд Мит Эса.

— Наверное, Ник, дело в чём–то другом?

— Нет, ни в чём другом. Я просто хочу быть с вами!

— Ну что же, друг мой Ник Лов. Я с сожалением должен отказать тебе. Твоё присутствие не вызывается никакой важной причиной, оно не является необходимым и для остающихся членов экипажа, — Ник Лову показалось, что на этой фразе командир сделал некоторое ударение, — и потому тебе придётся уйти в анабиоз и присоединиться к нам лишь впоследствии, когда опасность минует.

— Но я так не хочу! Мне нужно, я должен остаться! — почти выкрикнул Ник Лов.

— Космонавт Ник Лов, — спокойно, не повышая голоса, но уже достаточно твёрдо ответил ему Мит Эс, — здесь не рассматривается, кто чего хочет и кто чего не хочет. Решается — что целесообразно и что нужно. Все остальное подчинено этому. Извините, меня ждут другие дела.

Изображение на экране Ник Лова пропало, и он понял, что командир отключился, не желая продолжать далее бесполезную дискуссию. Ник Лов вскочил с кресла и быстро заходил из угла в угол каюты.

«Что же делать? — думал он. — Может быть, сказать командиру причину? Может быть, сказать ему, что я люблю Вер Ли и потому должен остаться?»

Сказать командиру! Ник Лов даже мотнул головой от нелогичности этой мысли. Почему же сначала командиру. А как отнесётся к этому сама Вер Ли? Ведь Ник Лов никогда не говорил с ней о любви. Да и он сам не думал до сих пор, что это именно то чувство, о котором он слышал, читал, видел на экранах, наблюдал в жизни. И наверное, если бы не критичность ситуации Ник Лов долго бы ещё прислушивался к самому себе долго проверял бы себя, прежде чем осознать любовь как непреложность и решиться на признание. Но сложность положения подтолкнула чувства и решения, и Ник Лов понял, что ему сейчас же необходимо поговорить с Вер Ли.

И всё же, несмотря на решительность, присущую характеру Ник Лова, он медлил. Несколько раз он подходил к пульту и находил глазами кнопку вызова Вер Ли. Потом отходил, присаживался, опять вставал и снова в раздумье останавливался у экрана. Затем поднял руку и вызвал Вер Ли.

Видеофон Вер Ли был открыт. Она сидела за рабочим столом и что–то читала по микрофильму на своём настольном проекторе. Услышав вызов, Вер Ли повернула голову и молча вопросительно посмотрела на Ник Лова. Выглядела она усталой, и было непривычно видеть обычно сияющее лицо Вер Ли серьёзным, грустным и даже каким–то поблёкшим. Переживания этого дня, ответственность за судьбу многих людей, лёгшие на её плечи и как бы отделившие её чертой от друзей, не могли не сказаться.

Ник Лов смотрел на Вер Ли, и то новое для него осознание своего чувства к этой девушке заставило его по–иному воспринимать образ Вер Ли. Черты её показались ему теперь бесконечно милыми, и сама она стала такой близкой, что теплая волна жалости к ней, её печальному виду, вызвала непреодолимое желание помочь, взять на себя часть её забот. Вер Ли прервала затянувшееся молчание и негромко спросила:

— Я нужна тебе, Ник? Говори.

Ник Лов сбивчиво и торопливо заговорил:

— Ли! Я хотел бы, очень хотел бы остаться! Остаться с вами, с тобой. Я не хочу уходить в сон, в небытие!

— Но почему ты обращаешься ко мне, Ник? — спросила Вер Ли. — Это ведь решает командир.

— Я обращался к командиру, — ответил Ник Лов. И, чуть запнувшись, продолжил: — Обращался, но не решился сказать ему причину своей просьбы. Потому что сказать эту причину я должен прежде всего тебе, Ли. — Ник Лов замолчал и посмотрел в глаза Вер Ли. Та не отвела глаз, ответив ему долгим взглядом, и за тем, не дожидаясь дальнейших слов, сказала:

— Ник! Боюсь, что я не готова ответить тебе. — Вер Ли опустила глаза и, помолчав, тихо продолжила. — Я, наверное, не смогу помочь тебе, Ник!

— Но, Ли! Ты ведь ещё не знаешь, что я хочу сказать.

— Я знаю это, Ник. Знаю. — Вер Ли подняла лицо и прямо взглянула в глаза Ник Лова.

Как бы стремясь защитить своё чувство, как бы предвидя, что всё может вот–вот разрушиться. Ник Лов быстро встал перед экраном и, не сводя глаз с Вер Ли, в волнении произнёс, почти выкрикнул:

— Я люблю тебя, Вер Ли! Я люблю тебя! Глаза Вер Ли увлажнились, усталость спала с неё. Прежнее сияние лица снова вернулось к ней, согретое внутренним теплом. Она протянула руку к экрану, словно стремясь коснуться его. Но как ни рельефны были их объёмные изображения, все–таки это был лишь экран, которому не дано передавать прикосновений.

— Ник, милый! Мне ещё никто не признавался в любви. И мне иногда казалось, что если это произойдёт, то, может быть, им будешь ты! Да, Ник, мне иногда так казалось… Но… но я не уверена, что это будешь ты обязательно. Уж прости девушкам их мечтательность, по–видимому, так всегда было и будет!

Слова Вер Ли вызвали радостное волнение Ник Лова.

— Ты думала обо мне, Ли? Думала тоже, как и я о тебе? — откликнулся он. — Я счастлив! Это… это очень много для меня!

Вер Ли улыбалась Ник Лову затухающей улыбкой, в которую уже пробивались льдинки грусти, а Ник Лов стоял перед ней, впившись глазами в её глаза на экране, как бы стремясь удержать тот незримый канал связи который через их глаза протянулся между ними. Душевной связи, которая выражает чувства сильнее слов.

— И всё же не спеши, Ник! — услышал он слова Вер Ли, продиктованные уже более разумом, нежели чувством. Слова правильные с точки зрения логики, но так не совпадающие с тем, что нужно было Ник Лову и чего он ждал от неё, ибо не разумом питается любовь и не потоками холодной логики. — Не спеши, Ник. Если бы у нас, у меня, было время разобраться во всём! Всё могло бы решиться, и мы многое могли бы проверить. Любовь, Ник, нужно ведь тоже проверять. Но у нас нет времени, Ник, у нас нет времени ни на что!

Мудрость многих тысячелетий, выработанная и проверенная неисчислимыми поколениями женщин, говорила устами Вер Ли. С юношеской нетерпеливостью Ник Лов стремился к ней, смело отметая все препятствия. А она, природой и возрастом предназначенная тому, чтобы ответить тем же, медлила, осторожно, на ощупь проверяя свой путь к нему. Эта осторожность, пронесённая женщинами через глубину веков, выражала мудрость природы, в которой каждая клеточка, каждый атом выполняет свою функцию, определяемую высшей целесообразностью всего живущего и существующего: утвердить и продолжить свой вид, свой стереотип, продолжить себя, утверждая путь природы к вечности и бессмертию. И на этом пути мужчинам предназначено смело искать, стремиться к новому, достигать и ошибаться, побеждать или гибнуть, в то время как женщина должна закреплять найденное, воспроизводить достигнутое. И женщинам нельзя сделать ложный выбор, ибо нельзя закреплять в потомстве свои ошибки и ошибки мужчины, отца.

И Вер Ли продолжала, как бы отталкивая от себя Ник Лова, с обнажённой правдивостью и прямотой ставя между ним и собой неодолимую преграду:

— Ты забываешь, Ник, ещё и о том, что я была в самом близком контакте с погибшими. Я ведь вполне могу… — Вер Ли затруднилась с выбором слова, — вполне могу очень скоро оказаться… по ту сторону жизни!

— Нет, Ли, нет! — опять закричал Ник Лов. — Не смей об этом думать! Я люблю тебя!

Лучистая улыбка, осветившая Вер Ли несколько минут назад, сошла с её лица. Вер Ли опять стала задумчивой и, печально посмотрев на Ник Лова, ответила:

— Ник, милый Пик. Неужели ты всерьёз думаешь, что мои более чем скромные знания, знания молодой девчонки, только несколько лет назад получившей диплом врача, могут действительно понадобиться таким умам, как Мит Эс, Ред Им, как твой Ша Вайн? Нет, Ник! Дело не в том, что я им нужна. По–видимому, они просто хотят дать мне возможность немного подышать прежде чем я отправлюсь в вечное небытие…

Лицо её стало ещё более грустным. Но внутренняя сила духа, присущая волевым людям, не позволила ей выказать свою слабость. И потому, прерывая слова утешения, которые снова стал говорить Ник Лов, Вер Ли сказала:

— А может быть, всё будет и не так плохо? Может быть, даже мне предстоит стать объектом пробы вариантов лечения? Во все века, Ник Лов, врачи всегда первыми проверяли действие новых лекарств на себе. Я изучала это, преклонялась перед этими героями, и, если мне выпадет такая же судьба… что ж, я готова сделать то же!

Ник Лов уже не столько с горечью, сколько с восхищением смотрел на Вер Ли. И чувство бессилия и протеста, владевшее им только что, уступило место пониманию долга, пониманию общности целей всех людей на корабле. И если хрупкая Вер Ли оказывается такой сильной и твёрдой, то ему, молодому и крепкому мужчине, не пристало распускаться и поддаваться слабости, стремясь убежать от понимания очевидной необходимости происходящего. И Ник Лов сказал, глядя в лицо Вер Ли:

— Ли, ты прекрасна! Ли, я люблю тебя. И если я вдруг буду тебе нужен, верь, я сделаю все, что смогу.

— Спасибо, Ник. Я буду думать о тебе! Я буду следить за тобой! Я обещаю приходить к тебе. И если все будет благополучно, мы встретимся с тобой, Ник. Мы встретимся…

Ник Лов уловил движение Вер Ли, закрывающей свой экран, подался вперёд, чтобы помешать ей отключиться, но экран медленно потускнел, стирая изображение Вер Ли…

Вспомнив всё это, Ник Лов всколыхнулся в своей анабиозной подвеске от радостной мысли: может быть действительно всё кончилось, может быть, это пробуждение сулит ему встречу с Вер Ли, может быть, скоро, вот даже сейчас, он раскроет крышку гондолы и увидит Вер Ли? Ник Лов обрадовался этой мысли и едва подавил в себе желание к более быстрым, чем это возможно, действиям. Если Вер Ли здесь, если она ждёт его пробуждение, то приборы уже показали ей его движение. Однако никакие внешние действия не ускоряют его выхода из гондолы. Значит, ему следует действовать строго по программе.

Анабиозная кабина располагалась в помещениях звездолёта, близких к оси вращения, поэтому сила тяжести там была небольшой, что помогало удерживать тело внутри гондолы в горизонтально подвешенном состоянии. Ник Лов провёл рукой по верхней панели гондолы, в призрачно–зелёноватом свете скорее нащупал, нежели увидел, пульт управлении и, помедлив секунду нажал первую кнопку. Гондола начала медленно, очень медленно поворачиваться, принимая вертикальное положение. Через некоторое время поворот закончился, Ник Лов почувствовал опору под ногами и понял, что он стоит. Света стало чуть больше, и теперь уже пульт ясно вырисовывался перед глазами. Прежде чем нажать кнопку открытия гондолы, Ник Лов попробовал, может ли он прочно опереться на ноги, хотя и чувствовал, что поддерживающие путы ещё не освободили его, помогая ему стоять. Неярко замерцавшая на пульте зелёная лампочка подтвердила, что показания датчиков, расположенных на разных участках тела и головы Ник Лова, благоприятны. Ник Лов знал, что после выхода он увидит индивидуальную камеру, в которой находится лишь одна его гондола. Он вспомнил о заботливости Вер Ли и улыбнулся. В печальный день общего прощания Вер Ли сказала ему, что она договорилась с командиром о помещении Ник Лова не в гондолах общих анабиозных залов, а в одной из отдельных камер.

— Мне будет так удобнее следить за твоим здоровьем и беседовать с тобой, — сказала Вер Ли Ник Лову на прощание. При слове «беседовать» оба грустно улыбнулись, и Ник Лов ответил, что он постарается быть не слишком болтливым.

Отбросив печальные мысли, Ник Лов сделал первый после сна глубокий вдох и сейчас же нажал кнопку открытия гондолы. Раздался шорох, и передняя крышка медленно разошлась на две половинки, подобно дверцам шкафа, открыв взгляду Ник Лова небольшое и знакомое ему помещение анабиозной кабины. Прямо против него располагалась наглухо задраенная входная дверь, справа помещался стенной шкаф с необходимыми после пробуждения вещами. Перед шкафом стояла длинная скамья, покрытая мягким пластиком, которая могла служить постелью. Слева находились приборы: небольшой экран видеофона, система управления им и ряд индикаторов. Осветительные лампы горели неярко и были не видны, но их ровный свет создавал впечатление предрассветных сумерек.

Ник Лов радовался каждому новому впечатлению. И сознание возвращения к активной жизни придало ему бодрости, желания скорее обрести физическую форму. Убедившись, что ноги хорошо его держат, он начал освобождаться от пут, прикрепленных к надетому на него сетчатому комбинезону, который Ник Лову нужно было просто снять. И первое, что ощутил Ник Лов при этом, было неудобство, осознанное им не сразу. И, лишь запутавшись руками в копне волос, сообразил, что это его выросшие борода и волосы. И хоть Ник Лов теоретически был подготовлен к тому, что после пробуждение будет несколько обросшим, но не представлял, что настолько.

Повернув голову немного вправо, к зеркальной передней стенке шкафа, Ник Лов увидел странную фигуру высокого мужчины, настолько заросшего волосами, что тела его практически не было видно. Огромная борода спускалась почти до колен. Такой же длины были волосы и сзади, закрывающие плечи и всю спину.

— Ну и ну, — поёжился Ник Лов, — сейчас мне действительно не хватает лишь Вер Ли, чтобы предстать перед ней в таком виде.

Ник Лов высвободил руку, провёл ею по волосам и вдруг со всей ясностью ощутил, что лишь за очень большой промежуток времени возможно отрастить такие волосы. Он повернул голову в сторону приборной доски, но света не хватало, чтобы увидеть цифры счётчика времени, проведённого в анабиозе. По–прежнему не теряя контроля над своими движениями, Ник Лов сделал шаг в сторону приборов, коснулся рукой небольшого круглого стульчика на винтовой подставке и сел, поежившись от холодного прикосновения сиденья к своему телу. «Так сколь же долго я здесь проспал?» — ещё раз задал себе вопрос Ник Лов и приблизил лицо к слабо подсвеченному окошечку счётчика.

Цифры, которые он увидел, заставили его вздрогнуть шире раскрыть глаза и даже по старинной привычке протереть их руками. Ник Лов почувствовал, что нервная дрожь, пробежавшая по телу, подобно холодному сквозняку, покрыла мурашками кожу, заставив крепко вцепиться в горизонтальные поручни приборного пульта. В окошке счётчика ясно вырисовывались поделённые на разряды цифры, поблёскивающие в зелёноватом переливе подсвета разными оттенками спектра: 0224 года, 11 месяцев, 20 дней, 10 часов, 35 минут! Цифры лет отсвечивали красноватым цветом, месяцы были оранжевыми, дни зелёными, и фиолетовые минуты на глазах Ник Лова сменили цифру 35 на 36, и всё с полной неотвратимостью убеждало, что часы идут и неумолимое время отсчитано правильно.

Впечатление было сильным, даже слишком сильным для неокрепшего ещё организма Ник Лова. Он почувствовал, как от волнения бурно заколотилось сердце и капельки пота, выступившие на висках, образовали холодящие дорожки на щеках.

— Вот это да! — шёпотом произнёс Ник Лов, не отрывая обеих рук от панели пульта.

Неожиданное ощущение полной и уже необратимой отрешённости от того времени, в котором он до этого жил, обессилило Ник Лова. Продолжая держаться за приборную доску, он с трудом встал, повернулся, сделал шаг мимо вертикально стоящей гондолы, затем ещё два шага и почти упал на длинное ложе. Пластик податливо спружинил, и Ник Лов, ещё успев подумать о том, как прекрасно материал пластика выдержал огромный интервал времени, почувствовал, что ему надо отключиться, расслабиться и уснуть. Совершенно интуитивно, как это, наверное, делали его далекие пещерные предки на заре развития Земли, Ник Лов расправил свою бороду на груди, прижал её двумя руками и, почувствовав согревающее тепло волос, впал в забытье. На этот раз его сон был недолгим. Очнувшись, Ник Лов почувствовал себя лучше, потрясение сменилось ощущением новой жизни, её потребностей и даже любопытством по поводу того, что он увидит и узнает в этом новом времени. Но интуиция вновь подсказала ему, что нельзя отступать от строгой программы действий, которые он должен выполнять после пробуждения. И следующим действием, как вспомнил Ник Лов, должен был быть приём пиши. Правда, он уже осознал какую–то ненормальность в реализации этой программы ему чего–то не хватало.

Ник Лов знал, что обслуживание просыпающегося может быть поручено автоматам, и тут же понял, что именно поддержки этих автоматов сразу же после вы хода из гондолы он, Ник Лов, как раз и не ощущает.

«Действительно, странно, — подумал Ник Лов почему я должен опираться только на свою память. Почему я никого не вижу на экране, почему автомат не подсказывает мне последовательности моих действий? Впрочем… Мало ли что может быть».

О том, что может действительно быть. Ник Лов думать пока не стал, запретив это себе усилием воли, и решил, что раз программу действий после пробуждения он заучил перед входом в анабиоз наизусть, значит, и такой вариант был предусмотрен. И потому нужно делать что положено: принять пищу, проверить действие желудка и начать активную разминку всех мышц тела.

Ник Лов медленно встал, открыл дверцу шкафа с чётко написанной на ней цифрой один. Разорвав оболочку из фольги, герметически заклеивавшей за дверцей всю внутренность шкафа, он взял одни из нескольких десятков пакетов, лежащих там. Помяв его в руке. Ник Лов убедился, что пакет прозрачен и, упруго пружинясь, переливается в руке. Пакет содержал питательный раствор, и Ник Лов обрадовался, что эта жидкость не разлилась, не испортилась, не испарилась. Ник Лов дёрнул нитку в уголке пакета, вскрыл отверстие и тотчас же прильнул к нему ртом. Приятная сладкая жидкость, в основе которой лежала натуральная глюкоза, наполнила рот Ник Лова.

Он выпил весь пакет и опять прилёг на несколько минут.

Теперь Ник Лов уже мог более сосредоточенно подумать, почему до сих пор он не ощутил никаких сигналов извне, ни одного действия какого–либо автомата, кроме встроенных в ложе гондолы и работавших совершенно независимо, но, как оказалось, исправно, ибо поддерживали жизнь Ник Лова в анабиозе и выполнили эту задачу.

— «И вообще, кто же или что дало сигнал к моему пробуждению? — Продолжал размышлять Ник Лов. — И почему я спал так долго?»

Сделав несколько упражнений в лежачем положении Ник Лов опять встал, несколько раз нагнулся, разминаясь, затем поработал сгибами рук и убедился, что теперь он уже без напряжении может подойти к пульту.

Сев на стульчик, он протянул руку и нажал кнопку видеофона, вызывающую центральный пульт управления кораблем. На экране ничего не изменилось, он остался таким же темным и плоским, каким был. Ник Лов быстро нажал кнопку внутренней звуковой связи, но не услышал даже характерного шуршания, которое всегда сопровождает работу звуковых аппаратов. Ещё не веря случившемуся, Ник Лов стал последовательно нажимать все имевшиеся кнопки вызова, но эффект был тот же всякая связь кабины с остальными помещениями корабля отсутст вовала.

На этот раз Ник Лову от волнении стало жарко. Автоматически отметив про себя, что это хорошо, так как стало сказываться действие пищи. Ник Лов, ещё не в силах не только объяснить, по даже осознать случившееся, обвёл глазами анабиозную кабину.

Было абсолютно тихо. В кабину не проникало ни малейшего звука, и от этого Ник Лов вдруг ощутил свое безмерное одиночество. Полное отсутствие связи могло означать что угодно. Как за спасительную соломинку, Ник Лов ухватился за мысль о том, что причиной этого могут быть случайные обрывы проводки.

«Всей проводки? Всей сразу? — Ник Лов поморщился и отбросил эту утешительную мысль как нереальную. — Нет, дело здесь в чем–то посерьёзнее».

Отсутствие связи могло свидетельствовать и о катастрофе корабля, на котором случайно выжившими оказались лишь системы, обеспеченные высшей защитой к которой относились и анабиозные кабины.

«Как в муравейнике, — усмехнулся Ник Лов, вспомнив свои школьные знания биологии.

— Как в муравейнике, где при стихийном бедствии муравьи в первую очередь спасают свои личинки. Но тогда откуда же в кабину поступает воздух? — сейчас же задал себе вопрос Ник Лов. — Ведь в ней нет своих регенераторов. — И действительно, воздух в кабине был прохладен и свеж — Нет, — отвёл мысль о катастрофе Ник Лов. — Регенераторы воздуха работают. Значит, корабль или, по крайней мере, данный его отсек, сохранили жизнеспособность и потому ни о какой глобальной катастрофе оснований думать нет».

Логичность этой мысли успокоила Ник Лова. Если все эти важнейшие системы действуют, значит, условия для поддержания жизни существуют, и потому жизнь на корабле продолжается.

«A если так, то дело не столь уж плохо, хотя полагаться надо только на себя! Что ж, проверим, на что ты способен, космонавт Ник Лов?».

Он встал со стула у пульта и, бросив взгляд на часы, показывавшие, что после его выхода из гондолы прошло более двух часов, уже не держась ни за что, перешёл к шкафам. Открыв дверцу с номером два и также разорвав внутреннюю герметизацию, Ник Лов увидел полный набор разнообразной одежды, начиная от белья и кончая несколькими комбинезонами разных цветов. В верхней части шкафа лежал ряд коробок, на одной из которых были нарисованы ножницы. Достав её, Ник Лов действительно извлёк из неё ножницы, мыльную пасту и бритву с лезвиями. Вынув ножницы и подойдя к зеркалу, Ник Лов взялся левой рукой за свою бороду. Ему на секунду стало даже жалко, что такой уникальный волосяной покров не запечатлён на плёнке, но, вспомнив о неработающих автоматах, подумал, что это, пожалуй, одно из наименее печальных следствий отказа их работы.

Улыбнувшись своему отражению, ещё раз проведя рукой по бороде, Ник Лов решительно начал резать её. Пряди волос падали на пол, и перед зеркалом обнажалось тело Ник Лова. Борода оказалась обрезанной не ровно, но Ник Лов не обращал на это никакого внимания, так же обрезал и волосы. Затем взбил пасту, намылил бороду и начал бриться.

Покончив с бритьем, Ник Лон внимательно взглянул в зеркало. Рельефность мускулатуры, которой ранее Ник Лов гордился, была затушёвана, кости плеч и таза выпирали, подтянутый живот переходил в широко расходящуюся грудную клетку, на которой чётко вырисовывались торчащие из–под кожи рёбра.

— Да, малость отощал, — громко сказал Ник Лов и вздрогнул, впервые после столь долгого перерыва услышав звук человеческого голоса. И хоть это был его собственный голос, нарушение тишины было так заметно, что Ник Лов ещё несколько мгновений прислушивался, не вызвал ли его голос резонанса и не отзовётся ли на него какой–нибудь из каналов связи. Но всё было тихо. Ник Лов шагнул и стал на площадку весов, вделанных в пол, рядом с круглым окошечком, в которой показались цифры истинного веса: 63 килограмма «Совсем мало для моего роста», — подумал снова Ник Лов о своей худобе, и тут ему опять захотелось есть.

Однако прежде чем поесть, он выбрал в шкафу нижнее белье, сделанное в виде единой оболочки, которую он на себя натянул, надел синий комбинезон и обулся в легкие и не скользящие по пластику туфли. После этого Ник Лов позволил себе выпить ещё один пакет со сладкой питательной жидкостью.

Дальнейшие сорок восемь часов Ник Лов провёл, строго придерживаясь программы. Каждые два часа физические упражнения по нарастающей сложности и приём пищи; каждые четыре часа сон. В определённой последовательности приём тонизирующих и витаминизированных препаратов. Регулярное питание из запасов пищи в шкафчиках, разложенных в порядке нарастающей калорийности, позволили Ник Лову к концу вторых суток увеличить свой вес почти на три килограмма. Пружинный станок для физических упражнений стал показывать и нарастание мускульной силы.

— Терпенье и труд все перетрут, — нарочито серьёзно повторял Ник Лов афоризмы из первого учебника своих детских лет, растягивая руками пружины, тренирующие бицепсы, брюшной пресс, и вертя, для развития ног, велосипедные педали, нагруженные гидравлической муфтой, которая позволяла создавать регулируемое противодействие. «Ещё немного труда — и я стану человеком. Ведь стала же от этого, как говорят, человеком обезьяна», — теперь уже посмеивался Ник Лов, с ещё большей энергией налегая на пружины и чувствуя, как постепенно возвращаются к нему силы, как со всё большим аппетитом он поглощает содержимое пакетов и тюбиков из шкафа с запасами питания.

Но всё это время мысли о его странном одиночестве, о громадном интервале времени, неодолимой стеной отделившей его от прошлого, не оставляли Ник Лова. И самой затаённой мыслью, которую он гнал от себя, что бы не расслабиться, не раскиснуть, была горечь и боль оттого, что он теперь уже никогда не увидит Вер Ли!

И несправедливость случившегося, и обидное сознание своей беспомощности заставляли Ник Лова напрягать волю, чтобы загнать эти печальные мысли в самые дальние уголки сознания.

— На третьи сутки я смогу попытаться выйти из кабины, — отвлекал себя от томительных мыслей Ник Лов. — Хотя почему же попытаться? Вот она, дверь, вот замки. Стоит отомкнуть их, как дверь откроется и я смогу выйти. Выйти? — И Ник Лов опять останавливал свои рассуждения, ибо вопрос о том, куда он попадёт, выйдя из маленькой скорлупки своей кабины, пока не имел никакого определённого ответа.

И тем не менее, проснувшись в начале третьих суток, умывшись и проделав обычную серию разминочных упражнений, Ник Лов взял очередной питательный пакет и, всасывая его содержимое, подошёл к двери. Не прекращая еды, он начал внимательно рассматривать замки и способ их отпирания. И хоть ничего сложного в этом не было и открытие двери требовало самых простых действии, Ник Лов продолжал стоять, обдумывая возможные последствия.

— Собственно, долго размышлять нечего, — вслух произнёс Ник Лов, как это он часто делал в последнее время, чтобы приучить себя к звуку человеческой речи. — Я всё равно открою эту дверь, что бы мне это ни сулило!

И Ник Лов погладил правой рукой замок, который он той же рукой повернул для запирания двери более чем двести лет назад. «А может быть, там, в коридоре, куда выходит эта дверь, нет воздуха? — опять стал пытать себя Ник Лов. — Нет атмосферы! Космический вакуум! Ну что ж, — тут же давая себе ответ, подумал Ник Лов. — Тогда у меня ничего не выйдет с её открытием: дверь–то открывается внутрь кабины, где давление нормальное. Оно прижмёт дверь с огромной силой, и я должен буду кончить свою жизнь в этом помещении».

Ник Лов отшвырнул рукой питательный пакет в угол, где скопилась их уже порядочная куча, и решительно взялся за ручку замка. Быстро повернув её, он потянул дверь на себя. Никакого сопротивления она не оказала, между стеной и дверью появилась щель. Свиста воздуха в щели также не было слышно, давления по обе стороны были равны, и потому Ник Лов потянул дверь сильнее.

И здесь раздался первый посторонний звук, который Ник Лов услышал впервые за много часов в абсолютной тишине, окружавшей его до сих пор. Звук, напоминавший треньканье лопнувшей струны, тихий, но звонкий и очень чёткий. Ник Лов перестал тянуть дверь, и звук более не повторился. Тогда Ник Лов снова потянул дверь и снова услышал такой же звук. Толкнув дверь от себя, Ник Лов опять услышал два треньканья.

Теперь Ник Лов более смело потянул дверь, услышал два треньканья, затем третье и далее тонкий, растянутый и какой–то металлический звук, имеющий явное сходство с плохой записью человеческого голоса.

«Длинь, длинь, длинь, — пауза, — Ни–и–к Лов!» — произносила дверь при открывании, и Ник Лов отбросил сомнении в том, кому принадлежит этот голос: Вер Ли, конечно, Вер Ли, хотя и весьма искажённый.

— Ли! — почти закричал Ник Лов, — Что же дальше, Ли? — Ник Лов снова несколько раз открыл и закрыл дверь, пока не убедился, что ничего более не записано и что звук исходит снизу, оттуда, где нижняя петля двери. Совершенно не думая уже о том, что он свершает тот шаг, к которому долго готовился, Ник Лов перескочил через порог и, придерживая рукой тяжелую металлическую дверь, несколько раз закрыл и открыл её.

В коридоре было полутемно, но место, из которого исходил звук, Ник Лов определил теперь точно: это действительно была нижняя петля. Ещё ничего не видя, Ник Лов, нагнувшись, притронулся к петле рукою и ощутил маленькую металлическую пластинку, вибрация которой и создавала звук. И хотя света в коридоре было недостаточно, гораздо меньше, чем в кабине, Ник Лов скорее сообразил, чем увидел, что осмысленность звука связана с тем, что кончик металлической пластинки, выполняющей роль мембраны, скребёт по бороздке записи воспроизводя имя Ник Лова.

«В чём дело? Почему такую странную систему записи избрала Вер Ли? — подумал Ник Лов. — Почему?».

Но ответ уже зародился в подсознании Ник Лова, постепенно проясняясь в виде отчётливой мысли. В виде ответа, обдумывание которого опять вызвало волнение Ник Лова, хотя он уже чувствовал себя достаточно окрепшим для того, чтобы принять этот ответ, сколь бы трагичен ни был его смысл: Вер Ли знала, знала, что каналы связи будут или уже были отключены! Она знала, что не сможет воспользоваться обычными системами передачи информации ему, Ник Лову, и потому избрала необычный!

Ник Лов, быстро вбежав в кабину, торопливо открыл один из шкафчиков, где кроме щипцов, пилки, ножика должен был быть также и электрический фонарик, Найдя его, Ник Лов щелкнул выключателем и, с радостью убедившись, что фонарик вспыхнул, снова переступил порог и направил луч на петлю. На нижней полукруглой её поверхности, по–видимому лазерным лучом, была нанесена бороздка записи имени Ник Лова, кончавшаяся явно видной маленькой стрелкой, указывающей на стену рядом с петлей. Передвинув немного луч Ник Лов увидел мелкую короткую надпись, которая была видна только в том случае, если глаза находились не более чем в нескольких сантиметрах от букв.

Краткость и ужасающий смысл надписи пронизали сознание Ник Лова:

«Ник! Корабль захвачен негодяем! Найди мои письма в хранилище под шифром, выражающим число секунд твоего времени в предпоследнем большом забеге. Твоё пробуждение уведено далеко от этого кошмара. Будь осторожен! Прощай! Ты был мне дорог! Будь осторожен! Вер Ли».

Ещё не в состоянии охватить узнанное, Ник Лов ощутил всю трагичность этого крика боли и предупреждения, посланного ему из глубины веков.

Спазм сжал его горло, выжженные лазером буквы врезались в память Ник Лова. Поднявшись, он медленно переступил порог, вернувшись в кабину и вновь услышал скребущий звук обратной записи, закрыл за собой дверь.

«Куда ушли эти века? Куда ушла ты, Вер Ли, любовь моя? Что ты хочешь мне сказать и где ты сейчас? Из какой огромной дали времён предупреждаешь меня, бережёшь меня?».

Глава 3 ВСТРЕЧА

Ещё двое земных суток после открытия послания Вер Ли Ник Лов провёл в кабине, размышляя над происшедшим и перебирая в уме возможные варианты. Одно было несомненно: случившееся протекало не от болезни, которая, по–видимому, послужила лишь толчком к нарушению нормального ритма жизни корабля.

«Каким негодяем? Я же всех знаю! И чего же мне следует опасаться сейчас? — продолжал размышлять Ник Лов. — Ведь от любого «негодяя» сейчас должно остаться лишь слабое воспоминание. Но то, что он, Ник Лов, проснётся не скоро, Вер Ли знала! — Ник Лов в растерянности потёр лоб. — Впрочем, к чему ломать голову? Нужно окрепнуть, обрести былую форму и отправиться на осмотр корабля», — думал Ник Лов.

И все эти сорок восемь часов, которые Ник Лов дополнительно отвёл себе, он усиленно занимался гимнастикой и силовыми упражнениями, обтирался водой, регулярно ел и к началу пятого дня после пробуждения увеличил свой вес до 72 килограммов, а динамометрическую силу более чем втрое. Проснувшись утром после очередного четырёхчасового сна. Ник Лов твёрдо решил, что ему пора выходить на разведку.

План Ник Лова был прост. Он выйдет из кабины, спустится, не пользуясь лифтом, в зону большей тяжести, где располагались хранилища информации, и, согласно указанию Вер Ли, найдёт её письма в ячейке за номером 7343, ибо таково было в секундах время в последнем, полностью пройденном Ник Ловом забеге на марафонскую дистанцию. После этого Ник Лов вернётся в кабину, где сможет эти письма спокойно прочитать.

Следуя этому плану, Ник Лов переступил порог и, не закрывая за собой дверь, оглядел длинный коридор, опоясывающий сто двадцатый этаж в «ступице» волчка, где помещалась его анабиозная камера. Радиус окружности коридора составлял чуть меньше трети наибольшего радиуса корабля. Изгиб пола здесь был заметен на глаз Пол как бы поднимался в обе стороны вверх хотя Ник Лов давно знал, что это обманчивое впечатление подъёма не будет сопровождаться соответствующим ощущением: в любой точке коридора путь человека перпендикулярен силе тяжести, и потому работы подъёма он не совершит.

Поглядев в обе стороны и не увидев ничего необычного обернулся к двери своей кабины, которую он ещё не закрыл. Прежде всего ему бросилось в глаза, что на двери не было никаких внешних ручек. Внимательно приглядевшись, Ник Лов увидел тщательно заваренный и закрашенный след и том месте, где была ось наружной ручки, сама же ручка была срезана.

«Милая Вер Ли. Ты позаботилась также и о том, чтобы мою обитель было трудно найти».

Несомненно, что срезала ручку Вер Ли, и Ник Лов ощутил, что эта заботливость является ещё одним звеном в той же цепи опасений Вер Ли за судьбу его, Ник Лова, и попыткой уберечь его от неведомой ему пока опасности.

«Спасибо, Ли, — продолжал думать Ник Лов. — Никто меня не потревожил. Вот только как я сам теперь запру эту дверь? Ручки–то нет. Придётся её только прикрыть, и тогда, толкнув дверь, я смогу опять войти в кабину».

Потянув дверь на себя и снова услышав скребущий звук, Ник Лов смотрел, как щель медленно смыкается. Стараясь помочь двери закрыться полностью, Ник Лов, нагнувшись, поддел пальнем единственный выступ снаружи её — маленькую мембранную пластинку которая воспроизводила голос Вер Ли. Дверь медленно и плотно закрылась, но на последних миллиметрах пластинка щелкнула и сломалась, оставшись в пальцах Ник Лова.

Ник Лов подержал её в руке, думая, что этой вещи касалась Вер Ли и через два с лишним века передала ему. Постояв ещё немного, он вздохнул и положил пластинку в карман комбинезона. Затем, повернувшись от двери направо, медленно пошёл вдоль стены, отсчитывая шаги до ближайшей лестницы, ибо это было единственным надёжным способом найти в дальнейшем место, где в стене закрылась дверь его убежища.

«Придётся пройти по радиусу метров двести лестницы, минуя семьдесят этажей, — думал Ник Лов, — прежде чем дойду до пятидесятой палубы, где находилось главное хранилище информации Большого Мозга.

Как — то себя чувствует БМ. Вот для кого двести лет совсем не помеха».

И Ник Лов подумал о том, что в памяти БМ сохранилось описание всех происшедших событий за эти столетия и оно будет, конечно, наиболее подробным. Если только с БМ ничего не случилось! И, подойдя к вертикальной лестнице, прорезающей вдоль «спицы» все палубы корабля, Ник. Лов с трудом подавил в себе желание подойти к выносному пульту связи с БМ, укрепленному на площадке.

«Нет, не стану пренебрегать предупреждением Вер Ли, — подумал Ник Лов. — А она просила сначала познакомиться с её письмами и соблюдать осторожность». Отвернувшись от пульта, Ник Лов стал спускаться по лестнице. Лестницы на корабле обладали особенностью: чем ниже спускаешься по ним, тем делаешься тяжелее, и, наоборот, чем выше поднимаешься, тем подниматься легче, ибо сила тяжести к центру вращения звездолёта уменьшается.

«Очень удобно, если надо убегать», — подумал Ник, Лов и усмехнулся трансформации своей психики: под влиянием неведомой опасности он уже готов поставить себя в положение беглеца.

Миновав несколько десятков этажей и никого не встретив, Ник Лов стал подумывать о том, а есть ли вообще живые люди на корабле? На самой лестнице ничего не изменилось, но, бросив взгляд на индикаторы состава воздуха, его давления, температуры и уровня внешней радиации, попавшиеся ему на одной из лестничных клеток, Ник Лов увидел, что индикаторы не работают. Панели не светились набором цветов спектра, пустые глазницы погасших контрольных лампочек были безжизненны, приборы ничего не показывали.

«Очень странно, — покачал головой Ник Лов. — Приборы не работают, но воздух тем не менее свеж и имеет должный уровень кислорода».

Спустившись ещё на два десятка однообразных этажей и подойдя к области «обода» звездолёта, где сила тяжести наросла достаточно ощутимо, Ник Лов остановился перед расширившимся проёмом лестницы одной из палуб верхнего яруса тора. Ощущение открывшегося большого пространства заставило Ник Лова остановиться. После длительного пребываний в маленьком помещении ему явно не хватало простора. Ник Лов решил задержаться на этой палубе и выйти из лестничного проёма.

Эта часть корабля в своё время была предназначена общественных помещений: библиотеки, залов видеопрограмм, зала искусств и т. п. Ник Лов решил, что ему можно посмотреть на то, что там изменилось. Он сделал шаг в сторону открытого этажа, из которого вели входы в помещения других отсеков, и в изумлении остановился.

В центре зала, в бледно–розовом ореоле подсвета невидимых ламп, стояло изваяние человека. Сделанная в натуральную величину фигура изображала космонавта в обычном, таком же, как у Ник Лова, комбинезоне, но розовато–красного цвета, с белыми отворотами воротника. Ник Лов помнил, что такие комбинезоны редко употреблялись экипажем в работе из–за маркости. Левая рука фигуры, слегка согнутая у тела с распрямленной ладонью, как бы сдерживала зрителей. Правая, и Ник Лов разглядел это совершенно точно, лежала на кнопке какого–то пульта управления. На лице скульптуры застыла надменная улыбка, и горбоносый профиль чётко выделялся на фоне противоположной стены. На переносье скульптор наметил дужку очков.

Ник Лов застыл в изумлении: никаких сомнений в том, кого изображала статуя, быть не могло — это была фигура Ша Вайна!

Что за абсурд? Что это значит? Изваяния ставили на Земле и во времена Ник Лова выдающимся людям планеты, людям, ставшим известными всей Земле, заслужившим её признание и благодарность. Но здесь? Зачем изваяние здесь, на корабле? И почему Ша Вайну?

В совершенном недоумении Ник Лов сделал несколько шагов, приблизился к статуе, и тут новое, неожиданное потрясение обрушилось на него. В гулкой тишине зала Ник Лова будто хлестнул грубый и резкий человеческий голос. Слова были понятны Ник Лову, но интонации и смысл крика показались совершенно чуждыми той речи, к которой он привык:

— Как смеешь ты, ничтожный в синей одежде, дерзко стоять у изображения Божественного Ша Вайна?! Падай ниц!

Ник Лов рывком повернулся и увидел первого человека, который встретил его в этом новом и непонятном времени. Вышедший из двери был одет в жёлтый комбинезон обычного на звездолёте покроя. Ростом он был несколько ниже Ник Лова, но в глазах его горела такая непримиримая ненависть, что Ник Лов даже смешался. Гнев и удивление снова прозвучали в крике человека, встретившего Ник Лова:

— Номер?! Где твой номер? Ты оторвал номер, преступник! — Человек судорожно и, как показалось Ник Лову, в страхе отступил к двери, и его руки стали угрожающе шарить за поясом.

«Он вооружен! — молнией мелькнуло в голове Ник Лова — Я чем–то нарушил неизвестные мне законы ныне действующие на корабле, и сейчас он может применить оружие».

Предупреждение Вер Ли об опасности обрело реальные черты.

Подчиняясь скорее инстинкту самосохранения, нежели осознав свои действия, Ник Лов бросился на пол, затем, резко развернув свое тело на полу, ударил ногами по ногам человека в жёлтом комбинезоне, дернув его при этом на себя. Собственно, Ник Лов рефлекторно применил один из приёмов универсальной борьбы, объединившей известные в древности виды, называвшиеся по–разному: самбо, дзюдо, каратэ. Во времена Ник Лова молодежь на корабле часто соревновалась в этом мужественном виде спорта. Ник Лов в такой борьбе также не был последним и сейчас с удовлетворением почувствовал, что приём прошел правильно. Ноги человека лишили его тело опоры, он откинулся назад, и ударившись головой о стену, упал на пол. Быстро перекинув свое тело вперёд, Ник Лов навалился на человека в жёлтом, заломил ему руку за спину, перевернул вниз лицом и прижал сверху. Свободной рукой Ник Лов провёл по поясу и телу человека, в поисках оружия. За поясом, кроме небольшого тонкого цилиндра, ничего не было, и Ник Лов, выдернув его, спрятал в свой карман.

Навалившись на человека, Ник Лов чувствовал, что необычно резкие движения ещё тяжелы для него: дыхание сорвалось и сердце бешено колотилось в груди. К счастью, человек не делал никаких попыток освободиться. Почувствовав, что сердце успокаивается, Ник Лов встал и, не отпуская заломленную руку противника, поднял его с полу, держа лицом к стене. Подчиняясь болевому давлению, человек встал. Ник Лов медленным, размеренным голосом, стараясь не показать, что дыхание его ещё не установилось, спросил:

— Кто ты?

— Я не буду разговаривать с тобой, синий, — отвечал тот. — За нападение на жёлтого ты будешь сурово наказан!

Ник Лов молчал, в недоумении воспринимая эти слова. Затем, успокоив дыхание, сдержанно произнёс: — Тогда я хочу поговорить с твоим начальником. Отведи меня к нему.

— Отпусти меня, отдай бич и стань на колени! — ответил человек. — Я вызову стражу, и тебе будет предоставлена возможность предстать перед Справедливым Судом Его Могущества.

— Кого–кого? — переспросил Ник Лов, ещё не в силах осмыслить сказанное без разъяснений.

— Его Могущества Леба Вайна Второго, наследника богоподобного Арахама Вайна Первого.

— Идиотизм какой–то! — изумлённо воскликнул Ник Лов. — Какой такой Леб Второй и Арахам Первый? Что у вас здесь, монархия кретинов, что ли?

— Тогда я не буду разговаривать с тобой, преступник! И уж тем более не будет с тобой разговаривать мой Возвышенный начальник. Отдай бич и стань на колени. Я вызову стражу, и под её охраной ты дождешься Справедливейшего Суда. Если же ты будешь продолжать хулить Богоподобных, то закон сурово покарает тебя!

В словах человека в жёлтом комбинезоне звучала фанатическая вера в непререкаемость своих слов. Он стоял, прижатый лицом к стене, с заломленной за спину рукой, так что любое движение причинило бы ему дикую боль, и тем не менее Ник Лов не заметил в его словах ни малейшего сомнения в том, что именно ему, Ник Лову, грозит кара.

Ник Лов стоял и думал о том, что перед ним трудная задача. Он может сейчас лишить сознания этого человека и убежать. Но куда? Тот очнётся и поднимет тревогу; Ник Лова найдут, и он станет ещё большим преступником в глазах устоявшегося на корабле общества. Ник Лов в раздумье медлил, не отпуская руки «жёлтого», как тот сам себя назвал. Сунув свободную руку в карман, Ник Лов достал отнятый цилиндрик.

По видимому, это и есть бич? Нащупав в конце цилиндрика твёрдый шарик, Ник Лов взял цилиндрик за другой конец и резко его встряхнул. Шарик выскочил вытянув струну длинного бича. — Ну и ну!»

Ник Лов вздохнул даже с некоторым облегчением: «Не столь уж страшное оружие. По крайней мере сразу не убивает. Впрочем, если применять его долго… — И Ник Лов опять задумался — Так что же делать? Сдаться жёлтому? Понести кару, признав законы общества, и стать тем самым членом его? Нет, — решил он — Главное в любом деле — собрать информацию ибо без этого нет оснований ни для каких суждений. У меня была задача добыть письма Вер Ли. Это я и должен сделать. Ведь хранилище где–то на один–два этажа ниже».

Обратившись к жёлтому и прерывая долгое молчание, которое тот так и не нарушил, Ник Лов сказал:

— Сейчас я отпущу тебя и уйду. Возьми свой бич, он мне не нужен. — И Ник Лов резким движением два раза обернул хлыст вокруг шеи жёлтого, отпустил его руку и в несколько прыжков очутился у входа на лестницу. «Успею ли я разобраться в хранилище, найти письма и вернуться назад?» — думал Ник Лов, сбежав по лестнице и толкая дверь пятидесятого этажа.

И тут Ник Лов услышал новый посторонний звук, доносившийся откуда–то снизу и вселивший в его сознание беспокойство. Он на мгновение остановился. Это был звук резкого электрического звонка, не очень громкого на этом этаже, но, несомненно, означающего сигнал тревоги. Затем к нему добавились отдаленные звуки ударов железа по железу.

«Стоп, — сказал сам себе Ник Лов, так и не углубившись в этаж хранилища. — Пожалуй, времени разобраться в шифрах и запасах хранилища мне не дадут».

Ник Лов прислушался. Звонок и стуки, возвещавшие тревогу, звучали безостановочно, нарушая спокойствие и тишину этажей.

«По–видимому, сейчас появится и стража, о которой говорил жёлтый. Может быть, мне лучше снова спрятаться в свою кабину? — продолжал соображать Ник Лов, нерешительно стоя на лестнице и понимая, что на длительное размышление у него уже нет времени. — Там я ещё немного наберусь сил, а сила здесь, как я понял, кое–что значит. Да, лучше спрятаться в кабину. И лифтом воспользоваться не удастся! Это западня!»

И Ник Лов бросился вверх по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек и прикидывая, может ли его обогнать стража.

«Быстро же я оказался в роли беглеца», — думал он. Затем вспомнил, что в кабине у него есть комбинезоны разных цветов, в том числе жёлтый. А это, судя по уже усвоенным им порядкам здешней иерархии, должно дать носящему такой комбинезон положение в обществе более высокое, чем у синего.

«Шестидесятый, шестьдесят первый, шестьдесят второй, — читал Ник Лов большие чёрные цифры этажей», написанные на каждой пробегаемой им лестничной площадке. — Мой этаж — сто двадцатый, считая от внешней окружности «волчка» звездолёта, — вспомнил Ник Лов цифру номера того этажа, в котором находилась его кабина. — Ох, высоко!» — охнул Ник Лов, в то же время чувствуя, что с каждым пробегаемым этажом бежать становится легче.

«Семьдесят девятый, восьмидесятый, восемьдесят первый… — считал Ник Лов, теперь уже легко проскакивая четырех–пятиметровые пролёты лестницы, соединяющие этажи. — Восемьдесят седьмой, восемьдесят восьмой», — отсчитывал Ник Лов и вдруг услышал впереди лязг раскрывающейся двери и топот ног, бегущих ему навстречу, сверху. Несомненно, это были преследователи, обогнавшие его на лифте.

«Всё! — подумал Ник Лов. — Путь наверх, к кабине, перекрыт».

В это время снизу тоже послышались крики и топот бегущих, и Ник Лов понял, что дальнейшие попытки убежать бесполезны. Взглянув вверх, он увидел, что по лестнице на него валятся три человека в зелёных комбинезонах.

«Вот появился и зелёный цвет, — автоматически отметил Ник Лов. — Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, синий, — мысленно перечислял он цвета спектра. — Стало быть, зелёные подчиняются жёлтым, но главенствуют над синими».

В руках у бегущих были недлинные стержни, которые они держали за концы, как дубинки, угрожающе замахиваясь для удара. «Ладно. Посмотрим, как они бьют», — подумал Ник Лов и решил, что на этот раз он сопротивляться не будет, хотя встреча явно не сулит ему ничего хорошего.

Дальнейшие событии протекали очень быстро. Накинувшись на Ник Лова, люди в зелёном нанесли ему своими дубинками несколько болезненных ударов, но так как он не сопротивлялся, удары прекратились, и Ник Лов скорее почувствовал, чем увидел, что руки у него оказались скованными браслетами. Один из стражников быстро прощупал его одежду, похлопывая руками по груди, поясу и бокам, вероятно в поисках оружия.

— Вниз, — хватая его за плечи после обыска и толкая на лестницу, скомандовал один из зелёных, по–видимому старший группы.

Подбежавшие снизу, увидев, что арестованный не сопротивляется, также перестали размахивать палками. Между стражей из обеих групп произошел короткий диалог:

— Взяли презренного! Как он сумел проникнуть сюда? Без номера! — Слова эти убедили Ник Лова, что он серьёзно нарушил законы нового общества на корабле и ему придётся прежде всего познакомиться с наименее ласковыми его сторонами.

Сопровождаемый двумя группами зелёной стражи Ник Лов стал спускаться вниз.

«Так вот они какие, наши потомки», — рассматривая стражу, подумал Ник Лов. Он понимал, что теперь его задача — узнать о нынешних людях как можно больше, причём короткий опыт общения с потомками подсказывал, что свои секреты ему лучше попридержать. Конечно, его удивило, что никакого особенного изумления на лицах людей, глядящих на него, он не заметил. Из этого Ник Лов сделал вывод, что «синие» — многочисленная категория населения корабля и нарушения законов среди них — явление не столь уж редкое.

Ник Лов стал внимательно всматриваться в своих сопровождающих. По–видимому, это был отряд корабельной полиции. Все в одинаковых зелёных комбинезонах, подпоясанные ремнями с торчащими из–за пояса палками. Оглядев их одежду, Ник Лов увидел у каждого из сопровождавших его номер, нашитый на левом предплечье. Два из них он успел прочитать: 02629, 02781. Все были коротко острижены; у жёлтого, как вспомнил Ник Лов, волосы были длиннее. Лица тех, кого Ник Лов мог видеть, были самые обыкновенные. И Ник Лов невольно подумал, что все эти люди — прямые потомки тех его друзей, с которыми он расстался двести двадцать пять лет назад.

«Это же их потомки, и ничьи больше! — Думая это, Ник Лов даже дернул плечами. — Прямая родня моих современников! Наверное, в ком–нибудь я даже сумею разглядеть черты его предка. Их имена тоже что–нибудь подскажут».

«Сколько же может быть потомков? — задал себе вопрос Ник Лов и, пройдя один–два пролёта лестницы, прикинул: — Население, при условии хорошего питания и отсутствии смертоносных воздействий, должно удваиваться примерно каждые тридцать–сорок лет. Подобных воздействий, по–видимому, и не было, а угроза эпидемии, которая сломала весь уклад жизни на корабле, вероятно, была устранена. Значит, можно взять средний срок удвоения населения в тридцать пять лет. Если считать, что на корабле в моё время или через несколько лет после ухода в анабиоз все, кроме меня, были разбужены, число пар, у которых могли родиться дети составило бы двадцать пять — двадцать шесть».

Ник Лов быстро вычислил сумму ряда возрастающей прогрессии.

«Ого! Через двести двадцать пять лет, даже с вычетом умерших, получается около трех тысяч человек, — сосчитал Ник Лов. — Совладает это и с нашитыми номерами. Такое общество при той системе правления, которая у них установлена, вряд ли может обойтись без полиции. Так что появление «зелёных» при монархии закономерно. Но вот как объяснить появление самой монархии в обществе людей двадцать шестого, да нет, теперь уже двадцать восьмого века, вот загадка», — продолжал размышлять Ник Лов. Он вспомнил Вер Ли, подумал о ней, о том, как, наверное, непросто было ей жить, когда все это начиналось. Но сразу же отбросил эти грустные мысли и решил, что молчание сейчас не в его интересах. Любые слова его спутников несут ему информацию, и потому обратился к старшему группы, которого он приметил, с вопросом:

— Скажите, пожалуйста, куда меня ведут?

— Сильнейший! Ты, синий, забыл добавить — «сильнейший», обращаясь к старшему по конвою! Это всё, что я тебе отвечу, ибо мы не будем с тобой разговаривать!

Ник Лов действительно заметил жёлтую повязку на рукаве говорившего, которая отличала его от других стражников.

«Скажите пожалуйста! — уже посмеиваясь над самим собой, покачал головой Ник Лов. — Это придётся проглотить».

В тех немногочисленных словах, которые Ник Лов успел услышать от жёлтого, в диалоге групп, когда его арестовывали, и сейчас, Ник Лов уловил какую–то внутреннюю примитивность всех говоривших. Ещё не в состоянии, из–за малого числа фактов, сформулировать свое впечатление точно. Ник Лов в то же время понял, что в этом обществе уровень развитии людей, по крайней мере тех, с кем он встретился до сих пор, крайне невысок. И в то же время какая–то фанатическая уверенность в превосходстве над ним.

Ник Лов смотрел на бесконечную лестницу, по которой они спускались, и думал о том, в какой отсек корабля его ведут.

«Хорошо бы встретить ещё кого–нибудь. Может быть, попадутся люди более интересные, нежели жёлтые и зелёные. И как бы в ответ на свои мысли, Ник Лов услышал мужские и женские голоса внизу, и через один пролёт лестницы его конвой столкнулся с группой в семь–восемь человек мужчин и женщин, разговаривающих между собой. Все были одеты в синие комбинезоны, на левом предплечье которых, как успел заметить Ник Лов, выделялись большие, размером с ладонь, белые нашивки с синими цифрами номеров на них: 02640, 02521, 02803 и т. д.

Группа синих, увидев конвой и Ник Лова, мгновенно смолкла, и каждый, прижавшись к стене, освободил дорогу на лестнице. Проходя мимо равных ему, волею судеб и случая, по иерархии, людей, Ник Лов внимательно вглядывался в их лица, стараясь понять, отличаются ли они от сопровождающей его стражи. Во взглядах синих Ник Лов уловил смешение чувств. Здесь была и жалость в глазах одной женщины и отвращение и ненависть в глазах другой. С трудом скрываемое любопытство на лицах двух молодых людей и тупое, ничего не выражающее равнодушие на лицах остальных. Ник Лов перехватил взгляды некоторых из них, направленные на его левое предплечье, где у него не было обязательного, как он уже понял, номера. И Ник Лов почувствовал, что разные выражения на лицах встречных сменились одним — выражением страха.

И всё же, проходя мимо, Ник Лов решил бросить в группу пробные слова. Улыбнувшись, он сказал:

— Здравствуйте, друзья! Что, не часто вам встречаются такие процессии? — Оставил их позади и оглянувшись, Ник Лов понял, что слова его пришлись не к месту. На лицах синих появился неподдельный страх, охрана же суетливо сплотилась теснее вокруг него, подталкивая, чтобы быстрее миновать встречных. Уже вслед Ник Лов услышал гневные выкрики: — Мы не друзья тебе! Шлюзовик проклятый! Мы первый раз его видим!

«Ого, — подумал Ник Лов, — какой поток информации сразу». Во–первых, даже у синих, по–видимому, не так просто будет ему получить поддержку и взаимопонимание. Во–вторых, о многом могут сказать и виденные им номера на комбинезонах: и у этой группы число три тысячи на номерах не было превышено. Странно также, что люди шли вверх по лестнице пешком, а не воспользовались лифтом. И наконец, самое интересное — упоминание о каких–то шлюзовиках! Кто они? Почему проклятые? Уж не потому ли, что представляют какую–то часть населения корабля, несогласную с установившейся формой правления?

По возросшей силе тяжести Ник Лов понял, что они миновали лесопарковый этаж и спустились ниже уровня нормальной тяжести, приблизившись к оболочке корабля. Последний пролёт, и стража направилась к двери, ведущей с лестницы в коридор.

«Всего второй этаж», — заметил Ник Лов номер на двери. Далее, через один пролёт, внешняя оболочка корабля. Обычно в этих зонах содержались роботы, разного рода машины, редко употребляемые запасы, цистерны с жидкостями и тому подобное.

Его действительно повели по нижнему коридору. Навстречу попалось ещё двое зелёных. Они обменялись со стражей Ник Лова несколькими словами, выясняя, в какую камеру его посадить. «Неужели мне опять предстоит одиночка?» — невесело подумал Ник Лов и вздохнул с облегчением, увидев в открытой перед ним двери камеры, что навстречу им поднялась и вытянулась по стойке смирно фигура в синем комбинезоне. На левом предплечье человека, так же как и у всех, была нашивка с номером 02661. Стоя смирно, заключённый чётко доложил:

— Космит ноль два шесть шесть один! Жду обеда!

— Прими напарника, услышал Ник Лов. — Все, что узнаешь от него, доложи!

— Слушаюсь, — прозвучал ответ, — всё, что узнаю, доложу!

Ник Лов хмыкнул и подумал, что при такой организации системы доносов власть имущие вряд ли сумеют получить стоящую информацию.

Один из стражников нагнулся к рукам Ник Лова, щёлкнул ключом и освободил их от наручников. Стража повернулась к двери и, провожаемая взглядами, закрыла её за собой. Когда дверь закрылась, Ник Лов повернулся к соседу и стал внимательно его разглядывать. На этот раз он решил подождать, что тот скажет, понимая, что время у них есть, а лишние слова с его стороны, как он опять–таки успел убедиться, могут быть неправильно поняты.

Сосед Ник Лова был молодым мужчиной несколько меньшего роста, нежели Ник Лов, что, по–видимому, было общей закономерностью в развитии всего населения звездолёта, ибо все казались Ник Лову хоть и ненамного, но ниже его. В незнакомце чувствовалась физическая сила. Волосы были острижены не так коротко, как у стражи, глаза смотрели осмысленно, без страха и с любопытством. Правда, Ник Лов заметил смятение в глазах напарника, когда тот задержал взгляд на том месте, где должен был быть номер, но никакого страха или ненависти взгляд не выразил.

— Хотел сменить номер? — первым нарушил молчание сосед. Тон его был дружелюбен.

— Что же плохо подготовился и не пришил новый вовремя?

Ник Лов не спешил отвечать, стараясь узнать как можно больше и мысленно благодаря судьбу за то, что, по–видимому, ему попался разговорчивый собеседник, который поможет ему подкопить необходимые знания об обществе.

«Чей же ты потомок? — подумал Ник Лов. — От кого происходишь?» Ему вдруг стало казаться, что он улавливает в незнакомце черты то одного, то другого из своих прежних друзей, но Ник Лов отбросил эти догадки. Сменилось несколько поколений. Рассчитывать на сохранение генетического типа, которое, вообще–то, наблюдается у человеческого рода, можно. Но тогда не придётся гадать — сходство будет несомненным. Здесь же полного повторения нет, и он пока не мог угадать в соседе никого из своих бывших и давно умерших товарищей.

— Что же ты не отвечаешь? Ты из какой вахты? — продолжал спрашивать Ник Лова его напарник.

«А спрашивать–то нужно мне!» — подстегнул себя Ник Лов и в свою очередь ответил вопросом:

— Об этом потом! Ты лучше скажи, как тебя зовут?

— Зовут? — Тон человека выразил удивление. — Ты что, не видишь? Я же шестьдесят первый. А если хочешь полное название, то вот оно, — шестьдесят первый ткнул пальцем в свою нашивку, — ноль два шесть шесть один.

«Вот те на! — воскликнул про себя Ник Лов. — У большинства из них, оказывается, имен и нет, только номера. Какое оболванивание! Имена, вероятно, разрешается носить, начиная с жёлтой касты. На жёлтом, во всяком случае, Ник Лов номера не заметил.

— Так что же, — продолжал спрашивать Ник Лов, беря инициативу в свои руки, — у тебя таки и нет имени?

— А зачем? Чем плох помер? Уж ни с кем меня не спутают, когда припаяют мне на суде выработать по приговору десять раз по сто киловатт–часов.

От того, что он узнал в эту минуту, Ник Лов сразу же забыл об имени шестьдесят первого.

— Как ты сказал? — переспросил он. — Десять раз по сто киловатт–часов?

— Ну да, — ответил тот, — а ты что, не знаешь? — И он ещё более заинтересованно посмотрел на Ник Лова. — Но ведь очень многие синие работают на энергетике. Только, конечно, это не то, что по приговору. В тюрьме крутят по двенадцать часов в день, и эти киловаттики ох как спину нагреют.

— И ты считаешь, что выработать сотню–другую киловатт–часов энергии так уж сложно? — сказал Ник Лов, чувствуя, что он чего–то недопонимает. — Ведь это же немного!

— Немного? — закричал шестьдесят первый. — Немного! Да ты знаешь ли, что такое тысяча, да пусть даже сто киловатт–часов в кармане?! Синие годами работают, но им не удаётся собрать такую сумму. Ну да ничего, вот покрутишь ручку, узнаешь, что такое киловатт–часы, каково зарабатывать квачи! Да как ты жил до этого? — опять задал вопрос шестьдесят первый.

— Киловатты в кармане?.. — при этих словах Ник Лов даже пожал плечами. — Слушай, как ты себе представляешь киловатт–час? — недоумённо начал было Ник Лов и тут же понял, что ему сейчас же, сейчас же, если только он не хочет прослыть подозрительным обманщиком, необходимо придумать удовлетворительное объяснение своего полного незнании и непонимания множества вещей и отношений между людьми, ясных и понятных членам этого общества, но абсолютно неясных и чуждых ему, пришёльцу из прошлого.

Понимаешь, шестьдесят первый, — неуверенно начал Ник Лов, затягивай свой ответ, — понимаешь… я сейчас не могу вспомнить, какую работу я делал, потому что… потому что несколько дней назад я, наверное, упал с лестницы и сильно ударился головой. — Да, сильно ударился головой, — уже увереннее продолжал Ник Лов. И для правдоподобии потёр рукой свой затылок. — Так что после этого я всё плохо помню.

К удивлению Ник Лова, его примитивная ложь не вызвала никакого недоверия. Даже наоборот, лицо шестьдесят первого расплылось в улыбке, и он заявил:

— Не помнишь? Так это отлично. Руки, ноги у тебя целы, и работать ты можешь А что касается памяти, то зачем она? Помнить, сколько раз тебя хлестнули бичом или ударили палкой? Или сколько квачей ты должен? Лучше уж как у тебя — всё забыть. — Ник Лов молча слушал напарника, и тот продолжал: — Но вот как это ты сумел содрать с плеча свой номер, да так, что и следа не видно, это я не пойму? — прозвучал коварный для новой версии Ник Лова вопрос.

— Почему не видно?.. — сказал Ник Лов и сейчас же перебил себя вопросом: — Слушай, а попить здесь нельзя найти?

— Попить можно, — ответил шестьдесят первый, повернулся к стене, где находился вделанный в неё сосуд с водой, и, нажав кнопку, стал наливать из него воду в небольшую металлическую чашку.

Воспользовавшись тем, что тот отвернулся, Ник Лов быстро сунул руку в карман и нащупал пальцами пластинку Вер Ли, отломанную им от двери своей кабины, конец которой был остро заточен. Зажав пластинку в пальцах, Ник Лов сделал несколько царапающих движений по рукаву комбинезона немного спереди, на левом предплечье, где, по здешним законам, у него должен был быть номер. Пластинка процарапала и прорезала в нескольких местах прочную ткань комбинезона. И когда сосед его снова повернулся и протянул руку с чашкой воды, Ник Лов, беря чашку, сказал, как бы продолжая свои ответ; — Почему не видно следов номера? Вот, смотри, — и, зажав пластинку в кулак, пальцем указал на разрезы. — Вот только убей меня — не помню, как я этот проклятый номер срывал, зачем это делал и какой он у меня был.

— Ты гляди — и это не помнит! Удобно! Задолжал кому–нибудь из Ссужающих десятка два квачей, а потом убежал. И ничего не помнишь, и номера нет! Не забывай только, что Ссужающие квачи платят не только Сильнейшим, но и Дважды Сильнейшим! И уж будь уверен, Трижды Сильнейший всё об этом знает и тоже кое–что получает. Так что спрягаться не удастся — найдут.

Ник Лов подумал, что ещё не до конца, но вчёрне он, кажется, начинает понимать нехитрую политэкономию этого общества. Большинство населения работает производя энергию, киловатт–часы. Каким–то очень примитивным способом. По–видимому, эта энергия и стала единственной реальной измеряемой ценностью и эквивалентом обмена. Тем, что в древности на Земле называлось — деньги. Эквивалентом денег в те времена было золото, ибо даровой энергии на Земле, ну хотя бы солнечной, тогда было сколько угодно и эквивалентом она быть не могла. Золота же было мало, и его ценили.

«Стоп! — подумал Ник Лов. — А разве на звездолёте энергии не сколько угодно? На орбите сателлита, а с неё звездолёт, по–видимому, не сошёл, заметного расхода огромных запасов произойти не могло. Так куда же делась эта энергия и зачем нужно «вырабатывать, крутя ручку», как сказал сосед, какие–то жалкие сотни киловатт–часов? Непонятно», — думал Ник Лов, но остановил свои размышления на эту тему, ибо дверь открылась и вошёл стражник, неся в руках две миски с торчащими в них ложками.

— Обед, обед! — закричал шестьдесят первый и даже подпрыгнул от радости. — И тебе тоже принесли. А могли бы заставить и поголодать. Кашку–то надо ещё заработать! — И. больше не тратя времени на разговоры, шестьдесят первый схватил свою миску и стал активно орудовать ложкой.

Ник Лов взял вторую миску. В ней лежала рыхлая бледно–зелёноватая каша, в которой Ник Лов узнал белковую массу. В былые времена её выпускал завод биомассы в качестве сырья, подлежащего дальнейшей формовке, вкусовой, цветовой, температурной и прочей обработкам. Здесь же к столу подавалось прямо первичное сырье, выращенное на заводе. Или это было так только здесь, в тюрьме? По питательности сырьевой белок мало чем уступает обработанному, и потому Ник Лов решил, что пренебрегать едой не стоит. Он запустил ложку в кашу и стал есть. Однако и в эти минуты Ник Лов не захотел отказаться от стремлении получать от соседа информацию, которую тот так щедро ему выдавал.

— По–моему, наверху каша была лучше, — бросил Ник Лов.

— Да нет, — с аппетитом пережёвывая, ответил сосед, — если её как следует не проварить да не подложить жирка, вкуса не будет. А если ещё погреть посильнее, то она поджарится и на ней образуется такая корочка, м–м–м, — шестьдесят первый даже замычал от удовольствия. — Но ты же знаешь, что такие расходы не для нас. Кто же будет тратить киловатты на обжаривание?

Собеседник Ник Лова погрустнел и перестал жевать. Затем продолжил:

— Можно, конечно, иногда выкинуть кое–что… Да, кое–что такое… — Он опять многозначительно замолчал.

Ник Лову показалось, что его напарник при этих словах взглянул на него хитро и испытующе, и Ник Лов подумал, что ему надо бы узнать что–то и о самом шестьдесят первом.

— Послушай, — обратился к нему Ник Лов. — Вот меня посадили за то, что я потерял сознание, бросил работу и содрал номер. А ты почему здесь?

— Я? — переспросил сосед. — Я по глупости.

— И всё же, — настаивал Ник Лов.

Его собеседник, казалось, сначала заколебался, но потом махнул рукой и ответил:

— Ну что же, расскажу. Я работал на заводе где выращивается вот эта самая штука, — сосед ткнул ложкой в свою миску. — Вертел транспортеры, перегружая массу из чана в чан. Работа прекрасная! Находится завод в зоне холмов. На земле растет зелёная травка и даже светит Солнера. Летом она так приятно греет через большое небесное окно. Подставляешь бока и радуешься жизни. А ты под окном был? Солнеру видел?

Ник Лов понял, что тот говорит о большой перископической системе, собирающей свет от внешнего светила и бросающей его на некоторые участки лесопарка. Солнера — это, по–видимому, звезда С 0595, спутником которой был сделан звездолёт.

— Нет, — отвечал он шестьдесят первому и не обманывал его, — я никогда не видел Солнеры.

— Ну, понятно. Туда пускают далеко не всех синих. Правда, детей туда водят, но ты же всё забыл. Так вот, я там работал! И мог иногда смотреть на Солнеру, хотя и редко, ибо под окном всё больше гуляют Высшие. Тогда нас всех зелёные загоняют в отсеки, но я подглядывал. Я там много чего подглядел, — и шестьдесят первый опять загадочно взглянул на Ник Лова. — Вот какая у меня была работа!

Ник Лов вспомнил, что завод биомассы находился в непосредственной близости от большой перископической системы. Часть света подавалась по световодам и на завод, ибо для выращивания микроводоросли был полезен естественный ультрафиолет. Тем временем шестьдесят первый продолжил:

— Но, в общем–то, все это не к тому. Я говорю это просто, чтобы показать тебе, какая у меня была хорошая работа. Да и за кашу я не платил. С нас так, по мелочи, брали, ибо кашу мы сами делали — ешь сколько хочешь. Вот от сытости я и свихнулся. Девушку свою хотел удивить. Есть у меня девушка, она родилась более чем на сотню человек позже меня — ноль два семь восемь два её номер.

Ник Лов подумал о том, как это, должно быть, обидно для человека — не иметь имени и даже девушку звать номером. Как сухо и некрасиво. Но затем понял, что у них понятия смещены, они привыкли и потому не обижаются. Ведь даже ему в свое время ничуть не было обидно оттого, что у него есть свой генетический шифр. Имена тоже менялись. В давние исторические эпохи люди носили длинные, пышные имена и придавали звучности их очень большое значение. С развитием цивилизации имена существенно сократились.

«И всё же, хоть имя или номер — категории условные, я на номер без имени не согласен», — заключил Ник Лов.

Тем временем шестьдесят первый продолжал:

— Моя девушка работала там же, где и я, видеться нам было нетрудно. Но вот другие, если у них окажется лишний квач, ведут девушку на танцевальные сборища, в общественные развлекальни. Там урзу продают, можно весело пронести время. Так не захотел я, чтобы у меня, как у всех, было. Урза, видите ли, мне, дураку, надоела, — и шестьдесят первый зло стукнул себя ладонью по щеке. — А вот всё от них, — он постучал себя пальцем по голове, — всё от мозгов. Недаром чтецы божественных сказаний говорят нам, что всё горе — от ума и ни от чего больше. Потому–то и запрещено переводить в человеческую речь знаки божественных начертаний.

Чтецы всегда повторяли, что это умение может принести только несчастье.

«Неграмотные! — молнией пронеслось в голове Ник Лова. — Всё население неграмотно.

— Ник Лов впился глазами в лицо соседа и сосредоточенно потянул себя за подбородок. Какую же власть надо было забрать и на какую подлость решиться, чтобы так ограбить потомков умных и добрых людей, покинувших Землю ради научного подвига? Лишить их не только имени! Лишить их счастья знания!» — И Ник Лов со всей ясностью вдруг понял, что его знания и его судьба ставят его в особое положение по отношению ко всем этим людям, ко всему несчастному населению корабля. Возлагают на него особые обязательства по отношению к ним, лишая его морального права погибнуть, лишая права избрать какой бы то ни было иной путь, кроме борьбы за справедливость для всех людей.

На минуту Ник Лов перестал видеть шестьдесят первого. И только услышав его недоуменный, настойчиво повторяемый вопрос о том, что с ним, справился с собой и спокойно ответил:

— Да все то же, о чем я говорил тебе. Вдруг стало плохо с головой, и я чуть не потерял сознание.

— То–то я вижу, что ты прямо окаменел, — произнёс шестьдесят первый. — Но теперь ты в порядке?

— Да — отвечал Ник Лов, — теперь я в порядке. Слушаю тебя. Что же было дальше?

— А дальше вот что. Решил я удивить свою восемьдесят вторую. И я знал чем! Дело в том, что я открыл одну вещь. Я открыл её случайно, хотя, может быть, и не совсем случайно. До сих пор я только три раза пользовался этим и на третий раз попался. — Шестьдесят первый остановился как бы в нерешительности и затем негромко продолжил: — Я всем говорил и на суде скажу, что это вышло случайно, что я просто увидел это. И всё. Но на самом–то деле я это не увидел, а сделал сам. Сам! — уже гордо произнёс сосед Ник Лова.

— Так что же ты сделал такого, чего нельзя делать и за что тебя забрали в тюрьму?

— Я угадал, открыл, как в любое время добыть огонь! И я зажигал его! — слова с гордостью, но очень тихо произнёс шестьдесят первый.

«О силы космические! — охнул Ник Лов. — Он зажёг огонь! Несчастный Прометей двадцать восьмого века».

Ник Лову вдруг захотелось безудержно смеяться, но он одёрнул себя тем, что здесь скорее уместны были бы слёзы.

— Это нетрудно, нужен кусочек железки и камешек, какие можно найти на холмах. Я никому ещё не говорил об этом, но тебе сказал, потому что ты мне кажешься парнем надёжным и не будешь зря трепать языком, — продолжал шестьдесят первый.

— Но ведь ты сам обещал доложить обо всём, что услышишь от меня, — возразил ему Ник Лов.

— Ха! За кого ты меня принимаешь? Шиш они узнают от меня что–нибудь. А что обещал, так чего тут такого? Я им чего хочешь пообещаю, чтобы лишний раз палкой не огрели.

«Примитивная, но верная философия, выработанная за века, вероятно, как защитная реакция на ту ложь и лицемерие, которые здесь обрушиваются на людей, — подумал Ник Лов. — Обещай что угодно, но делай и поступай, как позволяют обстоятельства».

— Так что было потом? — спросил он далее. — Ты зажёг огонь?

— Да, зажёг. И может быть, научу тебя, как это делать. А горит, оказывается, многое из того, что есть на земле.

«На Земле, — отметил про себя Ник Лов. — Они продолжают называть корабль Землёй, сделав собственное нарицательным и, конечно, отбросив порядковый номер века, когда он ушёл с истинной Земли».

— Лучше всего горит сухая трава и стебли растений с холмов. И я решил угостить восемьдесят вторую обжаренным куском каши. Она делается после этого такой вкусной. Мы положили кусок каши на совок с большой ручкой, я развёл огонь и затем поджарил кашу до румяной корочки. Если бы ты видел, как смеялась, и была довольна моя девочка! — Шестьдесят первый заулыбался и даже прищёлкнул пальцами. — Но потом набежали зелёные. Они таки унюхали нас в дальнем углу за большой гладкой дорогой, которая там проходит между горок.

«У холмов, за беговой дорожкой», — с грустью перевёл его слова Ник Лов на язык своих воспоминаний.

— Зелёные схватили нас, — продолжал шестьдесят первый. — Её утащили в женский изолятор, а вот я здесь. — Шестьдесят первый стал задумчиво вертеть на столе чашку с остатками воды, и оба собеседника замолчали, погруженные каждый в свои мысли.

«Да, — подумал Ник Лов, — в любом обществе многие законы и принципы в значительной степени диктуются объективными потребностями действующей системы и обстоятельствами. Огонь–то на корабле действительно нельзя зажигать! Регенераторы воздуха вот уже более двухсот лет успешно справляются с углекислотой, выделяемой живыми существами. Но они не справятся с восстановлением кислорода, если его будет пожирать огонь. Да, по–видимому, и пожары, несомненно бывавшие за двести лет, оставили о себе недобрую память».

Прерывая молчание, Ник Лов сказал:

— Не грусти! Всё рано или поздно обойдётся, — и тут же про себя подумал, какая это беспомощная и в то же время действенная фраза утешения, основанная на многовековом опыте человечества и неистребимой его надежде на лучшее. Надежда всегда утешает, даже если она эфемерна.

— Скажи мне, — обратился к соседу Ник Лов. — Там, на холмах и за ними, растут ли деревья, водятся ли животные, птицы?

— Какие–то птицы есть, — ответил шестьдесят первый. — А животных я видел только за изгородью. Говорят, что их едят Высшие.

— А лес, растительность? — опять спросил Ник Лов.

— Лес? Что такое лес? Не знаю. А на земле растёт трава, но она колючая и жёлтая. Зелёная трава растёт только под окнами, но я говорил тебе, что туда не пускают синих.

«Нарушение энергетического баланса сказалось и на состоянии лесопарковой зоны, — подумал Ник Лов. — Растительность и деревья там, по–видимому погибли».

Опять подняв глаза на своего соседа, Ник Лов сказал:

— Друг. Мне не нравится, что у тебя нет имени. Не годится человеку носить только номер и не иметь имени.

Шестьдесят первый посмотрел на Ник Лова и тихо ответил:

— А у меня есть имя. Есть! Только об этом никто не знает.

— Есть имя? — воскликнул Ник Лов. — Какое имя и откуда ты его узнал?

— Мне повезло, — по–прежнему так же тихо продолжал отвечать сосед. — Я знал своего деда, и он умел разбирать божественные знаки. Дед и сказал, как меня зовут, и начертал знаки, которые это имя выражают. — Последние слова шестьдесят первый произнёс с гордостью.

— Так скорее скажи мне своё имя, — заторопил его Ник Лов.

— Смотри, — торжественно произнёс шестьдесят первый. Он опустил указательный палец правой руки в чашку с водой, которую продолжал держать другой рукой, и мокрым пальцем медленно написал на гладкой поверхности стола три буквы: СОЛ!

— Сол! — одновременно произнесли они, причём Ник Лов почти выкрикнул это имя. — Сол, Сол! Какое у тебя прекрасное имя, Сол! — И, обнимая Сола, Ник Лов сказал: — У меня тоже есть имя — Ник Лов! Запомни, Сол, Ник Лов! — И Ник Лов затеребил Сола, потомка пилота Рея Сола, мужественного человека, которого Ник Лов хорошо помнил.

В то же время Ник Лова не оставляло смутное ощущение того, что он поступил неосторожно, произнеся имя Сола одновременно с ним, фактически дав понять Солу, что он, Ник Лов, умеет читать. Однако Сол, по–видимому, не обратил на это внимания и с удовольствием разделил радость и энтузиазм Ник Лова.

Ник Лов обрадовался тому, что у него появился друг, на чью поддержку в дальнейшем можно будет рассчитывать. Он решил, что, пожалуй, может задать Солу вопрос, который не давал ему покоя с того самого времени, как он встретил на лестнице группу синих.

— Сол, ответь мне, пожалуйста, кто такие шлюзовики и почему меня ругали этим именем?

Сол, как показалось Ник Лову, испуганно вскинул на него глаза и ответил:

— Они проклятые!

— Кто они и почему проклятые?

— Я не знаю, кто они, и с ними не разговаривал, и Сол замолчал, заставляя Ник Лова повторить снова: — Почему они проклятые и где они живут?

— Они живут не на земле. И вредят нам! — тихо ответил Сол. Глаза его продолжали испуганно смотреть на Ник Лова. Сол явно не хотел продолжать этот разговор, но Ник Лов настаивал:

— Кто их видел? Почему их зовут шлюзовиками? В ответ на это Сол замотал головой и сказал:

— Ты меня не пытай, Ник Лов. И так многих запытали из–за этих проклятых! За это не милуют! Лучше держаться от этого подальше! — Сол замолчал, и Ник Лов по его напряженному взгляду понял, что если он будет продолжать расспрашивать, то образовавшаяся между ними близость нарушится, и потому Ник Лов решил, что лучше переменить тему разговора. И, обращаясь к Солу, спросил его:

— Ты сказал, что нам «припаяют» немало «квачей». И когда произойдет это? Что, действительно будет суд?

— Да, будет. Надолго его не отложат, ибо даром кашей кормить никто не станет.

Как бы в ответ на эти слова раздался лязг отпираемой двери, она открылась, и в проеме показался человек в зелёном.

Сол мгновенно вскочил и вытянулся; Ник Лов, решивший что ему нет никакого смысла выпячивать свои отличия от остальных по мелочам, тоже встал, хотя у него явно не хватало ретивости в исполнении действий, ставших для Сола привычными.

— Космит ноль два шесть шесть один… — зачастил Сол, но стражник прервал его речь, ткнул пальцем сначала в Ник Лова, затем в Сола и произнёс:

— Ты, который без номера, и ты — выходите!

Ник Лов направился к двери.

— Руку! — услышал он, и через мгновенье на его руке защёлкнулся браслет наручника. Второе кольцо браслета стражник защёлкнул на руке прошедшего следом Сола и, закрывая за ними дверь, сказал:

— Идите за ним, — указав на фигуру зелёного, двинувшегося по проходу.

Группа направилась по слабо освещённому коридору мимо переплетений трубопроводов, шлангов и кабелей зачастую не прикрытых кожухами, ибо этаж этот как помнил Ник Лов, был нежилым. Затем они поднялись по лестнице на три пролёта вверх, прошли коридором на уровне зоны нормальной тяжести; по–прежнему не пользуясь лифтом, миновали ещё четыре пролёта вверх и вышли в новый коридор, освещённый так же тускло.

«По–видимому, энергия на освещение экономится. Ну уж а на лифтах экономят тем более, — подумал Ник Лов.

Старший по страже подвёл их к одной из дверей и открыл её.

— Ну вот, — услышал Ник Лов негромкие слова Сола. — Сейчас мы и предстанем перед Его Могуществом Справедливейшим из Судов.

Глава 4 СУД

Ник Лова и Сола ввели в одну из больших кают этажа в зоне жилых помещений звездолёта. Ник Лову трудно было вспомнить, что здесь было раньше, ибо в помещении явно чувствовались следы перестройки: в стенах торчали пустые кронштейны и зияли отверстия, в которых когда–то были вставлены что–то державшие болты. Виднелись обрубленные трубы электро — и газопроводки, но краска на стенах хорошо сохранилась, создавая приятный для глаз светло–голубой цвет. В отличие от коридоров в этом помещении было хорошее освещение. Однако эти подробности Ник Лов отметил лишь мимоходом, ибо всё его внимание сейчас же заняло то что, он увидел у левой от входа, наиболее освещённой стены каюты. За длинным столом, покрытым жёлтой скатертью, сидели два человека в жёлтых комбинезонах. Справа от них находился ещё один маленький столик, за которым помещался человек в синем комбинезоне с жёлтой повязкой на левой руке. Над головами двух людей, сидевших за столом, прямо перед Ник Ловом на хорошо освещённой стене располагался огромный, более человеческого роста, расцвеченный барельеф человека в розовом, с белыми манжетами и белым воротником, комбинезоне. В изображении Ник Лов, теперь уже без удивления, узнал Ша Вайна. Поза была та же самая: левая рука, чуть–чуть приподнятая, направлена ладонью к зрителям. Правая указательным пальцем лежит на кнопке какого–то пульта.

Как только они вошли в помещение, Ник Лов почувствовал, как его руку в наручнике дёрнуло вниз, и он увидел, что это Сол сначала опустился на колени, а затем распростерся было ниц. Но браслет помешал Солу, и Ник Лов встретил его недоумённый взгляд. Ещё не успев сообразить, что распластание есть очередной ритуал унижения, который он уже мысленно сам себе постановил выполнять, Ник Лов почувствовал удар палкой по голове. Ругая себя за медленную реакцию, Ник Лов бухнулся на пол и, подражая Солу, распластал руки, прижав голову лбом к полу.

После небольшого молчания Них Лов услышал голос одного из сидящих за столом:

— Нетленная память Его Могущества Ша Вайна Великого удовлетворена вашей покорностью! Справедливый Суд разрешает вам встать.

Ник Лов, стараясь теперь ко всем подражать Солу, встал и внимательно начал разглядывать сидящих перед ним судей. Слева от него сидел смуглый мужчина с кудрявыми чёрными волосами средних лет, с серьёзным лицом, но каким–то отсутствующим, незаинтересованным взглядом. Скользнув глазами по обоим подсудимым, стоящим перед ними, и даже не задержав взгляда на том месте, где должен был быть у Ник Лова номер, мужчина в жёлтом равнодушно отвернулся. В отличие от него более пожилой, тучный мужчина тоже в жёлтом комбинезоне, сидевший справа, смотрел на подсудимых очень внимательно. Долго и молчаливо разглядывал он сначала Ник Лова, всю его фигуру, не пропустив и отсутствия номера на левом предплечье. Так же внимательно, хотя, как показалось Ник Лову, не так долго, пожилой рассматривал и Сола.

«На жёлтых действительно номеров нет, — отметил про себя Ник Лов. И досадливо потёр болезненную шишку на голове от удара дубинкой. — Стало быть, они сохранили свои имена! Интересно будет их узнать». И почувствовал, что ему станет больно оттого, что имена могут быть ему знакомы, хотя и понимал, что никакого знака равенства между этими людьми и их предками, его достойнейшими друзьями, ставить нельзя.

Старший несколько раз перевёл взгляд с одного подсудимого на другого, как бы решая, с кого начать. Скосив глаз направо, Ник Лов увидел, что синий с жёлтой повязкой, по–видимому секретарь суда, смотрит на пожилого и держит и руке тонкую палочку, похожую на карандаш. На столе перед ним лежит маленький белый прямоугольник.

«Если это действительно карандаш и бумага, стало быть, не все на корабле неграмотны», — подумал Ник Лов. И тут голос пожилого в жёлтом наконец прервал молчание:

— Космит две тысячи шестьсот шестьдесят один, — Ник Лов автоматически отметил, что жёлтый произносит номер правильно, по разрядам, а не перечисляет цифры, как это делал Сол, — перед, лицом Божественного Ша Вайна поклянись, что будешь говорить правду Справедливейшему Суду.

— Клянусь, — сейчас же ответил Сол, — клянусь говорить только правду.

Старший в жёлтом немного помолчал, как бы думая, что сказать дальше, и, посмотрев на Ник Лова, произнёс:

— Ты, космит, который осмелился посягнуть на божественный номер, даруемый Могуществом Высших, поклянись перед ликом Ша Вайна Великого, что будешь говорить правду! — Клянусь, — коротко ответил Ник Лов, сдерживая своё негодование перед этим беспрерывным повторением пышных титулов того, кто был всего лишь человеком — умным, как помнил Ник Лов, и подлым, как теперь он более и более убеждался.

— Твои слова мало стоят, — сказал в ответ на клятву Ник Лова пожилой в жёлтом, бывший здесь, несомненно, главным, — но таково нерушимое правило Справедливейшего Суда.

— Космит две тысячи шестьсот шестьдесят один, — обращаясь к Солу, сказал старший судья, — ответь, как возник огонь на территории, где тебе милостью Высших дозволено было работать по приготовлению пищи. Но говори правду!

— Я, — немедленно ответил Сол, — гуляя со своей девушкой проходил по земле, немного отдалившись от завода, ибо я был свободен и транспортёр в это время, по расписанию вахт, крутил другой.

«Все слова остались прежними, — заметил про себя Ник Лов. — Расписание, вахты и так далее. А вот люди…».

— Проходя мимо холма, — продолжал Сол ровным голосом, — я увидел что–то жёлтое, живое, неизвестное. Мы подошли, и я понял, что это огонь, о котором я много слышал и о котором нам рассказывали чтецы сказаний, когда дарили нам своё мудрое знание. Огонь действительно манил нас, но трогать себя не позволял — обжигал. Мы с девушкой, её номер — два семь восемь два, погрелись и попрыгали у огня. Нам было так интересно, что я решил попробовать, как он действует на кашу.

Ник Лов понял, что наивная ложь Сола сейчас будет разоблачена, но не знал, чем он мог бы ему помочь. Он даже слегка дёрнул его наручником, но тот не обратил на это внимания.

— Допустим, что это было так, — сказал пожилой судья. — Но пищу, как это явствует из донесения арестовавшего вас наряда, вы грели в металлическом совке. Откуда у вас был совок и почему вы несли с собой дарованную космитам Божествами пищу — белковую кашу, если ты не знал, что встретишь огонь?

На лице молодого судьи промелькнули признаки внимания. Пожилой же весь подался вперёд, как бы показывая всем своим видом, что сейчас уличит подсудимого во лжи.

— Да, мы решили подогреть в совке кашу, которую мы взяли с собой на прогулку, чтобы подкрепиться, — спокойно отвечал Сол, как бы не замечая убийственного внимания судьи.

— На чём подогреть? Как подогреть? — почти закричал старший в жёлтом. — Ведь ты сказал, что случайно увидел горящий огонь.

— Ну и что же, — по–прежнему спокойно отвечал Сол. — Мы решили сделать так же, как иногда делают космиты, когда они хотят немного погреться. Потрите руку об руку, и вы почувствуете, что они стали теплее. Мы взяли совок для того, чтобы, растирая его об пол или землю, нагреть его и кашу.

На лице старшего в жёлтом отобразилось разочарование, а более молодой, как показалось Ник Лову, усмехнулся.

— Введите женщину под номером две тысячи семьсот восемьдесят два. — При этих словах старшего в жёлтом Сол подался вперёд, и Ник Лов почувствовал, как его рука в наручнике дернулась вслед за прикованным к нему Солом.

Один из стражников подошёл к двери, открыл её, и в комнату, в сопровождении лишь одного охранника, вошла девушка в синем комбинезоне. Девушка была стройна, миловидна, и Ник Лов с пристальным вниманием почти автоматически стал искать в ней сходство с кем–либо из своих прежних товарищей, но тут же вздрогнул от мысли о том, что сейчас должно произойти.

«Неужели и для женщин обязателен унизительный ритуал представления?».

Как бы подтверждая его мысль, вошедшая девушка встала сначала на колени, а затем распласталась на полу. Кулаки Ник Лова сжались, и он стал бормотать про себя проклятия и угрозы в адрес мерзавцев, ставящих людей в такое положение.

«Совсем как мой далёкий предок начала цивилизации, — подумал, постепенно успокаиваясь, Ник Лов, — бормочу угрозы от бессилия».

Суд разрешил девушке встать. После обычной, как понял Ник Лов, клятвы говорить только правду он услышал:

— Космита номер две тысячи семьсот восемьдесят два. Расскажи, что произошло вчера, перед тем как бдительная стража изолировала вас от общества правильных космитов.

Сол, стоя в пол–оборота, не сводил взгляда с девушки. Она, после того как встала с пола и аккуратно отряхнула свой комбинезон, поглядела на Сола лишь один раз и, как показалось Ник Лову, незаметно кивнула ему.

— Мы договорились с шестьдесят первым, — девушка повернула голову в сторону Сола, — погулять в свободное время. — Взяли с собой еды в обычном непромокаемом паке, а мой друг взял ещё совок. По дороге он колотил в него как в барабан. Так делают музыканты, играющие для танцев на сборищах.

— Что было дальше? — прервал её старший в жёлтом.

— Дальше мы увидели огонь.

— Увидели?

— Увидели, — уверенно ответила космита. Ник Лов почувствовал, как пальцы руки Сола взяли его пальцы, и он ответил на это дружеское пожатие, показывая, что всё понял.

Молодой в жёлтом, как показалось Ник Лову, опять усмехнулся, а старший стал кричать:

— Ты лжёшь! И он лжёт! — ткнул он пальцем в Сола. — Но ваша ложь не отвратит от вас должного возмездия Справедливейшего Суда. — И затем уже спокойно приказал. — Отведите парня и его девчонку в соседнюю каюту, но разговаривать не разрешайте.

Наручник отстегнули от руки Ник Лова и Сола, вместе с девушкой увели в каюту, примыкавшую к помещению суда. Выдержав минутную паузу, старший в жёлтом начал:

— Займемся более важным! — И, обращаясь к Ник Лову, сказал: — Отвечай, кто ты? Где твой номер и какой он был у тебя?

При этих словах Ник Лов опять почувствовал на себе внимательный взгляд, младшего судьи в жёлтом, который до этого по–прежнему не произнёс ни одного слова. Секретарь суда также не притронулся своим карандашом к белому прямоугольнику, лежавшему перед ним.

Стараясь не говорить ничего лишнего и, чтобы не выделяться, используя принятые у космитов краткие обороты речи, Ник Лов ответил:

— У меня был номер. Вот его следы. — И Ник Лов пальцем показал на левое предплечье.

— Но я не помню его. Не помню, когда я его сорвал, ибо сильно упал, ударился головой и потерял сознание. — Ник Лов замолчал, дожидаясь следующих вопросов. При его словах о следах номера судья помоложе встал из–за стола, подошёл к Ник Лову и со вниманием стал рассматривать его комбинезон. Даже потрогал следы надрезов пальцами и покачал головой. Человек этот также был ростом немного ниже Ник Лова. Ник Лов едва поборол желание стукнуть его и подумал о том, как быстро начали восстанавливаться в нём первобытные инстинкты: ненависть, стремление причинить боль обидчику, умение обманывать.

«Что же, — подумал Ник Лов, — эти приспособительные инстинкты помогли человечеству выжить. Помогут они и мне. Вот только одному инстинкту нельзя дать возродиться — инстинкту страха. Да ведь и я не первобытный человек».

Кивнув головой, судья опять молча прошёл на своё место и сел.

— Итак, номера, который, как ты утверждаешь, у тебя был, ты не помнишь.

— Не помню.

— А имя помнишь? Как твоё имя? — быстро задал вопрос старший.

Ник Лов не был готов к этому вопросу. Он вздрогнул и, чувствуя на себе пристальные взгляды обоих судей, начал быстро соображать: «Откуда, откуда они могли узнать про имена? Сол от него не отходил и «доложить» не мог, даже если бы захотел. Откуда же? А может быть, это просто приём, ловушка?»

Старший в жёлтом торопил его с ответом. Поэтому Ник Лов решил использовать свой прежний опыт: если нет возможности быстро найти новое решение, лучше придерживаться старого, нежели поступать наугад.

— Я не помню своего имени. Я его не знаю, — ответил он.

— Ты пятнаешь себя ложью, — произнёс старший. — Положение твоё от этого может только ухудшиться. — И, обращаясь к тому, кого Ник Лов принял за секретаря, произнёс: — Теперь расскажи. Что ты слышал?

«Так вот оно что, — молнией пронеслось в голове Ник Лова, — нас подслушивали. Вот почему так часто Сол говорил тихо. Почему же он не предупредил меня? А я, болван, сам–то не сообразил!»

Синий с жёлтой повязкой, встав из–за стола, стал ровным голосом докладывать:

— Я получил распоряжение услышать и запомнить разговоры двоих заключённых. Начав слушать, я скоро стал различать их по голосам. Сначала больше говорил заключённый под номером две тысячи шестьсот шестьдесят один. Говорил о том, как он живёт, как трудно зарабатывать киловатт–часы. Вот этот человек без номера действительно рассказал, что он ударился головой и не помнит, как срезал номер.

Ник Лов не спуская глаз смотрел на синего. Тот был бесстрастен, повторял содержание их разговоров довольно точно и связно.

— Далее они говорили о прогулке. Шестьдесят первый заговорил об огне, но я не расслышал, что он сказал о его происхождении. Но я ясно слышал, как шестьдесят первый несколько раз повторил слова: «Я сам это сделал. Сам». Затем, — продолжал синий с повязкой, вот этот, который без номера, спросил: «Почему у вас нет имени?» И шестьдесят первый ответил, что у него есть имя. И он ещё сказал, что дед научил его начертанию имени. Я не знаю, чем и как шестьдесят первый начертал знаки своего имени, но произнёсли они его одновременно: «Сол!». Из этого я сделал вывод, что вот этот человек без номера умеет читать знаки.

«Внимателен, мерзавец, — подумал Ник Лов и вспомнил, как неосторожно он выразил свою радость, увидев на столе мокрую надпись имени Сола. Что ж, наука! Думай вперёд, ибо тренированный мозг и образованность твоё главное преимущество в этом мире».

— После тот, что без номера, сказал, что у него тоже есть имя, — продолжал синий. — И назвал его — Ник Лов, Ник Лов. И повторил это имя два раза, так что я хорошо его расслышал.

— Что ты скажешь на это? — обращаясь к Ник Лову, с торжество в голосе произнёс старший судья, в то время как более молодой, отбросив своё равнодушие, внимательно смотрел на Ник Лова.

— Я не знаю своего имени, и я не умею разгадывать смысл «божественных» знаков, — спокойно ответил Ник Лов и сам себе сказал: «Браво, Ник! Умение врать тебе даётся, кажется, нетрудно».

На лице младшего отразилась ироническая улыбка, видная Ник Лову, но которой старший просто не заметил. Он принял это заявление с удовлетворением.

— Ты прав, человек без номера! Лишь избранным космитам даруется это божественное умение. Я не настаиваю на том, что ты умеешь читать. — В это время младший пододвинулся к нему и что–то сказал. Кивнув головой в сторону двери, старший произнёс:

— Стража! Введите ту пару.

Один из зелёных приоткрыл дверь, передал приказ, и в проёме показались Сол и его подруга. Как только они переступили порог, старший, указывая пальцем на Ник Лова, сказал:

— А этого отведите на их место!

«Соображай, Ник Лов, что они выкинут сейчас. Вероятно, припишут всё, что узнали от слухача, — прикинул Ник Лов, и постараются тем самым поссорить со мной Сола и выудить у него что–нибудь обо мне».

И потому, проходя мимо Сола, Ник Лов, используя ошибку судей, допустивших эту встречу, сказал даже не очень тихо:

— Все наши разговоры подслушал вот этот с повязкой!

— Молчать! — закричал судья, но Ник Лов, поняв, что правильно разгадал ход их мыслей, лишь пожал плечами и прошёл в соседнее помещение. Следом за ним вошёл один из зелёных и стал у двери.

Ник Лов осмотрел и эту каюту, но, не найдя в ней ничего приметного, стал рассматривать стражника в зелёном. Это был пожилой мужчина с туповатым взглядом. Палка его держалась в обойме на поясе. Номер на левом предплечье — 02280 — подтверждал догадку Ник Лова о том, что номера давались космитам, как они сами себя звали, просто по порядку при рождении, так что меньшие номера носили более старшие по возрасту люди.

— У тебя, наверное, есть дети? — спросил Ник Лов. — Где они? — Вопрос был задан Ник Ловом наудачу. Но по тому смятению, которое отразилось на лице стражника, Ник Лов понял, что этот вопрос почему–то непрост для того. И уже то, что он не услышал мгновенного крика — «молчать!» — показало Ник Лову, что со стражником стоит поговорить.

Однако он не успел произнести и слова, как дверь открылась и вошёл младший судья в жёлтом комбинезоне. Выслав движением руки стражника за дверь, жёлтый остановился против Ник Лова и стал его внимательно разглядывать. Ник Лов ответил ему тем же изучающим взглядом. Жёлтый первым нарушил молчание:

— Что тебе поручено передать?

Вопрос был загадочен для Ник Лова, но поскольку обстановка уже не требовала быстрых ответов, Ник Лов позволил себе несколько секунд поразмышлять: «Итак, четыре слова вопроса содержат большое количество информации. Во–первых, на корабле есть кто–то, кто ждёт некой передачи, несомненно тайной. Есть и тот, кто это сообщение должен передать. Это, конечно, не отдельные лица. За этими людьми стоят какие–то силы, какие–то группы людей. Кто они и где они? Это нужно выяснить, но уже то, что силы эти стремятся действовать, таясь от существующей системы, свидетельствует о том, что они ей враждебны». Ник Лов тоже враждебен действующей системе, хотя имеет о ней пока лишь поверхностное впечатление. Но и того, что он уже знает, достаточно. Итак, в интересах Ник Лова установить связь с той или иной силой, ибо его, несомненно принимают за посредника. Но ведь он же ничего об этих силах не знает.

«Стало быть, — продолжал думать Ник Лов, — моя задача в том, чтобы, имея очень скудные данные, узнать больше. Да к тому же я умнее, — подбодрил себя Ник Лов и тут же поправился: — Но не хитрее. Это мне ещё предстоит освоить».

Ник Лов, продолжая внимательно смотреть на собеседника, начал игру с вопроса:

— Скажи, как твоё имя и от имени кого ты говоришь?

Быстрый ответ несколько обескуражил Ник Лова.

— Меня зовут Аберамон Макиолоан Карциликан Средний. Действую же я, как ты можешь догадаться и сам, от имени Его Могущества Леба Вайна Второго.

«Вот тебе, умный предок этих неразумных детишек! — укорил себя Ник Лов. — Первая часть моих предположений уже вылетела в трубу: нет двух групп. Один из партнёров в этой тайной связи — действующая система. Зато, по крайней мере, второй партнёр к системе, возглавляемой Лебом Вайном, принадлежать не может. — Ник Лов ещё секунду помолчал, прежде чем дать ответ носителю столь пышного имени. — Придётся продолжать, показывая, что я знаю и значу больше, чем это есть на самом деле».

И Ник Лов серьёзным тоном, делая паузы, произнёс:

— Где гарантии, что я говорю с человеком, которому можно доверять? — Ник Лов опять замолчал, а жёлтый настойчиво продолжал:

— Моя гарантия в том, что я предоставлю тебе возможность встретиться с любым лицом, каково бы ни было его положение.

Ник Лов сделал вид, что колеблется, прежде чем сказать, что ему нужно.

Он даже приоткрыл было рот, поддавшись к жёлтому, как будто намереваясь сказать что–то важное, но затем лицо его окаменело, блеск глаз потух, и он совершенно равнодушным тоном произнёс:

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, Могущественный Аберамон.

— Ник Лов, перестань морочить мне голову и не подкупай меня титулом, на который я не имею права! — закричал Аберамон. — Либо ты передашь, что тебе поручено, либо!.. — Смуглое лицо Аберамона исказила гримаса злобы.

Ник Лов решил продолжать игру в прятки, так как это пока было единственной возможностью сохранить впечатление о своей значительности, не раскрывая своего истинного лица, чего Ник Лов твёрдо решил не делать.

— Я не понимаю, почему ты зовешь меня таким странным именем. — Ник Лов, — не скрывая своего лицемерия отвечал Ник Лов. «Если я им нужен, — подумал он далее про себя, — если они заинтересованы в сообщении, которое якобы я должен передать им, ничего они мне не сделают, пока всё не выяснят. Ну а уж попугать — попугают, это точно!»

— Да ты что, полагаешь, что мы слепые? — раздражённо продолжал жёлтый Аберамон.

— Ты думаешь, что кто–нибудь, кроме безмозглых стражников и этого дурака Ор Ча Рора, — Аберамон кивнул в сторону двери, — поверит твоим объяснениям? Да стоит только взглянуть на твой синий комбинезон! Он же у тебя клееный по швам. Клееный! А клееные комбинезоны уже сто лет как кончились и их не делает Главная мастерская трудового обеспечения! Делают шитые! Даже жёлтые — и те почти все шитые! И лишь запас оранжевых не иссяк с Божественных времен. Но сколько Высших у нас носят оранжевые комбинезоны? — Аберамон опять скорчил гримасу, на этот раз, вероятно, выражающую его неодобрение явной лжи Ник Лова. — А на тебе–то комбинезон клееный. Он явно от шлюзовиков, и я не понимаю, почему ты отпираешься?

«Внимание, Ник Лов! Новая порция информации. Значит, другая группа — это шлюзовики. Они сохранили больше предметов прошлого, в частности комбинезоны. Они враждебны системе. Хорошо, но их называют «проклятыми», о них боятся говорить. Почему? — Ник Лов вспомнил, как безуспешно он пытался узнать что либо о них у Сола. И наконец, ещё одно подтверждение тому, что корни имён сохранены у многих из нынешних людей. Ор Ча Рор, несомненно, потомок хорошо знакомого Ник Лову Главного пищевого Инженера Ора — Мой следующий ответ должен быть менее категоричен, — продолжал быстро соображать Ник Лов, — но так же неопределёнен, ибо я по–прежнему мало знаю».

Ник Лов помолчал, серьёзно и внимательно на Аберамона, затем значительно произнёс:

— Пока, уважаемый Аберамон, у меня есть основания воздержаться от беседы с тобой, и потому, — с этих слов Ник Лов опять переменил тон на безучастно–равнодушный и продолжил: — И потому я не понимаю твоих слов, Могущественный Аберамон.

— Так я помогу тебе понять их! — в раздражении вскричал Аберамон и вышел из комнаты, хлопнув дверью, которая сейчас же открылась снова, и пожилой стражник занял место против Ник Лова.

Ник Лов решил, что он должен использовать каждую возможность для того, чтобы узнать что–то новое. В накоплении сведений — его шанс. Он сумеет сопоставить разрозненные факты и представить по ним более, или менее полную картину положения на звездолёте. И потому ему нужны факты. Любые, ибо каждый из них заполняет зияющую пустоту в его представлениях об этом странном и неожиданном мире.

«Хотя, впрочем, вряд ли схемы построения личной диктатуры будут слишком сильно отличаться от хорошо известных истории канонов, — думал Ник Лов, — детали разные, а основа та же». И, обращаясь к стражнику, вежливо спросил:

— Не знаю, как правильно называть вас, но мне хотелось бы узнать, сколько у вас детей и где сейчас они? Стражник напряженно молчал, хотя по лицу его было видно, что он хочет ответить, ибо мысль о детях его волнует. Ник Лов подошёл к нему ближе:

— Вам нельзя разговаривать со мной?

— Болтали, что ты шлюзовик? — услышал Ник Лов грубоватый голос стражника, который явно не умел строить вежливых фраз. Ник Лов уже усвоил несложную систему уклонения от ответов в тех случаях, когда не знал, что сказать, и ответил вопросом на вопрос:

— А какое отношение шлюзовики имеют к вашим детям?

— Шлюзовики убили моего сына! — Стражник опять выпалил эти слова и, как уже показалось Ник Лову, с ненавистью посмотрел на него.

«Что–то слишком большую власть над людьми приписывают этим шлюзовикам, — подумал Ник Лов. — Может быть, это просто бандиты? Всё возможно в таком обществе».

— Как же они это сделали? Расскажи мне.

— Это ты расскажи, как вы это делаете, если ты шлюзовик? — порывисто произнёс стражник, сдерживая свой голос, чтобы его не было слышно в соседней комнате. — Это ты скажи, как вы сумели выпить весь воздух в том отсеке, где работал мой сын?

Ник Лов подался к стражнику, задавая ответный вопрос:

— Откуда ты знаешь, что сын умер оттого, что кто–то выпил воздух?

— Так нам сказали, когда весь отсек был заблокирован. И больше туда никто никогда не входил.

Ник Лов лихорадочно анализировал услышанное: «Это может быть только пробой оболочки! Воздух из отсека был высосан вакуумом космического пространства, и автоматы, которые, к счастью, сохранили работоспособность, естественно, заблокировали двери отсека. Но ведь это же страшная опасность! Пробои положено немедленно заваривать, ибо внутренние перегородки не рассчитаны на длительное воздействие такого давления. Их может продавить, и тогда… Тогда сработают автоматы блокировки всего этажа, со всеми людьми, которые там будут находиться. Но его перегородки также долго не выдержат, и будет заблокирован ещё этаж, затем следующий. И так до тех пор, пока не будут пройдены все этажи, снабженные защитой, а затем…» — Ник Лову стало зябко.

— Давно ли погиб твой сын? — напряжённо глядя на стражника, спросил Ник Лов.

— Давно. Уже сын моего сына стал юношей и скоро поступит на службу в стражу. Да что это я с тобой разговорился? — спохватился стражник. — Если ты шлюзовик, то будь ты проклят!

— Я не шлюзовик, — серьёзно и мягко ответил Ник Лов несчастному отцу. — Но если я не найду помощи у таких, как ты, то очень может быть, что трагедия повторится и ещё много людей погибнет.

Ник Лов замолчал, не зная, как объяснить этому неграмотному человеку, какую страшную тайну тот невольно открыл ему. За двести с лишним лет сотни малых и больших метеоритов, хаотически пронизывающих космос, должны были существенно повредить внешнюю оболочку звездолёта. При нормальной профилактике это не страшно. Оболочка своевременно заваривается, и давление восстанавливается.

«Но ведь для этого нужно выходить в космос! — подумал Ник Лов — Есть ли в этом малограмотном, как выяснилось, «государстве» люди, достаточно подготовленные, чтобы справиться со скафандром и аппаратурой, выйти в космос и восстановить пораженные места оболочки? Должны бы быть, иначе звездолёт не продержался бы двести лет. Как ни мала вероятность встречи с крупным метеоритом, она всё же не равна нулю, и слова стражника это подтверждают. Так кто же следил за оболочкой звездолёта все эти долгие годы? И следит ли сейчас?».

Открывшаяся дверь прервала размышления Ник Лова. Заглянувший в неё стражник жестом показал, что Ник Лову следует выйти. Ник Лов подчинился приказанию и, войдя в соседнюю комнату, увидел, что двое судей и синий с жёлтой повязкой сидят на местах, но в комнате уже нет Сола и его подруги.

«Увели. Жаль, — подумал Ник Лов, — и даже не знаю куда».

Старший судья, по–видимому уступая настоянию Аберамона, знаком приказал всем зелёным удалиться. После этого Аберамон, взяв на себя роль главного в процессе, сказал:

— Ник Лов! В последний раз предлагаю тебе одуматься и дать разумный ответ на моё предложение. Ещё раз подумай!

Но Ник уже решил, что ему рано выходить на какие–то переговоры, так как многое ему неизвестно.

«Ещё рано! — чётко сформулировал для себя Ник Лов, вспомнив, что только сегодня утром он вышел из своей анабиозной кабины. — А уже сколько всего произошло! И кое–что я уже знаю. Нет, пока прирост информации идёт такими огромными темпами, мне нельзя принимать никаких решений».

И Ник Лов, взглянув на Аберамона, спокойно ответил:

— Я не в состоянии, уважаемые судьи, дать вам никакие другие ответы, кроме тех, что дал. — И, сделав секундную паузу, как бы открывая путь к будущим контактам, добавил: — Пока не в состоянии.

— Что же, и мы пока можем подождать, — принимая его ответ и делая ударение на слове «пока», сказал Аберамон. — Продолжай свою работу Справедливейший Ор Ча Рор! — И Аберамон откинулся на спинку стула, передавая все бразды управления процессом суда в руки Ор Ча Рора, а сам принял прежний равнодушный и отсутствующий вид.

— Космит, незаконно называющий себя именем Ник Лова, что недозволено сословию синих, — важно включился в работу Старший Судья. — Космит, преступно сорвавший с себя номер, бросивший работу и даже посягнувший на особу жёлтого, Просвящённого Электрика Лоя Килита. Признаёшь ли ты себя виновным в совершении перечисленных преступлений?

«Вот как? — подумал Ник Лов. — Ещё одно знакомое имя. Значит, первый встреченный мною космит в жёлтом сохранил в своём имени корни, ведущие к Лою Ки, энергетику, оставшемуся вне анабиоза». И затем вслух ответил:

— Я действительно сделал все, что вы перечислили. Ор Ча Рор удовлетворенно кивнул. — Тогда, если ты признаешь свои преступления, причём Справедливейший Суд не может не отметить, что ты сошёл с неверного пути лжи на праведный путь признания и раскаяния, — Ник Лов заметил, как при этих словах Аберамон чуть–чуть усмехнулся, — тебе будет определено наказание. Именем Его Могущества Леба Вайна Второго, — значительным тоном изрек Ор Ча Рор, — Справедливейший Суд приговаривает тебя к лишению звания синего на время выработки трёх тысяч киловатт–часов. Ты будешь носить чёрную одежду с номером 443 и находится под стражей до тех пор, пока не отдашь полной мерой определённую тебе энергию.

Впервые Ник Лов увидел, как синий с жёлтой повязкой, тот самый, что так предательский подслушивал их разговоры с Солом, стал писать палочкой, которую держал в руке. Однако, присмотревшись внимательней, а расстояние до него было не более двух метров, Ник Лов увидел лишь ряд цифр — 443 и далее, на второй строчке, — 3000. И более ни одной буквы.

«Можно подумать, что у них и секретари суда не умеют писать. И тем не менее это так. Ну а кто же, интересно, умеет?».

Синий с повязкой встал, открыл дверь и пригласил стражников. Вручая старшему стражи белый прямоугольник с написанными на нём цифрами, он кивнул на Ник Лова и, показывая пальцем на цифры, разъяснил:

— Вот его новый номер. А это — киловатт–часы, к которым он приговорён. Отправьте его в энергетическую камеру сегодня же, чтобы завтра он уже начал работать.

При этих словах на лице Аберамона отразилась усмешка, но Ник Лов уже не имел возможности смотреть на судей, так как стражники подтолкнули его к двери и он вышел. За дверью один из стражников его правую руку кольцом браслета к своей руке, и они двинулись вниз.

«Быстрый и справедливый суд закончился», насмешливо подумал Ник Лов.

Обратный путь проходил по тем же коридорам и лестницам. Ник Лов уже обратил внимание на то, что, по–видимому, не все лестницы и переходы используются одинаково интенсивно. Он внимательно оглядывал лестницу и этажи. Понимая, что теперь, когда его присутствие уже не составляет тайны, он решил использовать любую возможность для того, чтобы проверить, какие из систем корабля продолжают действовать. Во всяком случае, лифты, из–за недостатка энергии, не включаются или включаются крайне редко.

«Теперь важно выяснить, работают ли пульты связи с БМ? Маловероятно, но попробовать стоит». И Ник Лов, проходя мимо очередного настенного шкафчика информационного пульта, нарочно приблизившись к стене, вдруг резко остановился и, дернув правую руку, вместе с прикованной к ней рукой стражника, быстро нажал три кнопки, составившие набор его личного шифра в реестре звездолёта, и кнопку устной связи. Ник Лов успел это сделать прежде, чем стражники сообразили, что он делает, и с проклятием обрушились на него, оттащив от пульта.

Лампочка ответного сигнала не мигнула, динамик не отозвался. Пульт связи с БМ бездействовал. Ник Лов удручённо, даже не замечая сыплющихся на него ударов кулаками и палками и боли в запястье от кольца наручника, пошёл по лестнице вниз.

«БМ не работает, — грустно думал он. — Впрочем, это неверно. БМ — Большой Мозг — не может не работать совсем. Это означало бы, что все регулирующие системы корабля вышли из строя, а это не так. Работают системы регенерации воздуха, очистки воды, поддержания температуры и так далее. Но БМ не выходит на связь! По–видимому, выведена из строя вся система дистанционного управления и связи, иначе, что бы ни случилось, БМ не мог бы не различить личного кода Ник Лова».

«Тем более не мог забыть, — подумал Ник Лов и тут же внутренне содрогнулся. — А почему, собственно, не мог? Разве память БМ не материальна? Разве она не состоит из огромного числа биокристаллических ячеек и разве нельзя их вывести из строя так же, как выведено из строя многое другое? Например, связь, энергетика. А что сделали с человеческим разумом корабля! Да, испортить биомозг, конечно, можно, но только слишком уж это рискованная операция, ибо испортить БМ и не нарушить режима управления жизненными системами звездолёта почти невозможно. Да и у кого хватило бы квалификации и знаний, чтобы замахнуться на такое?». И вдруг Ник Лов явственно сообразил: «А ведь был один человек, у которого знаний на это хватило бы! Ну конечно, — Ша Вайн! Ша Вайн явно не захотел и не смог совместить свою «божественность» с рациональным мышлением БМ! Стало быть… Стало быть, если святая святых корабля — биомозгу — и нанесены какие–то повреждения, то можно быть уверенным, что выполнено это квалифицированно, с полным знанием дела. Горько, если это так», — сказал себе Ник Лов, вступая в длинный коридор, близкий к внешнему кругу звездолёта и проходящий по кольцу, отделённому от внешней оболочки лишь небольшим балластным пространством. Поняв, где он находится, Ник Лов стал внимательно разглядывать коридор, стараясь уловить, насколько прочна внешняя оболочка. Справа и слева от Ник Лова находились различные нежилые помещения, в своё время предназначенные для сбора и размещения вспомогательных материалов длительного хранения, минералов и прочих образцов тех планет, которые мог посетить звездолёт, и тому подобного. Здесь же располагались балластные цистерны с водой, по мере надобности подаваемой в жизнеоборот звездолёта, цистерны с прочими жидкостями и газами и просто резервные помещения. Но подолгу здесь люди никогда не находились и не работали, ибо эти этажи считалась зонами повышенной опасности даже тогда, когда за оболочкой велись тщательное наблюдение и уход.

Ник Лов не прошёл и нескольких шагов, как его внимание привлекла перегородка с явно покоробленными и деформированными стенками. Дверь в это помещение была закрыта, над дверью выделялся красный диск аварийного предупреждения, который автоматически появлялся при падении давления.

«Вот и первое заблокированное помещение, — сообразил Ник Лов. Он почти физически ощутил холод космического пространства, и ему стало не по себе. — Страшно подумать, что вот за этой, по существу, внутренней комнатной перегородкой, — космический вакуум. Конечно, перегородки первого этажа усилены, но всё–таки… Какая ужасная беспечность! А может быть, просто непонимание того, что грозит кораблю? Тогда это ещё страшнее».

Путь по длинному коридору закончился около одной из дверей. Сопровождавшие Ник Лова стражники открыли её и сдали его с рук на руки находившейся за дверью страже. Сняли наручники и одновременно передали бумагу с записями цифр; номера Ник Лова и количества киловатт–часов, которое ему предстоит выработать.

Ник Лов уже понял, что если грамота и недоступна большинству населения, то счёт, цифры, их начертание и, по–видимому, правила арифметики здесь знают хорошо. «Весьма интересный рудимент того прекрасного образования, которым обладали их предки».

Ник Лов попал в большое помещение, в котором сейчас были только два стражника. Один из них, не задавая никаких вопросов, бросил ему чёрный комбинезон, предварительно написав на белой нашивке чёрной краской присвоенный Ник Лову номер 443.

«Ну вот у меня и появилось здешнее имя. И я уже нисколько не оскорблён, притерпелся», — подумал Ник Лов. Хоть он прекрасно понимал, что только притерпелся, но ни с чем не смирился.

Ник Лов снял синий комбинезон и хотел было сразу натянуть чёрный, сохранив на себе нательный белый, но стражник тут же вмешался:

— Эх ты? — удивлённо и жадно воскликнул он, уставившись на бельё Ник Лова. — Вот это да! А ну, давай сюда! — и грубо схватил его за шиворот.

Не споря и не сопротивляясь, Ник Лов снял нательный комбинезон, кинул его стражнику и надел чёрный, слегка тесноватый, прямо на голое тело.

Стражник свернул его бывшее одеяние и односложно буркнул:

— Пойдём!

Они прошли пустой отсек, напоминавший большой зал, стражник открыл одну из боковых дверей и сказал:

— Входи. С ними будешь работать. С ними будешь и спать.

Взгляду Ник Лова открылась небольшая, слабо освещённая каюта, стены которой были разделены четырьмя трёхъярусными лежанками из какой–то грубо сделанной пластмассы. С некоторых лежанок поднялись головы с бородатыми лицами, и равнодушные глаза взглянули на Ник Лова. Одна из лежанок третьего яруса была пуста, и Ник Лов сообразил, что он может её занять.

Усталость этого трудного дня вдруг навалилась на Ник Лова. Он понял: единственное, что ему сейчас нужно, это выспаться. Не думая более ни о чем, Ник Лов взобрался на третий ярус и, не обращая внимания на то, что на лежанке не было ни одеяла, ни подушки, с наслаждением лёг, вытянулся и быстро заснул.

Глава 5 В ЧЁРНОМ КРУГЕ

Ник Лов проснулся от резких ударов железа по железу. Удары то отдалялись, то приближались, и тогда в уши били резкие звуки, издаваемые железной перегородкой, по которой колотили чем–то звонким. Эта дикая какофония продолжалась минуты три–четыре, хотя все заключённые уже проснулись, поднялись со своих мест и, торопливо потягиваясь и растирая руками грудь и лицо, направились к выходу. Выйдя из двери, Ник Лов увидел, что все, вышедшие из боковой каюты, где они спали, выстроились у стены. Такие же группы стали вдоль стен и у других дверей. Большинство арестантов были с бородами, в отличие от бритых стражников, и Ник Лов понял, что обросшая физиономия является, кроме чёрного комбинезона, ещё одной отличительной особенностью заключённых.

Все чего–то ждали и оживлённо зашевелились, когда в проходе показался стражник в зелёном с неизменной палкой за поясом.

— Смирно! — скомандовал он. — По порядку рассчитайсь!

— Первый, второй, третий… — передавали заключённые номера друг другу. — Сто девятнадцатый, — услышал Ник Лов крик из дальнего угла.

— Вольно! — крикнул стражник, и строй рассыпался.

В большой туалетной комнате, где от набившегося народа негде было повернуться, из труб вдоль стен текло десятка два струек воды. Ник Лов увидел, как люди, толкаясь, пробивались к этим струйкам, чтобы промыть глаза, сполоснуть руки, напиться. Вытереться было нечем, и потому Ник Лову пришлось обтереть руки о комбинезон, а лицу дать просто обсохнуть.

«При такой «гигиене» здесь неизвестно что может начаться. Странно, что не возродилась та самая холера, которая так исказила всю жизнь звездолёта».

Ник Лов вышел из туалета и, неуверенно оглядываясь, стал искать свою группу. Это было нелегко, ибо все были похожи друг на друга: равнодушные глаза бледные, утомлённые лица, согбенные спины. И потом он искренне обрадовался, когда на фоне этого однообразия вдруг увидел улыбающееся лицо Сола, который направлялся к нему с протянутой рукой.

— Здравствуй, Ник.

— Здравствуй, Сол, — приветствовали они друг друга, причём Ник Лов дружески обнял Сола, а тот, хотя ему, по–видимому, были непривычны такие изъявления чувств, неумело ответил тем же.

— Жаль, что мы не попали в одну группу, — посетовал Сол.

— Что с твоей девушкой? — спросил Ник Лов, радуясь, что опять обрёл друга, так нужного ему в этой чуждой обстановке.

— Осудили на год принудительных работ в швейной мастерской, — грустно ответил Сол.

— В швальне, на стирке и уборке помещений, тоже ведь требуется много рук. Ну а сколько квачей тебе присудили?

— Три тысячи, — ответил Ник Лов.

— Ф‑ю, присвистнул Сол, — три тысячи! Долго же тебе придётся крутить ручку. Мне всё же полегче — всего тысячу квачей. Думаю, года за три откручу.

Ник Лов хотел задать кучу вопросов: о том, какую ручку крутить, почему тысячу киловатт–часов можно «накрутить» лишь за три года, и тому подобное, — но тут же понял, что всё это ему ещё предстоит узнать, а сейчас главное не это. Нужно приободрить Сола, вселить надежду на лучшее.

— Нет, Сол! — уверенно отвечал ему Ник Лов. — Мы не будем так долго пропадать здесь. Не будем! Я ещё не знаю что, но что–нибудь придумаю. Поверь мне, Сол. Я немного не такой, как все здесь, даже не такой, как ты. И потому будь уверен: я, мы вместе что–нибудь придумаем.

Ник Лов уже не рисковал ничем, чуть–чуть приоткрывая завесу над своей личностью. Ему нужно было окончательно привязать к себе Сола, он был хороший парень, и Ник Лову хотелось иметь в нем преданного помощника.

— Ты действительно не такой, как все, — отвечал Сол. — Но я пока не пойму, в чём разница. А главное — не знаю, поможет ли тебе это? — И Сол с сомнением покачал головой.

Разговор был прерван ударами железного била, в дверях показалась группа из трёх человек. Все были в таких же чёрных одеждах. Двое держали бачок, третий — стопку посуды в одной руке и большой сосуд с носиком в другой. В железный гонг колотил один из заключённых, по–видимому дежурный. В приоткрытую дверь Ник Лов услышал отдалённый стук гонга в каком–то другом помещении.

«Следовательно, есть и другая группа таких же несчастных, — подумал Ник Лов — Сто двадцать человек здесь да ещё, наверное, столько же в другой группе. Многовато заключённых для такого, в общем–то, небольшого общества: если учесть женщин и детей то примерно каждый десятый — официальный каторжник. Ну и общество!»

Тем временем заключённые, под надзором стражников, подходили к раздатчикам пищи, получали тарелку, ложку, чашку мутно–коричневой жидкости и кусочек чего–то липковатого. Ник Лов взял свою порцию и пристроился, подражая своим соседям, на корточках у стены, так как никакой мебели не было. В тарелке лежала всё та же белковая каша.

«Если рецептура каши не изменилась, — напомнил себе Ник Лов, — её должно хватить для полного восстановления сил. — А уж вкус, — продолжал размышлять Ник Лов, — это излишняя роскошь для человека». Ник Лов принялся за еду и тут же уловил, что его трогает за рукав сосед, молодой измождённый парень, который, как заметил Ник Лов, несколько раз со вниманием на него поглядывал.

— Послушай, новенький. Сладкое отдай вон тому. — И парень пальцем указал на обросшего детину, который с урчанием и чавканьем выгребал кашу из своей тарелки. Мужчина был явно сильнее других, и Ник Лов не удивился бы, если бы тот действительно оказался вожаком в его группе.

— Почему я должен отдать ему свою порцию? — Ник Лов пожал плечами. — Ведь он не болен и не слаб. И потому нет никакой нужды его дополнительно кормить.

После этого Ник Лов спокойно положил кусочек липкой массы в рот и, почувствовав приятную сладость, подумал, что углеводы будут ему сейчас полезны. Парень с сомнением и, как показалось Ник Лову, с укоризной покачал головой.

Покончив с завтраком и, как все, отнеся посуду в корзину подносчиков пищи, Ник Лов опять присоединился к своей группе. Небольшая пауза, образовавшаяся до выхода на работу, позволила Ник Лову оглядеть собратьев по несчастью. Кроме обросшего рослого и несимпатичного мужчины и молодого парня, внимание Ник Лова привлёк худой молчаливый человек лет сорока. У него был не столь равнодушный взгляд, как у других. Его номер — 410.

«Значит он в заключении давно», — подумал Ник Лов. Ник Лов решил заговорить с 410‑м, подошёл и вежливо спросил:

— Судя по вашему номеру, вы здесь давно? Человек с номером 410 спокойно посмотрел на Ник Лова и как бы не слыша его, отвернулся.

— Вы не хотите со мной разговаривать? — удивлённо спросил Ник Лов.

Тот повернул голову, ещё раз посмотрел на Ник Лова более внимательно, но отвечать не стал. Молодой парень, который разговаривал с Ник Ловом за завтраком, сказал ему:

— Он не будет с тобой говорить. Он из Высших. Его даже 391‑й боится и не трогает, хотя может перешибить одним пальцем.

«Из высших? Это интересно, — подумал Ник Лов. — А вот 391‑й — это, по–видимому, вожак», — и Ник Лов с большим вниманием посмотрел на обросшего мужчину и затем на молчаливого из высших.

В это время опять раздались звуки гремящего железа. Все группы нехотя поднялись и направились к выходу в коридор. Нестройной колонной в сопровождении стражников люди прошли метров двести, и первые две группы вошли в какую–то дверь. Ник Лов находился в предпоследней группе, и их очередь подошла не скоро. Как обычно, стражник толкнул дверь, и Ник Лов увидел довольно просторное помещение. Первое, что бросилось в глаза Ник Лову, были два странных устройства, напоминающих ворот, или, как его называли на старинных морских кораблях, кабестан. Нечто подобное Ник Лов в детстве видел в стереофильмах, посвящённых парусному флоту на Земле: такими устройствами матросы на кораблях, идя по кругу, вытягивали якорь.

Все двадцать четыре вошедших человека, кроме двоих стражников, вставших у двери, подошли к крестообразным ручкам, торчавшим из центрального, вертикально стоящего вала, и расположились по трое у каждой ручки. Рядом с Ник Ловом оказался парень, под номером 435 и ещё один заключённый, номера которого Ник Лов не разглядел, ибо тот торопливо занял место слева у ручки, ближе к оси. Ник Лов оказался с краю. Все заключённые заняли свои места, расслабленно опёрлись о горизонтальные ручки, но не двинулись с места.

Взглянув на центр карусели. Ник Лов понял её назначение. Ось входила в кожух, заключавший в себе, по–видимому, редуктор, ниже которого, как это можно было судить по внешней форме, располагался электрический генератор, напоминающий старинные динамо–машины.

«Да! Энергетика времен паровых двигателей! — подумал Ник Лов. — Даже хуже, здесь вместо парового двигателя будет «машина» ещё более древняя — человеческие мышцы!»

Размышления Ник Лова прервал резкий электрический звонок. Услышав ого, стражники громко закричали:

— Пошёл, пошёл!

И Ник Лов увидел, как люди, стоящие около воротов навалились на них руками и грудью, ручка ворота пошла прочь от Ник Лова, и он, чтобы не отстать, уперся в неё руками и вместе со всеми, толкая её, пошёл по кругу.

Машины глухо застрекотали, начав вырабатывать первые ватты энергии, рождавшейся теперь и за счёт мышечной силы его, Ник Лова, высшего создания природы, человека, наделённого разумом. Человека, способного проникать в глубочайшие тайны мира, понявшего и постигшего процессы, которые могут произвести на свет миллиарды киловатт–часов энергии. И этого человека запрягли в позорную колесницу, назначение которой состоит лишь в том, чтобы отобрать у него мышечную энергию.

«И всё это порождено Ша Вайном! Как он сумел насадить такое? И как такое стремление вообще могло возникнуть у человека XXVI века? Словно он проспал десять веков, сохранив в себе всю дикость прошлого», — про себя произнёс Ник Лов.

Он толкал свой ворот и думал о том, как тысячи лет в той или иной форме такие же мысли терзали множество людей. Совершенно автоматически Ник Лов произвел расчёты, переведя старинную меру мощности — лошадиную силу в киловатты и прикинув, что самому здоровому человеку вряд ли под силу долго развивать мощность более одной десятой, ну пусть даже одной пятой лошадиной силы. А следовательно, за двенадцатичасовой рабочий день человек может выработать таким способом энергию в пределах одного киловатт–часа.

«Одного! — с возмущением подумал Ник Лов. — Вот почему Сол надеется выработать свою тысячу киловатт–часов не быстрее чем за три года. А мне, стало быть, если ничего не изменится, крутить эту ручку десять лет!» — Ник Лов даже усмехнулся этой мысли. Но потом подумал, что для всех этих людей, ходящих по кругу, это реальные сроки и им не до смеху. Темп хождения по кругу стал ровным. Ник Лов понял почему так торопливо некоторые стремились занять место ближе к центру ворота: там путь по окружности был меньше и люди, вероятно, меньше уставали. «Итак, если ты не хочешь крутить ручку, то что же остается? Побег или восстание? Бежать, судя по всему, не очень трудно. Но куда? Куда денешься в чёрной одежде?».

«Ладно, пусть тебе помогут друзья или ты сам раздобудешь подходящее одеяние, всё равно — куда деться? Население корабля относительно невелико. Как же спрятаться, да ещё на длительный срок? Нет, если побеги и бывали, а они, конечно, бывали, то всё равно к благополучному исходу не приводили. Второй путь — восстание! Но по–видимому, и удачных восстаний не было, ибо удачным может считаться лишь то, которое приведёт к смене режима на корабле, а этого явно не произошло», — Ник Лов раздумывал, ища причины случившегося и пути избавления.

«Ну хорошо, — продолжал он размышлять, ходя по кругу. — Предположим, что восстания кончились неудачей из–за плохой их организации, из–за того, что не было достаточно умного вождя. И пусть теперь таким вождем стану я. Знаю ли я, что надо делать сейчас я что потом? Предположим, я очутился у пульта управления кораблем, все системы которого подчиняются моей воле, кроме одного — экипажа, который неграмотен и потому понимать меня не может. Да и как поднять эту инертную, неразвитую, забитую массу на восстание? Ведь для этого нужны годы и годы разъяснительной работы, годы подготовки к борьбе, годы на то, чтобы найти и воспитать преданных единомышленников. Есть ли у тебя впереди годы? — спросил себя Ник Лав. И ответил: — Не знаю, может, и нет! Вогнутые перегородки отсеков первого этажа производят удручающее впечатление».

Хождение по кругу продолжилось с монотонным постоянством. Задумавшись, Ник Лов стал толкать ручку с меньшим усилием. То же произошло, по–видимому, и с некоторыми другими его соседями. Темп вращения замедлился, напряжение генератора упало, и Ник Лов услышал внезапно возникшие звонки, а в центре их ворота замигала красная лампочка. Один из стражников, оторвавшись от двери, подскочил к вороту, и на плечи и спины людей, и на спину его, Ник Лова, обрушились удары, которые стражник сопровождал бранью и угрозами. Все навалились на ворот, он закрутился быстрее, звонок постепенно затих, и лампочка перестала вспыхивать.

«Г‑мм, — хмыкнул Ник Лов, — автоматика примитивная, но надёжная. Особенно если она приводит в действие палки в качестве регулятора!»

безостановочное движение продолжалось. Прошло уже несколько часов, в течение которых Ник Лов предавался своим мыслям, и они от общих проблем всё чаще возвращались к проблеме конкретной: долго ли ещё до обеда и дадут ли отдохнуть. Ник Лов решил прервать молчание и, понимая, что много разговаривать за работой не удастся, обратился к своему соседу:

— Скоро ли обед?

— Шесть часов ещё не прошло, — ответил тот. — Как забьёт железо, так, значит, и обед движется.

Минуло ещё не менее двух томительных часов, прежде чем Ник Лов услышал в отдалении звуки железных ударов. Они принесли волну оживления среди арестантов.

«Несут обед, Ник Лов даже удивился тому примитивному чувству радости, которое он испытывал от этой мысли. — По–видимому, ощущение радости не столько зависит от её причины, сколько от стремления к ней, — размышлял Ник Лов. Ему даже показалось, что желание насытиться и немного отдохнуть способно сейчас заглушить, в нём все остальные чувства. — Вот так можно понемногу превратиться в животное», — подумал Ник Лов, и настроение его сразу испортилось оттого, как легко он этому поддался. Как же трудно противостоять всё более и более нарастающим, чисто животным потребностям: поесть, отдохнул, поспать. А ведь он ещё очень далёк от тех границ, голода и усталости, до которых непосильная работа может довести человека.

Когда открылась дверь и вошли три разносчика, Ник Лов увидел, что, по всей вероятности, особого изменения меню не будет. И действительно, на обед, выдали той же каши, только чуть большую порцию, чашку подслащённой жидкости и кусочек крахмалистой массы, которая отдалённо напоминала когда–то, во времена Ник Лова, употреблявшийся хлеб. Ник Лов устроился, подобно другим, со своей порцией на полу, быстро поглощая её, и тут же укорил себя за то, что слишком быстро ест. При таком ограниченном рационе надо не спешить и получше пережевывать чищу. Пристроившийся невдалеке 410‑й ел неторопливо, и, как отметил Ник Лов, это свидетельствовало о его культуре. Все остальные очень быстро проглотили свои порции и, сдав посуду, укладывались на полу там же, где и ели, подремать. Покончив с едой, Ник Лов счёл за благо поступить так же.

Очнулся он от грубых толчков и криков — перерыв кончился и стражники ногами и палками подымали заключённых, те нехотя расставалась с желанными минутами отдыха и медленно вставали на своя места в каруселях. Снова началась безостановочная работа. Отупляюще–монотонная, отнимающая силы и усыпляющая мозг полным отсутствием необходимости и возможности о чем–то думать. Для Ник Лова, мозг которого находился всегда в движении и работе, сознание этого было невыносимо. И поэтому он размышлял и наблюдал. Внимание его привлёк ряд из трёх человек, находившихся в его карусели, прямо позади того, в котором ходил он. Оглянувшись, Ник Лов увидел, что тот, обросший, 391‑й, которого он считал за вожака своей группы, не вертел более ворота. Положив голову на руки и навалившись на ручку, он, как показалось Ник Лову, спал. «Как же это он так сумел?» — недоумённо подумал Ник Лов, но, оглянувшись ещё раз и посмотрев вниз, всё понял. Заключённый номер 391, помещавшийся у самой оси, привязал между передней и задней ручками длинный кусок какой–то ткани. Сев на неё и не касаясь ногами пола, он действительно спал, облокотившись на переднюю ручку и вращаясь вместе с каруселью, которую теперь уже крутили не двенадцать, а одиннадцать человек.

«Может, он действительно болен? — спросил себя Ник Лов. — И группа по–товарищески о нём как может, отдавая ему сладкое и освобождая от работы?».

Тем не менее, прокрутив ещё немного, он всё же обратился к своему соседу, номеру 435:

— Послушай. Ты не знаешь, что случилось с тем? — Ник Лов кивнул назад.

Молодой парень криво усмехнулся и, мотнув головой, как бы отмахиваясь от неприятной мысли, ответил:

— Если хочешь, спроси сам!

— Может быть, он болен? — не понял Ник Лов.

Парень удивлённо посмотрел на Ник Лова:

— Болен? Он так же болен, как вот эта палка. — И 435‑й ткнул пальцем в ручку, которую толкал. — Но я не советую тебе об этом ему говорить. Он уже и так заметил тебя утром.

«Ах вон как! — Ник Лов кивком закончил разговор — Так, значит, даже в этой низшей ячейке общества зарождаются свои микропаразиты. Чем же они поддерживают свое влияние? Наверное, грубой силой, ибо для обмана отношения здесь слишком просты».

И всё же Ник Лов решил пока не обращать внимания на 391‑го. Рабочий день медленно, очень медленно шёл к концу. Когда раздался звонок, возвещающий конец работы, и все мгновенно бросили свои ручки, Ник Лов прошёл ещё несколько шагов, пока инерция карусели не иссякла и ручка не начала оказывать слишком сильного сопротивления движению. Толкнув её ещё разок в одиночку, Ник Лов прикинул, что генератор вряд ли развивает мощность больше киловатта, так что более одного киловатт–часа на каждого крутящегося в день никак не придётся.

Все уже быстро направились к двери, и только стражник удивлённо смотрел на Ник Лова:

— Ты что за день не наигрался, — спросил он.

— Да нет, — ответил Ник Лов, немного хитря, — с непривычки никак не могу разогнуться.

— А — понимающе ответил стражник, — это может быть. Ну, ничего, привыкнешь, — и покровительственно похлопал Ник Лова по плечу.

По коридору шли группы людей, в одном из заключённых Ник Лов узнал Сола. Ник Лов помахал ему рукой, но на этот раз на лице Сола не было уже той приветливой улыбки. Он, правда, закивал Ник Лову, подходя к нему, но лицо у него лицо у него было грустное.

— Устал? — участливо спросил Ник Лов. В ответ Сол лишь мотнул головой. Видно было, что устал он очень, настроение у него подавленное и говорить ему не хочется.

— Держись, Сол! Держись! Мы обязательно что–нибудь придумаем! — И Ник Лов с грустью подумал, что прошёл всего один день каторги. «Один день! Во что же превращается человек за годы заключения? А вот и посмотри вокруг, — сам себе ответил Ник Ло». — Посмотри на тех, кто здесь давно».

Небольшую передышку до ужина каждый использовал по–своему. Большинство в изнеможении бросилось на свои лежаки, Ник Лов также лёг я расслабил мышцы, решив дать себе немного отдохнуть.

Лёжа на своем месте, Ник Лов обратил внимание на угол их каюты. Там, на освещенной стене, покрашенной голубовато–зелёной, как и большинство помещений корабля, краской, мелом были написаны ряды цифр. Совершенно автоматически Ник Лов прочитал колонку, составляющую столбец:

1=1,

1 + 2 = 3,

1 + 2 + 3 = 6,

1 + 2 + 3 + 4 = 10,

1 + 2 + 3 + 4 + 5 = 15.

Конец столбца был закрыт чьим–то лежаком, но Ник Лов уже понял, что далее идут аналогично продолженные числовые ряды.

«Действительно, космиты любят счёт, — улыбнулся он. Может быть, это единственная форма абстрактного знания, с которой они знакомы. Интересно, кто написал эти простенькие ряды?»

Удары гонга, зовущие к ужину, прервали мысли Ник Лова Он вместе со всеми вышел из «спальни» и встал в очередь за своей порцией. Ему опять дали той же каши и чашку сладкой жидкости. Ник Лов снова устроился у стены на корточках, держа в одной руке миску с кашей, в другой ложку, а чашку с питьём поставив на пол рядом. Вдруг он увидел ноги подходящего к нему человека и только хотел было поднять глаза, чтобы узнать, кто это, как ногой его ударили по руке. в которой Ник Лов держал миску с кашей. Второй удар пришёлся по чашке. Жидкость разлилась по полу, миска вылетела из рук Ник Лова и, звякнув, упала кверху донышком. Ник Лов вскинул глаза и увидел над собой нагло ухмыляющуюся физиономию 391‑го.

Менее чем за четверть секунды Лик Лов проделал расчёт вариантов. Если он стерпит эту хамскую выходку, то, вероятно, избавится от многих неприятностей, которые из мести может доставить ему этот тип, желающий, в сущности, только одного: утвердить и над новеньким свой авторитет. Но Ник Лов психологически много потеряет в глазах остальных заключённых, которые переведут его в разряд слабых, и это мнение ему придётся долго опровергать, прежде чем он заставит их слушать себя и верить себе.

Второй вариант, он немедленно даст негодяю отпор. Низвергнет его авторитет и утвердит свой. Но за это придётся заплатить, может быть, многими бессонными ночами, ибо тот затаит злобу и пожелает отомстить.

И всё же Ник Лов выбрал второй вариант, ибо собственные неудобства сейчас значили меньше, по сравнению с тем проигрышем, который он может потерпеть, уступив наглецу.

В следующую долю той же секунды Ник Лов, не подымаясь с пола, схватил двумя руками ступню 391‑го, дёрнул её. Наглец упал, ударился затылком об пол и вскрикнул от боли. Не выпуская его ноги, Ник Лов быстро вскочил, развернул 391‑го головой к упавшей миске и спокойно сказал:

— Возьми миску и сложи в неё кашу. Ну! — А так как тот не сразу выполнил распоряжение, Ник Лов подстегнул его, чуть крутнув ступню взвывшего от острой боли 391‑го.

— Соберёшь кашу и съешь её. А мне отдашь свою миску, — добавил Ник Лов, отметив, что внимание всех приковано к происходящей сцене.

Лёжа на животе с поднятой ногой, 391‑й начал собирать кашу, однако не успел закончить, как подбежавшие стражники обрушили на Ник Лова град палочных ударов. Он выпустил ногу 391‑го и, не уклоняясь от палок, сказал стражникам:

— Он напал на меня первым!

— Ах, напал? Ну так на тебе на! — кричали стражники, избивая Ник Лова палками.

— А ну хватит! — услышал вдруг Ник Лов властный голос. Стражники, обернувшись, сейчас же прекратили избиение и, ворча угрозы, отошли к двери. Ник Лов также обернулся и увидел надменное лицо 410‑го, который, даже не пожелав выслушать благодарность Ник Лова, повернулся к нему спиной и пошёл в спальню–камеру.

Потирая ушибы к ловя сочувственные взгляды почти всех находившихся в помещении, Ник Лов, подобрав свою ложку, прошёл в тот угол, куда буквально уполз 391‑й и не спрашивай позволения, взял его миску. Тот молчал, не спуская с Ник Лова злобного взгляд. Удовлетворённый, Ник Лов прошёл с миской на прежнее место, обойдя лужу пролитой жидкости, и, сев на пол, стал доедать кашу.

— Здорово ты его! — услышал он рядом с собой восхищённый голос. Это к Ник Лову подошёл один из мужчин соседней группы. Рядом стоял Сол, с восторгом глядя на Ник Лова. Следом за ними подошли ещё двое. Некоторые протянули Ник Лову свои чашки, предлагая выпить их, так как его чашка разлита.

— Спасибо, друзья, — просто ответил Ник Лов, поднял свою чашку и попросил каждого отлить понемногу, чтобы хватило всем. Прихлёбывая теплую жидкость, Ник Лов подумал, что он уже начал убеждаться в правильности решения не дать спуску 391‑му.

— Только ты теперь с тем гадом поосторожнее. У него здесь дружки, да и со стражниками он заодно, — кивая в сторону 391‑го, сказал один из новых друзей.

— А как вы думаете, почему стражники послушали 410‑го, когда он за меня заступился!

— спросил Ник Лов.

Один из говоривших с ним, мужчина лег тридцати с номером 405, ответил:

— Он был очень важным лицом до того, как попал сюда. Оранжевый! И хоть срок ему дан вроде немалый, но всё же у него остались покровители наверху. Вот стражники и боятся его.

— Что же он сделал такого, что его сюда посадили? — вслух подумал Ник Лов.

— Это ты у него спроси, — ответил 405‑й. — Да только он ни с кем не разговаривает. Презирает он нас.

Ник Лов посмотрел на Сола, вид у того утомлённый. Ник Лов почувствовал, что он тоже очень устал, и, обратившись к 405‑му, спросил его:

— Ты не скажешь, можно ли пойти и лечь спать?

— Если не придёт чтец божественных сказаний, то можно. Если же он придёт, то спать всё равно не дадут — выгонят слушать. Так что можешь идти ложиться.

— Спокойной ночи, друзья, спокойной ночи, Сол — попрощался Ник Лов со всеми, решив, что лучше поспать сейчас, так как позже вполне возможно нападение 391‑го.

В эту ночь Ник Лова никто не беспокоил. И хоть вторую половину её он спал вполуха и вполглаза, всё–таки наутро почувствовал себя отдохнувшим. Конечно, мышцы от усталости, а может и от побоев, побаливали и от одной мысли о том, что сейчас опять начнется эта отупляющая круговерть, Ник Лову становилось муторно. Тем не менее он удовлетворённо отметил, что ему удаётся восстанавливать силы, которые ему так нужны.

Когда загрохотало железо во много раз громче, чем нужно, чтобы разбудить человека, Ник Лов уже не спал. Мозг подготовился к этому шуму, и пробуждение не было столь мучительным, как в первый день. После стандартного завтрака, найдя глазами Сола, Ник Лов подошёл к нему.

Настроение Сола немного улучшилось — отдых пошёл ему на пользу. Поздоровавшись, он спросил Ник Лова, не нападал ли на него во время сна 391‑й. И, узнав, что нет, сказал:

— Он обязательно нападет. Я таких видел.

Удары железного била возвестили о необходимости идти на работу. Заключённые, в сопровождении охранников, проделали тот же путь, что и вчера, разошлись по своим рабочим помещениям и встали у ручек каруселей. Раздался звонок, и всё завертелось с прежней неотвратимой монотонностью.

«Куда же делась огромная энергия, запасенная на корабле перед его вылетом? — опять стал размышлять Ник Лов. — Её невозможно было ни рассеять, ни истратить. И она не могла исчезнуть. Остаётся сделать единственное предположение: энергия есть, но она либо присвоена кем–то и не выдаётся на общие нужды, либо нынешнее население корабля утратило умение или возможность ею пользоваться. И от этого центрального источника энергии автоматически питаются сейчас только жизненно важные системы корабля: очистки воздуха, регенерации воды, регулировки температуры и, возможно поддержания освещения. Вот, пожалуй, и всё. Даже пищевой завод полностью энергией не обеспечивается».

Ник Лов вспомнил рассказ Сола о том, что тот вручную вертел транспортёр на заводе биомассы.

«На что же расходуются те жалкие крохи энергии, которые мы здесь вырабатываем? — продолжал думать Ник Лов. — По–видимому, на какую–то мелочь, хотя и важную. Её может хватить на несколько кухонь, на подогрев воды для бань, хотя и не в большом количестве. И конечно, для питания завода биомассы, куда, вероятно, идет её основная доля, — утвердился в своих мыслях Ник Лов. — Иначе общество не стало бы с таким упорством поддерживать столь нерациональную систему выработки энергии. И я, я должен вновь открыть людям доступ к этой энергии, — твёрдо сформулировал свою цель Ник Лов. Но что есть в его распоряжении? Что может помочь ему добраться до этой кладовой? Ник Лов бросил взгляд на свой чёрный комбинезон, на усталые и равнодушные фигуры людей вокруг себя, на двух стражников у двери. — Увы! Здесь не к чему приложить мои знания, — с огорчением признал он и подумал, что, кроме его собственной силы и умения драться, он ничего пока не имеет. — С этим и придётся начинать!» — заключил он свои размышления.

Оглянувшись, Ник Лов увидел, что идущий по наименьшему кругу 391‑й хотя и не привязал ещё себе гамака для сидения, тем не менее делал лишь вид, что крутит ручку. Повиснув на ней всем телом, он едва перебирал ногами, практически и до обеда выезжая на других. Заметив на себе взгляд Ник Лова, он свирепо перекосил лицо и смачно плюнул в его сторону. Ник Лов с омерзением передёрнулся.

Краткий послеобеденный отдых Ник Лов решил не тратить на разговоры, расслабил мышцы и отдохнул, привалившись к стене.

Оставшаяся часть дня прошла без происшествии. В коридоре Ник Лов опять встретился с Солом, и они вместе дошли до своего ночного пристанища. Поужинав, Ник Лов подошёл к Солу и, обняв его за плечи, сказал:

— Мне бы хотелось, Сол, чтобы ты поподробнее рассказал мне всё, что знаешь о шлюзовиках. Пойми, это очень важно. И, мягко преодолевая отстраняющееся движение Сола, ещё настойчивее продолжил: — Сол скажи всё, что знаешь.

— Это запрещено, Ник. Каждого, кто рассказывает о шлюзовиках, приговаривают к наказанию бичом и надолго отправляют на энергетику.

— То есть сюда, — понял его Ник Лов. — Чего же ты боишься? Ведь ты–то уже здесь, хотя ничего никому не рассказывал.

— Да мне и рассказывать–то нечего, — ответил ему Сол. — Я знаю лишь то, что шлюзовики страшные враги космитов. Что они всегда готовы причинить им вред. Они похищают и убивают наших детей. Они пьют воздух в помещениях, и, когда они его выпьют, там все умирают и войти в это помещение нельзя.

— Почти всё это, Сол, я уже слышал.

— Да, то, что я сказал сейчас, знают все.

— А чего же не знают все? — опять настойчиво задал вопрос Ник Лов.

Немного помедлив, Сол выпалил:

— Шлюзовики летают!

— Летают? Где летают?

— Где, не знаю. Но я сам видел, что летают. — Сол перевёл дух, но Ник Лон не отставал от него.

— Расскажи, где, когда и что ты видел, — с нарастающим интересом спрашивал Ник Лов своего собеседника, никак не решающегося подойти к запретной теме.

— Это было давно. Я был в детской воспитательной группе. Мне было лет шесть–семь.

— А сейчас тебе сколько? — спросил Ник Лов.

— Сейчас двадцать два. Так вот, когда мне было лет шесть–семь, нас водили гулять под большое окно. Детей туда чаще водят, чем взрослых. Мы играли, что–то делали. И вдруг я услышал крик воспитательницы: «Всем лечь вниз лицом, всем лечь вниз лицом!» Я бы лег и ничего не увидел, но воспитательница закричала на одного мальчика: «Не смотри вверх! Не смей смотреть!» Тут, конечно, и я посмотрел вверх, и многие посмотрели. Вот тогда я и увидел летающего шлюзовика. Он летал в большом окне высоко–высоко, раскинув ноги и руки, и казался очень маленьким. Но говорят, что они не маленькие и похожи на нас.

— Что же было потом, Сол, что было потом?

— Потом воспитательница, увидев, что мы смотрим, бросилась к нам и ткнула нас лицом в землю. Так что потом мне было просто больно.

— То, что ты сказал мне, Сол, очень важно. Очень! Вспомни, что ещё говорят о шлюзовиках.

— Я же сказал тебе, что о них почти никто никогда не говорит открыто. Их только ругают. Правда, я слышал, что иногда они появляются среди нас. И тогда их ловят.

— Давно ли ты слышал, что их ловили? И что поймали?

— Я слышал лишь один раз слова отца о том, что ловили шлюзовика.

— Это было давно? — переспросил Ник Лов.

— Да, давно.

— И больше ты не слышал о том, что их ловили?

— Нет, — уверенно отвечал Сол, — больше никогда не слышал. И никогда больше не видел их, хотя, когда я работал на заводе, мне иногда и удавалось попадать под большое окно.

— Спасибо, Сол! Ты помог мне кое в чём разобраться. И ты убедишься, что это очень важно.

Ник Лов действительно начал многое понимать. Его прежняя догадка о том, что шлюзовики — это некая группа людей, независимая от правящей системы, подтвердилась. Но теперь он мог сделать вывод и о том, что это за группа и где расположена. Становилось ясным и название этих людей — шлюзовики.

По–видимому, в какое–то время, наверное не очень отдаленное от того, которое помнил Ник Лов, группа людей отделилась от остальных, прошла в «ступицу» и заняла планетолёт и шлюзовое пространство, его окружающее. Планетолёт помещается в огромной центральной трубе вдоль оси вращения — «волчка» — звездолёта. Шлюзы отсекают все жилое пространство корабля, для того чтобы не терялся весь воздух, когда планетолёт покидает корабль. Так что самой конструкцией корабля было предусмотрено независимое расположение планетолёта и всех помещений, находящихся у шлюзов. Там же, как вспомнил Ник Лов, был расположен и парк машин–вездеходов для обследования планет. В том же месте, наряду с прочими складами, находилось и хранилище скафандров, и малые шлюзы для выхода людей в космос. Одного из таких людей в скафандре, летающего в невесомости над внешним окном перископической системы, и видел в детстве Сол. Несомненно, этот человек смотрел вниз, стараясь, может быть, с помощью оптики разглядеть, что делается в том объёме корабля, куда вход им закрыт.

«Теперь становится понятным, почему до сих пор метеоритные потоки не разбили внешней оболочки корабля, подумал Ник Лов. — Шлюзовики, сохранившие высокий уровень знаний, заботились о состоянии внешней оболочки, выходили в космос и своевременно заваривали поражённые места».

Однако Ник Лов с горечью должен был признать, что отсутствие сведений о шлюзовиках в последние годы и возрастающее количество заблокированных помещений свидетельствует о том, что у шлюзов, на свободной территории корабля, что–то не в порядке.

«Может быть, их было просто мало и они не могли поддержать воспроизводство своего рода в течение такого длительного времени? По–видимому, это близко к истине. Иначе как понять намёк Сола на то, что они якобы похищают детей для того, чтобы убить их. И наконец–то, — подумал Ник Лов, — делается ясной моя задача. Я должен во что бы то ни стало проникнуть в шлюзы и встретиться со шлюзовиками. Если только они ещё живы, — подумал Ник Лов далее. — Что–то слишком много появилось заблокированных помещений».

Размышления Ник Лова были прерваны звуками гонга, и Ник Лов сначала не понял, что они возвещают: ведь раздача пищи на сегодня более не предполагалась — ужин закончился. Однако находящиеся в помещении люди зашевелились, кто с охотой, кто поругиваясь — все направились к центру комнаты. Ник Лов и Сол, не понимая, что будет, обратились к одному из соседей с вопросом, по какому поводу бьет гонг. — Сейчас придёт чтец божественных сказаний. Ник Лов с любопытством уставился на дверь, а Сол досадливо махнул рукой и заявил, что эти сказания он слышал уже сотни раз и с удовольствием поспит, пусть не на лежанке, куда, вероятно, не пустят, так на полу, во время чтения.

Через минуту дверь отворилась, и Ник Лов увидел входящего человека, одетого в жёлтый комбинезон, с чисто выбритым полноватым лицом, резко отличающимся от тех изможденных бородатых физиономий, которые окружали Ник Лова. Человек держал в руках какую–то папку, похожую на книгу. Стражник услужливо подставил ему в центре комнаты скамеечку, человек с папкой сел на неё, а заключённые, кто по своей воле, кто подгоняемый стражниками, стали рассаживаться на полу перед ним.

Прочно усевшись и оглядев слушателей, чтец развернул то, что Ник Лов принял за книгу. Затем, придав лицу какое–то отчуждённо–восторженное выражение, он высоким, ненатуральным голосом начал:

— «В далёкие, благословенные и божественные времена, великий и богоподобный родоначальник всего земного устроения, Умнейший и Могущественный Ша Вайн сказал: «Отриньте всё, что вам мешает! Отбросьте недоумения и сомнения! Не обременяйте ум свой тяжестями непосильными, вопросами непостижимыми. Внемлите гласу умнейшего, и сущность сущности откроется вам без напряжения. Верьте сказанному, потому что оно истинно, а истинно оно потому, что мною проверено! Без вас всё понятно, без вас всё разгадано, и всё неясное будет вам разъяснено, а вам следует лишь верить сказанному. И спокойствие совершенное снизойдёт на вас, ибо вещаю истину, истину проверенную, истину непререкаемую. И не смущайте ум свой сомнениями, ибо всё сказанное мною истинно правильно. И тогда постигните вы сущность сущности…»

Ник Лов, чувствуя, что он начинает внутренне стервенеть от бессмысленности того, что говорит жёлтый, передёрнул плечами и потёр свой лоб. Журчащие с подвыванием слова, не несущие никакой информации, бессодержательная перестановка слов запутывали ум, особенно ум неразвитый, оплетая его паутиной звуков, не выражающих ничего, кроме утверждений, подавляющих саму необходимость мыслить.

— «…и снизошло божественное на умы праведные и верные. И поняли верные, что лишь в преданности могут черпать они силу свою. И только преданные и верные устоят и выживут, преодолев трудности. А устояв, поймут что сущность существующая выше сущности неосознанной, и потому, твёрдо держась за установления божественные, познают сущность истинную и достигнут счастья всеобщего…»

Закатив глаза, чтец равномерно раскачивался на своей низкой скамеечке, заволакивая слух монотонным подвыванием. И вот Ник Лов увидел, как уже несколько человек, в сомнамбулическом трансе, тоже стали раскачиваться, молитвенно завывая вслед за чтецом, закатывая глаза и как бы включившись в этот бессмысленный поток речи, не требующий ни понимания, ни размышления, одного лишь подражания.

Всё большее количество сидящих начало раскачиваться. Ник Лов нашёл глазами Сола и с удовлетворением увидел, что тот, прислонившись к стенке, не раскачивается и не подвывает чтецу, а, по–видимому, просто спит, как и обещал. Так же поступило и ещё несколько человек, но подавляющее большинство перестало сопротивляться гипнотическому воздействию, поддалось журчанию потока слов, потеряв волю и сознание.

«Ничего не скажешь, — оценил происходящее Ник Лов, — здорово придумано! Что хочешь сейчас, то с ними и делай. Одуревшая безвольная масса! А ведь неплохим психологом был «божественный» Ша Вайн, придумав такое: сомнамбулический гипноз вместо логики! Впрочем, почему придумал? Явно не придумал, а вычитал, выкопал из каких–нибудь сокровенных, тёмных уголков огромной истории планеты Земля и применил к этому микромиру, чтобы легче было им командовать. Ну, а его не менее «божественные» потомки, осознав всю выгоду одурманивания людей, вероятно с рвением, заведённую им систему поддерживали».

А чтец, тем временем продолжал, раскачиваясь, нанизывать одуряющую вереницу слов, в которой неясно проскальзывали намёки на какие–то высшие силы, божественное наказание, крушение всего существующего из–за грехов неповиновения.

Ещё раз окинув взглядом уже практически полностью отрешённую от действительности толпу, Ник Лов не увидел 410‑го.

«Интересно, а где этот, который из «высших»? Он что, одурманиванию не подлежит или не поддаётся? — спросил себя Ник Лов. И, решив, что если не будет делать резких движений, то вполне может покинуть собрание. — Что ж, прекрасная мысль, бежать отсюда во время молитвенного экстаза», — подумал Ник Лов.

Размышляя таким образом, он медленно, не вставая с пола, сместился в сторону двери каюты, где находились их лежаки, и незаметно покинул молящуюся толпу. Очутившись по ту сторону двери, Ник Лов сначала подумал, что здесь никого нет, так как было тихо. Однако в углу Ник Лов заметил сидящую на лежаке фигуру несомненно принадлежащую 410‑му. Он тоже, словно во сне, не слыша и не видя происходящего и что–то шепча, смотрел на стену, исписанную рядами цифр, которые ранее видел Ник Лов.

«Что, и этот тоже молится?» — чуть было не рассмеялся Ник Лов, но потом одёрнул себя.

С отсутствующим взглядом, но с лицом, вовсе не сонным, а выражающим крайнюю сосредоточенность мысли, 410‑й смотрел на исписанную стену, и губы его перебирали цифры. Ник Лову на минуту показалось, что он вернулся в своё время, что он увидел одного из своих учённых коллег в часы научных раздумий, наедине со своими мыслями и записями. 410‑й явно анализировал результаты суммирования числовых рядов. Ник Лов сделал шаг в его сторону. Тот вздрогнул, вскинул на Ник Лова глаза, и лицо его сразу переменилось. Вместо задумчивого взгляда учёного Ник Лов увидел надменные глаза аристократа.

— Почему ты не находишься там, где тебе положено, и не слушаешь того, что тебе доступно? — взбешенно спросил 410‑й.

«Ах вон ты как? — мысленно удивился Ник Лов. — Ну сейчас ты увидишь, что я умею бить не только кулаками». И скромно ответил:

— Я склоняюсь перед вашей мудростью, но мне кажется, что я мог бы подсказать вам общее правило суммирования натурального ряда чисел, не прибегая к простому сложению, как это делаете вы.

— Ты, ничтожный? Подсказать мне? Мне, бывшему Верховному учётчику всех запасов земли. Мне, знающему о числах больше всех в нашем мире!

— Именно вам. Простите мне мою нескромность, — с деланным смирением, которого 410‑й явно не понимал, ответил Ник Лов, — но свои слова мне нетрудно доказать. Для суммирования использованной вами последовательности чисел, — Ник Лов кивнул в сторону написанных на стене рядов, — называемых натуральным рядом, нужно взять число, которым вы ограничили ряд, умножить его на следующее за ним число, и результат поделить на два. Проверьте, пожалуйста.

Негодование на лице 410‑го сменилось недоверчивым изумлением. Повернувшись к стене, он быстро провёл вычисления, сравнил полученное с записанным ранее результатом, убеждаясь в правильности сказанного Ник Ловом.

— Да, да! Правильно. Божественные предки! Всё правильно! Откуда ты это узнал? — резко повернувшись К Ник Лову, спросил он.

Ник Лов вместо ответа задал ему вопрос:

— Как обозначаете вы число, умноженное само на себя?

— Число возведёно во вторую степень. — Прекрасно! Если хотите, я скажу вам правило суммирования натурального ряда, каждое число которого возведено во вторую степень, — и Ник Лов прочитал изумлённому собеседнику правило суммирования последовательности квадратов чисел натурального ряда.

410‑й, торопливо повторяя, запоминал правило и быстро стал делать проверочные расчёты, полностью забыв о своей надменности и высокомерном тоне.

«Все–таки ты учёный! — ликующе подумал Ник Лов. — Учёный милостью своих образованных предков!» И чтобы окончательно утвердить победу, сказал:

— Если же вы хотите просуммировать те же числа, возведенные в третью степень, то возведите во вторую степень результат суммирования натурального ряда. Это и будет то, что вам нужно. И по лихорадочному блеску глаз 410‑го к его быстрому кивку Ник Лов понял, что тот запомнил и это правило и, по–видимому, теперь не уснёт, пока не убедится в непререкаемой справедливости тех трёх сумм, которые он узнал.

«Бедняга. Он даже забыл продолжить свои вопросы о том, откуда я все это знаю».

И Ник Лов тихо отошёл к своей лежанке, лёг и, не дожидаясь конца чтения сказаний и возвращения в камеру остальных её обитателей, уснул.

Проснулся Ник Лов от почти инстинктивного ощущения опасности. Вздрогнув и ощутив свои напряженно сжавшиеся мышцы, Ник Лов, слегка приоткрыв под ресницами глаза, но не двигаясь, прислушался. Второй раз скрипнула входная дверь. Чуть–чуть, едва слышно. Но если её первого скрипа было достаточно для того, чтобы разбудить Ник Лова, то второй убедил его в том, что кто–то, скорее всего не один, крадучись, входит в каюту. Свет в спальне не выключался, и, хоть он и не давал теней, всё же, по небольшому изменению освещённости, Ник Лов понял, что двое медленно подбираются к его месту.

«Хорошо, что у меня верхняя полка. Замахнуться им будет трудно». Обострённый слух Ник Лова подсказал ему, что двое подбираются к стояку, на верхнем ярусе которого находилось его место. В это время послышался шорох на том лежаке, где помешался 391‑й, и Ник Лов понял, что нападающих будет уже трое.

«Пусть обойдут мой стояк», — подумал Ник Лов, как вдруг раздался резкий окрик, в котором нельзя было не узнать голоса 410‑го:

— Что такое? А ну, прочь! Не сметь! — И затем звук удара и стон.

Уже более не выжидая, Ник Лов, приподнявшись на своём верхнем лежаке, мгновенно оценил обстановку. Один из нападающих, с железным стержнем в руке, по–видимому билом гонга, ударил 410‑го, пытавшегося помешать им напасть на Ник Лова. Второй нападающий и 391‑й, испуганные криком, застыли по разные стороны лежака, ещё не зная, как им теперь поступить.

Пружинисто распрямившись, Ник Лов развернулся и спрыгнул вниз так, чтобы ногами точно попасть в затылок и плечи человека с железной палкой, который стоял полуотвернувшись от Ник Лова, так же как и двое других, глядевших на 410‑го. Удар пришёлся точно, нападающий рухнул на пол. Ник Лов, нагнувшись, выхватил у него железную палку и с удовольствием ощутил в руке оружие. Не тратя времени, снизу вверх, Ник Лов нанес железной палкой удар под подбородок второго. Затем сделал шаг в сторону 391‑го. Тот кинулся на него, стремясь вырвать палку. Ник Лов с силой потянул его руку и, подставив своё плечо, рванул её на перелом. Вслед за хрустом ломающейся кости раздался вопль, но Ник Лов, обернувшись и зажав тому рот рукой, тихо, но угрожающе произнёс:

— Молчи, а не то… Пошёл на своё место!

— И Ник Лов толкнул 391‑го в сторону его лежака. Превозмогая страх, с расширенными от боли и ужаса глазами, 391‑й, тихонько подвывая, отступил, нашарил правой рукой лежак и распластался на нём. Не обращая более внимания ни на противников, лежащих на полу, ни на ряд поднявшихся с лежанок голов, Ник Лов шагнул к 410‑му и нагнулся над ним. Удар пришёлся ему по голове, но, по–видимому, верхняя полка помешала нападающему, и поэтому удар был не слишком сильным. Ник Лов, не решаясь пока тронуть голову пострадавшего, пытался привести его в чувство. Веки 410‑го шевельнулись, он открыл глаза и попробовал встать.

— Лежите, лежите, — удержал эго Ник Лов, — вам очень больно?

— Больно. — Ответил тот. И, протянув руку, потёр лоб, куда пришёлся удар. — Но кость цела.

— Голова кружится? — снова участливо спросил Ник Лов.

— Немного. Сейчас пройдёт.

— Пройдёт, — подтвердил Ник Лов.

— А что с теми, которые нападали? спросил 410‑й. — Они тебе ничего не сделали?

— Всё в порядке, — отвечал Ник Лов. — Благодаря вам мне было нетрудно с ними справиться. — И, заметив, что один из лежащих пошевелился. Ник Лов встал и, нагнувшись к нему, внятно сказал: — Не вставай! Ползи за дверь по полу, — и для надёжности ткнул его в бок железным билом, который не выпускал из рук. — Живее!

«Так проще», — подумал Ник Лов и нагнулся над вторым. Но поскольку тот ещё не очнулся от удара ногами, взял его под мышки и потащил к двери, где уже находился первый.

— Бери своего приятеля, вытаскивай за дверь‑и там делайте что хотите.

Ник Лов помог им выбраться, закрыл дверь и вернулся к 410‑му. Нагнувшись над ним, он тихим шёпотом сказал:

— Нам нужно поговорить очень серьёзно. Теперь я знаю, что вам можно доверять. Меня зовут Ник Лов. Как мне звать вас?

— Имя? У тебя есть имя? Я никогда такого не слышал. Что ж, а моё имя — Ларилен Вей Тид, — он хотел ещё его продолжить, но остановился и сказал: — Пожалуй, хватит. А звать меня можешь просто Тид.

— Тид! — Ник Лов нашёл его руку и, преодолевая некоторое сопротивление, пожал её. — Здравствуй, Тид. Здравствуй снова, Тид!

— Почему снова? — не понял его собеседник.

— Об этом потом, Тид. Не сейчас. Сейчас я лишь скажу тебе, что я пришёл издалека, чтобы спасти живущих здесь от страшной опасности, угрожающей всем — И, видя недоумение уже оправившегося от удара Тида, продолжил — Ты поможешь мне, Тид. Ты поможешь всем! И наградой тебе будет огромное, необозримое поле знания, к которому ты стремишься и которое я охотно помогу тебе приобрести.

Слова их были прерваны мощным гулом, который, подобно пушечному удару, прошёлся по отсекам. Вопль ужаса вырвался у разбуженных. Многие знали, что это за гул Они слышали его не раз и знали, что гул, возможно, вещает о смерти многих несчастных.

«Заблокировано ещё одно помещение! — понял Ник Лов. — И воздух из него мгновенно вылетел в бездонный океан космического пространства. Под действием атмосферного давления внутри корабля перегородки, отделяющие это помещение от остальных, выгнулись, издав хлопающий удар, который все и услышали».

— Там же могли быть люди! — донесся до Ник Лова взволнованный шёпот Тида. — И Ник Лов почувствовал, как рука Тида сжала его руку, ища сочувствия и поддержки.

Глава 6 ПОБЕГ

Утром раздатчики пищи подтвердили страшную новость. Двадцать четыре заключённых и два стражника из ночной смены, крутившей генераторы, погибли в заблокированном помещении. Событие на глазах обрастало страшными подробностями. Говорили о свирепых шлюзовиках нечеловеческого вида, которые громадными зубами прогрызли стену. О храбрых стражниках, смело вступивших в бой со страшилищами, и заключённых, которые все как один бросились помогать им. Что все это якобы видел один из космитов, побежавший за подмогой, но не успевшей привести помощь вовремя. Шлюзовики быстро одолели людей, с грохотом захлопнули дверь и выпили весь воздух.

Ник Лов даже охнул от досады и полной невозможности противопоставить что–либо этим россказням. Тёмные люди цепко держались за свои предрассудки, и по расширенным от страха глазам и угрожающе сжатым кулакам Ник Лов понял, что всякое разъяснение будет принято как заступничество за этих мифических чудовищ, желающих одного — гибели космитов.

В оставшееся до работы время Ник Лов подошёл к Тиду, который опять прилёг, хотя и отказался от настойчивого предложения принести ему завтрак. До него уже дошли подробности происшествия, и сейчас он с открытыми глазами лежал на своём месте. Когда Ник Лов подошёл, Тид тихо, но внятно спросил:

— Ты шлюзовик, Ник Лов?

Вопрос уже не был совершенно неожидан для Ник Лова хотя бы потому, что слышал он его уже от третьего человека.

— Нет, Тид, я не шлюзовик. Но я обязательно должен попасть к ним.

— Ты понял, что произошло? — опять тихо, но напряжённо спросил Тид.

— Да, Тид, я это понял уже давно, как только появился здесь внизу.

— И после этого ты хочешь попасть к шлюзовикам? Тебе не жалко погибших?

— Тид, я боюсь, что это ты ничего не понял. И шлюзовики здесь ни при чём. Наоборот, если такая участь ещё не постигла всех космитов, то только благодаря шлюзовикам.

— Откуда ты знаешь? И кто в это поверит?

— Это можно доказать, Тид. И я надеюсь, что сумею в дальнейшем доказать это тебе и другим, как ранее доказал тебе справедливость правил для вычисления сумм.

— Так сейчас докажи свои слова, — предложил Тид.

— Сейчас не могу. Сейчас ты должен мне верить!

— Почему же я должен верить тебе? Верить тому, что противоречит моим убеждениям, — настаивал Тид.

— Потому, что если человек оказался прав в одном, то велика вероятность, что он будет прав и в другом. Пока это единственное основание, которое я могу предложить тебе.

— Так, значит, ты не шлюзовик? — возвращаясь к прежней мысли, сказал Тид. — Кто же ты? Откуда ты? — Тид приподнялся на локте и внимательно посмотрел в лицо Ник Лову. Тот в затруднении молчал, а Тид, не спуская с него глаз, настойчиво спросил ещё раз: — Так кто же ты, Ник Лов?

Удары гонга, возвещавшего начало работы, заставили было Ник Лова подняться. Пришедший в себя 391‑й, слезливо охая, поднялся первым и пошёл шептаться со стражниками. После этого не только он, но и вся его группа и ещё одна были оставлены в ночном помещении.

Сообщение об отмене работы на сегодня все встретили с явной радостью, хотя отдых этот был оплачен жизнями двадцати четырёх товарищей по несчастью.

«Какой тупой силой является человеческий эгоизм, — подумал Ник Лов. — Только бы не меня! А там пусть всё хоть провалится!» Ник Лов опять подсел к Тиду и передал ему, что, по–видимому, из–за нехватки помещений с генераторами, их группа на работу сегодня не пойдёт.

— А раньше, лет семь–восемь назад, всегда было сколько угодно генераторов. Не хватало космитов, чтобы их вертеть.

Ник Лов подумал о том, что Тид многое может рассказать ему и помочь заполнить пока ещё огромную брешь в его знаниях об этом мире.

— Как ты оказался здесь, Тид? Ведь ты, как я слышал не принадлежишь к низшему сословию. — Ник Лов заставил себя употреблять эту противную его духу терминологию — высшие, низшие, ибо сейчас не время было заводить спор по поводу слов. И, чувствуя, что Тид колеблется, добавил: — Наверное, когда я выслушаю твою историю, мне легче будет объяснить тебе свою.

— Что ж, Ник, может быть, мне и следует первому рассказать о себе, — задумчиво ответил Тид. — Ведь ж моей истории нет ничего особенного. Я просто нарушил одни из важнейших законов земли и за это был наказан в полном соответствии с законом. Я знал, чем рисковал, и у меня нет оснований говорить, что со мной поступили несправедливо.

— Какой же закон ты нарушил? — спросил Ник Лов.

— Не спеши. Сначала ты должен узнать кто я и как жил, — остановил его Тид. И начал рассказывать свою историю, которую Ник Лов стал слушать, пытаясь по крупицам подробностей восстановить для себя загадочную историю трагедии общества звездолёта.

— Я родился, — начал Тид, — в семье начальника всех запасов Земли. Он был оранжевым, и я по наследству стал носить оранжевый комбинезон. — В этих словах Тида на минуту было прозвучала гордость, но он взглянул на Ник Лова и махнул рукой, как бы отбрасывая ненужное. — В ведении моего отца находились все склады материалов, веществ, всё оборудование, которое было в них. Машины, которые мы могли пустить в ход, и те которые остались от древних времён и запускать которые нам было не дано. В подчинении отца было много людей, которые перебирали, пересчитывали и записывали цифрами, сколько где чего лежит. Я с детства имел дело с памятными табличками и с детства любил считать.

Конечно, я, как и все дети космитов, с ранних лет был в детском отряде. Правда, у нас был отдельный отряд, но до четырнадцати лет мы все носили одинаковые синенькие комбинезончики, и свой истинный цвет я ощутил, только расставшись с детством. — Тид грустно улыбнулся, вспоминая картины детства, которые у людей всегда вызывают улыбку радости и легкого сожаления о том, что всё это ушло безвозвратно.

— Мы играли, учились счёту, разбирали и собирали некоторые машины, учили наизусть божественные сказания.

Я любил слушать эти сказания, их часто нам рассказывали машины. В них имелась металлическая мембрана с иглой и воздушным рупором и вертящее устройство, работающее от пружины, которая заводилась ручкой. На вертящийся диск клался второй диск с тоненькими бороздками. Игла становилась в бороздку, и из рупора раздавались человеческие голоса и музыка.

«Я что–то не помню, — подумал Ник Лов, — чтобы у нас так широко применялась механическая запись. Возможно, она возродилась из–за недостатка электроэнергии».

Ник Лов вспомнил, что и послание Вер Ли было передано ему в той же записи, и его охватила грусть по ушедшему. Ему, как и Тиду, было жаль прошлого, но только его прошлого, былой, умной жизни на корабле.

— По этим записям мы и учили сказания, — продолжал Тид. — Одни из них были такими, какими ты их слышал от чтец. Чтецов ведь тоже обучают по записям тех же машин. Но были и другие, очень интересные записи с песнями и музыкой.

— Постой, — прервал Тида Ник Лов. — Ты говоришь, что чтецы обучаются по записям машин. Что же, они говорят наизусть?

— Да, конечно, — ответил Тид.

— Но ведь я видел в руках у чтеца книгу, и он в неё глядел. Разве он не читал сказанное по книге?

Ник Лов увидел, как изменилось лицо Тида. Как напряжённо и даже испуганно он взглянул на Ник Лова.

— Ник, ты касаешься страшной тайны. Неужели она тебе известна?

— Я не понимаю тебя, Тид, — отвечал Ник Лов. — Мы говорили о книге в руках чтеца. Разве он не читает сказания по ней?

— То, что ты называешь книгой, это отличительный знак чтеца. И он, глядя в неё, выполняет ритуал. Так указано нам основоположниками, так идёт от века. И на страницах этой «книги» нет ничего, кроме картинок, которые чтецы иногда показывают слушателям.

— Так, значит, письменность вам не знакома?

Тид вместо ответа долго глядел на Ник Лова, а затем ответил вопросом:

— Ник, ты умеешь читать?

— Конечно, Тид. И там, где я воспитывался, это умеют делать даже маленькие дети.

— Ну вот. Ник, ты и узнал, почему я очутился здесь, — грустно сказал Тид. — Я нарушил основной закон Земли — попытался проникнуть в сокровенную тайну Богов. Я научился читать божественные знаки, и меня застали за чтением книги, которую мне удалось взять в одном из тайных хранилищ.

Ник Лов с жалостью и сочувствием глядел на Тида. Какие мрачные страницы истории этого маленького мира приоткрывал он ему своим рассказом.

«И установлено свыше, — продолжал Тид, подражая голосу чтеца, — что никто не смеет посягнуть на божественное знание, принадлежащее только семейству Вайнов. Кроме них, Богоподобных, никому не дано постичь непостижимое, познать непознаваемое. А если кто дерзнёт на такое — наказан будет жестоко, непререкаемо, неотвратимо, дабы другим неповадно было!»

«Преследуют за чтение книг! Даже хуже! Преследуют за грамотность, за простое умение читать! — думал Ник Лов. — Нет, это общественное устройство не имеет права на существование. И если внутри его не найдётся сил, чтобы опрокинуть его, то сама природа устранит это общество, ибо оно не в состоянии защититься от действия её могучих сил».

И Ник Лов вспомнил трагедию сегодняшнего утра.

— Книга, — продолжал Тид, — называлась «Алгебра», учебник для детского сада, так было написано на обложке. Это была чудесная книга! Хотя я и прочёл только половину, а понял в ней ещё менее. Кое–что вначале мне было известно, ибо походило на арифметику, которую космиты изучают, но многое было для меня совершенно новым. И над многим я до сих пор размышляю.

— Как же ты научился читать, Тид? Кто тебя учил? — спросил Ник Лов.

— Никто. Я сам научился.

— Как это сам? — не понял Ник Лов.

— На всех дверях и стенах наших помещений есть божественные знаки. Но читать их никто не умеет. Я же с детства любил головоломки и разгадка пришла как–то сама собой. В помещениях, где мы жили, была душевая. Там были разноцветные краны и кнопки, а над ними надписи «Вода». Если открыть кран, то действительно текла вода.

Толчком послужила надпись «Тид» под портретом моего деда. Когда я нашёл этот портрет в куче папок и спросил отца: «Кто это?» — он ответил: «Твой дед — Тид». Поскольку буквы «Тид» выделялись, я их так и запомнил. А потом я увидел ту же букву «д» в надписи «вода», и остальные четыре буквы пришли сами собой. Ведь слово «вода» я знал. Другие буквы я узнал подобным же образом. Так и вышло само собой, что я научился читать.

Тид замолчал, а Ник Лов спокойным тоном сказал ему:

— Там, откуда я пришёл, чтению учат с раннего детства.

— Где это? Откуда ты пришёл, Ник?

— Потом расскажу. А сейчас продолжай.

— Научившись, я читал надписи везде, где видел. Чаще всего я не понимал, что они значат. Я и сейчас не могу понять, что такое «Перегородка радиационной защиты», «Приёмник телепатической связи», «Видеофон» и многое другое.

— Если всё будет хорошо, а я уверен в этом, — сказал Ник Лов, — ты всё это узнаешь.

— А ты это знаешь сейчас? — осторожно спросил Тид.

— Да знаю.

— И ты видел эти надписи? Ты бывал там, где они начертаны?

— Да, бывал. — Ник Лов радовался работе мысли Тида. Чем больше он додумает сам, тем менее неожиданным будет для него рассказ Ник Лова. — Но продолжай Тид.

Недоумённо смотря на Ник Лова, будучи не в состоянии постигнуть хода его мысли, Тид продолжал:

— Я вырос в хороших условиях. Отец не работал напряжённо физически, как это вынуждены делать все космиты синего сословия. Оранжевых в нашем мире немного, вместе с членами их семей всего около двух десятков, и они все по наследству занимают высшие должности управления.

— А жёлтые? — задал вопрос Ник Лов. — Сколько их и что они делают?

— Это среднее звено, — отвечал Тид. — Они тоже не работают физически, занимаясь хозяйственной и управленческой деятельностью, и подчиняются оранжевым. Жёлтых около сотни. Они–то и общаются с основными работниками — синими. Жёлтые управляют различными мастерскими, например по шитью одежды, обуви, приготовлению пищи, отделами энергетики, времени и тому подобным. Они же руководят постройками перегородок, ремонтом помещений, оборудования.

— Руководят? А работают синие? И зелёные весь этот порядок поддерживают и охраняют?

— Да, работают синие, а зелёные охраняют. Так установлено с божественных времён, и никто не в силах изменить этого, — опять невольно возвращаясь к напыщенному тону, который он совсем было уже оставил, ответил Тид.

— Ну так вот мы с тобой, дорогой Тид, и отменим эти «божественные» установления.

— Не говори так, Ник Лов. Я, конечно, никому не передам твоих слов, хотя и обязан был бы это сделать. Но многие предадут тебя с убеждением в правоте своих действий.

— И тогда?

— Тебе увеличат срок пребывания здесь.

— А если я и после этого не смирюсь?

— Тогда тебя бескровно ликвидируют! — помедлив, ответил Тид.

— Ага, значит, космиты всё–таки убивают друг друга. Но я ни у кого не видел смертоносного оружия.

— Никакого особого смертоносного оружия у космитов нет. Пролитие крови запрещено божественными установлениями.

— Вон что? И всё же, как убивают неугодных властям? — продолжал расспрашивать Ник Лов.

— Без пролития крови. Иногда путем удавливания за шею. Иногда путём лишения пищи и воды, — грустно ответил Тид.

— Какая гуманность! — иронически воскликнул Ник Лов. — Слава мудрому и божественному Ша Вайну за его великодушие и доброту! — Ник Лов даже вскочил, хлопнув себя по бёдрам. И уже про себя подумал: — «Наверняка это правило он ввёл от страха. От страха за себя. Страшась того, как бы обожающие его подданные не проткнули бы чем нибудь его тело и не пролили бы его бесценную кровь. Ах, мерзавец, ну, мерзавец!» — Ник Лов не замечал, что думает и ругается вслух, а Тнд старается взять его за руку и успокоить. «Действительно, распустился», — одёрнул себя Ник Лов и сказал:

— Извини, Тид. Я тоже, как видишь, иногда выхожу из себя. Но сейчас это для нас непозволительная роскошь. Скажи мне, — продолжал Ник Лов, — когда тебя застали с книгой и судили за это, разве не могло помочь тебе то, что ты принадлежишь к высшему сословию? Неужели тебе не могли смягчить наказание?

— Мне смягчили его.

— То есть как смягчили? Уменьшили количество энергии, которое ты должен выработать?

— Нет Ник, моё заключение бессрочное.

— Бессрочное? Так к чему же ты был приговорён?

— К ликвидации, путем удавливания, — бесстрастно ответил Тид.

— Силы космические! — воскликнул Ник Лож, невольно замечая в себе эту новую привычку обращаться к каким–то силам. — И кто же тебя помиловал?

— Божественный бело–розовый Правитель Его Могущество Леб Вайн Второй.

Ник Лов молчал, не зная, что ответить. Потом спросил:

— Ты что, обращался к нему? Он знал тебя?

— Обращаться к нему может каждый космит. Есть специальная слуховая трубка, ведущая наверх, на сороковые этажи, где расположена резиденция Его Могущества. Там бессменно дежурят доверенные Правителя, которые и передают вопрошающим божественные решения. Разумеется, чаще всего это их собственное мнение, которое они выдают за веление свыше. Но я не буду скрывать от тебя, что хорошо знал Его Могущество. Знал с детства.

— И несмотря на это, он не пожелал обойтись с тобой более милостливо?

— Вероятно, я единственный космит, осмелившийся нарушить заповедь, запрещающую пытаться познать божественные знаки, и оставшийся в живых. Так что Его Могущество, в память детских лет, нарушил ради меня закон.

— С твоей помощью я поломаю этот отвратительный закон. И если для этого нужно будет поломать кости «Его Могуществу», то с удовольствием сделаю и это. — Говоря так, Ник Лов почувствовал даже удовольствие от своих слов. В ответ Тид только пожал плечами.

— Твой отец жив? — спросил, отказываясь от продолжения трудной темы, Ник Лов.

— Нет, умер.

— А жена и дети у тебя есть?

— Да. У меня была жена, были сын и дочь. Теперь у меня нет никого: они публично и в моём присутствии отреклись от пожизненного преступника, то есть от меня.

Ник Лов стиснул зубы, но на этот раз воздержался от высказывания.

— У меня также был брат, — продолжал Тид. — И он от меня отказался, благодаря чему сохранил положение оранжевого и занял мою должность Главного Учётчика всех запасов.

— Он сделал это охотно? — осторожно спросил Ник Лов.

Тид помолчал и ответил:

— Я не протестовал против того, чтобы он так сделал. Благодаря этому наследственная должность осталась в семье.

Ник Лов не нашёл, да и не счел нужным искать слова, чтобы выразить своё к этому отношение. Он лишь спросил:

— Если возникнет нужда обратится к твоему брату, поможет ли он нам?

— Брат — человек осторожный. Риск–то ведь огромен, и я не знаю, поймёт ли он, ради чего должен рисковать.

— Риск, которому подвергается всё население того пространства, где живут космиты, во много раз больший. — Ник Лов умышленно не использовал привычное для космитов слово «земля.

— Какой риск ты имеешь в виду? — спросил Тид. И, запнувшись, продолжил: — Нападение шлюзовиков?

— Тид! По моим наблюдениям, ты умный и честный человек. То, что я сейчас стану говорить тебе, — чистая правда. Однако принять её тебе будет нелегко. Моим основным доказательством сейчас будет только логика. В неё и постарайся вникнуть.

— Я слушаю тебя, Ник Лов.

Ник Лов огляделся по сторонам и, видя, что большинство его соседей по камере либо спит, либо отсутствует, нагнулся к Тиду и негромко начал:

— Тид. Место, где мы находимся и которое вы зовёте землей, это искусственное сооружение — корабль, сделанный на огромном планете, где живут миллиарды таких людей, как мы. — Ник Лов сделал паузу, чтобы дать Тиду возможность осмыслить сказанное. Тот молчал, расширенными глазами глядя на Ник Лова — Эта планета и называется Земля. Корабль покинул её двести двадцать восемь лет назад. Около трёх лет его полёт проходил благополучно, но на четвертом году случилось несчастье. Корабль посетила болезнь, о которой сейчас нет смысла говорить. Так вот, для того, чтобы спасти экипаж корабля от болезни, большая его часть была усыплена. — Ник Лов ещё раз сделал паузу, чуть более длинную, нежели предыдущая, внимательно посмотрел на Тида и затем продолжил: — В том числе был усыплён и я!

Напряжение на лице Тида нарастало. И с его губ вот–вот готовы были сорваться слова, которые произнёс Ник Лов:

— А сейчас я проснулся.

— А сейчас ты проснулся? — Тид почти выкрикнул это, вцепившись в руку Ник Лова.

— Да, Тид, проснулся, проспав почти двести двадцать пять лет.

Оба замолчали. Один, подавленный этим невероятным для него сообщением. Второй, ещё раз задумавшись над тем громадным, с позиции одной человеческой жизни, отрезком времени, который минул безвозвратно.

— Так, значит мы… — не решаясь произнести вывод, явно вытекающий из всего сказанного, начал Тид, — так, значит, мы потомки команды этого корабля?

— Да, это так, Тид.

— Так почему же ты остался спать так долго, а остальные нет?

— Это, Тид, очень интересует и меня, но пока я этого не знаю.

— И ты знал моего. предка? — нерешительно выговорил Тид. — Предка из команды корабля?

— Да, знал. Его звали Лос Тид, и он был штурманом, водителем, — расшифровал Ник Лов, — корабля. Поэтому я и сказал тебе: «Здравствуй снова, Тид». Помнишь?

— Лос Тид, — повторил Тид. — В сочетаниях имён нашей семьи есть такой корень. Был он и в надписи под портретом моего деда, и я вижу единственное объяснение твоему знанию этого имени лишь в том, что ты говоришь правду. Божественные предки! Сколь же много ты должен знать? Стоит лишь вспомнить как легко ты разъяснил мне правила сумм, над которыми я столько думал.

— Это пустяк, мелочь, Тид, по сравнению с тем, что ты ещё узнаешь! Я уже не говорю о твоих детях, которые снова станут твоими детьми и достигнут тех же высот знания, которые имели и мы, первый экипаж корабля. Достигнут, чтобы превзойти эти высоты.

— Я верю тебе, Ник Лов. Я верю! Я готов слушать тебя и следовать за тобой. И если надо будет умереть, то уж кому–кому, а мне–то терять нечего.

— Спасибо, Тид, — ответил Ник Лов и крепко пожал руку Тиду. — Но мы постараемся всё сделать, чтобы не умирать. — И продолжил: — Я хочу посоветоваться с тобой, Тид. — И рассказал, как на суде жёлтый Аберамон принял его за шлюзовика и делал предложение встретиться, с кем Ник Лов пожелает. Так вот, можно ли доверять Аберамону? И не сочтёт ли Тид целесообразным с помощью этого служителя режима выйти на Правителя, Леба Вайна. Ник Лов сознательно опустил титул монарха.

— Я знал Аберамона, — ответил ему Тид. — Это кнут и петля в руках Кос Чипа Беспощадного. Оба они ревностные слуги божественных установлений, оба жестоки и ни перед чем не останавливаются, защищая того, кому они служат. С той разницей, что Кос старше и как будто бы умнее. Аберамон же молод, нахален, лезет вверх и, чтобы преуспеть, способен на всё. Аберамону доверять нельзя, особенно если он принял тебя за шлюзовика.

— Так знай, Тид. Шлюзовики, по моему предположению, — это люди, не знавшие «божественной» власти Ша Вайна, который был обыкновенным членом экипажа. Люди восставшие против него и ушедшие к шлюзам. Потом я расскажу, зачем нужны эти сооружения, — сказал Ник Лов. — И я не без оснований предполагаю, что шлюзовики сохранили нашу культуру и образованность. Поэтому–то меня так и интересует всё о них. Говорят, что они давно не появлялись внутри корабля?

— Последний раз я слышал о шлюзовике лет десять назад, — ответил Тид. — Его ловили и поймали.

— Поймали? Где это произошло?

— По словам Кос Чипа Беспощадного, его поймали в 112‑м коридоре, где они появлялись чаще всего. Шлюзовик встречался с Его Могуществом Арахамом Первым, отцом Леба Вайна Второго, нынешнего Правителя.

— Что же случилось со шлюзовиком? — настойчиво спрашивал Ник Лов.

— Он был удавлен!

— Несчастный! Что–то важное заставило его пойти на риск переговоров, и кончилось это трагически. Он был молодой, старый, мужчина, женщина?

— Всё о шлюзовиках держалось в строжайшей тайне. Но слухи чаще были о мужчинах, хотя велись разговоры и о женщинах из шлюзов. Этот был старым мужчиной.

— Что же, Тид. Твой рассказ убедил меня, что доверять Аберамону нельзя. Нельзя доверять и Правителю. Стало быть, у нас с тобой одна возможность — бежать самостоятельно и пробиваться к шлюзам. И мы это сделаем!

— Вряд ли что выйдет, Ник Лов. Подходы к шлюзам охраняются. Да и по лестницам ты далеко не уйдёшь, несмотря на свое прекрасное умение драться.

— Кстати, — спросил Ник Лов, — почему вы драться почти не умеете? У вас нет оружия, стало быть, должны были развиться навыки рукопашной схватки?

— Всякая драка запрещена божественными установлениями. Пускать в ход палки разрешается только страже. За нарушение этого закона даже маленьких детей очень строго наказывают.

— Ну хоть это в ваших законах мне на руку. С обученными было бы справляться труднее, — усмехнулся Ник Лов. — И всё–таки надо бежать, Тид. Аберамон вряд ли надолго забудет обо мне.

Тид посмотрел на Ник Лова, задумчиво потёр лоб и вдруг улыбнулся.

— Ник, — сказал он, — я ведь приговорён к вечному заключению. Я смирился с ним и мечтал лишь о тех минутах отдыха, которые мог проводить у этой стены. — Тид кивнул в сторону написанных на стене цифр. — Но сейчас всё опрокидывается. И мне не страшно, нет. Терять мне нечего. Мне интересно! Я чувствую приближение чего–то необычного. И это восхитительно, Ник Лов! Я готов на всё, Ник! Я с тобой!

Ник Лов в ответ молча и коротко обнял Тида, как бы скрепляя возникшее между ними чувство братства.

Обед наработавшей группе принесли в общее помещение. Раздатчики пищи были подавлены. Они торопили заключённых быстрее съесть свои порции, как бы желая скорее покинуть опасные отсеки. Раздатчики сказали, что сегодня по коридору ходило много жёлтых и даже один оранжевый и что все они были возбуждены и озабочены.

Время после обеда Ник Лов посвятил выработке плана побега. Он с нетерпением ждал возвращения с работы Сола. И когда утомленная группа работников вернулась в общее помещение, Ник Лов сразу подошёл к нему и сказал:

— Сол! Я обдумываю план побега. Хочу пробраться к шлюзовикам и оттуда уже помочь всем оставшимся.

— Ага, Ник, — усмехаясь, но без ненависти и испуга, сказал Сол, — значит, ты всё–таки шлюзовик?

— Нет, Сол, нет. И ты, пожалуйста, не верь сказкам о том, что в смерти той группы виноваты шлюзовики.

— А чему же верить? Ты можешь объяснить?

— Объясню, но не сейчас, — ответил Ник Лов, подумав, что, несмотря на большую лёгкость мысли, чем у Тида, Солу будет трудно понять и принять правду.

— Сол! Я уже обо всём договорился с 410‑м. Его зовут Тид. Он целиком поддерживает меня. Пойдём я вас познакомлю.

Он подвёл удивлённого Сола к Тиду, который было по инерции принял надменный вид, но затем усмехнулся и просто сказал, протягивая руку:

— Тид.

Сол назвал ему своё имя. Тид сразу же повернулся к Ник Лову и спросил:

— Ты помнишь и его… — здесь он запнулся на слове, не зная, можно ли говорить — «предка», и Ник Лов быстро, желая обойти затруднение, ответил:

— Да, Тид, помню. Но об этом не сейчас. Пока давайте обдумаем, как в зелёной одежде стражников двое из нас могут пройти к шлюзам.

— Никак, — ответил Тид.

— Да и где ты возьмёшь два зелёных комбинезона? — ответил вопросом Сол.

— Комбинезоны можно достать, — уверенно ответил Ник Лов. — Но, Тид, почему ты считаешь, что мы никак не пройдём?

— Потому, что все лестницы заперты. Так делали всегда, когда возникал слух о появлении шлюзовиков. А ведь ты сам рассказал мне, что Аберамон принял тебя за шлюзовика. Что же касается входов в шлюзовые помещения, то там всегда стоит охрана.

Подоспевший ужин прервал разговор друзей, но, взяв свои порции, они опять сошлись. Это не могло вызвать особого подозрения, так как за обедом многие объединились в небольшие группы.

— Ник, — попросил Сол, которого разговор о побеге очень заинтересовал, ибо он был деятельным человеком и ему трудно было мириться с безнадёжностью своего положения, — Ник, посвяти нас в свой план, и, может быть, мы тоже придумаем что–нибудь. Где ты намерен взять два зелёных комбинезона?

— Снять с наших двух стражников.

Сол и Тид посмотрели на него изумлённо.

— Но ведь ты не сделаешь этого на глазах у всех заключённых. Вожаки групп им помогут, или стражники во время нападения нажмут сигнал тревоги. У них есть кнопки сигнализации, — добавил Тид.

— Я учёл это. Мы разденем их, когда они ничего сделать не смогут и никто не сможет им помочь.

— Так как же всё–таки ты это сделаешь? — спросил ещё раз Тид.

Ник Лов ответил уверенным тоном.

— Сделаю с вашей помощью. Я заметил, что когда приходит чтец и запевает свои «божественные» песни, большая часть заключённых засыпает. И стражники, оставшиеся дежурить, тоже. Когда гипнотический сон охватит всех, я подползаю к стражникам, делаю два движения — и они оседают на пол. Их можно будет раздевать. Эти комбинезоны надевают двое из вас, и они ведут третьего под видом конвоя наверх, предположим на допрос.

— Не проходит, Ник, — прервал его Сол. — Я никогда не видел в верхних этажах ни одного чёрного. Ни на свободе, ни под конвоем.

Тид согласно кивнул головой.

— Сол прав, Ник. Чёрных никогда не выводят наверх. Если его заключение кончается, ему выдают синюю одежду и он покидает каторжный этаж. Но в чёрном — никогда.

— Да, — задумчиво протянул Ник Лов, — над этим надо ещё подумать.

— Учти, Ник Лов, — сказал Тид, — ещё и такое затруднение: добраться мало, надо туда войти. Но никто из космитов никогда не мог проникнуть в шлюзы, хотя многие хотели это сделать. В былые времена один или два Правителя организовывали целые экспедиции, которые пытались взломать, просверлить сверлами, прорезать газовой и электрорезкой входы в шлюзы. Это никогда не удавалось. — Тид помолчал, как бы не решаясь высказаться, но затем добавил:

— Один раз, как шёпотом рассказывал мне старую историю мой дядя — большой любитель баловаться урзой, так вот, один раз, рассказывал он, космитам удалось срезать стальную дверь и вытолкнуть её внутрь. Но то, что увидели космиты там, в проёме, повергло их в ужас и обратило в бегство.

Тид посмотрел на Ник Лова и сказал:

— Я не знаю, верить этому или нет, но за отброшенной дверью стоял страшный железный человек. В его руке сверкнуло пламя и сразило нескольких космитов. Остальные бросились бежать. Когда же, через некоторое время, наиболее храбрые, понукаемые стражей и начальством, вернулись назад, дверь стояла на прежнем месте, и более ни её, ни какие другие двери никто никогда не пытался открыть.

— Скафандр высшей защиты, — произнёс Ник Лов.

— Что? — не понял Сол.

— Ты, Тид, уже знаешь, а ты, Сол, знай, что шлюзовики — это такие же люди, как и мы с тобой. Люди храбрые, добрые, честные, которые не захотели жить по «установлениям» Ша Вайна. И для того, чтобы отразить нападение, один из шлюзовиков надел специальную одежду, которую я назвал скафандром высшей защиты. В ней человек неуязвим. Когда мы проберёмся в шлюзы, я научу надевать такую же одежду и вас.

Сол с удивлением и сомнением смотрел на Ник Лова, будучи не в состоянии представить себе эту невиданную одежду, а Тид молчал, но по его глазам Ник Лов понял, что он поверил ему и на этот раз.

— Но, — продолжил Ник Лов, — без вас я бы узнал всё это гораздо позже.

— Что же мы будем делать? — спросил Сол, уже загоревшийся идеей побега.

Ник Лов, поразмыслив немного, сказал, что, если всё пойдёт хорошо, он может попробовать сделать то же и с жёлтым проповедником.

— С чтецом, — изумился Сол. — Так он же на виду и всё время говорит.

— Подменить его голос я сумею. А ведь именно на голос и реагируют слушатели, когда они уже впали в транс. Видеть же они ничего не видят.

— А потом, когда, положим, мы благополучно переоденемся и уйдём, все очнутся и обнаружат связанных стражников, что будет? — задал вопрос Сол. — Тревога, и немедленно! — сам же и ответил он.

— В довершение всего, — добавил Тид, — не забывай о моей бороде и ваших обросших лицах. Кстати, ты, Ник Лов, оброс меньше всех и пока ещё похож на неряшливого, но свободного космита. Ник Лов вспомнил, что брился уже три дня назад, и с сомнением потёр свою щетину.

— Выход единственный — бежать тебе одному, — подвёл итог Тид. — Стражники останутся на месте, тревогу сразу не объявят.

— И тогда — подхватил Сол, — у тебя будет, по крайней мере, пять–шесть часов, пока не хватятся жёлтого. За это время ты сможешь найти моего хорошего друга, его номер ноль два шесть пять семь. Я объясню тебе, как его найти, и он поможет тебе спрятаться.

— Спрятаться у меня есть где. Но это высоко, и туда надо суметь добраться, — сказал Ник Лов.

— Мой пятьдесят седьмой работает в бригаде слесарей, пилящих металлы. Он может что–нибудь сообразить. Но бежать тебе одному — это, пожалуй, единственная возможность. А потом уж ты что–нибудь придумаешь и для нас.

Ник Лов понимал, что они правы. Поэтому перед ужином он уселся вместе с Солом у стены и попросил рассказать, как ему найти его друга. Тид из осторожности опять уединился.

— Поднявшись по лестнице на два этажа, ты окажешься в пространстве синих. Они занимают не один этаж, но этот — главный, — инструктировал Ник Лова Сол.

«По видимому, Сол имеет в виду наиболее обширное пространство тороида звездолёта — под лесопарком и беговой дорожкой», — подумал Ник Лов.

— Там же находятся столовые и развлекательные комнаты, там же продают урзу, после которой делается легко и весело. Только она дорого стоит, — мечтательно и с сожалением произнёс Сол, отвлекаясь от главной темы.

— Так как же я найду твоего пятьдесят седьмого? — спросил Ник Лов.

— Он живёт в каюте номер 243 третьего сектора. Номера секторов написаны на стенах коридоров, а кают — на дверях.

Такого большого числа жилых кают, как помнил Ник Лов, в его время внизу не было, но, по–видимому, их число впоследствии увеличили постановкой перегородок.

— Но как мне убедить его в том, что я от тебя? — спросил Ник Лов. — Он может мне не поверить.

— Конечно, не поверит. Но ты возьми его правую руку, просунь свои пальцы между его пальцев и три раза сожми их — два раза подольше и один раз коротко. — Сол взял его руку и несколько раз показал, что надо делать, а потом сказал: — Повтори.

Ник Лов повторил, и Сол одобрительно закивай головой:

— Это наш тайный знак с детства. И Ник Лов подумал, что в неграмотной среде это довольно эффективная замена подписи, которую, правда, можно подделать.

— Пятьдесят седьмой живёт один? — опять спросил Ник Лов.

— Нет, отвечал Сол. — Недавно он женился на год.

— Почему на год? — не понял Ник Лов.

— Да потому, что все космиты указывают срок, который они согласны провести вместе. Затем может быть создана другая пара. Женщин–то ведь больше, и нужно, чтобы им тоже не было обидно, — и Сол игриво рассмеялся, что Ник Лову совершенно не понравилось. Однако, решив, что не Сол в ответе, за порчу нравов в этом обществе, спросил:

— А что, разве космиты не могут жениться на более долгие сроки, на всю жизнь например?

— Пожалуйста. Это не запрещается. Но только очень долго никто не выдерживает и договор более чем на пять лет чаще всего не продлевает. Детей ведь забирают в отряды в четыре года. Так что этого срока вполне хватает, чтобы нанянчиться с ребёнком, если, конечно, он один.

— А если не один?

— На рождение второго ребёнка женщина должна получить специальное разрешение. Чаще всего те, кто хочет, такое разрешение получают.

— А если у женщины наметится третий ребёнок?

— Раньше, когда никаких разрешений не требовалось, можно было иметь и третьего и четвертого. А сейчас могут и не разрешить. Но больше одного ребёнка, — продолжил Сол, — в последние годы космиты иметь не стремятся. Воспитывать их трудновато. Ведь даже за простой отряд, где выучат лишь крутить ручки да гайки, и то надо платить. Да и вообще — канитель. — Сол поморщил нос, выражая своё пренебрежение к проблеме деторождения.

— И много надо платить? — полюбопытствовал Ник Лов.

— Сто вачей, то есть ватт–часов, в день, или три квача в месяц. И если космит выкручивает в месяц всего пятнадцать–двадцать квачей, то это заметно. — Сол на секунду замолчал, затем продолжил: — И я был в таком отряде. Хорошо помню, нас учили счёту, записи цифр и арифметике. Мы много слушали божественные сказания и часть их запоминали наизусть. Много пилили, рубили и резали металл, обучаясь на слесарей. Хорошая специальность, только такой работы на всех не хватает. И потому многих посылают крутить такие же ручки, как и здесь.

— Значит, и там есть энергетические установки, — уточнил Ник Лов.

— Есть, конечно. Энергии надо много. Правда, крутят всего по восемь часов, и стражи нет, и квачи, что заработали им выдают на руки. И два раза в месяц даётся день отдыха, а уж здесь — только вот по такому случаю, как вчера. — И Сол грустно потупился, вспоминая трагедию вчерашней ночи.

— Ну а что, Сол? Ты так и звал своего приятеля пятьдесят седьмым, а он тебя шестьдесят первым? Неужели даже мама твоя так тебя называла? — прервал Ник Лов печальную паузу.

— Нет, конечно. Мама называла меня ласково — Первун и Перик. Пятьдесят седьмого мы звали Сем или Семка.

Ужин кончился, разговор прервался, и все разошлись.

Но Ник Лов продолжал размышлять над тем, что узнал от Сола.

«Как же всё–таки общество докатилось до такого состояния? Когда этому было положено начало? Почему с этим согласились и не отсекли саму возможность диктаторских поползновении умнейшие и порядочнейшие люди первого экипажа корабля? И наконец, всё тот же вопрос — куда девалась огромная энергия, почему некоторые системы ею обеспечены. А все бытовые потребности приходится удовлетворять за счёт мышечной силы?»

«Нет, — подумал Ник Лов, — пока я не добуду письма Вер Ли, мне не разобраться в этом».

После ужина Ник Лов думал только о том, придёт ли сегодня чтец. Готовясь к его приходу, Ник Лов поманил Сола, подошёл к Тиду и сказал:

— После прихода чтеца постарайтесь сесть в переднем ряду. Бежать мне лучше всего в жёлтой одежде. И потому, когда я изготовлюсь заменить чтеца, вы должны быстро, но не делая резких движений, заползти за его спину, затем раздеть и дать мне его комбинезон. Потом вы, — продолжал Ник Лов, — ползком оттащите чтеца в спальню, там свяжите моим комбинезоном и положите на мой лежак. А я закончу чтение и покину вас.

Раздавшиеся звуки ударов железа по железу возвестили о приходе чтеца.

— Ну, друзья, начнём, — произнёс Ник Лов и крепко пожал руки своим друзьям.

Теперь внимание Ник Лова было приковано к чтецу. Окинув его фигуру, он понял, что комбинезон чтеца будет ему, конечно, маловат, но выхода нет, придётся натягивать. Тем временем чтец сел на услужливо подставленную ему скамеечку, положил на колени «книгу» и начал размеренно «читать»:

— «Внемлите, послушные голосу разума высшего, ибо только он несёт вам истину. Внимайте послушно, верьте неукоснительно, и в истовости беспредельной вы найдёте истину всеобъемлющую…».

Чтец раскачивался в такт заунывному речитативу своих слов, туманные фразы лились непрерывным усыпляющим потоком. Ник Лов краем глаза, слегка повернув голову, увидел, как некоторые уже начали раскачиваться вместе с чтецом.

— «Отдайтесь смирению, изгоняйте сомнения. Довольствуйтесь доступным знанием, и осенит вас спокойствие возвышенное… А все неясное вам разъяснят Вайны Божественные…».

Ник Лов медленно, очень медленно, начал движение: опускаясь на пол и выходя из поля зрения сзади сидящих, он стал по сантиметру продвигаться в сторону чтеца и, не поднимаясь, исподлобья оглядывал ряды чёрных фигур, стараясь уловить, нет ли изменений в их положении. Следя за тем, чтобы не отрываться от пола и не прекращать движения, Ник Лов расстегнул свой комбинезон и плавно спустил его с себя. Чуть повернув голову, Ник Лов встретился с напряженными взглядами Сола и Тида и ободряюще кивнул. Поняв его знак, Тид и Сол стали медленно, подражая Ник Лову, опускаться и двигаться к чтецу.

Всё было спокойно, голос чтеца раздался уже над ухом Ник Лова. Тот, по–видимому, тоже с закрытыми глазами, предавался своему шаманству.

Ник Лов убедился, что занял удобную позицию. Серия необходимых движений слилась в единое мгновение. Приподнявшись за спиной чтеца и сделав замах двумя сцепленными руками, Ник Лов нанёс чтецу удар. Затем сразу же перехватил книгу себе на колени и утвердился на скамеечке, закрыв чтеца своим телом.

— «… и отдайтесь силам высшим, ибо только силы высшие могут защитить вас от сил прельстительных, от сил на вас посягающих», — голос Ник Лова, подделанный по тону и громкости под голос чтеца, заунывно зазвучал едва ли более чем с полусекундной задержкой. Первые фразы были самыми трудными, ибо Ник Лову непросто было сдержать дыхание после напряжения короткой схватки. Ну а текст у Ник Лова затруднений не вызывал: нужно было лишь повторять полубессмысленные фразы. Медленно опуская жёлтого на пол сзади себя, прямо в руки друзей. Ник Лов продолжал, не меняя тона, подражательную тарабарщину:

— «… и снизойдёт благодать чудесная на души умиленные. И умиление возвышенное осенит космита покорного…».

Подвинув ногой свой комбинезон в сторону Сола, Ник Лов ощутил в своей руке поданный ему Тидом жёлтый комбинезон, стянутый с чтеца. По–прежнему не делая резких движений и продолжая заунывною речь. Ник Лов круговым движением перевёл рукой по полу жёлтый комбинезон к своим ногам и вдруг запнулся от неожиданности.

В дальнем ряду у стены Ник Лов увидел совершенно ясные и осмысленные глаза человека, до этого сидевшего, прислонившись к стене, с закрытыми глазами. Сейчас он, едва не приподнимаясь с пола, напряжённо следил за происходящим.

«Если он вскрикнет и нарушит монотонность гипнотического транса, — подумал Ник Лов, — всё пропало!» Поэтому, не прерывая слов, Ник Лов поймал взгляд человека и поднёс палец к губам, призывая к молчанию. В то же мгновение у Ник Лова отлегло от сердца: в человеке, наблюдавшем всю сцену, Ник Лов узнал заключенного номер 405, с которым, как ему казалось, у него установились дружеские отношения. И действительно, человек, отвечая взглядом Ник Лову, понял его жест и согласно наклонил голову, всем видом показывая, что тревоги не поднимет.

«Хорошо, — подумал Ник Лов, опуская руку и начиная натягивать на ноги жёлтый комбинезон, — ещё одним единомышленником, стало больше».

Переложив книгу и плавно застёгивая комбинезон, Ник Лов по шороху понял, что чтеца поволокли к двери, и по лёгкому стуку догадался: его затащили в каюту.

— «… речи покорные, обращённые к разуму высшему…» — продолжал свой речитатив Ник Лов, прислушиваясь и мысленно представляя, Тид и Сол связывают и укладывают чтеца, — «… и, обращаясь к разуму высшему, не забывайте обращать внимание друг на друга», постепенно переходя к обычному тону, сказал Ник Лов.

— Помогайте друг другу, — Ник Лов глазами показал 405‑му в сторону каюты, и тот, поняв его просьбу, опять согласно кивнул. — И я помогу вам. До свидания, друзья. Я постараюсь скоро вернуться. — Ник Лов сказал последнюю фразу совсем нормальным голосом с некоторым ударением на последних словах и кивнул 405‑му.

Закончив на этом, Ник Лов встал, посмотрел в сторону каюты, где всё было спокойно, и направился к двери, прямо на стражников, медленно приходивших в себя. Те поднялись с пола и склонили перед ним головы. Один из них достал из кармана ключ, отпер дверь и открыл её перед Ник Ловом. Кинув прощальный взгляд на медленно поднимающиеся с пола чёрные фигуры, Ник Лов вышел в коридор. Дверь тюрьмы с лязгом закрылась позади него.

Глава 7 В КРУГЕ СИНИХ

Ник Лов направился к лестничной площадке, путь к которой запомнил, когда его вели вниз.

«А что, если чтец должен говорить пароль?» — подумал Ник Лов, увидев двух скучающих стражников. Однако они не выразили никакого удивления при виде жёлтой фигуры. Оба слегка склонились, что должно было изображать поклон, но в данном случае поклон был весьма ленивым. Вероятно, чтецы здесь не вызывали стишком большого почтения. Не глядя на стражников и не отвечая на их приветствия, Ник Лов прошёл мимо, и, видя, что путь открыт, миновал площадку, и сделал первые шаги вверх по лестнице.

Всё было спокойно, и это придало Ник Лову уверенность, что первая часть побега прошла успешно. Поднимаясь, Ник Лов вспоминал последние наставления Сола: «На приветствия отвечай не торопясь. А можешь вообще не отвечать. Но если увидишь жёлтого, кланяйся на всякий случай первым. С синими разговаривай тоном приказа. Они все должны тебе подчиняться. Но нигде не бери еду или какие–нибудь вещи просто так — за всё надо платить. И наконец, первое, что сделай, найдя пятьдесят седьмого, это побрейся. Бритье стоит пять вачей, и он их тебе даст».

Подумав о плате, Ник Лов сунул руку в карман жёлтого комбинезона, решив, что там вполне может быть то, что Сол называл вачами и квачами, хотя и не представлял себе, как они выглядят.

В кармане Ник Лов действительно нащупал и достал четыре тонкие пластинки. Это оказались разных размеров металлические шестигранники, отрезанные от прутка, с выбитыми на одной стороне цифрами. На обороте пластинок был вычеканен носатый профиль того же Ша Вайна. Никаких подписей, ни одной буквы на этих эквивалентах обмена в мире космитов не было. Цифры, вероятно, указывали количество ватт–часов энергии, дававших владельцу этих знаков какие–то права.

На пластинках Ник Лов прочёл цифры. «Всего это означает 0,64 киловатт–часа, — подумал Ник Лов. — Не знаю, как это много, но, пожалуй, я совершил типичный грабеж».

Ник Лов ещё пошарил за поясом и в карманах, но кроме обязательного для жёлтых цилиндрика с бичом, более ничего не нашёл. Потряхивая в руке монетками, прежде чем положить их обратно в карман, Ник Лов подумал о том, оправдывает ли он сам для себя насилие над личностью как способ достижения поставленных целей? Имеет ли на это право?

«Имею! — тут же приструнил он себя, — нужно отбросить мягкотелые сомнения! Ты, Ник Лов, попал в мир злой несправедливости и хочешь её исправить. И потому не кори себя за то, что вынужден прибегать к силе, хитрости, угрожать и бить. Либо ты выживешь и спасёшь остальных, либо погибнешь с горькой мыслью, что твоя смерть погубит и весь этот мир».

И всё же, хоть Ник Лов и пришёл к определённому решению, хоть он и понял, что применит любые средства к тем, кто будет ему мешать, всё–таки он загонял вглубь себя логически вытекающий из этого решения вопрос воспользуется ли он, когда проникнет в шлюзы, тем смертоносным оружием, которое в избытке найдёт там? И не потому ли, что ответ на это вопрос бесконечно труден, поколения шлюзовиков всё же не применили это оружия, не пошли большой войной на остальных?

«И всё–таки это странно. Ведь могло хватить лишь угрозы его применения? Космитам и их правителям нечего было бы противопоставить этому. Ладно, — решил Ник Лов. — До оружия пока ещё надо добраться. А пока, кроме рук и ног, у меня никакого оружия нет». И Ник Лов повертел перед собой кистями рук, затем сжал пальцы в кулаки и, оглядев их, критически качнул головой.

Размышляя так, Ник Лов даже замедлил шаги постояв в раздумье перед дверью, ведущей в этаж синих. И, уже не обращая внимания на стражника, отпершего ему дверь и отвесившего поклон, покинул лестницу.

Очутившись на этаже синих, Ник Лов сразу увидел большое количество людей вокруг. Этаж был плотно заселён. Мужчины и женщины в синих комбинезонах шли в разных направлениях, останавливались, беседовали друг с другом, проходили дальше. Встречая Ник Лова, все они отвешивали низкий поклон, однако никто не задерживал на нём своего взгляда.

«Так вот они, другие люди, другая жизнь! — с щемящей болью подумал Ник Лов, вглядываясь в людей. — И это то будущее, ради которого мы жили?!» Ник Лов почувствовал себя тоскливо, словно на улице чужого города, где человек может оказаться одиноким среди большой толпы. Впрочем, пожалуй, это был не город, так как небо над головой отсутствовало. Скорее это походило на большую гостиницу или переходы какого–то вокзала.

Ник Лову бросилось в глаза несколько проёмов в стенах, образующих витрины с выставленными в них предметами. В их числе были, как он понял, вещи первой необходимости. В одной витрине — одеяла, подушки, простые ткани, куски пластика, похожие на матрацы, и тому подобное. В другой — разных размеров обувь, не отличавшаяся, однако, разнообразием фасонов. Повернув наугад влево, через несколько десятков шагов Ник Лов увидел ещё витрину, в которой были выставлены чашки, плошки и подобная очень простая по форме посуда. Недалеко хлопала дверь, в которую часто входили и выходили люди. Заглянув в неё, Ник Лов понял, что это заведение общественного питания. За дверью стояли ряды столов, за ними сидели люди и что–то ели.

Как вспомнил Ник Лов разъяснения Сола, пища выдавалась без особых ограничений, но за неё надо было платить эквивалентами — вачами и квачами, как себя приучил уже называть монетки Ник Лов.

Метров через сто Ник Лов увидел широко раскрытую дверь, из которой неслись звуки какой–то несложной ритмичной музыки. Стена этого помещения была разрисована серией картин, изображавших в основном женщин, непристойные позы которых заставили Ник Лова вздрогнуть и, присвистнув, остановиться. Этого оказалось достаточным для того, чтобы из двери вышли две молодые женщины, обнажённые до пояса, в лёгких повязках вокруг бёдер, которые склонились перед Ник Ловом и вежливо стали приглашать «Его мудрейшую личность» заглянуть к ним.

— Чтобы проверить, всё ли у нас в порядке, всё ли делается так, как разрешают божественные установления, — игриво усмехаясь, сказала ему одна из них, весьма миловидная шатенка с прямыми и длинными волосами, ласково беря Ник Лова под руку.

Ник Лов вспыхнул от неожиданности, от зрелища откровенно обнаженных женщин. Мир, который помнил Ник Лов, не был ханжеским, люди свободно любили друг друга, но любили, а не предлагали себя один другому из–за какой–то выгоды.

— Всего пятьсот вачей, — ласково зашептала шатенка, а другая, зашедшая справа, сказала, вкрадчиво заглядывая ему в глаза: — Это же сущий пустяк для вашей мудрости. А мы будем очень польщены и постараемся сделать всё, чтобы вы ушли от нас довольными. К нам так редко заглядывают жёлтые. У вас ведь там, наверху, всё лучше. — Она ласково провела по обросшей физиономии Ник Лова и, кокетливо надув губки, продолжала: — Ой, какой ты обросший. Что же это твоя жена не следит за тобой?

«Спокойно, — одёрнул себя Ник Лов. — Тебя явно взяли в клещи». — И, отстранив обеих дам, строго произнёс:

— Оставьте меня. Я не имею никого желания заходить в эту обитель греха и падения. — Ник Лов даже внутренне усмехнулся тому, как праведно–ханжески прозвучали его слова.

— У‑у, моя дорогая, — произнесла разочарованно шатенка, обращаясь к подруге и указывая на «книжку» в руках Ник Лова. — Это же чтец. Они все такие правоверный. Оставь его, не теряй времени.

Вторая выпустила руку Ник Лова и холодным тоном, в котором уже не было никакой игривости, бросила:

— Понятно! Иди домой, к своей жёлтенькой и пышненькой жёнушке, — в голосе её теперь звучала издёвка, — пусть она пощиплет тебя за бороду, чтобы ты не возвращался домой так поздно. — И обе снова нырнули в открытую дверь. Ник Лов же, деланно прикрываясь «книгой» от настенных изображений, быстро покинул опасный участок дороги.

«А то, что я небрит, действительно бросается в глаза. Но побриться удастся лишь после того, как найду пятьдесят седьмого.

Продвигаясь вперёд и зная, что обязательно выйдет в нужный сектор, ибо коридор был кольцевым и он всё равно вернулся бы на прежнее место, Ник Лов внимательно смотрел по сторонам и на одной из стен увидел давно знакомый ему знак — сектор круга и в нем цифру 2.

Стрелка под рисунком показывала, куда нарастают номера секторов, и Ник Лов с радостью понял, что идёт правильно. Далее на стене ему в глаза бросились часы. Электрические часы, с цифровым табло, под которым Ник Лов увидел привешенный уже в более поздние времена циферблат. Стрелочный указатель работал, часы шли и показывали 23 часа 10 минут. Однако цифровое табло часов было тёмным.

«Опять то же, — подумал Ник Лов. — Исправны наиболее простые устройства — стрелочные циферблаты. Значит, работает, по крайней мере частично, и главная аппаратная времени, откуда идёт управление всеми часами корабля. А более сложные, электронно–визуальные цифровые табло часов отключены. Но часы показывают, что я должен торопиться», — вернув свои мысли к практическим делам, подумал Ник Лов.

И Ник Лов вспомнил строгое предупреждение Сола о том, что всякое движение в синих этажах после двадцати четырёх часов прекращается. По этажам ходит стража и строго проверяет всех, кто покажется там.

«Проверят и жёлтого, как предупреждал Сол. Так что дело серьёзное, — подумал Ник Лов. — Надо торопиться». И Ник Лов прибавил шагу. Через сотню шагов, которые он прошёл быстро, широкий центральный коридор сузился, и от него пошли многие, более мелкие боковые ответвления, где располагалось множество дверей, на которых были написаны номера. Это были жилые помещения синих рабочих.

Проглядывая номера первого коридора, затем второго, Ник Лов наконец в одном из них увидел цифры, близкие к искомым. Пройдя несколько дверей, Ник Лов остановился перед дверью номер 243, оглянулся по сторонам, убедился, что никого нет, и сознательно без стука открыл дверь, которая не была и не могла быть запертой. Права жёлтых над синими были велики и правил вежливости не предусматривали, как рассказывал Сол, представители власти в любое время могли без предупреждения войти в жилище синих.

Легкий женский вскрик испуга остановил Ник Лова, который привык уважать чужое достоинство. Молодая женщина, по–видимому готовившаяся ко сну, неловко прикрылась одеялом, испуганно глядя на Ник Лова. Обнажённый мужчина схватил комбинезон, прикрылся им и недоумённо и зло смотрел на Ник Лова, медленно склоняясь тем не менее в обязательном ритуальном поклоне.

Стараясь смотреть только на мужчину и даже слегка отвернувшись, Ник Лов сказал:

— Пятьдесят седьмой, скажи женщине, чтобы она оделась и вышла за дверь. Сам оденься тоже. У меня к тебе срочное поручение по ремонту главных перегородок. — Последнее Ник Лов сказал наугад, для того чтобы дать женскому уму хоть какое–то объяснение его неожиданного вторжения. По шороху за собой Ник Лов понял, что и без слов мужа приказание выполняется.

Когда женщина вышла, Ник Лов подошёл к мужчине, уже натянувшему на себя комбинезон, и тихо сказал:

— Сем, Семка, ничему не удивляйся! Я от Пера, шестьдесят первого, — и, взяв руку Сема, два раза выполнил условное пожатие. Злое выражение на лице мужчины сменилось растерянностью и недоумением. Он слабо ответил Ник Лову тем же знаком, вопросительно оглядывая его и жёлтый комбинезон. — У нас очень мало времени до запретного часа, не более тридцати минут, — сказал Ник Лов. — Я пока не могу тебе всего объяснить. Только главное: я бежал из круга чёрных, где крутил ручку вместе с Пером, ты ведь так его звал?

В ответ Сем кивнул головой, не сводя взгляда с Ник Лова.

— И я не жёлтый. Скоро меня начнут искать, мне нужно спрятаться! Шестьдесят первый сказал, что можешь мне помочь. Пожалуйста, думай, думай быстро. Где мне можно спрятаться?

— Ник Лов уже прекрасно понимал, что остаться здесь он не может, ведь и Сол сказал, что стража может зайти в жилище синих в любое время.

На лице Сема уже не было испуга.

— Зови меня Ник, — обратился к нему Ник Лов — Я буду звать тебя, как и Пер, Семом.

— Ник Лов решил, что сейчас некогда втолковывать ему, почему Пер это не Пер, а Сол.

— Есть место, где можно спрятаться. И туда можно дойти за десять минут, — отозвался Сем. Глаза его оживились и даже сверкнули огоньком азарта.

— Что это? — спросил Ник Лов на всякий случай, ибо сейчас он пошёл бы куда угодно.

— Это кабина старого лифта, которым никто никогда не пользуется.

— Прекрасно! — воскликнул Ник Лов. — Выходи первым и успокой жену. Потом ты пойдешь впереди. По дороге разговаривать не будем. Торопись, тебе надо успеть вернуться.

Они вышли один за другим. Молодая женщина, как показалось Ник Лову, уже несколько располневшая, что свидетельствовало об ожидании ребёнка, действительно никуда не ушла и стояла за дверью. Не мешкая, Ник Лов прошёл мимо, а Сем задержался около неё. Ник Лов постарался быстрее пройти боковое ответвление и выйти в главный коридор, и там, по–видимому в связи с поздним временем, тоже никого не было. Лишь в некотором отдалении виднелись фигуры редких прохожих. Сейчас же за своей спиной Ник Лов услышал шаги Сема, который торопливо пошёл по коридору, а Ник Лов за ним, всем существом понимая, как неуместна сейчас его жёлтая фигура в этом, совершенно непривилегированном, секторе.

Тем временем Сем прошёл два боковых ответвления и свернул в третье. Остановившись у запертого лифта, Сем начал возиться, как это увидел подошедший Ник Лов, с ушками, приваренными к дверями. В ушки была продета проволока, на которой висела большая и хорошо видная пломба.

Ник Лов оглянулся. Поворот коридора защищал их от взглядов случайных прохожих, но человек, подошедший ближе, мог бы их увидеть. По торопливым движениям Сема Ник Лов понял, что он также опасается посторонних.

— Лет шесть назад, подростками, — тихо сказал Сем, — мы утащили ключ от лифта у одного пьяного стражника. И затем часто пользовались этим тайником. Входи, — гостеприимно пригласил он, раскрутив проволочку пломбы и с некоторым усилием раздвигая внешние и внутренние двери кабины.

Они вошли, и Сем сейчас же закрыл двери за собой. Ник Лов оглядел замкнутое, ничем не примечательное пространство. На полу было сорно, лежала какая–то свёрнутая подстилка, виднелась брошенная кружка.

— Здесь отлично, Сем, — сказал Ник Лов. — Большое спасибо.

— Располагайся, — ответил Сем. — Прости, что грязно, прибирать нет времени. Завтра я приду рано. Запирать тебя на ключ не буду, только накину пломбу.

— Хорошо, Сем. Спасибо. Вот ещё что. Этот жёлтый комбинезон слишком заметен. Да и искать меня будут именно в нем. Ты не мог бы достать мне синий?

— Это очень трудно. Почти невозможно. Иметь две одежды строжайше запрещено. Даже когда мы их стираем, то сидим голые и ждем, когда они высохнут под струёй теплого воздуха.

— Во–о–н как! — протянул Ник Лов. — Это зачем же так строго? — И тут же сообразил: «Да именно затем, чтобы таким, как я, нечего было надеть, ежели они сбегут из чёрного этажа».

— Ну, иди, Сем, — сказал Ник Лов. — Ещё раз спасибо.

Сем попрощался и вышел из лифта. Ник Лож опять оглядел своё новое помещение. Гладкие металлические стены, жалюзи сбоку, для прохода воздуха. В потолке светилось небольшое люминесцентное окно, дававшего тусклый свет. Рядом виднелось отверстие верхнего люка для выхода в шахту лифта, задраенное винтовыми барашками. Между лифтом и стенами шахты через проём двери была видна узкая щель, но в ней ничего рассмотреть было нельзя. Небольшой сквознячок тянул из шахты лифта.

«Что–то я всё время нахожусь в заключении, добровольном или принудительном, — огорчённо подумал Ник Лов и вспомнил сначала свою анабиозную кабину, потом камеру, где встретился с Солом, затем чёрный круг и, наконец, опять замкнутая кабина лифта, из которой ему нельзя выходить. — Но зато я на пути к свободе! А выход найдётся, если его искать, — успокоил себя Ник Лов. — Да, кстати, вот и он, ещё один выход. — И показал сам себе на круглый люк над головой. — Если эго открыть — я попаду в шахту лифта, а она ведёт по радиусу, вдоль «спицы», через все этажи звездолёта, вплоть до шлюзов».

«Вплоть до шлюзов! — хлопнул себя по лбу Ник Лов. — Это как раз то, что нужно! Ведь, в конце концов, можно придумать, как подняться по шахте вверх и без лифта. — Ник Лов с сожалением посмотрел на верхний люк, достать до которого без посторонней помощи он не мог.

— Ладно, подожду. Будем надеяться, что ранее утра мой побег не обнаружится и тревога поднята не будет».

Расчистив уголок лифта от мусора, среди которого был кусок проволоки, старая чашка, обрывки тряпок, Ник Лов стряхнул подстилку, указанную ему Семом, и зажмурился от поднявшегося столба пыли, затем, зажав нос встряхнул её ещё несколько раз и расчихался.

«Действительно, давненько Сем не заглядывал сюда», — подумал Ник Лов и, подождав, когда столб пыли осядет, расстелил подстилку и улёгся, поджав ноги. Последняя его мысль перед сном была о том, как давно он не мылся.

Проснулся Ник Лов от легкого стука металлической двери лифта.

— Это я Сем, — услышал он негромкий голос. — Я вышел сразу же, в шесть, как только разрешили хождение.

— Входи, входи, — радостно отозвался Ник Лов, поднимаясь с пола. — Скажи, ты шёл, всё было спокойно?

— Да. А когда, ты думаешь, тебя начнут искать?

— Удивляюсь, как это до сих пор моего исчезновения не обнаружили? Но скоро всё это, конечно, раскроется, и потому давай обсудим, что надо делать. Прежде всего я хочу посмотреть вот этот люк, — и Ник Лов показал наверх, — вы его открывали?

— Нет. Мы догадывались, что это люк. Но открывать нам его было страшно. Через него могли влезть шлюзовики. Потому открытие запертых дверей лифтов, как нам объясняли, строжайше запрещено. Мальчишками мы здорово рисковали, входя сюда.

— Как будто шлюзовики не в состоянии сами отпереть любую дверь здесь? — иронически ответил Ник Лов. — Но всё же давай рискнём. Потом я объясню тебе, что шлюзовики не так уж страшны. — И, не слушая возражений Сема, сказал ему: — Стань сюда. Я влезу тебе на плечи и попытаюсь открыть люк. Удержишь меня?

— Попробую.

Сем расставил ноги и уперся руками в колени. Ник Лов осторожно, чтобы не свалить его, влез ему на спину, затем балансируя, выпрямился и через мгновение уцепился руками за края люка. Барашки подавались с трудом, но так как они были сделаны из некорродирующего металла, то в конце концов отвернулись. Ник Лов откинул зажимы и толкнул крышку люка вверх. Зажмурившись и присев, он успел уклониться от струи пыли, посыпавшейся сверху. Через несколько секунд Ник Лов выпрямился, уцепился руками за край люка и, сказав Сему: «Подожди меня» — выбрался и оказался в шахте лифта.

Через некоторое время глаза Ник Лова привыкли к полумраку высоко уходящей вверх шахты, в стенах которой лишь кое–где виднелись редко вкрапленные лампы подсвета. Конец шахты терялся в темноте, казавшейся непроглядной. Свет, проникший из кабины через люк и щель между шахтой и дверью, тускло освещал стенки с вертикально идущими вверх рельсами, стенки которых для облегчения веса были перфорированы.

«Вот и способ подняться наверх без лифта, — подумал Ник Лов. — Нужно сделать пару крюков, вставлять их в отверстия — перфорации, опираться ногами и двигаться вверх. Ещё один, третий, крюк будет нужен для того, чтобы цепляться за него руками».

Переведя взор на крышу кабины, на которой он стоял, Ник Лов почувствовал, как по телу его пробежали мурашки. Привыкшие уже к полумраку глаза Ник Лова ясно различили лежащий на крыше труп человека в синем комбинезоне.

«Спокойно! — сказал сам себе Ник Лов. — В этом мире «божественных» установлений ты увидишь ещё немало страшные вещей. А пока думай о том, чтобы не стать трупом самому».

Ник Лов сделал шаг и подошёл к лежащему ничком мертвецу. Собственно, это был уже не труп, а скелет. Комбинезон опал, кости почти не держали его. Из воротника торчал затылок белого черепа, задранные штанины обнажили белые кости голени и выпирающие из разодранной обуви стопы. Человек, лежащий вниз лицом, явно упал сверху шахты и разбился очень давно, кости были совершенно чисты. Помедлив, Ник Лов взял комбинезон за воротник и чуть приподнял. Раздался стук костей, которые внутри одежды, как в мешке, ссыпались вниз, а череп, ударившись о крышу кабины, откатился в сторону.

— Прости, друг, — грустно сказал Ник Лов. — Я должен думать о живых. — Он сильнее встряхнул комбинезон, кости, дробно стуча, посыпались из него. На левом предплечье комбинезона при тусклом свете был едва различим номер: 01984.

«Упал ты, наверное, лет двадцать–тридцать назад, — прикинул Ник Лов и, поёживаясь, посмотрел в мрачную темноту уходящего вверх тоннеля. — Да, несладко тебе пришлось. Сорвался ты или тебя скинули? Кто теперь об этом расскажет?».

Нагнувшись затем к люку, Ник Лов сказал:

— Сем. Я там в углу видел проволоку. Распрями её и дай мне.

Сем незамедлительно протянул ему снизу кусок грубо выпрямленной толстой проволоки длиною метра полтора. Ник Лов взял один её конец, загнул его и закрепил за болт, торчащий на крыше, рядом с люком. Другой конец, на котором он сделал грубую петлю, Ник Лов спустил в кабину. Затем бросил вниз комбинезон и, свесившись ногами в люк, нащупал петлю и спустился на пол, не опираясь на Сема. Свисающая примерно на метр из люка проволочная петля давала возможность, теперь уже без посторонней помощи, подняться через люк в шахту.

— Запасной выход открыт, — сказал Ник Лов, обращаясь к Сему. И, показывая на комбинезон, спросил: — Смотри, что я нашёл, как ты думаешь, с этим номером можно ходить?

— А где же его хозяин? — испуганно спросил в ответ Сем и, догадываясь, добавил, показал пальцем вверх: — Там?

— Да, — печально ответил Ник Лов. — Хозяин остался там. — И, помолчав секунду, спросил снова: — Так можно ходить с этим номером?

— Я уже давно не видел номеров с единицей в начале, поёживаясь, ответил Сем.

— И всё–таки мне придётся надеть этот комбинезон. В жёлтом меня схватят, как только будет объявлена тревога. А она должна начаться вот–вот. Времени сейчас сколько?

— Я вышел в шесть и дошел сюда за пять минут, — отозвался Сем. — Так что сейчас, вероятно, около половины седьмого.

— Во сколько открываются?.. — Ник Лов запнулся и спросил; — Как называются места, где можно постричься и побриться?

Во времена Ник Лова на корабле не было парикмахерской, так что это название могло быть не знакомо нынешнему населению Они могли придумать новое. Сем удивлённо взглянул на Ник Лова.

— Брадобрейня, ответил он и тут же, спохватившись, предупредил: — Но тебе нельзя идти туда. Брадобрей сейчас же расскажет половине сектора, что у него брился жёлтый. А если ты пойдёшь в синем комбинезоне, то он не упустит твоего номера. Но я подумал об этом и принёс тебе свою бритвенную машинку, она досталась мне от отца, который сделал её сам. — В словах Сема прозвучала некоторая гордость, он протянул Ник Лову устройство с двумя ручками. Быстро сжимая эти ручки, Сем показал, как между ними ходят, чиркая друг по другу, сетчатые ножи. Ник Лов обрадовано взял машинку. Мучительная проблема, как побриться, отпала.

Начав сначала неловко, но затем приспособившись бриться ручной бритвой и морщась от боли, причиняемой ею, Ник Лов продолжал расспросы Сема, немного удивляясь тому, как тот терпелив и ничего не расспрашивает.

— Сем, где ты работаешь и во сколько тебе надо быть там?

— В слесарном цехе. Мы делаем заклёпки, болты, гайки. На работу мне к девяти.

— Хорошо, Сем. Теперь слушай меня. Ты очень помог мне. Очень! И когда ты узнаешь всё, ты поймёшь, что помог не только мне, но и многим, всему населению этажей, своей жене, своему будущему ребёнку. — Ник Лов мягко пожал руку Сема и сказал: — Ты молодец, Сем. Я рассчитываю на твою помощь, ибо мне пока больше не на кого рассчитывать. И вот что мне надо.

Ник Лов, не прекращая бриться, чтобы не терять времени, подвёл Сема к углу кабины, где ещё не был стёрт ногами толстый слой пыли, и пальцем нарисовал схему крюка, который помог бы ему взбираться по шахте.

— Три таких штуки нужно сделать из прутка толщиною в палец. Замерь размеры пядью руки и запомни.

Сем внимательно смотрел на то, что изображал чертёж на полу, а Ник Лов торопил его с ответом:

— Так можно такое сделать?

— Сделать это нетрудно, — задумчиво ответил Сем. — Но нужен материал и нужно, чтобы мастер не задавал вопросов. Вот если бы за это заплатить.

— Прекрасно, — отозвался Ник Лов и сунул руку в карман своего жёлтого комбинезона.

— Хватит? — спросил он, протягивая Сему четыре шестигранные пластинки.

Глаза Сема изумлённо открылись.

— Ого! — воскликнул он. — Шестьсот сорок вачей.

Это за день не всегда заработаешь. Довольно и полквача. А эти вачи, — Сем отложил три монетки, сто и две по двадцать, — возьми назад. Ведь тебе же нужно что–то есть.

— Сколько раз я смогу поесть на это? — спросил Ник Лов, потряхивая в руке бронзовыми пластинками, которые мелодично звякнули в его ладони.

— Смотря как и где. В обычной столовой — один раз позавтракать и один пообедать. Особенно не наешься, но ничего. А вот если пойдешь в урзал, где продают урзу и веселятся, да ещё вдвоем, то… — Сем развёл руками, показывая, как безнадёжно идти с такой суммой в те шикарные, по его мнению, заведения.

— Я туда не пойду. И надеюсь, что больше одного–двух раз мне есть не понадобиться.

Ник Лов закончил бритьё и начал снимать свой жёлтый комбинезон, чтобы надеть синий.

— Пока нет тревоги, надо пойти поесть, — сказал он Сему. — Ты поможешь мне, где это можно сделать побыстрее, но, как только выйдем отсюда, ты ко мне не подходи и со мной не разговаривай. Кстати, соседней лестницей пользуется? — спросил он Сема.

— Да. Поэтому выходить надо осторожно, хотя сейчас ещё и очень рано, — ответил тот.

Ник Лов приоткрыл дверь лифта, огляделся и, видя, что всё спокойно, и удивляясь этому, вышел. За ним вышел и Сем. Накидывая петлю пломбы, Ник Лоз сказал:

— Дай мне ключ.

Сем беспрекословно протянул ему ключ. Ник Лов запер дверь лифта и положил ключ в карман.

— Так вот, если ты кого–нибудь пошлёшь вместо себя, пожалуйста, проверь, чтобы посланец был надёжен. И пусть не несёт крюки открыто.

— У нас никто ничего открыто не делает, — грустно ответил ему Сем.

Ник Лов сочувственно пожал ему локоть, на время торопило, и оба быстро, друг за другом, пошли к главному коридору. Первым шёл Сем. За ним, с интервалом шесть–семь метров, Ник Лов. Поведя плечами, он почувствовал, что и этот комбинезон ему слегка маловат. Наклонив голову, чтобы оглядеть себя, Ник Лов вдруг изумлённо расширил глаза и, чтобы проверить блеснувшую загадку, поднёс рукав своего комбинезона ближе к лицу. Сомнений не было — комбинезон был клееный! Такой же клееный, как и тот, который Ник Лов надел в своей кабине.

«Клееные сто лет как кончились! — вспомнил Ник Лов слова Аберамона на суде. — Так откуда же взялся этот? Судя по номеру, упавший жил не более чем двадцать–тридцать лет назад. Почему он 6 ыл в клееном комбинезоне?»

Стремясь проверить свою догадку, Ник Лов на ходу стал обшаривать карманы комбинезона. В двух боковых не было ничего, кроме трёх переложенных туда Ник Ловом монеток. Ничего не было и в двух нагрудных карманах. Ник Лов вспомнил ещё про задний карман, однако, увидел, что они уже идут главным коридором, прекратил поиски.

Сем задержался около одной из дверей, которая была входом в столовую. Запах пищи напомнил Ник Лову, что он голоден.

На секунду остановившись, Ник Лов мысленно вспомнил весь путь от лифта: прямо, направо, опять прямо. Затем, взглядом простившись с Семом, вошёл в помещение столовой.

За столом сидели несколько мужчин и женщин в синем, которые сосредоточенно что–то ели, не обратив на вошедшего никакого внимания.

«Столовая, конечно, только для синих работников, — подумал Ник Лов, окидывая взглядом присутствующих. — Все в синем».

И это однообразие в одежде показалось Ник Лову удручающим. Население корабля ограблено даже в таких мелочах, как возможность по своему усмотрению одеться. Конечно, модниц и модников во времена Ник Лова на корабле тоже не было, одежда была строга и подчинялась духу целесообразности. Но он вспомнил, с каким весельем и выдумкой мужчины подбирали, а женщины, с помощью автоматов, клеили себе костюмы для праздничных балов, которые устраивались на корабле. И особенно балов новогодних, которые справлялись по астрономическому отсчёту бортового времени.

Ник Лов перевёл свой взгляд на кухню, где пища готовилась на двух обыкновенных электрических плитах.

«Мощностью по паре киловатт каждая, не более», — на глаз прикинул Ник Лов.

Около плит работали две женщины в белых куртках поверх синих комбинезонов.

«Ага, хоть какое–то разнообразие», — подумал Ник Лов, глядя на поваров.

Пройдя к раздаче, Ник Лов наугад выбрал одну тарелку и одну чашку, следя лишь за тем, чтобы сумма оплаты не превысила восемьдесят вачей. Вкус пищи был несколько лучше того, что он ел в тюрьме, слаще была и жидкость. Продолжая жевать, Ник Лов положил ложку и сунул руку в последний, ещё не обследованный, задний карман комбинезона. В кармане что–то было. Ник Лов нащупал бумажку с выпуклостями, достал её и, прикрывая ладонью, положил на стол.

Перед ним оказалась полупрозрачная пластмасса с впрессованными в неё маленькими пилюльками. Латинские надписи не оставляли никакого сомнения по поводу назначения найденной вещи: это было лекарство. По надписи Ник Лов установил, что перед, ним комплексный антибиотик, применяемый при различных формах воспалительных заболеваний.

Теперь Ник Лов мог с достаточной степенью вероятности домыслить подробности разыгравшейся много лет назад трагедии. Упавший в шахту, конечно, был шлюзовик. Об этом свидетельствовал клееный комбинезон, и находившееся в кармане лекарство, несомненно из запасов планетолёта, ибо мало похоже, чтобы нынешнее поколение звездолёта сохранило культуру приготовления, или хотя бы правильного употребления, столь сложных комплексных препаратов.

«Шлюзовик нёс лекарство кому–то, кто нуждался в нём здесь, внизу. Но возникает загадка, — задумался Ник Лов, — почему шлюзовик, идя в столь опасный мир, был без оружия. По видимому, так бывало не всегда, ибо шлюзовиков боялись, а это означало, что они могли наносить чувствительные удары. Да и меня, — вспомнил он, — ощупали, хотя по карманам и не шарили. Это означало, что искали что–то крупное. Опять таки оружие. Но тогда почему этот ничего не имел?».

«А может, — и Ник Лову стало не по себе от этой мысли. — А может, у него было оружие? Его у него отняли, а самого сбросили вниз. Вот это уже хуже. Много хуже, ибо оружие это сохранилось у кого–то до сих пор. И уж, по видимому, не у дружелюбных мне людей».

Было около семи часов утра. В столовой становилось многолюдно. Как показалось Ник Лову, не слишком оживленные, даже скорее угрюмые люди наполняли столовую, обмениваясь односложными репликами, они брали почти одни и те же блюда и сосредоточенно ели, глядя в основном в свои тарелки. Пища съедалась полностью, в оставленных тарелках не было объедков.

«В это время внизу нас уже отправляли на работу, — вспомнил Ник Лов, — пора уходить. Странно, что до сих пор нет тревоги».

И как бы в ответ на его мысли, вдалеке раздался длинный электрический звонок, и, вторя ему, уже ближе забухали частые удары в гонг. Начавшись в одном месте, они перекатывались по кольцу коридора, возникая то в одной его части, то в другой, и скоро стала казаться, будто гремит весь этаж. Люди в столовой встрепенулись, прислушиваясь. На лицах некоторых появилось испуганное выражение.

— Тревога, — услышал Ник Лов.

— Опять ловят шлюзовиков!

— Сколько лет ничего не было слышно, а тут последние дни только и разговоров, что о них!

— Проклятые! Скоро, что ли, их всех переловят?

Не имея более ни желания, ни возможности оставаться здесь, Ник Лов поднялся и, стремясь держаться левым плечом ближе к стене, чтобы единица на его номере не бросалась в глаза, пошёл к двери.

— Нельзя же выходить, раз тревога! — услышал он за спиной возбужденный голос, но останавливаться было уже поздно, и Ник Лов, с мыслью, что это ещё одна промашка, вышел из двери и повернул налево. Стражников пока нигде не было видно, и потому Ник Лов счёл возможным сделать бросок бегом метров двести. Он пробежал уже более половины до нужного поворота, как впереди показалась группа идущих людей, одетых в зелёное. Ник Лов среагировал быстрее, и, когда они его заметили, он просто быстро шёл. До поворота оставалось метров двадцать, до стражников — пятьдесят.

— Эй, ты! Что тревоги не слышишь? — раздался крик стражников, обращённый к Ник Лову. — А ну быстро на место!

Тот согласно кивнул и, показав рукой, громко ответил:

— Сейчас зайду.

Тут же он повернул за угол и, зная, что стражникам осталось пройти метров тридцать, чтобы увидеть всю длину бокового коридора, с места рванул вперёд с наибольшей скоростью, на которую был способен. Успел добежать, но времени открыть дверь лифта и зайти в него уже не оставалось, ибо проходящие стражники могли его услышать. Поэтому Ник Лов распластался на полу. Расчёт был на то, что сейчас стражниками, по–видимому, руководила примитивная логика поиска: сначала очистить коридоры от прохожих, затем начать искать подозрительных, проверяя каждого на том месте, где он должен жить, работать или просто находиться в данный момент по режимному расписанию.

«Странно, что всё так прямолинейно в этом мире, — думал Ник Лов. — Имеют подготовку по арифметике, механике, электротехнике, и я не знаю, ещё по каким отраслям уж не столь низших знаний, а логика весьма примитивна. По–видимому, никакое накопление серьёзных знаний, никакое развитие их невозможно без использования письменности. А её–то они как раз и лишены».

Услышав в отдалении коридора шаги прошедших стражников. Ник Лов встал и быстро отпер ключом дверь лифта, зашел в кабину и закрыл её за собой, щёлкнув замком.

«Ну вот, я в относительной безопасности. Но опять в заключении. Я лишен возможности действовать», — вздохнул Ник Лов.

Оставалось только ждать, а это в положении Ник Лова было мучительно. Начнут систематически обыскивать все помещения. И рано или поздно его найдут, если только он не успеет своевременно уйти отсюда. На всякий случай Ник Лов решил забрать жёлтый комбинезон, вытащить проволоку, вылезти на крышу кабины и закрыть люк.

Закрыв люк и устроившись на крыше кабины, Ник Лов задумчиво смотрел на откатившийся в угол череп предыдущего владельца комбинезона. Мысли Ник Лова опять вернулись к тому, от чего тот погиб и было ли у него оружие. Практически Ник Лов знал всё, что касалось хранения оружия на звездолёте. В самих внутренних помещениях оружия ни у кого, даже у командира, не было. Все склады оружия, которое могло понадобиться, как правило, лишь при выходе экипажа на какую–то планету, помещались в шлюзовом пространстве, там же, где и планетолёт. В тех же частях звездолёта находились и скафандровые помещения и парк внешних машин–вездеходов, которые могли быть заведены в планетолёт, если предполагалась высадка на планету. Сам звездолёт мог лишь оставаться на околопланетной орбите и для посадок приспособлен не был.

Отсутствие оружия у экипажа корабля, летящего длительное время в Большом Космосе, было старым хорошо проверенным правилом. К сожалению, в истории звездоплавания бывали случаи отдельных психических отклонений у членов экипажа, и потому полное отсутствие оружия предохраняло экипаж от нежелательных последствий появления его в руках, не контролируемых разумом. Исключение всегда делалось для командиров кораблей: они могли оружие иметь. Но Ник Лов помнил, что Мит Эс сознательно отказался от этой привилегии и нашёл возможность тактично довести это своё решение до всех членов экипажа.

«Но ведь отсюда неизбежно вытекало, — продолжал размышлять Ник Лов, — что шлюзовики, как только они изолировались от остальных помещений корабля, стали монопольными владельцами всего оружия звездолёта. Почему это оружие не было применено в справедливых целях? Почему ушедшие в шлюзы и сохранившие знания допустили то, что произошло на звездолёте?» — опять подумал Ник Лов и снова решил, что без писем Вер Ли разобраться во всём этом он не в состоянии. Чтобы скоротать время, Ник Лов развернул «книгу», пытаясь разглядеть нарисованные там картинки. Но света было мало, и потому, убедившись, что они, кроме фигур людей в разных позах, ничего не содержат, Ник Лов перестал напрягать зрение и отложил «книгу». Прислонившись к стене, он незаметно для себя стал перебирать в памяти эпизоды своей прошлой жизни. Все дни только что пережитых испытаний как бы отдалились, и, наоборот, давно прошедшие времена стали близкими, осязаемыми, словно он, с помощью чудесной машины времени, опять перенесся в ту прежнюю, умную и целесообразную жизнь.

Ник Лов вспомнил, как подробно и с интересом изучались экипажем проблемы, связанные с осуществлением цели полёта: обследования рукава спиральной Галактики, соседнего с тем, в котором находится Солнечная система. Млечный Путь, эта звездная река, украшающая ночное небо Земли и десятки веков притягивавшая взоры землян, служит видимой границей рукавов Галактической спирали. Чтобы проникнуть сквозь эту сияющую завесу, обследовать находящиеся там звездные системы и вернуться на Землю, звездолёту нужно было пролететь расстояние примерно в пятьдесят парсек, то есть столько километров, сколько свет пройдет более чем за сто шестьдесят лет. Лишь второе поколение экипажа звездолёта, летящего с субсветовой скоростью, могло рассчитывать дожить до конца полёта и принести на Землю добытые знания.

И люди пошли на это, ибо неодолима страсть человека к неизведанному, неутолимо его желание самому увидеть и исследовать отдалённое и непостижимое.

По маршруту полёта намечались остановки, изучение планетных систем, подобных Солнечной, поиск очагов жизни, которые могли быть там, и планет, пригодных для заселения их людьми, которым рано или поздно станет тесно на Земле.

«И не должна, не может злая воля одного помешать осуществлению замыслов, в которые целая планета вложила столько средств, ума и энергии!» — заключил свои воспоминания Ник Лов.

Думая над всем этим, Ник Лов не заметил, как прошло более двух часов. Расстались они с Семой около семи, на работу тот пошёл в девять. Прошло ещё не более часа, когда Ник Лов уловил внизу условный стук в дверь лифта. Быстро откинув люк и накинув петлю проволоки, Ник Лов спрыгнул вниз и открыл дверь. Однако вместо Сема, которого он ожидал увидеть, за дверью стоял немолодой мужчина, пожалуй, самый немолодой из всех, кого до этого видел Ник Лов, не считая старшего судью Ор Ча Рора, которому, так же как и стоявшему перед ним, было за пятьдесят.

— Меня послал пятьдесят седьмой, — глуховатым голосом произнёс мужчина. — Он сказал, что тебе очень важно получить вот это, — и протянул Ник Лову брякнувший сверток.

— Пожалуйста, заходите, — ответил ему Ник Лов. — Рад познакомиться с вами. — Мужчина, на предплечье которого был виден обязательный номер, нерешительно вошёл. Ник Лов, закрыв двери, развернул сверток и увидел то, что ему было нужно: три крюка, которые были завернуты в лоскут замасленной ветоши.

— А почему не пришёл пятьдесят седьмой? — спросил Ник Лов, понимая, что интересоваться именем пришедшего не стоит.

— Как только я появился на работе, а я всегда прихожу за полчаса до начала, мне ведь нужно угождать мастеру, ко мне сразу подошёл пятьдесят седьмой. Он тоже пришёл сегодня на работу очень рано. Мы давно знаем друг друга. Я дружил ещё с его отцом, и потому пятьдесят седьмой мне верит.

Мужчина сделал передышку, осматривая Ник Лова внимательным взглядом, будто спрашивая, что он за человек и почему его окружает тайна.

— Так вот, пятьдесят седьмой нарисовал мне эти крючки и сразу дал полквача вперёд. Сумма большая, хотя я, конечно, сделал бы ему и так. Но пятьдесят седьмой сказал, что сделать мало. Надо ещё и отнести. Сказал куда и объяснил, как постучать. И уж я его не подвёл, — продолжил мужчина, — А сегодня, да и завтра, два вечера подряд, я буду пить урзу за то, чтобы зелёные быстрее отпустили пятьдесят седьмого, ибо ему у них, боюсь, придётся несладко.

— Так его арестовали?! — воскликнул Ник Лов.

— За ним пришли, когда я доделывал уже третий крюк. Все рабочие тоже были на местах и делали свою работу, розданную вчера, ибо жёлтый мастер Всеумеющнй Ки Витус, ещё не появлялся. Но пятьдесят седьмой предупредил меня, чтобы я не показывал вида, что как–то им интересуюсь, что бы с ним ни случилось. Ну я и не показывал. Доделал крюки и сразу к вам.

Ник Лов понял, что перед ним был хороший знакомый Сема, старый рабочий, которому тот доверял, и с благодарностью подумал о предусмотрительности Сема: «Каково–то теперь ему придётся?»

— Ну, пойду, — начал прощаться мужчина.

Перед тем как проводить его, Ник Лов на мгновение задумался: «Я обязан хоть как–то облегчить участь людей, мне помогавших. Как же помочь Солу, Тиду, Сему?»

— Послушайте, — сообразив, обратился он к мужчине. — Есть ли здесь поблизости место, откуда обращаются к Его Могуществу? — Ник Лов вспомнил рассказ Тида о том, что всякий космит может обратиться по слуховой трубе к служителям Правителя.

— Есть. Обитель причащения к таинству находится не так далеко, во втором секторе. Но чтобы обратиться, надо платить вачи, — усмехнулся мужчина. — Без звона вачей слуги Божественного не просыпаются. Я когда–то, лет десять назад, обращался, хотел возвыситься до управителя станком. И что толку? Лишь вачи пропали.

— Тогда вот что, — сказал Ник Лов. — Возьмите все вачи, которые у меня есть. Сделайте, что я вам скажу, и вы очень поможете этим пятьдесят седьмому. Как надо обращаться к слугам Его Могущества?

— «О слуги верные, Его Могущества Богоподобного. Передайте.» — запел собеседник Ник Лова, явно подражая завыванию, с которым читались «божественные» сказания.

— Вот–вот, так вы и начнёте, — перебил его Ник Лов. — Но дальше…

— А дальше? — спросил мужчина.

— А дальше вы скажете то, что сейчас скажу я, и причём тем же тоном, что я говорю сейчас. Слушайте и запоминайте! — И Ник Лов чётко, твёрдым голосом произнёс: — Говорит Ник Лов! Передайте Аберамону Макиалану, что скоро я его вызову и отдам необходимые распоряжения. А пока приказываю пальцем не трогать моих друзей. И пусть поостережётся нарушить мой приказ!.. Повторите.

— Ты что? — испуганно заговорил мужчина, отшатнувшись от Ник Лова.

— Повтори, если тебе дорога жизнь сына твоего друга!

— Я не осмелюсь..

— Повтори! — почти крикнул Ник Лов.

— Говорит Ник Лов. Передайте Аберамону… — трепещущим голосом начал мужчина. Для него, состарившегося в покорности, любой выход из рамок повиновения был невыносимо труден.

— Твёрже! И не бойся. Как только ты это скажешь, сразу же уйдешь, — внушал ему Ник Лов. — И никто тебя не заметит и не найдёт. Повтори! Твёрже!

Ник Лов заставил своего посланца раз пять повторить обращение, подумав, что раз Аберамон услышит эти слова не сам лично, а в передаче, то до него дойдет лишь их смысл, но не тон, каким они были сказаны.

— Хорошо, — ободряюще улыбнулся Ник Лов. — Сделай всё, как я сказал, и ты поможешь пятьдесят седьмому, да и не только ему. Пожалуй, даже и себе. Теперь идите. Когда увидите пятьдесят седьмого, — опять переходя на вы, сказал Ник Лов, — пожалуйста, передайте ему, что он очень помог мне и что я его обязательно найду. И вам спасибо!

«Передаст ли он то, что ему поручено? — подумал Ник Лов. Убедившись, что лестничная площадка пуста он проводил посланца. — Впрочем, один раз он не струсил. Можно надеяться, что справится и здесь».

Ник Лов вылез на крышу кабины и, вытянув проволоку, закрыл за собой люк. Затем он переменил синий комбинезон на жёлтый, справедливо полагая, что этот цвет в верхних этажах будет более уместен. Бесполезную «книгу» с картинками он оставил на крыше.

Продев ступни ног в два крюка и подвязав их к лодыжкам полосками ткани, оторванной от лоскута, Ник Лов, беря в руки третий крюк, подумал: «Итак путь наверх открыт. И пока противники о нём не узнали, надо спешить».

И попеременно вставляя то один, то второй крюк в отверстия рельсов и держась руками и третьим крюком Ник Лов двинулся по шахте вверх.

Глава 8 ПУТЬ НАВЕРХ

Первые этажи подъёма Ник Лов преодолевал с трудом. Было непривычно переставлять «обутые» крюками ноги, да к тому же Ник Лов всё время боялся случайно оборвать тряпочную подвязку и уронить крюк.

«Это было бы несчастьем», — подумал Ник Лов. По этому он проявлял осторожность, стараясь двигаться, неторопливо, но верно. Ник Лов избегал звякать крюками, и это тоже замедляло движение.

«Восьмой, девятый, — считал Ник Лов — Десятый».

Этажи сменялись очень медленно, и цифра с номером этажа, написанная на каждой двери, подолгу маячила перед глазами упрямо ползущего вверх Ник Лова. «Дошло ли моё послание до Аберамона? О моём местопребывании знают уже двое. Будут ли они молчать?». И, пролезая мимо каждого этажа, Ник Лов с опаской поглядывал на дверь, ожидая, что она вот–вот раскроется и он увидит за нею зелёные фигуры стражников. Но всё было тихо, и Ник Лов постепенно стал успокаиваться. Да и движение его, по мере приобретения навыка или, может быть, за счёт неуклонного падения силы тяжести, убыстрялось.

«Чтобы долезть до шлюзов, мне надо преодолеть сто двадцать пять этажей. Это всего на пять этажей выше того, где была моя анабиозная кабина, — думал Ник Лов. — Но я туда отсиживаться не пойду, не имею права! — И опять стал отсчитывать этажи: — Тридцать первый, тридцать второй…»

Начинало сказывать напряжение предыдущих дней и не слишком хорошее питание. Да и бесконечно длинный сон, во время которого Ник Лов так похудел, подорвал его силы. Он стал уставать гораздо быстрее.

Чтобы отдохнуть, Ник Лов сунул руку по плечо в петлю третьего крюка, который ранее держал в руках, и на пару минут повис всем телом над колодцем шахты, расслабив мышцы. Однако зиявшая под ним пропасть не располагала к долгому отдыху, а мысль об упавшем в неё шлюзовике заставила Ник Лова крепче уцепиться за крюки и снова двинуться верх.

«Пятьдесят пятый, пятьдесят шестой… Есть я захочу не скоро, могу и до завтра потерпеть, но вот пить захочется. Семьдесят девятый, восьмидесятый…» — медленно считал Ник Лов. И лишь пролезая мимо сто двадцатого этажа, откуда он начал своё путешествие по кораблю, грустно улыбнулся и подумал, как много он узнал с того времени, когда покинул свою анабиозную кабину.

Оставшиеся пять этажей Ник Лов пролез довольно быстро, и вот перед ним в тусклом свете укрепленной в конце шахты люминесцентной лампы обрисовался тупик и последняя дверь самого верхнего, шлюзового, отсека лифта. Выше находилась площадка, на которой располагались электродвигатели подъёмника и куда уходили наматывающиеся на барабан редуктора два троса, страхующие кабину лифта.

Ник Лов сделал ещё несколько движений, которые дались ему совсем легко в ослабевшей силе тяжести, и, перебросив тело за ограждение площадки, позволил себе перевести дух и расслабиться. При этом он поймал себя на мысли, что передышка эта нужна ему не столько для отдыха, сколько для того, чтобы внутренне подготовиться к тому важному шагу, который он намерен сейчас сделать. Ведь если все будет хорошо, то вот сейчас, через несколько минут, он установит контакт с разумными людьми, близкими ему по духу, которые поймут его и которых поймёт он.

«Вот сейчас, — подумал Ник Лов, занося руку с зажатым в ней крюком, — сейчас…» — И, помедлив несколько секунд, сделал первые звонкие удары вызова, по межгалактическому азбучному коду, напоминающему старинную азбуку Морзе. С этой азбуки на заре истории Земли началось развитие её цивилизации, которая на всех разумных планетах отсчитывается со времени передачи первых сигналов по радио.

«Я — Ник Лов. Провёл в анабиозе двести двадцать пять лет. Вызываю разумных людей экипажа Земли XXVI… Я Ник Лов. Провёл в анабиозе двести двадцать пять лет. Вызываю разумных людей.» — размеренно выстукивал Ник Лов, в то время как сердце его в убийственном нетерпении колотилось, а уши в напряжении ждали ответного стука.

«Я — Ник Лов. Провёл в анабиозе. Вызываю…» — металлический стук чётко разносился по всему отсеку, резко оттеняя томительное безмолвие этих частей корабля, не нарушаемое более никакими звуками. Ни легкой вибрации от работы воздуходувок, ни шума вращения каких бы то ни было валов, ни потрескивания электрических разрядов, ни шороха трущихся частей. Ничего. Только размеренные звуки сигналов кода:

«Я — Ник Лов. Провёл в анабиозе… Вызываю…». Передав послание не менее двух десятков раз, Ник Лов сделал остановку и стал внимательно прислушиваться. Всё было тихо. Он начал стучать снова, но в сознание его уже проникла мысль о том, что его надежда на быстрое установление контакта с людьми, населяющими шлюзы, отодвигается на неопределённый срок, что у него ничего не выходит и он пока не в состоянии понять почему.

Предположить, что сигналы его не слышны? Нет, эту мысль Ник Лов вынужден отбросить. Зная конструкцию корабля, он помнил, что за этой стенкой находится огромное цилиндрическое пространство, вдоль оси которого, являющейся осью вращения тороида, в безразличной невесомости расположена длинная, производящая величественное впечатление сигара планетолёта. Удары по стенке должны разноситься по всему шлюзовому пространству и не могут быть не услышаны людьми, если они там есть. «Но может быть, этих людей немного и как раз в данный момент они все находятся внутри планетолёта? Могут даже спать, ибо условное деление времени на день и ночь за двести с лишним лет в двух изолированных частях звездолёта вполне могло разойтись».

«Может быть, и другое, — думал Ник Лов, — люди вышли в космос. Ведь говорил же Сол о том, что видел «летающих шлюзовиков».

И опять Ник Лов заставил себя отбросить эту утешительную мысль, как маловероятную.

«А может быть?.. — От сознания полной реальности этого последнего своего предположения Ник Лов содрогнулся! — Может быть, планетолёт со всем населением шлюзов вообще покинул звездолёт? Хотя бы для того, чтобы раз и навсегда застраховаться от возможности нападения его внутренней и численно превосходящей шлюзовиков цивилизации. Покинуть звездолёт, выйти на самостоятельную орбиту. Может быть, они даже сумели отыскать где–то на расстоянии в несколько десятков миллионов километров планету или осколок её, пригодный дли заселений или, по крайней мере, для того, чтобы причалить к нему планетолёт?».

«Это было бы, — подумал Ник Лов, — крушением всех моих планов». И он с новой энергией начал передачу своего сообщения, теперь уже мало думая о том, что его могут услышать не только в шлюзах, но и на звездолёте. «Пусть слышат. Они здесь, наверное, и не такое слышали!». И Ник Лов вспомнил рассказы Сола и Тида о давних временах.

«Я — Ник Лов, — опять раздались металлические звуки кода. — Провёл в анабиозе двести двадцать пять лет. Вызываю разумных людей…»

«И всё–таки не могли люди, жившие в пространстве шлюзов, покинуть звездолёт. Не могли! Даже если оставить в стороне бессмысленность этого предприятия, ибо, оторвавшись от звездолёта, планетолёт превратится в пушинку, которая не сможет долгое время противостоять превратностям Космоса. Ну десять лет, ну двадцать, а затем?.. Но дело даже не в этом, — утверждался в своей правоте Ник Лов. — Просто люди, сохранившие знания, не могли совершить такого предательства по отношению к своим братьям, населяющим звездолёт. Не могли!».

«Нет, планетолёт не мог улететь», — твёрдо решил Ник Лов. Он нагнулся и в тусклом свете люминесцентной панели, расположенной над площадкой, осмотрел электромотор и барабаны тяги лифта. Всё было в полном порядке. Но человеческие руки, по–видимому, сотни лет не прикасались к двигателю. Ник Лов нашёл распределительную коробку, с трудом отщёлкнул запирающие её барашки и открыл доступ к клеммам электропитания двигателя.

«А нет ли на этих клеммах напряжения? — задал себе вопрос Ник Лов. — Может быть, лифты не работают из–за какой–то неисправности системы управления? А силовое питание не снято?».

«Это было бы странно, — ответил сам себе Ник Лов. — Странно потому, что энергия внутри звездолёта представляет из себя наибольшую ценность, использовать же волновую энергию ламп подсвета люди явно не научились. А значит, доступных космитам источников её внутри звездолёта нет. И наверняка эту энергию искали, как золото в древние времена на Земле. Но искали внутри звездолёта! А может быть, здесь, в такой близости от шлюзов, искать боялись? Чем судьба не шутит? Надо попробовать», — решил Ник Лов.

Он стянул правый рукав комбинезона, обмотал им крюк, которым выстукивал до этого сигналы, и скользящим движением на мгновение замкнул клеммы питания электродвигателя. Раздался сильный треск, проскочила сияющая голубая искра, и в воздухе запахло озоном. Раскалённая капля металла, медленно остывая, повисла на оплавившемся кончике крюка.

— Есть! — радостно воскликнул Ник Лов. — Здесь есть энергия! — И это, конечно, не те жалкие киловатт–часы, которые накручивают своими мизерными силами космиты. Нет. Эти жилы явно соединены с главным источником энергии и по какой–то случайности не оказались отключенными.

«Итак, — думал Ник Лов, я нашёл жилу, мощность которой можно на глаз оценить в сто пятьдесят — двести киловатт. Может быть, обладание ею явится весомым аргументом в переговорах с правящими людьми этого мира. У них можно многое купить за эту энергию. — И Ник Лов невольно усмехнулся своей новой терминологии: — Купить?!».

Ведь в мире, в котором ранее жил Ник Лов, уже более тысячи лет ничего не продавали и не покупали, ибо форма распределения по потребностям отметали всякую нужду в подобных отношениях между людьми. «И тем не менее, если надо будет, придётся покупать, продавать, драться, что я уже начал делать. Сделаю всё, что потребуется. Опускаться на четвереньки–то ведь легче», — подковырнул себя Ник Лов. И опять, обратившись к технике, подумал, что, сделав на двигателе простейшие перемычки, он может его запустить и поднять наверх кабину лифта.

«Ездить в лифте сейчас пока не смогу. Не сумею наладить систему управления. Но использовать лифт, например, в качестве пробки шахты, закрывающей подход к моей площадке снизу, можно». И Ник Лов, не откладывая этого дела, перемкнул в распределительной коробке два ножевых шунта и замкнул, всё тем же крюком, заменившим теперь выключатель, клеммы пуска лифта. Мотор загудел, редуктор тронулся с места, и тросы стали плавно наматываться на барабан.

— Пошёл! — обрадовано воскликнул Ник Лов. Пошёл первый механизм могучего устройства корабля, запущенный его, Ник Лова, руками после столь долгого перерыва. — Идёт, милый! — Перегнувшись через перила, он внимательно вглядывался вниз, ожидая появления крыши кабины. Вот Ник Лов стал замечать погасание редких люминесцентных ламп на стенках шахты, перекрываемых подымающимся лифтом. Когда от кабины до площадки оставалось примерно шесть–семь этажей, он оторвал крюк от клемм, мотор остановился, и кабина повисла уже где–то недалеко.

И Ник Лов опять, размеренно и настойчиво, начал выстукивать свое послание:

«Я — Ник Лов. Провёл в анабиозе… Вызываю…». Затихшие шумы мотора и редуктора ещё более подчеркнули безмерную тишину, окружающую Ник Лова. «Вызываю… Вызываю…»

— звучали призывные стуки межгалактического кода, но ни один звук не давал Ник Лову оснований подумать, что его сигналы услышаны. «Что же могло случиться? Что?» И холодно мыслящий ум его уже подсказывал решение, которое Ник Лов всем своим существом стремился отодвинуть, признать неверным, отбросить. И тем не менее он вынужден был обдумать и этот последний, печальный для него вариант. «Может быть, ни одного живого человека за стеной уже нет? Может быть, тот старый шлюзовик, о котором рассказывал Тид, был последним? Почему так случилось и какая крайняя нужда заставила его отдаться в руки жестоких властей и, не добившись от них, по–видимому, ничего, принять мученическую смерть?» Прошло уже более трёх часов с того момента, как Ник. Лов начал сигнализацию. И хоть Ник Лов продолжал выстукивать, он уже понимал, чувствовал, что ответа не будет. Что он опять один перед лицом враждебных сил, и, исходя из этого, ему и следует строить планы своих действий, рассчитывая в будущем по–прежнему только на себя. И цель останется той же — проникнуть в шлюзовое пространство. Пусть там нет прежних людей — он приведёт новых. Обучит их и найдёт пути, чтобы опрокинуть всю ту несправедливость, которая накопилась здесь за века.

Ник Лов почти перестал посылать вызов. Лишь иногда, уже по инерции, он подымал руку и выстукивал начальные знаки вызова.

«Но задача проникновения в шлюзы, — продолжал размышлять Ник Лов, — стала теперь чисто технической. Нужно просто взломать, вырезать, вскрыть эту стенку, убедившись предварительно, что там нет космического вакуума. И для этого нужен простой автоген. Простой газовый резак, — усмехнулся Ник Лов. — Или сварочный трансформатор, чтобы сделать дуговой резак». И Ник Лов бросил благодарный взгляд на клеммы найденного им источника энергии, с помощью которого он может, при наличии простейших инструментов, вскрыть стенку.

«Придётся обратиться к запасам внутри звездолёта. А что, если?..» И Ник Лов вспомнил рассказ Тида о том, что высокую должность Главного Учётчика, а стало быть, в какой–то степени и распорядителя, всех запасов корабля занимает его брат. «Тел Мар Лос Тид», — вспомнил Ник Лов имя брата, сказанное ему Тидом.

«Так что? Если я обращусь к брату Тида с маленькой просьбой — дать мне либо автоген, либо сварочный трансформатор с электродами, — неужели он откажет?» Правда Ник Лов вспомнил сомнения Тида о том, поймёт ли Ник Лова его брат? Но ведь другого выхода нет.

«Не может брат отказаться помочь брату, — подумал Ник Лов, отбросив сомнения, и стал прикидывать, как ему попасть на двадцать второй этаж, где помещались апартаменты Высших.

— Оранжевых, — с юмором подумал про себя Ник Лов. — Начинаю забывать иерархию.

Ник Лов решил, что по этажам идти было бы неосторожно. Самое надёжное — это спустить кабину и затем через дверь лифта выйти на нужный этаж.

«Брат Тида мог бы мне помочь проникнуть также и в главное хранилище информации и добыть письма Вер Ли. Это было бы идеально, — подумал Ник Лов и, усмехнувшись, добавил:

— Так неужели с помощью таких высоких связей и не добьюсь этих двух простых вещей?».

Окончательно оставив попытки вызвать шлюзовиков, Ник Лов опять открыл распределительную коробку мотора, произвёл переключение обмоток и замкнул клеммы пуска. Барабаны плавно тронулись, и кабина пошла теперь уже вниз.

Когда, по его мнению, прошло времени несколько меньше, чем при подъёме кабины, он отключил клеммы и остановил лифт.

«Можно спускаться. Но уж дудки! Ползти по рельсу я не буду». И тут же прикинул, как, слегка подогнув крюк, он сможет зацепить им трос и использовать в качестве тормоза. Не мешкая, Ник Лов вставил крюк под основание мотора и согнул его. Затем этим согнутым крюком зацепил трос и повис на нём, обхватив ногами. Слегка меняя нажим на рычаг крюка. Ник Лов убедился, что он исправно играет роль регулирующего тормоза.

— Ну, смелее! — приободрил себя Ник Лов, отпустил слегка рычаг и, притормаживая им, заскользил по тросу вниз.

Через некоторое время Ник Лов увидел под собой крышу кабины, притормозил движение и плавно опустился на неё ногами.

— Приехали, — сказал он и прочёл номер: — Двадцать пятый этаж. Ещё три этажа вниз, и я в резиденции высочайшего Тел Мар Тида Оранжевого. — Ник Лов критически оглядел свой жёлтый костюм, потрогал цилиндрик с бичом на поясе, который ему захотелось кинуть подальше, затем с сомнением рассмотрел масляные полосы от соприкосновения с тросом на внутренних поверхностях штанин.

«Для жёлтого начальника я грязноват, — подумал Ник Лов. — Впрочем, пленять жёлтых и оранжевых своим видом я не намерен». Ник Лов снял крюки с ног и, подумав, связал их и повесил себе на шею под комбинезон, третий крюк оставив в руке. «Могут пригодиться». Ещё раз оглядев себя и шахту, Ник Лов решительно нажал собачку замка, вставив крюк в зазор двери. Раздался щелчок — это лопнула, как он понял, проволочка наружной пломбы, и дверь пружинисто подалась, открывая щель. Ник Лов протиснулся в неё, отпустил створки, и дверь за ним сомкнулась. Ненужный теперь крюк он бросил, освободив руки.

Перед Ник Ловом был обыкновенный этаж звездолёта, но в то же время он значительно отличался от того, что Ник Лов когда–то здесь видел. Стены были искусно расписаны цветными картинками, изображающими людей в разных позах. Большинство людей на картинах были одеты в синие комбинезоны. Лишь кое–где виднелись жёлтые группы и отдельные оранжевые фигуры. Жёлтые группировались около оранжевых, синие везде исполняли разные, но всегда подсобные функции. Просмотрев стены коридора, Ник Лом понял, что эта сцена изображает лишь часть процессии. Через десяток шагов были нарисованы носилки с оранжевой фигурой на них и жёлтой свитой. Носилки несли синие, а зелёные с палками их охраняли. Немного дальше большая группа синих склонялась в низком поклоне. Далее все шло в том же стиле: одни восседают и повелевают, другие несут, третьи охраняют, четвёртые кланяются.

Рисунки по духу напоминали фрески египетских гробниц и древнеримских храмов. И Ник Лов вспомнил общеобразовательную экскурсию в Италию, Грецию и Египет, которая входила в обязательный курс обучения на далёкой Земле.

«Но сейчас мне, увы, не до изучения настенных росписей этой карикатурной цивилизации». Ник Лов прервал размышления по поводу увиденных рисунков, подошёл к лестничной клетке, открыл дверь и быстро, без помех, сбежал на три этажа ниже. Далее, не будучи вполне уверенным, куда идти, просто повернул направо. Войдя в новый коридор, Ник Лов вдруг увидел впереди себя фигуры двух идущих ему навстречу людей в жёлтых комбинезонах. Ник Лов подобрался и за пять шагов первым отвесил полупоклон. Один из жёлтых прошёл мимо, не ответив и не обратив на Ник Лова никакого внимания, в то время как второй задержал на Ник Лове, как ему показалось, удивлённый взгляд.

«Нужно быстрее найти помещение Тел Мара», — подумал Ник Лов. Впереди опять показались фигуры людей. На этот раз ему попался оранжевый в окружении нескольких жёлтых.

Метров за двадцать Ник Лов рассмотрел, что в оранжевое одета молодая женщина, которую сопровождали три дамы в жёлтых комбинезонах: две по бокам и одна сзади.

Ник Лов из рассказов Тида помнил, что перед оранжевыми склоняются очень низко. И то ли поклон его был недостаточно низок, то ли он начал кланяться не на том расстоянии, но Ник Лов опять почувствовал удивление в глазах сопровождавших молодую женщину жёлтых матрон.

«Нет, что–то я делаю не так, — мелькнуло в голове Ник Лова. — Мало практики в поклонах и не у кого поучиться».

После нескольких проёмов коридора, стены которых также были украшены росписью, навесными картинами и металлической, как покачалось Ник Лову, чеканкой, он увидел знакомый ему по прежним племенам, вход в каюту звёздного штурмана Тида, который, как женатый человек, и в те времена снимал несколько комнат. Однако сейчас всё изменилось. Вместо простых дверей Ник Лов увидел богато изукрашенную металлическую решётку, явно гнутую вручную и представляющую искусно подобранный орнамент. По обе стороны от двери шли рисунки, суть которых была обычной. Они изображали сначала несколько симметричных жёлтых фигур, согнутых по направлению к двери в почтительном поклоне с опущенной вниз правой рукой, и коленопреклоненные фигуры синих.

Ник Лов толкнул рукой дверь в апартаменты Тида. В первой комнате, не сохранившей ничего из знакомого Ник Лову оборудования и обстановки, не было никого, и Ник Лов смело открыл вторую дверь. В открывшейся его глазам комнате Ник Лов увидел стайку женщин, сидевших и лежащих в разных позах, причём одна из них в возрасте лет тридцати с лишним, была одета в оранжевый комбинезон, две в жёлтый и остальные четыре в синий.

Тот визгливый крик, который обрушился на Ник Лова при его вторжении, он мог сравнить лишь своем тормозных двигателей малой ракетки, совершающей посадку на планету с атмосферой.

«Этого мне ещё не хватало!» — подумал Ник Лов, едва подавив в себе стремление немедленно ретироваться, как это он сделал бы в любой другой обстановке. По мнению Ник Лова, это явно не была спальня, и женщины были одеты. «Стало быть, визг опять из–за нарушения мною этикета», — подумал он и неожиданно нашёл совершенно правильное решение, выручавшее в обращении с дамами поколения мужчин во все времена.

— А ну, тихо! — громко, во весь голос заорал Ник Лов. — Тихо! — Он даже топнул ногой.

«Вой двигателей» оборвался, приземление состоялось. И тут Ник Лова буквально осенило. Он шёл к Тел Мару, младшему брату Ларилена Тида. Оранжевых, как уже усвоил Ник Лов, было немного. Эта женщина жила в апартаментах Тидов, но по возрасту вряд ли была женою Тел Мара. Следовательно, она была женой осуждённого Ларилена Тида. И Ник Лов повелительным голосом обратился к даме в оранжевом:

— Удалите всех! Если хотите, оставьте одну.

Испуганно глядя на вторгшегося мужчину, но невольно подчиняясь его повелительному тону, оранжевая, взяв за руку одну из женщин, сделала другой жест, означающий, что остальные должны покинуть помещение.

— Я не ошибся, — не теряя времени, начал Ник Лов, — вы жена Ларилена Лос Тида? Если вы хотите ему помочь, то прошу вас выслушать меня. — По широко раскрывшимся глазам дамы в оранжевом и её смятению, по испуганно вздрогнувшему лицу напарницы в жёлтом Ник Лов понял, что догадка его правильна. И, не желая ставить себя в зависимость от решения женщины и её эмоций, Ник Лов настойчивым тоном продолжил: — Всё, чего я от вас прошу и что вы должны сделать, это немедленно провести меня к брату Ларилена — Тел Мару.

Краска сошла с лица женщины. Оно выразило переживание столь сильное, что Ник Лов испугался, как бы она не лишилась чувств. Но она сумела пересилить себя, голова её начала отрицательно покачиваться, и потому Ник Лов, сделав шаг вперёд и не сбавляя нажима, произнёс:

— Вы должны, обязаны немедленно свести меня с братом Ларилена Тида Тел Маром. Обязаны!

— Обязана? Кому обязана? Почему? Лицо женщины вспыхнуло, голос окреп и уже готов был сорваться на крик, но Ник Лов прервал её.

— Вставайте! — твёрдо, уже негромким голосом произнёс он. И, уводя её мысли в сторону от необходимого, но почему–то трудновыполнимого для неё действия, спросил:

— Он в соседней комнате?

— Нет, — ответила она, — в его апартаменты надо идти коридором.

Обходной манёвр оказался удачным. Женщина, не дав устного согласия поступить так, как это было нужно Ник Лову, тем не менее была готова ему подчиняться, и поэтому он решил, что чуть потянуть время будет полезно.

«Пожалуй, я могу попросить у неё воды», — подумал он и продолжил вслух:

— Вот что. Скажите кому–нибудь, чтобы мне дали напиться.

Оранжевая взглянула в сторону жёлтой. Та подошла к двери и хлопнула в ладоши. Дверь сейчас же открылась.

— Принесите пить, — приказала жёлтая.

Одетая в синий комбинезон молоденькая служанка с поклоном подала жёлтой кувшин с водой, не упустив возможности окинуть Ник Лова любопытствующим взглядом с ног до головы Приятная, освещающая, чуть подслащённая вода прекрасно утолила жажду. Девушка синем, дождавшись, когда он поставит кувшин на поднос, пятясь, исчезла за дверью.

— Откуда вы и кто вы? — оправившись от неожиданности, уже не столько со страхом, сколько с любопытством спросила бывшая жена Тида–старшего. И, не дождавшись ответа, продолжила: — Вы, наверное, голодны?

— Да, — ответил Ник Лов.

— Делина, — повелительно обратилась оранжевая к своей прислужнице, — проследи, чтобы принесли еду.

Ник Лов сейчас же оценил её хитрость, с помощью которой она сумела остаться с ним наедине. И как только жёлтая вышла, её хозяйка, прямо–таки бросившись к Ник Лову, быстро заговорила:

— Вы видели Тида? Что с ним? Вы говорили, что я могу помочь ему? Как? Ведь я ничего не могу сделать.

Вся её надменность слетела. Перед Ник Ловом была тоскующая и обиженная женщина, которая, несмотря ни на что, любила своего мужа и думала о нём. Ник Лов, по–видимому немыслимо нарушая все правила этикета, подошёл к ней, взял за руку и ласковым голосом, глядя ей прямо в глаза, убеждённо ответил:

— Вы можете сделать многое. И если удастся то, чего я сейчас добиваюсь, а я убеждён, что это удастся, — Ник Лов произнёс последние слова уверенно и с нажимом, ваш муж вернётся к вам невредимым и свободным.

— Свободным? Что вы говорите? Он же осуждён пожизненно!

— Как мне называть вас? Ваше имя?

— Раменина Ту. Впрочем, что я говорю, Вам следует обращаться.

— Раменина, — прервал её Ник Лов, — ваш муж вернётся к вам свободным! Он и расскажет вам, кто я.

Открылась дверь, и в неё вошла Делина в сопровождении прислужниц, которые несли подносы с едой. Низко склонившись, они поставили их на столик в углу комнаты и с поклонами удалились. Делина же опять подошла к своей повелительнице, и потому Ник Лов замолчал, отошёл и принялся за еду.

Еда была вкусная. Она состояла из нескольких хоть и холодных, но хорошо прожаренных, по–видимому без всякой экономии тепла, кусочков биомассы. Была подана также половинка отварной натуральной курицы. Здесь же стояли две чашки с напитками, в одной из которых Ник Лов по запаху узнал сбродивший продукт, подобный пиву, во второй была просто сладкая вода. С хрустом разламывая курицу и жуя обжаренные кусочки биомассы, Ник Лов подумал, что Высшие не жалеют на себя ни еды, ни тепла.

Быстро покончив с едой, выпив из первой чашки с некоторой опаской лишь половину, так как ему нельзя было даже немного захмелеть, Ник Лов вытер руки о предусмотрительно положенную на поднос салфетку и обратился к дамам:

— Пошли. Где мне идти? Сзади вас?

— Да, конечно, — удивлённо ответила она, но Ник Лов, не давая ей опомниться, сказал:

— Возьмите себе в сопровождающие всех женщин, которые здесь были.

— Служанки не нужны мне.

— И всё–таки пусть все сопровождают вас. Не отпускайте никого от себя по крайней мере до позднего вечера, — сказал Ник Лов. «Чтобы как можно позже начали болтать», — это он произнёс уже про себя.

«Раменина Ту, — подумал Ник Лов. — И в её имени явно сохранились корни предка — Рам Ту. Что ж, — молча, но с улыбкой глядя на неё, продолжил он про себя, — __ ты унаследовала и его благородство, и его ум». И как бы отвечая на мысленный приказ, Раменина повелительным жестом головы показала компаньонке, что нужно идти, и первая направилась к двери.

Они прошли первую комнату, следом за ними, подчиняясь указующим жестам, вышли другие пять женщин, уже в коридоре пристроившись к ним, так что образовалась симметричная группа, полностью соответствующая принятой иерархии, оранжевая Раменина и по бокам две жёлтые дамы, за ними Ник Лов в своем жёлтой комбинезоне и сзади четыре девушки в синем. Все двинулись вперёд, Ник Лов на коротком пути до одной из следующих дверей успел подумать о том, что строем космиты ходить обучены хорошо. Строй же обязывает к дисциплине, а дисциплина отметает саму мысль о возможности посягательства на систему, установившую этот строй.

За дверью, в которую они вошли, их встретил очень молодой юноша в жёлтом, вскочивший со стула и склонившийся перед Рамениной. Тем не менее он взирал на вошедших с явным недоумением, но, опережая его вопросы, Раменина повелительно, с надменными нотками в голосе, сказала:

— Доложи Благороднейшему Тел Мару Лос Тиду Всезнающему, что его хочет видеть родственница его и слуга Раменина Ту.

— Но, — склоняясь ещё ниже, возразил юноша, — Благородный и Всезнающий занят важнейшими делами, и я не могу…

— Кто у него? — резко оборвала юношу, по–видимому секретаря, Раменина.

— Благородный и Всезнающий обучает одну из своих учётчиц правилам счёта и хранения запасов в кладовых…

— Чему он обучает своих учётчиц, мне известно, — опять, и на этот раз насмешливо, прервала Раменина. — Пойди доложи!

— Но я не смею, — испуганно вскинулся молодой секретарь.

— Ах да, — понимающе кивнула Раменина. — Тогда я сама. — И, решительно толкнув дверь, вошла в неё, в то время как дамы свиты, склонившись в почтительном поклоне, остались на месте. Ник Лов решительно прошёл следом. Комната, куда они вошли, была пуста. Помещение это уже нельзя было назвать каютой, столь плотно оно было увешано коврами и синтетической нити, плетёнками ручной работы и картинами с изображениями разных людей, вещей и предметов, рисунками женщин в разных позах, очень искусными, но в большинстве своём непристойными.

«По–видимому, на звездолёте за два века было много талантливых художников», — и Ник Лов вспомнил росписи стен коридоров.

Раменина подошла к следующей двери, стукнула в неё и, приоткрыв, произнесла почтительным голосом, в котором, тем не менее, явно сквозила уверенность в себе и насмешка:

— Благородный и Всезнающий Тел Мар! Прерви своё важнейшее дело и выйди к своей родственнице.

— Что?! Ты что? — раздался из–за двери громкий, негодующий мужской крик — Ты забыла, что ко мне запрещено входить, когда я того не хочу?

За дверью послышалась какая–то возня, что–то упало. Но крик не произвёл на Раменину, вероятно, особого впечатления, и она, на этот раз ещё более насмешливо, произнесла:

— Что ты негодуешь, Всёзнающий? Это всего лишь я, слуга твоя Раменина, а не жена, непорочнейшая Беллира, которая, конечно же, никогда бы не осмелилась нарушить твоего запрета.

Диалог приобретал явно скандальный характер. И Ник Лов, понимая, что его присутствие через минуту уже не будет тайной для Тел Мара, решил вмешаться.

— Тел Мар, — сказал он, сознательно опуская возвышающий титул. — Раменина ждёт тебя не одна. Беседовать с тобой хочу я, Ник Лов. Выходи быстрее!

По–видимому, звук незнакомого мужского голоса, да ещё без почтительной дрожи в тоне, произвёл за дверь сенсацию.

— Ник Лов? Какой Ник Лов? — Голос за дверью перешёл прямо–таки в крик, опять что–то упало ещё раз, но зато дверь распахнулась, и перед Ник Ловом предстал высокий мужчина в наспех натянутом и ещё не застёгнутом оранжевом комбинезоне. Белёсые, слегка навыкате глаза смотрели рассерженно, массивная челюсть переходила в явно намечающийся двойной подбородок. Приглаживая правой рукой растрёпанные и обнажающие лысину светлые волосы, мужчина изумлённо и гневно смотрел на Ник Лова. От него густо пахнуло хмельным перегаром какого–то алколоида.

«Одна из начальных форм наркомании, известная в древности под названием «пьянство», — подумал Ник Лов.

Раменина Ту склонилась в поклоне, признавая старшинство и превосходство над собой вышедшего мужчины. Ник Лов же, нарочито повернувшись к нему спиной, наклонился к Раменине, взяв за локоть, поддержал, стремясь остановить поклон, и тихо сказал:

— Огромное спасибо. Всё, что я обещал, — сбудется. Идите! — И, подняв её, подтолкнул к двери.

Обернувшись к Тел Мару, Ник Лов увидел, что тот, вытаращив и без того выпуклые глаза, прямо–таки, поперхнулся от изумления и, втянув воздух, готов был перейти на крик.

— Не надо, Тел Мар, — остановил его Ник Лов. — Нет времени ни на крик, ни на выяснение отношений.

По–видимому, потрясённый невероятной, с его точки зрения, наглостью посетителя. Тел Мар замолк, проглотив слюну. Ник Лов же подумал с огорчением, что перед ним скорее хитрый, нежели умный человек, ибо умный проявил бы в такой ситуации меньше гнева и больше выдержки и любопытства. Но выбирать Ник Лову не приходилось. Ему нужен был трансформатор и письма Вер Ли. И он решился:

— Я, вероятно, последний, кто остался из первого экипажа корабля, в котором вы все живёте. — Ник Лов сделал рукой обводящее движение при слове «корабль», показывая, что он имеет в виду. — Провёл в анабиозе, то есть проспал, двести двадцать пять лет. — При этих словах глаза Тел Мара изумлённо и недоверчиво вскинулись.

— Я опущу подробности того, — продолжал Ник Лов, — как я оказался внизу и вертел ручку рядом с вашим братом, Лариленом Лос Тидом. Я рассказал ему всё о себе, и он меня понял. Затем я бежал.

При упоминании о брате по лицу Тел Мара прошла тень. Чувствовалось, что эта мысль ему неприятна.

— Мне нужна ваша помощь, — продолжал Ник Лов, — и, помогая мне, вы поможете и своему брату, которому угрожает опасность, так как он содействовал моему побегу. — Ник Лов сделал паузу, давая возможность осмыслить сообщение. Но мужчина молчал, и Ник Лов мысленно подсказывал ему слова: «Ну, скажи: «Чем я могу вам помочь?..» «Скажи!..»

— И ты, по совету брата, решил обратить я ко мне? — осуждающе дёрнув бровью, спросил Тел Мар. «Нет, не умён ты! — мысленно охарактеризовал его Ник Лов. — И не добр». И продолжил вслух:

— Да. И мне нужны две вещи. Первое — сварочный трансформатор и к нему несколько электродов. Вы знаете, что это такое? — Тел Мар медленно, но утвердительно кивнул. — Второе — вы проводите меня в то место, что ранее называлось главным хранилищем информации, или библиотекой. Вам известно такое место?

— Нет.

— Весь пятидесятый этаж. Что у вас там сейчас?

— А, это огромное помещение, занятое шкафами с ящичками, в которых хранится множество камешков. Их красят и используют для мозаичных украшений стен.

— Это же кристаллы видеозаписи, а не камешки! — воскликнул Ник Лов, но, видя, что это совершенно непонятно собеседнику, расшифровал: — Их можно заставить говорить и показывать изображения.

— Не говори глупостей, — надменно ответил Тел Мар. — Говорить или показывать можно только с помощью пластинок, да и то не вместе. На одних пластинках записаны звуки, с других, просвечивая их, можно получать изображения. Ты, видно, не так уж и много знаешь… — высокомерно начал было Тел Мар.

Ник Лов понял, что допустил ошибку, позволив разговору уйти в сторону. Нельзя давать инициативу в руки этого истукана.

— Довольно, — переходя «на ты», прервал его Ник Лов. — Будет время, я покажу тебе изображение и речь, полученные из этих, как ты сказал, «камешков». А сейчас мы идём за трансформатором. Сопровождать тебя будут только я и тот дежурный юноша.

Глаза Тел Мара опять стали выпучиваться из орбит, а лицо наливаться кровью.

— Почему это я должен подчиняться тебе? — громко заорал он. — Я сейчас.

Ник Лов сделал шаг вперёд, дёрнул на себя запястье Тел Мара и рубящими ударами по мышцам руки и шеи причинил ему сильнейшую боль. Тел Мар, обмякнув, попытался рухнуть на пол, но Ник Лов, не выпуская запястья, выгнул его руку, не дав этого сделать. Оглушённый болью, Тел Мар сипло завыл, хватая ртом воздух, Ник Лов же очень спокойно сказал ему:

— Лучше будет, уважаемый Тел Мар, если ты будешь меня слушать. Пойдёшь справа от меня. Твой секретарь, — слева.

Не произнеся более ни слова и испуганно косясь на Ник Лова, Тел Мар, ещё не вполне разогнувшись, направился к двери. Перед тем как выйти, оранжевый, морщась от боли, протянул руку, снял с полки у входа и надел на голову богато украшенный золотой тесьмой и шитьём головной убор. Он имел тулью, небольшой козырёк и Ник Лов понял, что его происхождение идёт от довольно скромной капитанской фуражки, составлявшей в былые времена часть парадной формы космонавтов.

— Надо же, какой петух! — качнул головой Ник Лов, пропуская Тел Мара в дверь.

Раменина со своей свитой уже покинула помещение. Тел Мар сделал знак согнувшемуся в поклоне секретарю, и все вышли в коридор.

Глава 9 ПРЕДАТЕЛЬСТВО

Коридор, в который вошли оранжевый и сопровождающие его юный секретарь и Ник Лов, был малолюдным, ибо относился уже к резиденции Высших, куда простые космиты допускались лишь в качестве слуг. Идя слева от Тел Мара, Ник Лов тихо сказал ему:

— Если ты попытаешься что–нибудь выкинуть, я тебе опять сделаю больно. Но главное — помни, что твоему брату грозит смерть.

Оранжевый опасливо и даже подобострастно посмотрел на Ник Лова и согласно закивал головой.

Группа их прошла по этажу до одной из дверей, богато украшенной орнаментом и являющейся, вероятно входом в служебное помещение. Войдя в нее вместе с оранжевым и его секретарем. Ник Лов увидел большой стол и ряды полок, уставленных, как ему показалось книгами. Полки были поделены на ячейки, на каждой из которых был какой–то значок. Ник Лов, приглядевшись, увидел маленькие картинки. Подойдя ближе вместе с Тел Мааром, тоже начавшим и ряды ячеек, Ник Лов понял, что на картинках искусно, но схематично изображены группы вещей. Ник Лов увидел скрещенные молотки и тиски, картинку с пилами, изображения мебели, посуды и множества других вещей. В следующем ряду были изображены мотки провода, электромоторы, рубильники. Ник Лов заметил, что палец Тида пробежал по «электрическим» картинкам и задержался на изображении магнитного ярма со схематически обматывающей его катушкой, явно соответствующем трансформатору, И Тид вынул то, что Ник Лову показалось книгой.

«Да нет, — мотнул головой Ник Лов. — У них же запрещена письменность. А как–то записать, что где хранится, надо. Вот они и прибегли к иероглифам, хотя, судя по всему, более примитивным, чем даже те, которые применяли древние египтяне».

— Какой мощности нужен тебе трансформатор? — задал вопрос Тел Мар, пробегая пальцем по страницам «книги».

— На двести киловатт или около того, неважно, — ответил Ник Лов.

Лицо юноши–секретаря выразило такое изумление, как будто бы Ник Лов попросил его пройти по потолку. Тел Мар столь же удивлённо воскликнул:

— Что? Двести киловатт? Да такой мощности ты не соберёшь, даже если заставишь работать на себя всю энергетику нашей земли!

«Так я и думал», — произнёс про себя Ник Лов. И вслух сказал:

— У меня есть энергетическая жила, не связанная с вашими вертушками. В нее я и включусь. — И, сделав секундную паузу, произнёс: — А когда сделаю то, что мне нужно, то подарю эту жилу тебе.

Глаза оранжевого снова изумлённо раскрылись, и он подался вперёд, как бы выражая готовность принять подарок.

— Но тогда энергии будет сколько хочешь, — добавил Ник Лов. — И её хватит на всех с избытком.

Оранжевый оторопело посмотрел на Ник Лова, осмысливая сказанное. И наконец задал Ник Лову вопрос, показавший, что мерила ценности вещей у них совершенно различны:

— Так какая же будет цена той жиле, которую ты мне подаришь, если энергии у всех будет сколько хочешь?

И Ник Лов ответил единственное, что мог:

— Какова бы ни была цена, жизнь твоего брата всё равно дороже.

Тел Мар скосил глаза на жёлтого секретаря, из чего Ник Лов понял, что своё родство он не афиширует.

Помолчав, Тел Мар задал новый вопрос:

— Куда доставить просимый тобой трансформатор?

Ответ у Ник Лова был давно готов:

— На двадцать пятый этаж к двери лифта номер три.

Оранжевый удивлённо повёл бровью, но, ничего не сказав, сделал знак жёлтому секретарю и, глядя в «книгу», «прочёл»:

— Возьми двух рабочих. В хранилище номер двадцать три на месте номер пятьдесят возьмёте изделие номер два. На месте сто сорок шесть — пять изделий номер один. Всё доставите на этаж двадцать пять к дверям лифта номер три. Повтори!

Секретарь точно назвал все цифры и повернулся к двери, чтобы исполнить поручение. Ник Лов подивился чёткости и порядку ведения хозяйства даже в отсутствие письменности.

— Сколько всё это займёт у него времени? — спросил Ник Лов, когда секретарь вышел.

— Полчаса, — ответил оранжевый. И в свою очередь задал вопрос: — Ты будешь пытаться прорезать вход к шлюзовикам?

«Всё же если он и не умён, но хитёр и догадлив», — подумал Ник Лов вместо ответа сказал оранжевому:

— Ответь мне, умеет ли писать и читать «божественные», как вы говорите, знаки ваш Правитель, Леб Вайн?

Краска схлынула с лица оранжевого. Он испуганно огляделся, как бы боясь, что его услышат, и раболепно произнёс:

— Не касайся запретного! Не употребляй имени Его Могущества без должного почтения и страха. Если бы ты знал печальную историю моего несчастного брата.

— Я её знаю. Больше такое не повторится!

— Но Божественные Установления.

— Они будут разрушены! Отвечай, умеет ли читать Вайн?

Взгляд, которым наградил его Тел Мар, был почти ненавидящим, и Ник Лов понял, что тому эти «божественные» установления очень нравятся и он вовсе не жаждет их разрушения.

— Его Могущество может всё! — получил наконец ответ Ник Лов. — И конечно, он может переводить на человеческий язык божественные знаки.

— А вам это не нужно? — с изрядной детей сарказма спросил Ник Лов.

— Нам это ни к чему. Мы питаемся мудростью Божественного Правителя, его Могущества Леб Вайна Второго, наследника.

— Хватит! — резко прервал его Ник Лов, уже уяснив, что из всех людских качеств этот экземпляр человека уважает только силу. — Скажи, когда в последний раз ты что–нибудь слышал о шлюзовиках?

— Три дня назад Кос Чип Беспощадный говорил о поимке шлюзовика.

«Это обо мне», — подумал про себя Ник Лов и спросил снова:

— До этого, по–моему, лет десять ничего не было слышно.

Дальнейшие расспросы не имели смысла. По–видимому, оранжевый говорил о том же последнем из шлюзовиков, о котором рассказывал и Тид. Какое–то время Ник Лов решил просто помолчать и отдохнуть. Часы над столом Тида–младшего показывали уже восемнадцать часов, Ник Лов провел с ним после ухода Раменины более часа.

«По–видимому, трансформатор уже принесли».

— Пойдём, — ещё немного подождав, сказал Ник Лов. И открыл дверь, пропуская оранжевого, который, несмотря на отсутствие других зрителей, кроме Ник Лова, важно прошествовал в коридор, гордо неся на голове разукрашенную капитанку.

Они прошли до лестничной клетки и поднялись на, три этажа. Шествие оранжевого, практически без свиты, было, вероятно, явлением необычным, и потому встретившиеся им две дамы в жёлтом, склонившиеся низком поклоне, проводили их, как заметил Ник Лов поворачивая на лестничную клетку, недоумёнными взглядами и о чём–то перешёптывались между собой.

На двадцать пятом этаже, подойдя к лифту номер три, Ник Лов действительно увидел двоих рабочих в синем и одного жёлтого — секретаря. На полу между ними стоял трансформатор и лежало несколько электродов, изготовленных, судя по обмазке, ещё в те времена, которые помнил Ник Лов. Очевидно, из–за недостатка энергии сварка редко применялась космитами.

— Отлично — сказал Ник Лов, подошёл к дверям лифта, отпер их вынутым из кармана ключом и расширил щель между дверями. И, заметив испуганные выражения на лицах всех стоящих, сказал, обращаясь к рабочим:

— Вносите всё это и ставьте вон туда. — И Ник Лов показал на крышу лифта, находящуюся чуть ниже уровня пола коридора.

Страх на лице оранжевого сменился удивлением. Что же касается желтого секретаря, то он смотрел на всё действия Ник Лова с живым интересом. Синие подняли трансформатор и нерешительно остановились у проёма двери. Ник Лов счел нужным подбодрить их:

— Не бойтесь. В этой штуке чет ничего страшного. — Ник Лов улыбнулся рабочим и кивнул в сторону лифта. — Пройдет немного времени, и мы заставим его работать, чтобы он таскал не только важных персон, но и нас с вами.

И когда операция погрузки закончилась, Ник Лов отпустил двери, и они медленно сошлись. После этого он снова их запер.

— Теперь вы, друзья, — обращаясь к синим, сказал Ник Лов, — идите. Ну а мы с вами пойдем на пятидесятый этаж, — добавил он, обращаясь к оставшимся.

— На пятидесятый? — изумился оранжевый. — Это же двадцать пять этажей! Я мог бы на завтра испросить разрешение подняться на лифте.

— Ничего, дойдёшь и сегодня, ножками, — без церемоний ответил Ник Лов. — Пошли!

— И он опять стал слева от оранжевого, оставив секретарю место справа, хотя, судя по движению юноши, этикет требовал, чтобы все было наоборот.

Подъём был утомителен даже для Ник Лова, что, в общем, не удивило его, так как день был тяжелый. Что же до его тучноватого оранжевого спутника, то он стал отдуваться и потеть уже через пять–шесть этажей. На сороковом крупные капли пота залили его глаза, и лишь привычная спесь не позволяла ему запросить пощады. К сорок третьему этажу Тел Мар стал задыхаться, и Ник Лов, боясь, как бы у него действительно не случилось сердечного приступа, сделал передышку.

— Отдышись, — сказал он. — Мало двигаешься и много ешь, потому так и разжирел. — И улыбнулся молодому секретарю, который тоже устал, но, естественно, не в такой степени, как его начальник. Тел Мар в ответ бросил на Ник Лова ненавидящий взгляд.

Но время поджимало. Ник Лов и так благодарил судьбу за то, что Аберамон, по–видимому, сосредоточил поиски на нижних этажах и ещё не дошёл или не получил разрешения начать их на этажах верхних. Поэтому после нескольких минут отдыха Ник Лов подтолкнул оранжевого и сказал:

— Пойдем. Дальше идти будет легче.

— Конечно, — отдуваясь, ответил Тел Мар. — Божественная сила тяжести слабеет с приближением к нечестивому гнезду шлюзовиков.

«Вот и вся теория гравитации для этого высокопоставленного грамотея», — насмешливо подумал Ник Лов, окинув взглядом большую, взмокшую и жалкую фигуру Тел Мара.

Следующие этажи они прошли лишь с одной маленькой остановкой, да и то Ник Лову пришлось почти тащить на себе оранжевого. К его удивлению, жёлтый секретарь теперь с большим вниманием относился к указаниям Ник Лова, нежели к переживаниям своего шефа. Но всё же Ник Лов с удовольствием и облегчением вздохнул, когда они без помех миновали подъём и открыли дверь пятидесятого этажа. Ведя под руки Тел Мара — Ник Лов с одной стороны, секретарь с другой, — все троё прошли несколько дверей, на которых до сих пор сохранились индексы и номера разрядов и отделов хранимой там информации.

Не пройдя по этажу и десятка шагов, оранжевый вдруг осел на пол и, сказав: «Я больше не могу», — устроился у стены. Его секретарь нерешительно остановился рядом с ним, хотя было видно, что всё внимание его приковано к действиям Ник Лова.

Если бы Ник Лов не был так утомлён событиями предыдущих и сегодняшнего дней, если бы он не чувствовал, что так близок к письмам Вер Ли, если бы у него не создалось ощущения, что он уже всё подготовил, чтобы открыть себе вход в шлюзы, если бы не всё это — он проявил бы больше внимания к поведению Тел Мара. Он бы не оставил его одного вне поля своего зрения, как старался не оставлять до этого никого из тех, кто мог бы болтать о нём. И он бы обратил внимание на то, что Тел Мар осел не в каком–то произвольном месте, а именно против шкафчика в стене, где помещались кнопки и микрофоны внутренней связи. И хоть микрофоны бездействовали, звонки тревоги, вызывающие стражу на любой этаж, как убедился Ник Лов шесть дней назад, были в полном порядке. И для подъёма стражи по тревоге на лифте энергии не жалели.

Но Ник Лов был утомлён, и бдительность его ослабла из–за близости цели. Он на минуту забыл, что Тел Мар куплен Вайнами, служит Вайнам, предан Вайнам всем своим нутром. И потому случилось так, что на некоторое время Тел Мар выпал из–под наблюдения.

Ник Лов был полностью поглощён поисками местоположения нужного ему отдела хранилища. По–видимому, следует искать индекс общей информации, — соображал он, прикидывая, в каком отделе могли, быть письма Вер Ли. — Ячейка номер 7343. Так! Вероятно эта дверь».

Оглянувшись на безвольно осевшего на пол Тел Мара и стоящего около него юношу–секретаря, Ник Лов поманил последнего пальцем. Радость владела Ник Ловом. Сейчас он получит письма любимой! Пусть волею судьбы навсегда оторванной от него, отдалённой двумя веками неумолимого времени, неживой физически, но живой в его памяти. Грусть придёт потом, а сейчас ему хочется скорее узнать её мысли в обращённых к нему письмах.

— Как тебя зовут? — спросил он у молодого человека.

— Я пока не имею права на полный титул, — скромно ответил тот. — И потому меня можно звать просто Ди!

— Ди! — весело воскликнул Ник Лов. — Ди! У меня непрерывные встречи с потомками. И твоего, наверное, трижды или четырежды прадеда я знал! Он был хорошим парнем и моим другом. «Теперь уже всё равно, — подумал Ник Лов. — Хватит таиться!» И, потрепав ничего не понимающего, изумлённого юношу по плечу, продолжил: — Стой здесь и никуда не уходи, что бы ни сказал тебе твой оранжевый повелитель.

С этими словами Ник Лов быстро шагнул в дверь и окинул глазами стеллажи хранилища. Они поднимались высоко вверх и имели галерею, на которую можно было поднять отсюда или войти со следующих этажей. Снизу к галерее и от галереи вверх шло несколько передвижных лесенок. Обычно поиск информации осуществлялся автоматически, но всё это работало на электричестве, и потому Ник Лов даже не стал тратить время на попытку сделать вызов с пульта. Просматривая номера ячеек, он переходил от шкафа к шкафу, пробегая взглядом стеллажи, стараясь найти нужный номерной блок.

«Это здесь, — увидел Ник Лов близкий номер — Наверху, над галереей».

Быстро вбежав по лестнице, он прошёл по галерее и поднялся на пару ступенек следующей лесенки.

«Вот он, нужный ящичек хранилища, номер 7343!». Чтобы открыть его, надо было отвернуть стопорный винт. Обламывая ногти, Ник Лов торопливо, в нетерпении, попытался это сделать, потом не выдержал и просто дёрнул ящичек, который наконец, щёлкнув, вышел из своего гнезда. Ник Лов запустил туда руку и с радостью ощутил плотную пачку.

— Есть! — весело воскликнул он. — Есть! Лицо Ник Лова озарилось радостной улыбкой, он был готов здесь же, на лестнице, при тусклом свете редких люминесцентных ламп, горевших с незапамятных времён, начать читать письма Вер Ли. Он забыл обо всём, кроме этих писем. Он уже приготовился разорвать плотно заклеенный пухлый конверт с написанным на нём именем адресата: «Ник Лову», как вдруг негромкий, но взволнованный голос юного секретаря, донесшийся снизу, прервал его радостное волнение и вернул к действительности.

— Уважаемый незнакомец! Благородный и Всезнающий нажал кнопку тревоги! Через несколько минут здесь появится стража и все выходы будут перекрыты. Спасайтесь, если можете!

— А–а–а! — вырвался у Ник Лова крик муки и обиды. — Предал–таки, предал! Зачем же, Тел Мар, предал ты брата своего? Ах, подлец! — И, уже пробегая по галерее и толчком распахнув дверь на площадку пятьдесят первого этажа, крикнул: — Я вернусь, Ди! Я вернусь!

На лестничной площадке были явственно слышны звонки тревоги.

Сейчас всё решали минуты. Судя по прошлому, он должен успеть пробежать десяток этажей, прежде чем появится стража. А здесь времени пройдёт даже чуть больше, ибо стража сначала перекроет пятидесятый этаж и, лишь не найдя его там, бросится выше.

«Бежать мне почти столько же, что и в прошлый раз, — думал Ник Лов, — но сейчас–то я знаю, что мне грозит». И Ник Лов снял с шеи два предусмотрительно захваченных им крюка.

«Пятьдесят третий, пятьдесят четвертый… шестидесятый, — как и в прошлый раз, отсчитывал Ник Лов. — Шестьдесят восьмой… семидесятый». Топот ног возвестил, что стража, опередившая его на единственном работающем лифте, уже бежит ему навстречу. «Трое. Опять трое. По–видимому, восстановленный космитами лифт большего числа людей не поднимает. С тремя справлюсь!».

Показавшиеся стражник, как и в прошлый раз, держали в руках палки. Однако Ник Лов уловил отличие их от тех, удары которых он уже испытывал. Эти были более длинными, хотя и выглядели тоньше. Поэтому на этот раз Ник Лов решил по возможности не подставлять себя под удары. И когда первый из подбегающих стражников замахнулся, целя в голову Ник Лова, тот, сжав руками концы двух крюков, выставил их над головой. Раздался звон железа по железу.

«Ясно, — сообразил Ник Лов. — На этот раз оружие посильнее: палки металлические».

Опустив крюки, Нив Лов защитился от второго и третьего ударов фигурой первого стражника, которого он схватил за руки и, пригнувшись, подставил вместо себя. Удары пришлись по плечам, и он закричал от боли. Затем, бросив руку вперёд и зацепив второго стражника крюком за шею, Ник Лов сильно дернул его вниз. Тот не удержавшись, покатился по лестнице. Тут же Ник Лов сильно ударил крюком третьего по лицу. Раненый тонко, по–щенячьи взвыл, с ужасом глядя на свои облитые кровью руки, которыми он, бросив палку, схватился за лицо. Вид крови привёл его в совершенное оцепенение, и Ник Лов, подхватил на всякий случай ещё и его железный прут, бросился дальше вверх.

«Эти, по–видимому, выведены из строя, — подумал Ник Лов. — Ведь пролитие крови противоречит принятым здесь «божественным» установлениям, и крови они потому панически боятся. Что ж, хоть что–то есть в этих установлениях для меня полезного».

Более чем десяток этажей он пробежал без помехи, с удовольствием чувствуя, что сила тяжести ослабела он проскакивает пролёт лестницы не более чем в два прыжка. Он надеялся пробежать таким образом прямо до сто двадцать пятого этажа, запустить мотор и, подняв лифт, закупорить вход в шахту. Это дало бы ему по крайней мере несколько часов, в течение которых он отладил бы трансформатор и прорезал в шлюзы ход. Но Ник Лов вынужден был отбросить этот вариант. Сразу бежать в шахту он не мог, у него не было никакого инструмента, даже ножа, чтобы отрезать кусок провода для включения трансформатора и электродов. «И потому сначала я должен забежать в свою анабиозную кабину. Там есть нож и кое–какой инструмент. Это удлиняет путь, но иначе не выходит», — на бегу рассчитывал варианты Ник Лов, коря себя за то, что не заказал инструмент вместе с трансформатором и электродами.

Однако не успел Ник Лов пробежать восемьдесят пятый этаж, как вдруг сверху раздался знакомый голос:

— Ник Лов! Стой! Брось палицу! Иначе буду стрелять!

«Аберамон, — молнией сверкнуло в голове Ник Лова. — Вот и обнаружилось наследство погибшего шлюзовика — пистолет».

Выше Ник Лова, на лестничной площадке, опершись о стену спиной, стоял Аберамон, державший в руке хорошо знакомый Ник Лову двенадцатизарядный патронный пистолет, в котором пуля выбрасывается из ствола за счет взрывного расширения вспыхивающего заряда. Конструкция эта продержалась практически неизменной в течение более десяти веков.

«При удачном попадании убивает наповал с расстояния в пятьдесят метров», — вспомнил Ник Лов, замедляя шаги, и остановился на середине лестницы примерно в семи шагах и на два метра ниже стоящего на площадке Аберамона, выше которого на лестнице стояло ещё два стражника.

Секунд десять длилось молчание. Ник Лов не двигался. Не двигался и Аберамон.

«Всё теперь зависит от того, как он себя поведёт, — лихорадочно соображал Ник Лов. — Пока он стоит для меня неудачно — прислонившись к стене. Но одно следует учесть: — Аберамон не имеет практики в обращении с пистолетом, да и полной обоймы в нём быть не должно. Во–первых, шлюзовик, прежде чем быть убитым или сброшенным в шахту, не мог не сопротивляться. Значит, он стрелял из пистолета, пусть два–три раза. Стало быть, осталось девять патронов. Во–вторых, взявшие пистолет, передавая его один другому, наверняка пробовали, как он действует. Пусть всего лишь два–три раза. Следовательно, в пистолете не более шести–семи зарядов».

«Нет, зарядов на меня хватит. Вряд ли только за один–два выстрела можно научиться хорошо из него стрелять», — вспомнив свою практику по стрельбе, закруглил свои размышления Ник Лов. И, обратившись к Аберамону с долей издёвки, произнёс:

— Ты пришёл не вовремя, Аберамон. Я хотел вызвать тебя позднее. — И бросил на лестницу прут, оставив, тем не менее, в левой руке два крюка. Ведь о них Аберамон не сказал ничего.

В ответ Аберамон рассерженно оторвался от стены:

— Ты ещё смеешь балаганить! Взять его! — И, приблизившись на шаг, сделал повелительный знак двоим стражникам, один из которых держал наготове на ручники.

«Вот она, ошибка Аберамона!» — мгновенно сообразил Ник Лов. Вместо того чтобы заставить его повернуться и идти вниз под дулом пистолета, Аберамон ставит между ним и собой стражников!

Ник Лов спокойно сунул за пояс крюки и, протянув руки подбегающим стражникам, как бы для того, чтобы помочь им надеть на себя наручники, сделал два шага вверх по лестнице. Но как только стражника оказались между ним и Аберамоном, он резко расставил руки и, обхватив обоих стражников, свёл их друг к другу и прыгнул вместе с ними вперёд. Это было не очень трудно в ослабевшей силе тяжести.

Раздался выстрел, и Ник Лов почувствовал, что один стражников, вскрикнув, обмяк в его руках. Отпустив его, Ник Лов бросил второго прямо на Аберамоиа, сам уйдя вправо. Прозвучал ещё один выстрел, но рука врага с зажатым в ней пистолетом была уже в левой руке Ник Лова. Застрявший между ними стражник, по–видимому совершенно ошалевший от страха. Мешал Ник Лову быстро заломить Аберамону руку. Поэтому он чуть замешкался, из–за чего пистолет выпал и скользнув по гладкому полу, скатился по лестнице в проём.

«Жаль», — подумал Ник Лов, заломив руку Аберамона, который хрипло закричал от боли и злобы. Его перекошенный рот на секунду оказался вблизи лица Ник Лова, и того передёрнуло от тошнотворного запаха гниющих зубов. «Дантистов–то нет», — успел подумать Ник Лов, перевалив Аберамона за спину и сбросив его через перила вниз, вслед за пистолетом. «Ты стрелял в меня, чтобы убить, — подумал об Аберамоне Ник Лов. — И потому мне тебя не жалко».

И уже не обращая внимания на стражников, подобрал валяющийся на полу прут и опять бросился вверх по лестнице.

Осталось всего тридцать пять этажей, и Ник Лов, сжимая в руках вынутые из–за пояса крюки и прут, теперь уже не боялся встречи со следующим отрядом стражников, который мог появиться сверху.

«А ведь Аберамон, пожалуй, пострадал мало, — огорчённо подумал Ник Лов. — В небольшой силе тяжести, он, ударившись несколько раз, уцепится за перила и не пролетит более двух пролетов, отделавшись переломами или, может, даже просто ушибами. А вот стражник скорее всего убит».

Где–то далеко внизу раздавались крики, слышался топот бегущих, но все это было не страшно Ник Лову. Тяжесть почти не ощущалась — приближался сто двадцатый этаж. Ещё два пролёта, и памятная цифра сто двадцать появилась перед глазами Ник Лова. Дверь оказалась заперта, но Ник Лова это теперь не смутило — в руках у него был железный прут. Поддев дверь, он несколько раз качнул створку, она заколебалась в пазах; Ник Лов навалился ещё, язычок замка, щелкнув, выскочил из гнезда, и дверь отворилась. Ник Лов, не мешкая, вошёл в коридор и, быстро идя, стал отсчитывать шаги, одновременно надавливая скользящей ладонью на стену слева, где должна была открыться внутрь незапертая дверь его кабины. Ещё несколько шагов, и стенка под ладонью Ник Лова подалась, открыв проём двери.

Радость вновь охватила Ник Лова. Наконец–то он отдохнёт. Наконец–то окажется в безопасности. Быстро войдя, посмотрев в обе стороны коридора и убедившись, что никто не видит, куда он зашёл, Ник Лов закрыл за собой дверь. Привалившись к ней изнутри, бросив прут, крюки и положив руки на задвижки, задраивающие дверь, он в изнеможении застыл, сбрасывая с себя огромное напряжение предыдущих дней и несколько мгновений бездумно отдыхая. За дверью глухо раздались шаги бегущей стражи, но даже это не сразу вернуло Ник Лова к действительности. Затем всё же, переборов себя, он задраил дверь, закрыв её на все запоры, и несколько раз вздохнул, ещё не решаясь до конца поверить, что он в безопасности и может отдохнуть.

В голове Ник Лова промелькнули самые прозаические мысли. Ещё не в силах оторвать рук от гладкой поверхности запирающих дверь ручек, Ник Лов с наслаждением подумал, как он сейчас вымоется, поест, затем раскроет письма Вер Ли и начнёт их читать.

«Но нет! ничего этого я себе позволить не могу! — одёрнул себя Ник Лов. — Трансформатор могут изъять, и потому я должен спешить. Я даже не прочту писем Вер Ли. Только возьму инструмент, еду и выйду».

Ник Лов нащупал в кармане пухлый пакет, ласково взял его в руку и, не сводя с него взгляда, пошел к столику у пульта приборов, чтобы посмотреть по часам сколько времени он отсутствовал. Он сделал два шага, отделявшие его от пульта, оторвал глаза от писем, посмотрел на стол, и тут новое потрясение обрушилось на, казалось бы, ко всему привыкшего Ник Лова.

На столике чётко выделялся прямоугольник бумаги с написанными на нем строчками. Прямоугольник, которого не было, когда он уходил отсюда! Записка, которой он не писал!

Кто–то побывал здесь в его отсутствие и оставил ему записку! Ник Лов судорожно опустился на вращающийся табурет и впился глазами в строчки, написанные на бумаге разборчивым ровным почерком:

«Ник Лов!

Я опоздала к твоему пробуждению. По–видимому, небольшое расхождение в расчёте времени помешало мне встретить тебя. Ждала тебя трое суток, но больше не могу, ибо не хочу слишком уменьшить запасы пищи, которые могут тебе пригодиться. Я очень надеюсь, что твой выход в этот ненормальный мир кончится благополучно, ты избежишь опасностей, вернешься в кабину и прочтёшь мою записку.

Меня зовут Лита Мен Ри. Вот уже десять лет после гибели моего деда я одна живу в шлюзах, куда опять сейчас вернусь. Ты можешь проникнуть в шлюзы, где я буду тебя ждать, по воздуховедущему каналу № б. Сетка этого воздухопровода на этаже 112 откидывается, на стенках канала мною расставлены магнитные скобы. Когда ты доберёшься до шлюзов, позвони кодом своего имени, нажимая кнопку в центре заслонки воздуховода. Я тебе открою.

Очень обидно, что так вышло и мне не удалось выполнить старинное завещание Вер Ли. Я так долго ждала встречи с тобой! От всей души желаю, чтобы с тобой ничего не случилось!

До свидания Ник Лов. Жду!

Лита Ри.

0224 года, 11 месяцев, 30 дней, 14 часов 00 минут по твоему счётчику времени».

Ник Лов взглянул на часы: 0224, 11, 30, 20, 03 показывали разряды цифр на часах — годы, месяцы, дни, часы, минуты. Четверо суток после пробуждения он провёл в кабине, шесть суток и десять с лишним часов заняла его «прогулка» внутрь звездолёта. С момента ухода Литы прошло шесть часов три минуты! Ведь надо же было так случиться! В то время как он выстукивал свой призыв к шлюзовикам, Лита сидела и ждала его в этой кабине. И практически в то время, когда он кончил стучать, она покинула кабину и, вероятно, очень быстро добралась до шлюзов, но его уже не слышала. Они опять разошлись, и расхождение измеряется, вероятно, не более чем одним–двумя часами. Ник Лов даже охнул от огорчения, но затем снова и снова начал читать и обдумывать содержание записки.

«Итак, главное: не все шлюзовики умерли — одна из них, женщина, Лита Ри, жива! Жив ещё один разумный образованный человек, человек, мыслящий так же, как и Ник Лов. И так же, как и он, считающий этот мир внутри звездолёта ненормальным. Далее. Лита указала ему путь, которым можно воспользоваться и завтра. Поэтому сейчас он может спокойно отдохнуть, восстановить силы после столь напряженной недели и потом без помехи проникнуть в шлюзы. Лита выполняла завещание Вер Ли! Через двести с лишним лет любимая девушка охраняет его. Значит, она тоже ушла в своё время в шлюзы?

— Как давно это было, — грустно произнёс Ник Лов. Уже ничего нельзя вернуть. Ну, а Лита, судя по имени, — продолжательница рода друга Ник Лова, Мен Ри. Как сложилась его жизнь? Как сложилась жизнь Вер Ли? Судя по всему, они вместе оказались в пространстве шлюзов и Вер Ли стала женой Ри. Прожили жизнь и ушли. Навеки!

Ник Лов потёр ладонью лоб. Слишком, слишком много потрясений в эти дни после пробуждения. Вот перед ним письма Вер Ли. Стоит вскрыть этот пакет — и он узнает многое, многое из того, что для него сейчас загадочно и непонятно. Но он безумно устал. Давящая, отупляющая тяжесть преодолевала волю, уже расслабленную чувством безопасности и покоя. Ник Лов слишком долго держал свои нервы в напряжении.

Поэтому, отведя взгляд от писем, Ник Лов медленно, опираясь на стол, как и в первые минуты после своего пробуждения, встал и прошёл в душевую. Там он с отвращением сбросил с себя задубевший от пота жёлтый комбинезон, достал губку, мыльную пасту, открыл воду и с наслаждением стал мыться. Смывая с себя потоки грязи, он почти ни о чём не думал, давая возможность уставшему мозгу отдохнуть, стараясь не анализировать и не обобщать столь разноречивые факты. Затем он подошёл к шкафчику, открыл его, достал бельё и чистый комбинезон.

«Назло, оранжевый», — ещё нашёл в себе силы усмехаться Ник Лов. После этого, подчиняясь скорее разуму, напоминающему ему о еде, нежели желанию, взял наугад один из пакетов, вскрыл его и прильнул губами.

Еда не взбодрила Ник Лова. Ему опять стало одиноко, будущее подёрнулось дымкой неизвестности. Потеря Вер Ли стала реальностью. И маленькая, маленькая, затаённая в глубине души надежда на то, что Вер Ли могла дождаться его в анабиозе, надежда, вспыхнувшая было при чтении им первых строк письма Литы, теперь была им отброшена навсегда.

И уже не в состоянии даже кинуть в угол смятый пакет, Ник Лов свалился на пластиковое ложе и заснул без сновидений.

Глава 10 ПИСЬМА ВЕР ЛИ

Ник Лов проснулся бодрым и отдохнувшим. Он чувствовал, что проспал долго, и первой, пришедшей ему в голову, а может быть, и не оставлявшей его, была мысль о письмах Вер Ли. О том, что он сейчас прочтёт их, и ничто ему не помешает это сделать. Ник Лов непроизвольно перевёл глаза на ручки задвижек двери, как бы убеждаясь, что они на месте прочность запоров не нарушена.

Ник Лову вовсе не казалось, что его шестидневная прогулка внутрь звездолёта была сном. Железная палка валялась у входа, и грязный жёлтый комбинезон ещё более увеличивал кучу мусора в углу. Но Ник Лов чувствовал, что это уже позади, что он преодолел эти препятствия и перед ним открыт путь в нормальный мир, где его ждет хоть один, но равный ему по разуму человек — Лита.

Но прежде он прочтёт письма Вер Ли. И в сознании Ник Лова эти два имени — Вер Ли и Лита — уже как–то объединились. Расставшись с одной и ещё не зная другой, он почувствовал, что его одиночество кончилось. Быстро умывшись и побрившись. Ник Лов, всё время подавляя в себе нетерпение взяться за письма, приступил к завтраку. На этот раз ему не пришлось жаловаться на отсутствие аппетита.

После завтрака Ник Лов подошёл к столику, где лежали письма Вер Ли, и ещё раз посмотрел на своё имя, написанное на конверте. Почерк Вер Ли был ему не знаком, так как они никогда не писали друг другу. Ещё секунду задержав взгляд на конверте, Ник Лов протянул руку и, поддев уголок, вскрыл конверт. Перед ним оказалась пачка листов плотной синтетической бумаги, исписанной ровными строчками. Бумага совершенно не пожелтела, а строчки не выцвели. Всё казалось написанным только вчера, и время как будто не наложило своей печати на эти белые листы.

«Но как много, как бесконечно много времени прошло на самом деле!» — подумал Ник Лов, начав читать первые строчки послания Вер Ли:

«Милый Ник Лов!

Я никогда не предполагала, что мне придётся прибегнуть к такому старому способу общения с тобой. Ещё недавно я верила, что мы увидимся и что ты поможешь нам бороться со всем тем отвратительным, что обрушилось на наш несчастный экипаж, на наш бедный корабль. Но теперь я поняла, что мы более никогда не увидим друг друга. Я поняла это со всей определённостью, поняла свое бессилие препятствовать этому и боясь, что ты останешься в неведении, сочла необходимым рассказать тебе обо всём. Пусть это односторонний разговор. Пусть ты не сможешь ответить мне. Теперь это уже неважно. Ты всё равно должен знать то, что знаю я, и для этого я выбрала старый, но надёжный способ записи информации. Ибо боюсь, все другие могут не донести до тебя правды, когда ты вернёшься в этот мир.

Дорогой Ник Лов! Когда ты будешь читать эти письма, меня уже давно не будет в живых. И эти письма станут для тебя лишь памятью обо мне. И если они хоть чем–то окажутся тебе полезными я буду счастлива, ибо это всё, что я могу сейчас для тебя сделать.

Начну с самого начала. После того как мы все простились с вами, уходящими в анабиоз, после того как поздно вечером убедились по приборам, что ваше усыпление прошло нормально, оставшихся собрал по видеофону Мит Эс. Глядя на наши грустные лица, он одобрил нас и предложил всем отдохнуть и выспаться завтра.

Я долго не могла уснуть в тот вечер, перебирая в памяти происшедшее, и много думала о тебе, Ник Лов. Тогда я ещё не могла знать, что мы расстались с тобою навсегда. И не скрою. Ник Лов, да теперь это и не имеет значения, я думала и о том, что после твоего возвращения мы могли бы быть вместе».

Ник Лов закрыл глаза и оторвался от строчек. Он думал о том, что случившееся ограбило не только поколения живших и живущих космитов. Оно ограбило лично его, отняв у него Вер Ли.

«Что ж, тем хуже придётся виновным», — не смог подавить в себе мстительного чувства Ник Лов и тут же вспомнил, что настоящих виновников, виновников первоначальных, кто бы они ни были, он уже никогда не увидит, ибо их тоже нет в живых, и ему Ник Лову, некому и незачем мстить.

«Увы, история знает много примеров, когда неумолимое время уводило преступников от ответственности перед народами, которым они причинили зло», подумал Ник Лов и продолжил чтение.

«Утром мы все принялись за работу. Мит Эс чётко распределил обязанности. Ред Им, Мен Ри и я. под его руководством, должны были с помощью автоматов ещё раз произвести тщательное обследование умерших, Ша Вайн получил задание подготовить оптимальную программу пробы и поиска противоядия. Энергетик Лой Ки вместе с Лос Тидом должны были начать систематический осмотр корабля, конечно, с помощью аппаратуры, и подготовку его к переводу на орбиту спутника ближайшей звезды класса С0595, которую мы тут же единодушно предложили назвать Солнерой, в честь нашего далекого Солнца. Торможение корабля и переход на эллиптическую орбиту начались вечером этого дня и занял более суток. Естественно, что мы все находились в тормозных капсулах вахтенного экипажа. Переход прошел незаметно, по крайней мере я почти все это время, приняв снотворное, проспала, хотя и более тяжелым сном, нежели обычно. Но, разумеется, командир, его помощник да, кажется, и остальные члены маленького экипажа, кроме, пожалуй, Мен Ри, провели это время не так спокойно. У них были утомлённые лица, хотя начало следующего рабочего дня Мит Эс назначил лишь на двенадцать часов.

Накануне мы сделали много анализов со срезов тканей и крови умерших, которых пока решено было не предавать кремации.

«Как хорошо, — думала я тогда, — что все эти манипуляции делают автоматы».

И хоть я получила нормальную подготовку врача и, конечно, имела дело с трупами, мне казалось невозможным резать тела людей, которых я близко знала. Как наивна я тогда была и как дорого мы все за это заплатили! Мне сейчас иногда приходит в голову, что это я, моя профессиональная малограмотность, во всём виновата.

Анализы показывали то же: живые возбудители, идентифицированные аппаратами по каталогу памяти как холерные, стойко переносили известные противоядия. Реализуя оптимальную программу, автоматы последовательно перебирали различные сочетания препаратов, но результат был всё тот же — культура вибрионов в противохолерных вакцинах не уменьшала своей жизнеспособности.

На другой лень Мит Эс подвёл итоги: вибрион не поддаётся действию обычных препаратов. Мы ещё раз посмотрели культуру, спроектированную с предметного стеклышка микроскопа на экран. Были хорошо видны тонкие, слегка спиралевидные палочки, очень подвижные за счёт торчащих из тельца жгутиков. Для сравнения рядом, на тот же экран, был спроектирован взятый из хранилища медицинской памяти очень давний фильм, где также были сняты холерные вибрионы при том же увеличении. Даже на глаз было видно сходство обеих форм микроорганизмов. И было непонятно, почему на них не действовали проверенные препараты? Как мы были доверчивы! А ведь история учит: сомневаешься — насторожись.

Биолог Ред Им сказал нам после просмотра, что завтра он лично приступит к изучению выделенных культур, сначала проверив все анализы автоматов, затем сам сделает новые пробы. Ты, Ник Лов, помнишь Ред Има? Он всегда был очень мягок в высказываниях, но на этот раз в его словах звучала категоричность. Да ведь он и имел право на это: микробиология была его профессией и все случившееся он воспринимал как личный вызов судьбы его опыту и знаниям. Он очень решительно заявил, что не нарушит изоляции и проведёт все эксперименты один, чтобы никого не подвергнуть лишней опасности заразиться. Мне показалось, что Мит Эс с явным неодобрением выслушал это предложение, но, поколебавшись, дал своё согласие.

После этого совещание было закончено и все опять принялись за работу. Я продолжала заказывать в хранилище и изучать всю историю возникновения эпидемий холеры на Земле. И то, что я прочитала, ужаснуло меня: в былые времена эта гостья совершала по Земле опустошительные прогулки, сопровождавшиеся огромными жертвами.

Часов около десяти вечера меня вызвал по видеофону Мит Эс и спросил:

— Как вы себя чувствуете, Вер Ли?

— Совсем неплохо — ответила я. Конечно, инкубационный период…

— Мне кажется, вам ничего не грозит, доктор Вер Ли, — успокаивающе сказал мне командир, — Я хотел лишь спросить, полностью ли укомплектован медицинский пункт всем, что предусмотрено?

— Конечно, — ответила я. — Когда производилась приёмка медчасти, всё было тщательно проверено по описи.

— Отлично, Вер Ли. Когда у меня возникнет необходимость обратиться к помощи медицины, я вас извещу.

Мит Эс отключился. Разговор показался мне каким–то странным. В словах командира чувствовалась недомолвка.

С этим ощущением я и уснула. Но разбужена была очень рано, почти ночью. Меня вызвал Ред Им и, с трудом выговаривая слова, сказал, что ему плохо. Он, скрючившись, сидел на постели перед видеофоном, вид у него был совершенно больной. Ред Им пожаловался на сильные рези в животе, лицо его страдальчески осунулось, было видно, что время от времени его скручивает спазм и говорить он уже почта не может.

Сомнений у меня не было, хотя в отсутствия сомнений была моя огромная ошибка и глубочайшая вина. Но сомнений у меня не было, и я, сказав ему несколько успокоительных слов, немедленно отключила Ред Има и вызвала командира. Мит Эс откликнулся сразу, несмотря на то, что был в постели и несомненно спал.

— Кто? — резко спросил он, обращаясь к моему изображению на экране и даже не дождавшись моего доклада. Я была поражена этим, но, не тратя время лишние объяснения, ответила:

— Ред Им. Прошу разрешения перевести его в медпункт и приступить к оказанию помощи.

Вместо ответа Мит Эс включил экран каюты Ред Има. Прошло не более минуты, но Ред Им, обхватив живот руками, уже не сидел, а лежал на постели. — Ред Им! — позвал его командир. — Ред Им! — Лицо Ред Има, искажённое болью и мукой, повернулось к нам. Я не узнала его. — Ред Им! — почти крикнул Мит Эс. — С кем вы встречались ночью? Заходил ли к вам кто–нибудь?

Казалось, что Ред Им сделал попытку ответить, можно было уловить какой–то жест, которым он пытался заменить слова.

Говорите, Ред Им! закричал по видеофону Мит Эс, но голова Ред Им вдруг безвольно упала на подушку, было видно, что его руки ещё более сжались в конвульсивном движении, и он застыл в неестественной позе. Мит Эс молча продолжал стоять перед видеофоном, затем медленно поднёс палец к кнопке и отключился. Одновременно по внутренней связи я услышала его негромкий голос: — Ваша помощь. Вер Ли, ему больше не нужна. Оставайтесь на месте и никуда не выходите.

«Итак, ещё смерть! А ведь казалось наиболее вероятным, что в первую очередь это случится со мной, — с ужасом подумала я. — Едва начался четвёртый день, а среди нас уже нет ещё одного. Кто следующий?».

Через несколько минут Мит Эс опять появился на экране и сказал мне, что разбудил всех членов экипажа и дал команду автоматам доставить умершего в изолятор санитарной части.

«Последний изолятор. Два других уже заняты, и следующим не хватит специализированных помещений. Придётся использовать обычные», — подумала я и тут же отругала себя за такие мысли.

На экране появилось сосредоточенное лицо Ша Вайна, несколько заспанное лицо Мен Ри, который явно не проснулся, ничего ещё не знал и по своему легкомыслию уже готовился отпустить какую–нибудь шутку, но удержался, заметив серьёзные лица остальных. Лос Тид, как всегда, был сдержан и молчалив, он лишь иногда посматривал на Мит Эса, ибо был первым заместителем командира и мог ожидать от него особых поручений. Лой Ки, с которым я раньше мало общалась, молча стоял в ожидании распоряжений. В нём всегда была какая–то безучастность к событиям, но те, кто знал его по предыдущим полетам, аттестовали его как весьма храброго космонавта.

Мит Эс коротко проинформировал о случившемся. Его выслушали в молчании, никто не задал никаких вопросов. Мит Эс официально сообщил, что он просит всех присутствовать при том, как автомат возьмёт кровь и мазки у погибшего и передаст их в идентифицирующую машину, которая должна провести анализ.

— Может быть, для людей, не имеющих специальное образование, это зрелище будет непривычным, но тем не менее я бы просил всех не отходить от экранов, — добавил Мит Эс.

Покойный Ред Им, уже раздетый автоматами, лежал на столе. Белая ткань, покрывавшая его лицо и ноги, как бы подчеркивала его холодность и непричастность к нашему миру. Рядом наготове стоял операционный робот, чью работу я, как врач, всегда недолюбливала, ибо считала, что с людьми, даже мёртвыми, должны иметь дело тоже люди. Человек всегда повелевает автоматами. Когда же мёртвого вскрывает автомат, создается впечатление, что автомат властвует над человеком. И хоть это не более чем моя фантазия, ибо умерший человек уже не существует, я не любила наблюдать работу автоматов с трупами. Но тогда я смирилась с этим, ибо вскрывать друзей, с которыми только недавно работала бок о бок и разговаривала, было, как мне казалось, выше моих сил.

Робот подкатился к столу и принялся за дело. Своими руками–манипуляторами он взял со стола заранее заготовленные пробирки — кассеты, сделал мазки и срезы ткани разных частей трупа, взял пробу крови, герметизировал кассеты и сложил их в обойму. Кончив эти операции, робот–манипулятор перекатился в соседнее помещение, связанное с прозекторской дверью и ввёл обойму в приёмное устройство машины–идентификатора.

— Прошу обратить внимание, — произнёс Мит Эс. — Мы видим ту же картину, что в прошлый раз. Тот же возбудитель.

— Мит Эс произнёс это ровным тоном, и все грустно потупились, ибо ничего утешительного эти слова не несли: вибрион холеры продолжал жить и неведомыми путями распространяться.

— Теперь я прикажу автомату вернуться к столу, взять одну из пустых кассет, лежащих там же, где и предыдущие, те, которые он зарядил и только что отправил на анализ, — спокойным, но каким–то значительным тоном продолжал Мит Эс. — Но на этот раз я приказываю роботу, не заряжая кассету мазками и не укладывая в обойму, пустую прямо у нас на глазах ввести в приёмник машины.

Мит Эс нажал кнопки. Автомат выполнил команду. Мы не спускали глаз с кассеты, которую он повёз к машине. И как только кассета была заложена в приёмник, раздался чёткий треск нарастающих разрядов в счётчике Гейгера, свидетельствующий о наличии радиации у кассеты.

Мы смотрели на происходящее, мало что понимая, хотя в группе людей, собранных экраном, заметилось некоторое движение. Я не успела сообразить, что оно значит, как услышала слова Мит Эса, произнесённые несколько более напряженным тоном:

— Я пометил радиоактивным изотопом все кассеты, которые должны были сегодня пойти на анализ. Подчеркиваю — все, которые мог взять и должен был взять робот. Доктор Вер Ли, помните, я спросил вас, полностью ли укомплектована медчасть? Я имел в виду комплект изотопов. И те кассеты, которые я приказал роботу не прятать в обойму, действительно были радиоактивны.

В молчании мы домысливали, что скрывалось за словами Мит Эса или, вернее, что они раскрывали. По–видимому, он сделал нарочитую паузу, вглядываясь в каждого из нас. Затем продолжил:

— Как вы видели, кассеты, с которых нам были показаны вибрионы холеры, якобы с мазков тела Ред Има, радиации не показали. На них не был нанесён изотоп! Следовательно, это не те кассеты!

Я окаменела. Проведённый Мит Эсом эксперимент давал предельно ясный ответ — все анализы, которые мы до этого рассматривали, были сняты с каких–то других объектов, не имеющих к умершим никакого отношения.

«Значит, что же? Все погибшие умерли не от холеры? Автоматы давали не их анализы? Так отчего же они умерли?»

Судорожный комок застрял у меня в горле. Я смотрела на экран и видела всех присутствующих. Спокойное лицо Мит Эса, хотя я знала, мысль его работала напряженно. Изумлённое и возбуждённое лицо Лос Тида. Мен Ри, который, казалось, до сих пор не мог осознать услышанное. Удивление Лой Ки было сдержанным. Ша Вайн оставался безучастным ко всему и что–то перебирал на столе, иногда спокойно поглядывая на нас всех. Не знаю, как выглядела я, но руки мои вцепились в край пульта так сильно, что пальцам стало больно.

Молчание прервал Мит Эс:

— В создавшейся ситуации я прошу врача–космонавта Вер Ли лично произвести вскрытие и сделать анализы. Остальным приказываю не выходить из кают и не покидать поля зрения экранов. Пусть каждый видит каждого, как сейчас, до конца вскрытия когда картина станет ясной и нужно будет принимать решение. — Мит Эс сделал паузу, в течение которой он как бы по–новому посмотрел на всех нас, словно ожидая, что вот–вот кто–то что–то скажет. Затем, обратившись снова ко мне, произнёс: — Прошу вас, космонавт Вер Ли, приступайте! — Под взглядами всех присутствующих я направилась к двери. — Когда войдёте в медчасть, — услышала я вслед себе его слова, — включите экран общего вызова, чтобы видеть всех нас и чтобы мы…

Резкий звук выстрела прервал речь Мит Эса. Я обернулась и в страхе увидела, что тело Мит Эса сползает на пол, в то время как рот его ещё делает судорожные движения, как бы стремясь закончить начатую фразу, будучи уже не в силах ничего произнести. Электронный экран видеофона отразил фигуры всех пятерых, включая и меня, зрителей этой новой трагедии. Все были на своих местах, перед экранами в своих каютах. Уже не имея ни времени, ни желания рассматривать, кто как реагирует на ужасную картину, убийства командира, развернувшуюся перед нами, не в силах осознать, что произошло и как это могло случиться, я со всей быстротой, на которую была способна, бросилась вон и побежала к лифту, чтобы добраться до каюты Мит Эса. Как назло, лифт пришлось вызывать снизу и ждать полминуты, но бежать шесть этажей было бы дольше.

Выскочив на этаж, я бегом проскочила коридор и подбежала к двери командирской каюты, которая была открыта.

Ник Лов! Вместо одного человека, на полу каюты лежало двое. Первым, у двери, растянувшись во весь свой огромный рост, лежал вниз лицом Лос Тид. Руки его были раскинуты, большая лужа крови натекла из раны головы. Мит Эс лежал дальше, крови под ним натекло ещё больше. Каюта Тида была ближе, и он добежал быстрее чем я. Быстрее, чтобы получить свою пулю!

Лишь потом и осознала, что сердце мне сжала волна обыкновенного страха за себя, за свою жизнь. На долю секунды мною овладели смятение, нерешительность, возможно вызванная сомнением, к кому первому обратиться. Затем верх одержал профессионализм. Я прощупала пульс и приложила ухо к груди находившегося ближе Лос Тида — редкие удары сердца показывали, что он жив. Буквально перепрыгнув через него и едва не поскользнувшись в луже крови, я послушала сердце Мит Эса и убедилась, что он мертв. Я проверила реакцию зрачка, сомнений не было — Мит Эс перестал существовать. Беглый взгляд на рану показывал, что пуля, по–видимому, прошла через сердце. Мелькнувшую было мысль о немедленной реанимации я была вынуждена отложить. Зияющая рана в груди не позволяла надеяться на восстановление сердца командира. Да и к тому же я должна, обязана была отдать своё внимание в первую очередь живому. Есть ситуации, Ник Лов, когда врач обязан поступать согласно чёткому, веками выверенному алгоритму, и ему не дано права решать, чья жизнь в данный момент дороже. Я немедленно вернулась к Лос Тиду, схватив с аварийной полочки индивидуальный пакет, и начала останавливать кровотечение из сквозной пулевой раны головы.

Через полминуты я услышала топот шагов и в дверях показались Мен Ри и Лой Ки. Сзади них стоял Ша Вайн. Опять все шестеро собрались вместе, но только четверо были на ногах. Один лежал мертвый, второй находился между жизнью и смертью.

— Вызовите автомат с носилками! — подала я команду.

Не помню, кто сделал вызов, но через минуту автомат был здесь. Мы вдвоем с Мен Ри, ни на кого не смотря и не разговаривая, положили Лос Тида на носилки и последовали за автоматом, покатившим носилки к лифту, чтобы доставить Тида в медчасть. Как только мы туда пришли и переложили раненого на операционный стол, я сейчас же послала автомат снова, за Мит Эсом, хотя и понимала, что надежды на реанимацию практически нет. Вторичный осмотр Мит Эса, после доставки его в медчасть, подтвердил первоначальное мнение о невозможности возвращения его к жизни.

Помню, после этого, вернувшись к Тиду, я была полностью отключена от происходящего вокруг. Все мои мысли были заняты только им. Мен Ри также не выхолил из операционной. И хоть он не был медиком, всё же его биофизическое образование позволило ему очень быстро сориентироваться, и потому уже через полчаса я имела помощника, хоть и не слишком умелого, зато сообразительного. Рана Лос Тида была тяжелой. Пуля насквозь прошла через голову краем черепа. К счастью, ранение было навылет, и мне не пришлось заниматься трепанацией черепа и извлечением пули.

И моим главным помощником было могучее здоровье Лос Тида. После операции и наложения всех датчиков Тид хоть и напоминал опутанную проводами мумию, тем не менее стойко боролся за жизнь, и я стала надеяться, что он выживет, хотя ранение, как уже тогда и могла констатировать, не пройдёт для него бесследно. И действительно, забегая вперёд, могу подтвердить, что он впоследствии полностью потерял способность разумным действиям, превратившись в большого и капризного ребёнка… И в дальнейшем, по прошествии более чем двух месяцев с момента ранения, он, к сожалению, свои умственные способности не восстановил. Но, как ты позже узнаешь, это уже не являлось чем–то необычным в нашем новом, ставшем для меня проклятым, обществе. Нервы мои на пределе, и потому вынуждена прервать свой рассказ и отложить его на некоторое время, с тем чтобы ко мне вернулось спокойствие и способность к связному изложению.

Твоя Вер Ли.

0000 лет, 2 месяца, 12 дней по тому счётчику времени, который ты увидишь после своего пробуждения».

Ник Лов задумчиво перебирал страницы прочтённого письма. Всё было пока странным и непонятным. Кто убил Мит Эса и тяжело ранил Лос Тида? И если три предыдущие смерти были вызваны не холерой, то чем же? Стало быть, они тоже были убиты? Но кем? Ведь Вер Ли пишет, что их оставалось всего шестеро и, когда раздались выстрелы, все были друг у друга на глазах. Удалось ли им выяснить кто убийца? И как зародилось то общество, которое Вер Ли уже тогда назвала проклятым.

«Что ж! — подумал Ник Лов. — Вер Ли не писала бы мне писем, если бы в них содержались лишь одни загадки».

И развернул второе письмо.

«0000 лет, 2 месяца, 16 дней, 20 часов 30 минут.

Милый Ник Лов!

Мне потребовалось несколько дней, чтобы выбрать время и вернуться к письмам. Для меня это сейчас уже не просто, и позже ты поймёшь почему.

Своё первое письмо я кончила на том, что, по моему мнению, Лос Тид имеет прочные шансы остаться жить. После того как эта мысль во мне утвердилась, я доверила уход за больным и поддержание его жизненных функций автоматам. Мною овладела безмерная усталость, я провела на ногах рядом с Лос Тидом около пяти часов. Посмотрев на Мен Ри, который не отходил вместе со мной от операционного стола, я увидела, что он измучен не меньше. Закрыв дверь операционной, вымыв руки и присев на стульчики в соседнем помещении, мы впервые посмотрели друг на друга, как бы задавая безмолвный вопрос: «Что же произошло?» Ни он, ни я не получили за это время никакой новой информации, никто нас не беспокоил, видеофон операционной так и не был нами включен.

Я подумала, что надо бы подняться, вызвать автоматы, перевезти в прозекторскую тела двух первых погибших и вновь, теперь уже лично, заняться анализом причин их смерти, но мысль эта показалась мне невыносимой.

— И я должна их всех вскрыть и провести анализы? — почти закричала я, нарушая молчание, как бы без всякой связи с предыдущим разговором. Мен Ри успокаивающе погладил меня по руке и, поняв моё состояние, сказал:

— Я помогу тебе, Вер Ли. Но вскрытие произвести будет нужно.

— Ни в каких вскрытиях нужды нет! — Вздрогнув от неожиданности, услышали мы резкий голос хоть и знакомый, но в таких интонациях никогда нами не слышанный. В открывшейся двери стоял Ша Вайн. — Вам нет никакой нужды, доктор Вер Ли, делать эту неприятную работу, — повторил он спокойно и даже, казалось, каким–то насмешливым тоном. — Труп Мит Эса вместе с тремя первыми покойниками уже предан кремации. Я же могу дать вам и вашему уважаемому помощнику, — Ша Вайн сделал жест в сторону Мен Ри, — разъяснения по всем вопросам, которые у вас возникли и которые вы хотели бы разрешить с помощью такой неприятной работы, как вскрытие.

Несомненно, Ник Лов, и теперь я вполне понимаю, почему в голосе его звучала насмешка и торжество. Насмешка над мёртвыми и торжество над оставшимися в живых. Мы медленно поднялись со своих стульев, не сводя взгляда с застывшего в проёме двери Ша Вайна. Мен Ри первым оправился от неожиданности и звенящим голосом задал вопрос:

— Что вы имеете в виду, космонавт Ша Вайн? Вы хотите разъяснить причины смерти троих наших товарищей?

И сообщить, кто убил нашего командира и тяжело ранил его помощника сегодня?

Мы оба напряженно смотрели на откровенно торжествующее и ставшее отвратительным лицо Ша Вайна. Мне казалось, что его линзы на глазах зло сверкнули, зубы оскалились в гримасе означавшей улыбку. Мысль моя метались между нежеланием слышать, неприятием того, что уже готово было сорваться с его уст, и неотвратимой реальностью происшедшего, от которой некуда и нельзя спрятаться.

— Это сделал я! Я! — выкрикнул Ша Вайн. — Я! Ваш теперешний начальник и повелитель! По старшинству, по существу, по тому, что я так хочу!

Тело моё расслабилось, я почувствовала, что у меня от усталости, от тяжести переживаний подкашиваются ноги. Мен Ри поддержал меня и помог опуститься на стул.

— Что вы говорите, Ша Вайн? Ведь вы были у нас на глазах. Я же всё время видела…

— …меня на экране! — громко закончил за меня Ша Вайн. — Ха–ха–ха! Вам–то подобное простительно. Вы ведь всего лишь врач. Но вот ваш умнейший Мит Эс… Ха–ха–ха!

— опять торжествующе захохотал Ша Вайн — Он тоже не разобрал, что в последние минуты жизни видел на экране лишь мою заранее снятую и записанную на пленку видеограмму. А я в это время уже подходил к дверям его каюты и пристрелил его! А заодно и второго, который уж слишком спешил. Первых же троих я просто отравил! И поручил автоматам выдать вам ложный анализ. Ха! — Торжество в тоне Ша Вайна, казалось, достигло вершины. — Ещё бы, автоматы не сделали того, чего хочет Главный Кибернетик! Вот вам и доказательство, что Мит Эс не обладал ни достаточным образованием, ни достаточным умом, чтобы тягаться со мной!

Слезы ненависти душили меня. Но обессиленная усталостью и переживаниями, я неподвижно сидела на стуле, сжимая кулаки. Всё, что я могла, это крикнуть:

— Вы подлец, Ша Вайн! Подлец! И так ужасно, что порядочные люди…

— Назад! — услышала я резкий окрик Ша Вайна. Он отступил за дверь, полуприкрыв её и прижав с той стороны ногой. Мен Ри, не успев схватить Ша Вайна, ударился о дверь и хотел было на неё навалиться, но из–за двери послышались слова Ша Вайна: — Посмотрите сюда, в щель, Мен Ри. Посмотрите. Считаю до трёх. И если вы не прекратите глупости… Раз!..

Сквозь щель ясно было видно дуло пистолета, направленное прямо в живот Мен Ри.

— Ри! — закричала я, вскочила со стула, вцепилась в него и потащила от двери. Я не хотела больше смертей.

— Я не ошибся в вашем благоразумии, Вер Ли. Именно благоразумия и не хватило Лой Ки, когда он вдруг вознамерился расточить массу энергии на никому не нужное радиосообщение, которое к тому же не имеет шансов достичь адресата. Мне пришлось принять меры, и потому вам, доктор Вер Ли, следует пойти к нему в радиоцентр.

— Что? — вырвался у меня не крик, а почти стон.

— Не волнуйтесь, ничего страшного. У него прострелены всего лишь правое плечо и обе ноги, — издевательски, с какой–то прямо–таки невероятной наглостью произнёс Ша Вайн.

— Негодяй! — со слезами закричала я. — Негодяй! — И бросилась к двери, ища глазами переносный врачебный чемоданчик.

— Не переживаете так, доктор Вер Ли, — с лицемерным сочувствием сказал Ша Вайн. — Подобное неизбежно, когда один владеет оружием, а остальные нет. — И пока я собирала чемоданчик первой помощи, он добавил: — Лой Ки будет просто плохо двигаться и не сможет владеть правой рукой, что ему только полезно. А вы, Мен Ри, запомните, что этот пистолет — единственный на корабле!

— Эх, Мен Ри, Мен Ри, — покачал головой Ник Лов, отрываясь от строк печального повествования и, как это часто бывает, сосредоточивая внимание на самой несущественной части полученной информации. — Не любил ты нашу мужскую борьбу. Смеялся и зубоскалил. Вот и оказался в беспомощном положении. Что же касается пистолета, то, возможно, тот бедный шлюзовик из шахты лифта и ни при чём. Может быть, пистолет, из которого в меня стрелял Аберамон, был тем же самым, из которого стрелял и Ша Вайн. Вещи более долговечны чем люди.

И Ник Лов снова вернулся к письму. «Милый Ник Лов! Только сейчас, по прошествии времени, можно говорить, что надо было сделать то или это. Сейчас я считаю, что мне нельзя было оставлять Мен Ри наедине с Ша Вайном Но это я знаю сейчас, спустя более чем два месяца. А тогда я выполняла долг врача, выполняла его так, как повелевали мне совесть и воспитание. Я бежала к раненому, возможно истекающему кровью, спешила к человеку, нуждавшемуся во мне, и это так и было. И потому могу ли я осуждать себя? Ведь подлость побеждает именно потому, что подлец правильно прогнозирует поступки честных людей, в то время как поступки самого подлеца, с точки зрения логики честного человека, непредсказуемы. И лишь впоследствии я поняла, что Ша Вайну нужно было либо устранить, либо сделать беспомощными всех космонавтов корабля.

Когда я пробежала, не тратя времени на вызов лифта, через два этажа, выскочила в коридор, миновала ряд кают и распахнула дверь радиоцентра, меня не покидало чувство того, что это ещё не конец, что страшный ком убийств продолжает катиться, подминая под себя всё новые и новые жертвы. И я с каким–то, ставшим чуть ли не привычным чувством ужаса увидела Лой Ки, лежавшего в крови на полу, около стула, с которого он раненный сполз. Он был в полном сознании, но истекал кровью. Рана в плече была такова, что не позволяла наложить жгуты. Мне пришлось сделать местные кровоостанавливающие уколы. Затем я дала ему тонизирующее, закрыла раны на плече и ногах плёнкой и вызвала робот–носилки. Всё это время Лой Ки лежал молча, не реагируя на мои успокаивающие слова и глядя мимо меня. Когда робот вкатился, подвёл подъёмное устройство и переложил Лой Ки на ложе носилок, Лой посмотрел на меня, как бы желая что–то сказать.

— Не надо разговаривать, — остановила я его. — Сейчас робот доставит вас в медчасть и там я обработаю вам раны. Для здоровья они не опасны, и через три недели вы будете совершенно здоровы. — Я лгала ему как всегда лгут святой ложью врачи своим больным, чтобы не отнимать у них надежды, а вместо с нею и силы. Раны Лой Ки вовсе не были так безобидны. Лой Ки слабо кивнул и тихо прошептал:

— В этом ли дело?

И я поняла, что, несмотря на мучительную физическую боль, он думает сейчас не о ней, не о своём здоровье, а лишь о том, что же случилось?

«Почему всё это случилось? Как он смел? — думала я о Ша Вайне, нажимая у робота кнопку программы перевозки больного в санитарный отсек. — И что ещё может случиться?»

И с мыслью о том, что может случиться ещё, я передоверила доставку Лоя в медчасть целиком роботу, впервые в своей практике покинула больного и, опережая его, побежала обратно, туда, где я оставила Ша Вайна и Мен Ри.

Мен Ри лежал на полу, схватившись за лицо, и тихо, сдержанно и от этого ещё более страшно кричал от боли. Ша Вайн спокойно сидел на стуле и смотрел на скорчившегося на полу Мен Рн. Пистолета в его руках уже не было. При моем появлении он встал и произнёс:

— Этот — последний, доктор Вер Ли. И уверяю вас, что ничего подобного с вами не случится. Если, конечно, вы будете по–прежнему проявлять присущее вам благоразумие, — сделав значительную паузу, добавил он и нагло улыбнулся.

Ещё не поняв, что произошло на этот раз, хотя в нос мне бросился резкий запах концентрированной соляной кислоты, я поразительно спокойно, а вернее, истерически–спокойно, ответила:

— Я убью вас, Ша Вайн! Убью!

Ша Вайн криво улыбнулся, обошёл, не столько меня, сколько лужу пролитой на полу кислоты, и сказал в ответ:

— У нас ещё будет возможность поговорить на эту тему, уважаемый доктор Вер Ли. А пока вы нужны раненым, и потому у вас нет времени на то, чтобы убивать меня.

Он был прав, подлец, он был прав! И чётко прогнозировал моё поведение!

Первое, что я сделала, — это окатила Мен Ри потоком воды из медицинского шланга, чтобы смыть кислоту, которой облил его Ша Вайн. Хрустящие под ногами осколки подсказали мне, что эта завершающая день трагедия произошла вследствие того, что на голову Мен Ри была обрушена колба с кислотой, хранившейся в шкафу. Я сама два дня назад заказала в хранилище эти колбы для приготовления простейшего профилактического средства от желудочных заболеваний. Мы ведь готовились бороться с холерой! Две колбы с чётко видными надписями на них HCl и сейчас стояли на полке. Одна пустая — кислота из неё ещё позавчера пошла на приготовление питья для экипажа, вторая — запасная — полная. Третья — разбитая — колба валялась на полу, а я обмывала тяжелые ожоги на лице несчастного Мен Ри. С силой оторвав его руки от лица, с ужасом поняла, что ему никогда более не суждено увидеть света — глаз не было, вместо них зияли страшные, выжженные кислотой раны. Единственное, что я могла сделать быстро, чтобы облегчить мучения Мен Ри, это укол морфия, после которого он заснул и хотя бы на некоторое время избавился от страданий.

Итак, у меня в лазарете трое тяжелораненых: Лос Тид, Лой Ки и Мен Ри. Четыре мертвеца обращены в пепел, без похорон, без слов прощания. И пятьдесят шесть беспомощных мужчин, женщин и детей в анабиозе. Живых мертвецов, целиком находящихся в руках тех двоих, кто может действовать. В руках Ша Вайнь и в моих руках. Но что я сейчас могу сделать? С горечью, стыдом, мукой, Ник Лов, я должна признать, что тогда не нашла верных решений, не сумела избавить всех остальных космонавтов от той страшной участи, которую хладнокровно заранее запланировал для них мерзавец Ша Вайн.

Как врач, я делала всё, что могла, и сейчас могу уверенно утверждать, что всё делала правильно. Разумеется, я далека от мысли обольщаться высотами своей врачебной квалификации. В большинстве случаев я подключалась к памяти БМ, широко пользуясь его консультацией. Помощь эта была неоценима, я всегда имела квалифицированнейший совет, и потому моя роль в излечении троих больных невелика.

Лой Ки поправился первым, но возможность ходить и владеть рукой почти потерял Конечно, Лой Ки заказал себе протезную коляску–автомат, но она не заменит ему ног и руку. Лёгкое его зарубцевалось, но здоровье было подорвано. И сознание того, что он инвалид, сильно травмировало Лоя.

Не менее удручён был и Мен Ри. Потеря зрения сказалась на его психике: он стал угрюм, молчалив, если только можно назвать угрюмым выражение его обезображенного кислотой лица. Однако он и Лой Ки мыслили ясно, чего, увы, нельзя было сказать о Лос Тиде. Тот оставался беспомощным дольше всех. Он и сейчас ещё только немного ходит, потеряв практически главное, что есть в человеке, — разум. Тид никого из нас не узнает и не может связно говорить. Лишь иногда он выкрикивает отдельные, ничего не выражающие слова. Сильные головные боли приводят его в исступлённое состояние. И мои консультации с памятью БМ позволяют пока сделать неутешительный вывод о том, что, по–видимому, Лос Тид останется таким навсегда.

В лазарете у нас была полная автономия. Кухонные автоматы готовили нам пищу. Я целиком переселилась в медчасть и всё время спала рядом с больными, хотя, конечно, дежурные роботы хорошо выполняли роль сиделок, иначе я бы одна не справилась. Ша Вайн за четыре недели ни разу не потревожил нас и не вызвал меня по видеофону. Я же не знала и не имела времени интересоваться, следил ли он за мной и за тем, что делается в лазарете, ибо просто не помню, что там было с приёмными устройствами и как они были включены. Да при желании, как я поняла впоследствии, он мог наблюдать за нами, и не считаясь с нашими включениями или выключениями.

Лишь к концу третьей недели Мен Ри скупо рассказал, что произошло, после того как я убежала, а Ша Вайн остался с ним. Ри сказал, что Ша Вайн предложил ему сотрудничество на следующих условиях: на корабле устанавливается диктатура Ша Вайна. Мен Ри делается его верным помощником и слепо выполняет его распоряжения, беспрекословно и без обсуждения. Все, каковы бы они ни были.

— Слепо! — подчеркнул Ша Вайн. Передавая эти его слова, Мен Ри грустно покачал головой и показал на глаза. И единственно чем я могла его утешить, это сказать ему, что хоть он и слеп, но распоряжений Ша Вайна не выполняет. Кивнув, Мен Ри продолжил свой рассказ.

Мы с Вер Ли немедленно разбудим экипаж, и вы, Ша Ванн, предстанете перед судом! — ответил он Ша Вайну».

«Наивный Мен Ри, — оторвавшись от чтения, подумал Ник Лов, — Ты повторил ошибку всех предыдущих жертв, попытавшись бороться с подлецом законными средствами. Наверное, ты насмешил Ша Вайна?»

«Ша Вайн захохотал, — прочёл Ник Лов продолжение рассказа Мен Ри. — И, продолжая смеяться, ответил, обращаясь к Ри:

— Может ли суд справиться с человеком, который сильнее судей? — Ша Вайн указал на пистолет в своих руках.

— Что я мог ответить? — рассказывал Мен Ри. — Я сказал ему то же, что сказала и ты, Вер Ли. Я сказал, что убью вас, Ша Вайн. И услышал ответ:

— Тогда мне придется принять меры, чтобы настоять на своём.

И, не своя с меня дула пистолета, он потянул свободную руку к шкафу и взял какую–то стеклянную колбу. Я не сразу понял, что в ней, но почувствовал, что Ша Вайн замышляет подлость.

— Может быть, — продолжал Мен Ри, — мне надо было броситься раньше. Может быть, вцепиться в его руку с пистолетом, когда ты ещё не ушла, Вер Ли. Может быть, удалось бы отнять пистолет и убить его тогда наши жертвы были бы не напрасны. Но теперь уже ничего не сделаешь, — грустно продолжал Мен Ри. — Я бросился на него, пренебрегая глядящим на меня дулом, и в этот миг на голову мне обрушилась стеклянная колба. Далее ты все знаешь.

Вот так, милый Ник Лов, закончилась первая, после вашего ухода, часть обрушившейся на всех нас трагедии. Первая! Затем началась вторая, которую я должна буду рассказать тебе в следующих письма. Думаю, единственное, что я могу и что обязана сделать сейчас, спасти остатки разума на корабле. Над судьбами же всех остальных членов экипажа я уже не властна.

Твоя Вер Ли».

Ник Лов задумчиво погладил рукой страницу письма. Ещё раз прочитав последнюю фразу, он подумал, что Вер Ли, несмотря на укоры самой себе, верно определяла, на каждом этапе развития событий то самое главное, что надо было и что она могла сделать.

«Но что же случилось со спящими?» — спросил себя Ник Лов и, торопливо перевернув страницу, впился глазами в строки следующего письма.

«0000 лет, 2 месяца. 17 дней. 21 час 00 минут.

Дорогой Ник Лов!

Я продолжаю повесть о печальных событиях, которые нам пришлось пережить Ша Вайн вызвал меня по видеофону лишь через четыре недели после всех трагических происшествий, описанных мною и первых письмах. Кстати, более ни разу он не разговаривал ни со мною, ни с другими непосредственно, только по видеофону. Вечером, после того как я закончила процедуры с больными и, перейдя в смежную комнату, готовилась лечь спать, я вдруг услышала по звуковой связи голос Ша Вайна:

— Доктор Вер Ли! Прошу вас перейти в соседнее с медчастью помещение, где есть видеофон и где мы можем поговорить, не смущаясь обществом ваших подопечных.

Ни слова приветствия, ни нотки смущения, ни тем более раскаяния в его голосе я не услышала. Что ж, Ник Лов, как бы мы к нему ни относились, я понимала, что обязана была вступить с ним в переговоры. Быстро перейдя в соседнее помещение, служившее демонстрационной комнатой при обследовании больных, я включила видеофон. Ша Вайн ждал меня.

Несколько секунд мы молчали. Ша Ванн был спокоен и, как я опять заметила, торжествующе насмешлив. Я нервничала, хотя и старалась это скрыть. Ша Вайн начал первым:

— Доктор Вер Ли. Я убедился, что вы — прекрасный врач и очень успешно справляетесь со своими обязанностями, — Ша Вайн сделал легкий полупоклон, как бы давая мне возможность выразить ему благодарность за комплимент.

Я молчала, стиснув пальцы рук, и повторяла себе одно и тоже: «Это не человек, это оборотень, мразь! Не реагируй ни на что. Не реагируй!»

— Я понимаю вас, — продолжал Ша Вайн, поняв, что встречных любезностей не получит.

— Вы ещё находитесь по ту сторону общепринятой черты условностей, придуманных людьми, и одна из этих условностей гласит: не причиняй вреда ближнему. Вы верите этому, не так ли?

«Не реагируй, — повторяла я сама себе, — это не человек! Не спорь с испорченным автоматом!» — И молча продолжала смотреть ему в лицо.

— Впрочем, всё ваше поведение подтверждает, что вы, действительно, не преступили черты условностей. Ваше дело! — В тоне Ша Вайна прозвучало еле заметное разочарование. Вероятно, он устал в одиночестве упиваться своими злодеяниями и ему нужны были зрители. — Ваше дело, — повторил он. — Но я эту черту преступил! Морально преступил давно. Очень давно, с детства, был готов к этому. Фактически преступил, когда начал подготовку своего плана и его реализацию. Блестящую реализацию, как вы видите! — в его словах снова зазвучали торжествующие нотки, но мне опять показалось, что ему необходимо стороннее признание. Как я ни сжимала пальцы, не смогла промолчать.

— Вы, Ша Вайн, преступили не черту, а закон. И это во все времена так и называлось — преступление!

Нельзя было давать ему моральной возможности торжествовать, нельзя ответить ему смирением и признанием, которого он желает. И секундная злость, промелькнувшая в его глазах, прикрытых блестящими линзами, показала, что я права. Ша Вайн ответил сдержанно:

— Законы существуют там, где есть силы, их устанавливающие и поддерживающие. Здесь, сейчас, единственная сила — это я. И потому, опираясь на эту свою силу, я и устанавливаю свои законы.

Он опять сделал паузу, я молчала. Молчала, ибо полностью уверилась в его желании мелкого торжества. Либо торжества по поводу моего унижения, если я склонюсь перед ним. Либо, если я выражу протест, то он силой его подавит и опять ощутит торжество удовлетворения. У мелких личностей — мелкие желания, хотя возможности и средства, которые они для их выполнения привлекают, могут быть большими.

Я ответила ему по–прежнему спокойно:

— История знает многих, которые силой навязывали людям законы, противные человеческой природе. Все они кончили печально, а имена их прокляты потомками.

Ша Вайн кивнул и ответил:

— Я постараюсь дожить до конца отмеренных мне дней и приму меры, чтобы имя моё потомками было возвеличено.

— Переходите к тому, Ша Вайн, дли чего вы меня вызвали, — прервала я его.

— Я вызвал вас для того, чтобы сообщить, что приступаю к операции пробуждения ушедших в анабиоз.

Меня передёрнуло от пришедшей мне в голову мысли:

— Вы что, намереваетесь убивать или калечить каждого, кто проснется, пока он беспомощен?

— Вы недооцениваете меня, доктор Вер Ли, — усмехнувшись, ответил Ша Вайн, — к повторяете тем самым ошибки вашего покойного командира. Каждый из проснувшихся станет, не в пример вам, моим ревностным слугой.

Милый Ник Лов! Мы действительно недооценили его подлости. И напрасно. Все происшедшее свидетельствовало, что Ша Вайн не просто подлец, а подлец тщеславный. Убийства — это не цель его, а средство. Средство, с помощью которого он намерен добиться удовлетворения своего извращенного самолюбия. И ему нужно поклонение. Стало быть, трагедию убийств он, вероятнее всего, закончил и для остальных придумал что–то другое.

Но что он надумал?

И я, как можно более спокойно, спросила:

— Как же вы измерены избежать осуждения тех, кто проснётся? И их справедливого гнева?

— Пока это вас не касается! — ответил он. — Но уверяю вас, они будут послушны, как ягнята. Сказал же я это вам для того, чтобы вы приготовились к приёму новых пациентов. — И, увидев моё изумлённое негодование, поспешил добавить: — Нет, нет! Первое время они будут нуждаться не столько во врачебной помощи, сколько в простой человеческой заботе, к которой вы столь склонны.

Как видишь, Ник Лов, подлец, не следуя человеческим нормам сам, всегда рассчитывает на соблюдение их другими. Внимательно посмотрев на него, я сказала:

— А ведь вы, Ша Вайн, полагаете, что в том случае, если врачебная помощь потребуется вам самому, я буду вас лечить?

— Я убеждён, доктор Вер Ли, что вы никогда не уклонитесь от выполнения долга врача. Вы — единственный врач на корабле, и вы нужны всем. — И тут же перевел разговор на другую тему: — Прошу вас подготовить спальни на десять человек. И расписать программу кухонным автоматам. Постепенно я разбужу всех, — закончил он начальственным тоном и отключился.

На следующий день мы, трое разумных людей, впервые решили обсудить положение. Здоровье Мен Ри и Лой Ки уже позволяло это сделать. Возможно, ты будешь удивлен, когда узнаешь, что в этом нашем совещании принял участие и четвёртый член. Кто бы ты думал? Четвёртым был Большой Мозг, БМ. Это случилось для меня неожиданно, но, как выяснилось, Лой Ки уже несколько раз прибегал к консультациям БМ и, что самое важное, отвечал на его вопросы, давая ему информацию, которую тот не мог получить сам.

Большой Мозг подключился к нам по звуковой связи, и первое, что он сказал, относилось к тайне этого разговора.

— Друзья! — услышали мы. — То, что произошло, противоречит нормам морали и человеколюбия, на которые я запрограммирован людьми, так же, как и вы запрограммированы на эти чувства природой. Поэтому я принял меры к тому, чтобы эта наша беседа не была записана и услышана Ша Вайном.

Возможности обобщения и анализа, на которые способен БМ, тебе, Ник Лов, известны лучше, чем мне. И не исключено, что ряд вещей он осознал раньше нас и яснее. Поэтому я не удержалась от вопроса:

— БМ, в какой момент ты понял, что совершается преступление? И когда и как ты мог бы этому помешать?

— Вся визуальная информация, поступившая на экраны, мною фиксируется. Но необходимость её сопоставления и анализа была мною осознана только в момент подмены Ша Вайном своего присутствия кинограммой. Но ведь и для вас это перестало быть тайной через короткое время. Так что никого предупредить я не мог. Что же касается защиты людей, то я запрограммирован, и это не секрет, лишь на вмешательство при действии враждебных сил, исходящих от внешней среды. Машинам, как вам известно, не дано права вмешиваться в споры людей. И то, что я принял решение сейчас быть с вами и обсуждать создавшуюся ситуацию, есть следствие моего надпрограммного саморазвития.

Следующий вопрос задал Лой Ки:

— БМ! В состоянии ли Ша Вайн, по твоему мнению, предусмотреть твой независимый контакт с нами? И, как Главный Кибернетик корабля, может ли он вмешиваться в твою внутреннюю структуру, чтобы заставить тебя поступать лишь так, как полезно ему?

— Ситуация вполне подобна вашей, — отвечал БМ. — Ша Вайн ведь также вмешивается и в вашу человеческую структуру, пытаясь заставить вас поступать так, как нужно ему. Двоих из вас он необратимо покалечил. Остальных необратимо выключил, или, по–вашему, убил. Со мною проще. Какое бы действие Ша Вайн ни предпринял против меня, оно в принципе обратимом: со временем можно будет вновь восстановить элементы, которые он выключит, подобрать ячейки памяти, которые он изымет, и моё сознание будет восстановлено.

— И до какой степени простирается власть Ша Вайна, как кибернетика, над тобой? — присоединился к разговору Мен Ри.

— Власть очень велика. Он может выключить или даже уничтожить почти всего меня, но, однако, не ниже известного мне предела.

— А именно? — уточнил Мен Ри.

— Множество жизненно важных функций корабля, как–то: стабилизация орбиты, регенерация воздуха, соблюдение теплового баланса и тому подобное, — немыслимы без авторегуляции, которую осуществляют мои подсистемы. Поэтому полное уничтожение меня как действующей единицы невозможно. Это было бы равносильно тому, это просто взорвать корабль, совершив самоубийство».

— Так вот в чем дело! — воскликнул Ник Лов, оторвавшись от чтения. — Теперь понятно, что Ша Вайн таки изувечил и Большой Мозг, сведя его действия к простой регуляции биосреды.

«– Есть ли у тебя какая–либо информация, которая была бы нам не известна и могла бы быть истолкована как следствие враждебных действий Ша Вайна?» — прочёл Ник Лов следующий вопрос Лоя Ки.

«– Мне ещё не ясно, что вытекает из этой информации и сколь она враждебна. Но вам следует знать, что Ша Вайн воспользовался возможностью перевода на полную автономию систем слежения за анабиозными кабинами и вывел их из–под моего контроля все, кроме одной отдельной кабины Ник Лова.

— Он что–то замыслил и осуществляет против спящих! — закричала я. — Давно он это сделал?

— Двадцать семь суток пять часов тому назад.

— Какая–то очередная мерзость. Мерзость и преступление! — продолжала я, невольно улавливая в своём голосе истеричные нотки.

— Но вы говорили мне, Вер Ли, — успокоительно сказал Мен Ри, на слух поворачивая ко мне свое слепое лицо, — что Ша Вайн предупредил вас о пробуждении первых десяти человек. Стало быть, они живы.

— Мерзость! Это будет какое–то новое преступление!

Я никак не могла успокоиться, увидев в сообщении БМ подтверждение моим подозрениям.

— Вер Ли! Успокойтесь, — обратился ко мне Лой Ки. — Мы, пока, всё равно ничего не можем сделать. Подождём несколько дней и выясним, что за этим следует. — Лой Ки говорил сдержанно и спокойно, но я знала, что это спокойствие только внешне. В анабиозе находилась его жена, Эй Ки, и мне казалось, что надежда увидеть её и найти опору в жизни поддерживала Лой Ки в его страданиях.

— Прошу тебя, — продолжал Ки, обращаясь к БМ, — сообщать нам любую информацию, которая к тебе поступит.

Дальнейшее я опишу в следующем письме. Писать мне теперь приходится не всегда в удобных помещениях, выбирая такие, где заведомо нет объективов теленаблюдения. Дело в том, что БМ предупредил нас о приказе Ша Вайна одной из его подсистем — записывать все наши переговоры и снимать на пленку любые проявления нашей деятельности, отличающиеся от тривиальных. И пока БМ вынужден делать это, потому и просил избегать телеобъективов.

Твоя Вер Ли».

Прежде чем взять в руки следующее письмо, Ник Лов потёр лоб и задал себе вопрос: являлась ли подлость Ша Вайна реликтовым остатком прошлого или это качество людей самовозобновляется в наследственной записи их генетического кода и проявляется или заглушается в зависимости от ситуации? Впрочем, поколения людей столкнувшись с подлостью, безуспешно решали вопрос о том, рождаются люди подлецами или это продукт неудачи воспитания?

И надо же было отдельному всплеску подлости проявиться в такой необычной ситуации, в которой оказался звездолёт!

Однако размышления на эту тему в данный момент были бесполезны, Ник Лов отбросил их и развернул следующие листы.

Глава 11 ПРОДОЛЖЕНИЕ ПИСЕМ ВЕР ЛИ

Ник Лов не замечал, как бежало время. Рассказ Вер Ли о прошлом захватил Ник Лова не только потому, что это была его прошлая жизнь, но и потому, что всё происшедшее непосредственно касалось его и в это новой, нынешней жизни. Следующее письмо было написано спустя два дня после предыдущего:

«0000 лет, 2 месяца, 19 дней, 22 часа 02 минуты.

Дорогой Ник Лов!

В прошлом письме я остановилась на том, что Ша Вайн предупредил меня о выходе из анабиоза первых десяти человек. Через три дня после этого утром он вызвал меня по видеофону и передал, что первую группу пробуждённых я могу встретить в холле кольцевого коридора сто седьмого этажа. Мною владело естественное нетерпение увидеть друзей, но холодок подозрения, что не всё здесь обстоит благополучно, по–прежнему владел мною.

Выбежав из лифта, я услышала голоса и с радостью увидела невдалеке группу знакомых мне людей, живых, невредимых, одетых в синие комбинезоны и что–то громко, я не разобрала что, говоривших.

Но прежде чем я узнала лица Ван Ди, Рей Сола и его жены, лица супругов Рон и Мей, космолингвиста Гри Алта и нескольких других, в уши мне бросились дикие, никогда ранее не слыханные мною слова, которые те выкрикивали:

— Великому Ша Вайну слава! Да здравствует наш мудрый повелитель Ша Вайн! Падём ниц перед ликом Ша Вайна!

Повернувшиеся ко мне лица были бессмысленны. Знакомые черты, знакомые голоса и в то же время отсутствующие, шизофреничные глаза.

— Мей! — закричала я. — Ди! Сол! Что с вами? Вы узнаёте меня?

— Великому Ша Вайну — слава! — услышала я в ответ — Почему ты не кричишь вместе с нами? — угрожающе придвинулась ко мне фигура Рей Сола. — Ша Вайну слава! — заорал он мне прямо в лицо. Я отшатнулась от него и обратилась к женщинам.

— Дай мне твою руку, Мей! — сказала я по возможности спокойно.

Мей протянула мне руку и спросила:

— А тебе тоже нравится Ша Вайн? Какой он могучий, какой красивый!

— Да, да, — уже вынужденно ответила я. — Мей, у тебя ничего не болит?

— Иногда болит голова, но она проходит, когда я думаю о Ша Вайне.

— А ты как себя чувствуешь, Ди? Ты узнаешь меня?

— Ты — Вер Ли. Чувствую себя прекрасно, когда думаю о Ша Вайне! — отрывисто отвечал мне Ван Ди. И тут же, без всякого перехода, громко закричал. — Божественному Ша Вайну — слава! — И голос его потонул в хоре криков остальных.

Я судорожно прижала руки к груди и отошла на несколько шагов. Мною овладело чувство безнадежности, я была подавлена происходящим. Реальность закрывала выходы из того тупика, в котором мы все оказались по злой воле одного человека.

Мои грустные размышления прервали снова раздавшиеся восторженные крики:

— Ша Вайн! Божественный Ша Вайн! Долгой жизни великому Ша Вайну!

И я увидела, как вся группа распростерлась ниц. На экране настенного видеофона показалось довольное лицо Ша Вайна.

— Будьте счастливы, ученики мои, — произнёс он елейным тоном. И, повернув ко мне улыбающееся лицо, спросил: Ну как, уважаемый доктор Вер Ли? Не продемонстрировал ли я вам снова свою силу и возможности? Впрочем, я вижу, что вы уже более не сомневаетесь, — удовлетворённым тоном, видя мою явную растерянность, произнёс он. — Но только в следующий раз в подобной ситуации рекомендую не воздерживаться от подобных знаков почтения, — и он кивнул на распростёртых ниц людей.

— Что! — буквально заорала я, и если бы это было не изображение, то, наверное, ударила бы его.

— Да нет, я ничего. А вот они, — он опять кивнул на лежащих, — вот они могут и разорвать! Разве вы не чувствуете?

Я молча стояла, приложив руки к груди и не в силах найти в себе слов протеста.

— Встаньте, друзья! — произнёс Ша Вайн, и вся группа беспрекословно поднялась, не сводя возбуждённых глаз с экрана.

— Рей Сол! — скомандовал далее Ша Вайн.

— Я! — резко выкрикнул Сол и сделал шаг вперёд, вытянувшись по стойке смирно.

— Рей Сол! Приступайте к обязанностям старшего этой группы.

— Слушаюсь! подобострастно ответил Сол.

— Постройте группу и отведите её в блок питания на двадцатый этаж. Спуститесь на лифте номер два. Там, внизу, кухонные автоматы приготовили вам пищу.

— Есть построить группу и отвести её в блок питания! По росту становись! Налево! На двадцатый этаж шагом марш!

Рей Сол был пилотом и воспитан командиром. Но то, как истово, верноподданно, не рассуждая, он принял на себя команду, поразило меня. Я вообще ничего не могла понять. Куда делся разум этих людей и откуда взялся их шизофренический бред? В голову пришла мысль о насильственном наркотическом воздействии, которое Ша Вайн в принципе мог применить к беспомощным, находящимся в анабиозе людям. Этот страшный человек доказал, что способен на всё.

Проводив взглядом уходящую строем группу, Я повернулась к экрану, который Ша Вайн не отключил, явно для того, чтобы насладиться моим изумлением, и, повторив в который раз, что я не имею права предаваться эмоциям, спокойно, себе на удивление, спросила:

— Каким образом, Ша Вайн, вам удалось искалечить и эту группу людей? Наркотические средства?

— Прежде чем я отвечу вам, доктор Вер Ли, признайте, что я последователен в выполнении своей программы и она не даёт осечек.

Ему нужно было торжество. И я теперь обязана была идти на любое унижение для того, чтобы хоть что–то понять и затем найти хотя бы маленькую надежду изменить ход событий. И потому ответила:

— Да, Ша Вайн. Вы достигли многого на своём порочном пути.

— Оставим субъективные оценки, — ответил он. — Я уже говорил, что моя точка зрения находится по другую сторону той черты, которую вы считаете границей добра и зла. Важен результат, и вы его признали. А теперь я отвечу вам. Сначала на вопрос, как я этого добился. А затем, если вы это пожелаете узнать, и на вопрос, зачем я всё это делаю и чего хочу?

— Да, я пожелаю услышать и это.

— Прекрасно. Эта группа людей так же, как и остальные, пока спящие в кабинах, подверглись гипнопедической обработке. На их уши и мозг воздействовал сильнейший, разрушительный для нервных клеток шум как акустического происхождения, так и за счёт действия токов определённых частот, пропускаемых через надетые на их голову в анабиозных кабинах электроды. Разумеется, были использованы и химические присадки в те питательные растворы, которые поддерживали их жизнь в анабиозе.

В моей голове молнией пронеслась мысль, что я обязана была сообразить это раньше. Переход в длительный сон сопровождался и стимулировался пропусканием, через присоединенные к головам пациентов электроды, слабых, успокаивающих токов. Но силу этих токов и их частоты можно ведь изменить и сделать токи разрушительными. Воздействия эти будут очень болезненны и необратимы. Как только что признал Ша Вайн, он добавил к этому и действие каких–то ядов.

Ша Вайн же продолжал далее:

— Время от времени, но довольно часто, с определёнными интервалами, воздействие шума и токов прекращалось. Прекращались и неприятные, — Ша Вайн усмехнулся, — скажем так — неприятные, — ощущения. И в это время достаточно вкрадчивый, убедительный голос начинал внушать нашим бывшим коллегам разные лестные для меня вещи, — Ша Вайн мелко и гаденько засмеялся.

Как видите, сначала потенциальные возможности мозга, порождающие сопротивление, разрушаются. А далее действует простая схема выработки условных рефлексов в течении целого месяца привела каждого к чёткому выводу, что всё, связанное с Ша Вайном, — это хорошо, а всё иное плохо. Вам, дорогой доктор, как специалисту, это очень понятно, и потому не пренебрегайте моим советом и не раздражайте их выражением непочтения в мой адрес.

Ша Вайн явно издевался надо мной, торжествуя победу, а я, твёрдо понимая, что мне нечего ему противопоставить, молчала. Дьявольский план был задуман со знанием дела и проведён безошибочно. У меня не было сомнения, что и все другие группы находящихся в анабиозе людей подвергаются тому же воздействию. Их мозги так же калечатся и выводятся из строя, как это случилось с теми, кого я только что видела. Гипнопедия, придуманная учёными в давние времена для облегчения процесса обучения и усвоения информации, обратилась против людей, и я не знаю, как этому помешать. Наверное мне стало плохо от этих мыслей, и, качнувшись, я прислонилась к стене. А Ша Ванн, не угадав, о чём я подумала, сказал:

— Не пугайтесь, Вер Ли. Я всё же сделал для вас исключение, потому что вы нужны мне как врач. А раз вы мне нужны, я не хочу слишком сильно вас раздражать и потому… — Ша Вайн сделал паузу и опять усмехнулся. Раньше он обычно был мрачен, и я никогда не видела столь часто его ухмылок. — .Так вот. Потому что вы мне нужны и я бы не хотел раздражать вас слишком уж сильно, я сделал исключение для вашего избранника, Ник Лова. Вы довольны, доктор Вер Ли?

Он уже вошёл в роль единоличного Правителя, имеющего право казнить и миловать, дарить и отнимать. Сейчас он дарил. Дарил мне тебя, Ник Лов. Но я знала что он лжёт. То, что ты был в отдельной кабине, сыграло решающую роль. Он просто не смог, без помощи БМ, разобраться в схеме коммутации кабин. И разумеется, у него не было намерения оставлять нетронутым тебя второго после него, кибернетика корабля, знающего все тонкости Большого Мозга. А как я расскажу далее, по отношению к БМ у него были особые планы. Когда Ша Вайн обратился к БМ за расшифровкой коммутации, замыслы его стали ясными и БМ правильной информации ему не выдал».

«Итак, меня спас БМ и счастливое стечение обстоятельств», — подумал Ник Лов — Что же, спасибо, дорогая машина, спасибо. Надеюсь, мы с тобой ещё поговорим на эту тему». — И Ник Лов опять углубился в чтение.

«– Теперь о втором вопросе, который я обещал вам раскрыть, — елейно, своим ненатурально–тонким голосом, над которым ты, Ник Лов, в своё время подсмеивался, продолжал Ша Вайн. — Вы не устали стоять, доктор Вер Ли?

Я отрицательно мотнула головой. Я собирала силы для того, чтобы выслушать всё до конца и далее, по возможности, избегать всякого общения с ним. Но пока он раскрывал свои планы и намерения, я обязана была слушать.

— Второй вопрос — зачем я всё это делаю? Вы, конечно, себе его задавали?.. Так вот, — не дождавшись моего подтверждения, продолжал Ша Вайн. — Я хочу смоделировать устойчивую пирамиду человеческого общества: я — на вершине. Ниже меня — небольшая группа приближенных. Они управляют большим числом начальников низшего ранга. Ещё ниже — массы производителей и слуг, тем более многочисленные, чем ниже они стоят на введённой мною лестнице иерархии. Управление сверху вниз, подчинение — снизу вверх. Обе системы — управления и подчинения — абсолютно непререкаемы и действуют каждая только в одном направлении. Всё скреплено идейным цементом поклонения тому, кто на вершине. Всякое инакомыслие исключается, ибо мышление вообще сведено к осознанию лишь простейших жизненных функций: работать, есть, спать, размножаться. Кстати уважаемая Вер Ли, не знаю, сколько у вас будет дел как у врача, но акушерскую практику я вам обещаю большую. Эти и им подобные индивиды, — Ша Вайн кивнул в сторону — ушедшей группы людей, — которых вы видели и ещё увидите, отнюдь не потеряют способности к размножению. И даже увеличат её, обратно пропорционально падению своих умственных способностей.

Почти со стоном, наверное очень по бабий, я спросила:

— Зачем, Ша Вайн? Вы ведь обещали рассказать мне, зачем всё это вам?

Ша Вайн выпрямился. Очки его заблестели, в голосе опять зазвучали визгливые нотки. Он весь напрягся от сознания своего величия и торжества.

— Затем, что я, Ша Вайн, так хочу! Затем, что мне так нравится! Я хочу быть наверху я топтать всех! Топтать и слышать восхваление за это! Восхваление, слышите, восхваление, а не осуждение, что бы я ни делал! Я хочу построить своё маленькое царство, которое в миниатюре повторяло бы царства древности! Попытку этого я видел на Плутоне — она не удалась. Но я учёл ошибки. Моя попытка удастся! Уже удалась! — Голос его зазвучал почти истерически, и, как ни странно, это меня успокоило.

«Он шизофреник, — подумала я. — Страшный и вредный для людей сумасшедший. Морально извращённый вывихнутый ум».

И, стараясь говорить спокойно, не пытаясь вызвать его на спор, но лишь напомнить, что всё это было, было, я сказала:

— Ша Вайн, те пирамиды, которые вы проектируете, уже были построены в истории человечества десятки, если не сотни раз. И все они разваливались, не показав той устойчивости, которую вы сулите. Так зачем же повторять ошибки человеческого общества?

— Ха! — выкрикнул в ответ Ша Вайн. — Но прежде чем они развалились, поколения властителей сплясали свои танцы на спинах других! Они сами, их дети, их внуки и правнуки! Да, с позиции истории человечества пирамиды разваливались быстро. Но меня не интересует человечество! Меня интересуют я сам и мои наследники. И для них, именно для себя и для них я построю идеальное царство, устойчивую пирамиду. Но опыт истории человечества я, конечно, постараюсь учесть. Именно по этой причине мою пирамиду не будет разъедать ржавчина знаний и прогресса. Линия грамотности будет уничтожена вот в этом, в вашем поколении!

При этих словах Ша Вайн с экрана несколько раз ткнул пальцем в направлении меня, как бы подчеркивая мою принадлежность к тем, кто будет неграмотен. И, повысив тон, продолжил:

— Грамотными будут только я и мои дети. И дети моих детей! Только от Вайнов будет идти сияние знаний! Только от Вайнов! — опять зашёлся в крике Ша Вайн. — И не вздумайте мне помешать! Вы нужны мне как врач, но, если будете лезть не в свои дела — уничтожу!

Крик Ша Вайна перешёл в истерический вопль. Мне казалось, что вот–вот он упадёт в припадке безумия, и, если бы это было не изображение на экране, я бы рефлекторно, подчиняясь чисто профессиональному чувству, поспешила бы ему на помощь. Но, к счастью, я была избавлена от необходимости делать это. Экран вдруг погас, и мне стало ясно, что Ша Вайн тоже понял, что он дошёл до грани, и потому счёл за благо отключиться.

Сцена эта долго стояла перед моими глазами. Большой Мозг, который теперь регулярно принимал участие в наших беседах, воспроизвёл этот диалог для Лой Ки и Мен Ри, поскольку изображение шло по видеофону и, таким образом, было автоматически зафиксировано в его памяти. Именно после этого мы пришли к выводу о необходимости перейти к каким–то решительным действиям.

Вероятно, я первая выдвинула идею покушения на Ша Вайна. Отравить ядом его пищу, напустить ядовитого газа в его каюту, наконец, взорвать весь отсек, где он находится. Теперь я считала все средства допустимыми и возможными для того, чтобы освободиться от этой мрази. И понимала, что, поскольку я — единственный здоровый человек среди нас троих, на меня и должны были бы лечь все трудности осуществления этой задачи. И несмотря на то, что я женщина, несмотря на то, что я врач, я чувствовала, что, не дрогнув, убила бы Ша Вайна любым способом, который обещал бы удачу.

Трудность не только самого покушения, но даже обсуждения плана его обнаружилась неожиданно: выяснилось, что мы абсолютно не можем рассчитывать на поддержку БМ. Он сообщил нам, что отныне сделает всё возможное, чтобы предупредить любую попытку покушения на жизнь. И не может сделать исключения ни для кого, в том числе и для Ша Вайна. Он, БМ, предупредит любую попытку посягательства как на жизнь Ша Вайна, так и на жизнь каждого из нас. И потому не допустит никакого заговора.

Мы выразили протест и недоумение. Все трое задали по существу, один вопрос — уж не одобряет ли он, БМ действий Ша Вайна против всех остальных членов экипажа корабля? БМ ответил, что не одобряет. Но в его подпрограммах чётко заложена охранительная по отношению к человеку, любому человеку, как подчеркнул БМ, функция, и изменить эту охранительную подпрограмму он не в силах. И моих заявлений о том, что Ша Вайн: — это не человек, он принять не может. В то же время БМ готов принять участие в разработке любых планов, которые вели бы к сохранению невредимыми всех живущих. И потому, подумав, мы всякую идею покушения на Ша Вайна вынуждены были отбросить, ибо не имели ни сил, ни средств её осуществить.

Тебе Ник Лов, должно быть также понятно, что надежды на помощь извне мы не питали. Как бы мы ни концентрировали энергию, даже если бы могли это сделать, посылать сигнал о помощи было некуда. До Земли — бесконечно далеко. Вероятность же попасть лучом в зону действия антенн редких галактических наблюдательных станций–буев столь ничтожно мала, что принимать её во внимание, по разъяснению БМ, не стоит. И тем не менее это первое, что попытался сделать Лой Ки более двух месяцев назад, из–за чего и был наказан Ша Вайном.

— Можно ли что–либо сделать для тех, кто ещё не разбужен? — спросил Мен Ри. — Нельзя ля как–нибудь нарушить замысел Ша Вайна о воздействия на спящих?

— К сожалению, нет, — ответил БМ. — Перевод кабин на полную автономию предусмотрен конструкторами корабля на случай аварии всех прочих систем. Именно этот режим их питания и удалось использовать Ша Вайну, в то время когда вы, Вер Ли, были поглощены тремя ранеными и не знали его дальнейших замыслов. В настоящее время, — продолжал БМ, — любое вмешательство в схему управления кабин уже исключено.

Далее БМ задал очень важный для тебя, Ник Лов, вопрос. Да и для меня тоже. Он спросил, какие у кого предложения о дальнейшем режиме для тебя?»

Ник Лов не мог без волнения читать эта строки. Ну почему, почему же они не разбудили его? Он бы что–нибудь придумал. Хоть у него не было основания полагать, что он умнее и находчивее опытного космонавта Лой Ки, и он вовсе не хотел кидать упрёки несчастному Мен Ри, всё же внутренне был уверен, что Вер Ли придала бы ему силы, он нашёл бы способ расправиться с Ша Вайном и сохранил бы себя в одном времени с любимой. «Но разбужен не был. В чём дело?».

«Дорогой Ник Лов, — продолжала Вер Ли. — Я немедленно высказалась за твоё пробуждение. Меня поддержал Мен Ри. Лишь Лой Ки заколебался, объясняя это опасениями за твою жизнь. Однако БМ, сказав, что он ещё не до конца проанализировал все факторы, посоветовал повременить с решением, пообещав лишь, что результаты своего анализа он не задержит.

Я с трудом согласилась на это. Уже тогда что–то говорило мне, что я никогда более тебя не увижу. Ты только, пожалуйста, не думай, Ник Лов, что я или кто–либо из нас взял на себя смелость отнести твоё пробуждение на двести двадцать пять лет. Сейчас ты знаешь эту цифру и далее поймёшь, почему она именно такова. Не представляю, как ты к этому отнесёшься, но, когда я узнала её, я буквально задохнулась. Но сделать уже ничего нельзя. Мне даже сейчас трудно писать обо всём этом. Но я обязана рассказать тебе всё и в следующем письме сделаю это.

Твоя Вер Ли».

Нетерпение Ник Лова было столь велико, что он, не делая перерыва, сразу развернул следующее и, судя по всему, последнее письмо.

«0000 лет, 2 месяца, 21 день, 22 часа 02 минуты.

Дорогой Ник Лов!

Это письмо я пишу тебе в последние часы нашего пребывания в тороидальной части звездолёта. Жизнь здесь становится невыносимой, и потому через несколько часов я и Мен Ри предпримем попытку уйти в осевую часть, к планетолёту. Лой Ки очень плохо двигается и на нашем последнем совете сказал, что он не может из за этого поставить под угрозу успех операции перехода. Кроме того, и это для него немаловажно, он не в состоянии оставить свою жену, Эй Ки, в том беспомощном и беспамятном состоянии, в котором она оказалась по вине Ша Вайна.

Мои свидания с пробуждающимися группами точно повторяли то, что было мною уже описано. Безумные глаза, бессмысленные, возбужденные речи. Поклонение Ша Вайну, абсолютное повиновение ему. В том же положении оказалась и Эй Ки. Мужа она узнала, но отнеслась к нему как к чужому. Несмотря на это, Лой Ки уходить с нами сейчас наотрез отказался, и мы не сумели его переубедить.

Две недели назад, включившись в наше совещание, которое мы опять проводили в больничном помещении, БМ сообщил нам, что у него есть важное известие. БМ сказал, что Ша Вайн всё же сделал правильный вывод о том, что он, БМ, перестал выдавать ему всю информацию, которую тот требовал. И прежде всего это были данные о твоей кабине, которых Ша Вайн добивался очень настойчиво. Ша Вайн хотел иметь все записи наших разговоров, и БМ вынужден был частично эти разговоры выдавать, частично конструировать их. Я не кибернетик и потому, наверное, так удивилась, когда БМ продемонстрировал нам, для примера, одну из записей наших бесед, которой мы не вели. Всё было похоже, я видела себя, стоящую у стены, лежащего Лой Ки и сидящего Мен Ри. Мы все говорили что–то незначительное своими голосами, но я могла поклясться, что этих разговоров никогда не было. На незначительные разговоры у меня тогда просто не было времени.

Сначала Ша Вайн этим конструкциям верил, но затем поставил их под сомнение. Он стал особенно подозрителен в последнее время. Он разбудил ещё три группы искалеченных космонавтов и дееспособность каждого проверял сам, чтобы убедиться в том, что его дьявольский замысел удался.

Я пыталась общаться с прежней и новыми группами и убедилась в их полной некоммуникабельности. Конечно, я попробовала отделить хотя бы кого–нибудь из наименее поражённых и применить к ним лекарственные методы лечения. Но Ша Вайн зорко следил за всеми. Я лишь поражалась, когда он это успевал и когда спал? Мои попытки были замечены, и я получила предупреждение в недвусмысленной форме.

— Доктор Вер Ли, — сказал он мне, — возможно, что вы сами какое–то время сможете уклоняться от встречи со мной и избегать наказания за ваши попытки помешать мне делать то, что я делаю. Но не забывайте, что ваши друзья целиком находятся в моей власти. Так вот, предупреждаю: ещё одна попытка лекарственного вмешательства с целью пробудить сознание у тех, кого я этого сознания лишил, — и я убью Лой Ки и Мен Ри. А затем настигну и вас!

И потому, Ник Лов, мне пришлось эти попытки оставить.

БМ сообщил нам, что Ша Вайн стал применять меры воздействия и к нему, и просил подготовиться к тому, что его возможности как всемогущего мозга–вычислителя будут падать.

— Какие же меры он применяет к тебе? — с беспокойством спросил Лой Ки.

— Он лишает питания биологические части моего устройства.

Или, наоборот, добавляет в питание наркотические препараты, и мне приходится целые участки своей структуры отключать. Он также начал вмешиваться в некоторые электронные цепи. — Ответы БМ звучали бесстрастно, и я не могла понять, то ли он не использует сложные блоки управления эмоциями тона, то ли они уже отключены Ша Вайном.

— Поэтому я хотел бы поспешить обсудить две проблемы, — продолжал БМ, — ибо я думаю, что Ша Вайн в своих действиях не остановится. Проблема первая — пробуждение Ник Лова. Проблема вторая — как сделать так, чтобы лишить Ша Вайна абсолютной власти над жизнью и смертью всех людей на корабле? И на решение обеих проблей времени мало.

БМ формулировал проблемы сухо и деловито, как теоремы словно они касались машин, таких же мыслящих машин как и он, а не живых, тёплых, ощущающих боль и радость людей, как мы. Но я всё же потом решила, что несправедлива к БМ, менее всего он думает о себе и больше всего, в меру своих возможностей, о судьбах людей.

— Итак, о первой проблеме, — продолжал БМ. — Основываясь на охранительных программах, я обязан избрать вариант, сберегающий жизнь как Ник Лову, так и Ша Вайну. Если они будут совмещены по времени, вероятность смерти одного из них резко возрастает. Поэтому по времени функционирования их следует развести».

Читая это место, Ник Лов подскочил на стуле и застучал от злости кулаком по столу.

— Проклятая ящик с диодами я протоплазмой! Так это ты решил, что меня нельзя «совмещать» с Ша Вайном? Что мне нельзя «функционировать» с ним в одно время? Ах, сожри тебя коррозия! Это ты «функционируешь», а я живу! Живу! — Ник Лов в негодовании заметался по кабине, не находя выхода для своего раздражения. Не сразу он сумел взять себя в руки, снова сесть за стол.

«Я попыталась протестовать, — прочитал далее Ник Лов. — Мен Ри и Лой Ки на этот раз оба присоединились ко мне, но БМ ответил:

— В данный момент очень высока вероятность того, что Ша Вайн убьёт Ник Лова. Очень высока, и потому я не соглашаюсь с вашим мнением.

Скажи, Ник Лов, могла ли я, могли ли мы, зная всё, что случилось, пережив всё, что мы пережили, не верить этому прогнозу и настаивать на твоём пробуждении? Нет Ник Лов! Ни я, ни все остальные не решились взять на себя такой ответственности. Нам пришлось согласиться с БМ. Именно в это время и созрела окончательно идея перехода в шлюзы, к планетолёту. Толчок ей дал опять–таки БМ. Несколько дней назад он сообщил нам по избирательной звуковой связи, что Ша Вайн начал глубокий пересмотр его внутренних соединений, стараясь добраться до самых сокровенных уголков его структуры, что очень быстро приведёт к ликвидации БМ как субъективной единицы.

Затем БМ передал, что он вынужден немедленно перейти к ряду завершающих спасительных для людей операций по охране их жизни от бесконтрольного деспотизма Ша Вайна.

Язык БМ стал лаконичен, он явно торопился. Первое, что он сделал, это перевёл время твоего пробуждении на тот срок, который ты знаешь, и затем полностью пережёг все системы связи с твоей кабиной, переведя её на режим автономного питания, и лишь мне одной указал её точное расположение на корабле. При этом БМ сообщил, что никаких схем ни в хранилище памяти, ни в библиотеке уже нет. Они им изъяты, и потому никто более не сможет найти, где в огромном хозяйстве звездолёта находится маленькая ячейка твоей кабины.

Что же касается срока, того невероятного срока, на который отодвинуто твоё пробуждение и который навсегда разлучил нас с тобою, Ник Лов, то он сосчитан и обоснован Большим Мозгом. Может быть, проанализировав это объяснение, ты и найдёшь в нём какие–то изъяны, но мы их, Ник Лов, не нашли».

Ник Лов вчитывался в последние строки объяснения, вдумывался в логику рассуждений, снова взвешивал все «за» и «против» и не мог не признать, что под влиянием угрозы, о которой узнали Вер Ли и её друзья и которая дамокловым мечом нависла над самим существованием звездолёта, иное решение было бы рискованным. Болезненность психики Ша Вайна была ясна, и совершать действия, которые могли бы его подтолкнуть его в направлении всеобщего разрушения, было бы неразумно. Нет, БМ принял верное решение, как ни тяжело оно было для Ник Лова и Вер Ли. Но зато теперь информация, переданная ему Вер Ли через два века, не даст ему вновь подпасть под шантаж власть имущего.

Более того, теперь Ник Лову стало ясно, почему поколения, жившие в шлюзах, применяли оружие, имеющееся у них в избытке, только для обороны. Почему они ни разу не применили его для нападения на часть звездолёта, порабощенную диктатурой, и не попытались эту диктатуру свергнуть. Слишком страшной была ответная угроза диктатора.

«Далее, что счёл необходимым начать делать БМ и о чём он сообщил нам, — продолжала Вер Ли, — касалось всего обеспечения корабля и зависимости людей от тех ресурсов, которыми он обладает. Уже четыре группы психически искалеченных космонавтов были полностью порабощены Ша Вайном. Последними, по–видимому, будут разбужены дети. Ша Вайн безраздельно владел жизнью и смертью этих людей. Пока первое, для чего он их начал использовать, это вахты на всех узловых переходах внутри корабля. БМ предупредил нас, что теперь всякое движение по звездолёту находится под контролем Ша Вайна. Стража, специально им обработанная не позволит свободно пройти по кораблю, и, в частности, непрерывно дежурящие посты выставлены на подходах к пространству шлюзов, и пройти туда сейчас будет уже нелегко.

Итак, пока беспрекословно повинующиеся люди нужны Ша Вайну. Но сколько их будет ему нужно и как долго? А если вдруг кто–то станет ему не нужен? Что он делает с «ненужными», мы уже видели. Кроме того, у всех этих несчастных будут рождаться совершенно здоровые дети. Количество людей будет увеличиваться, но при этом абсолютная власть Ша Вайна и его безразличие к их существованию будет продолжаться. И он по–прежнему будет иметь полную власть над их жизнью и смертью.

БМ совершенно чётко нарисовал нам эту картину и заявил, что видит единственный выход: создать условия, при которых Ша Вайн и его потомки были бы жизненно заинтересованы в других людях.

— Вся история Земли, — разъяснял нам БМ, — учит: главными были производительные силы общества. Властители всегда были кровно заинтересованы в том, что производит общество, и потому им были нужны живые, а не мёртвые подданные. На звездолёте пока иная картина. Его производительные возможности автоматически дают людям в избытке всё, что им необходимо. Именно поэтому жизнь любого человека на звездолёте и всего экипажа в целом в глазах Ша Вайна не имеет никакой цены. Как раз это положение БМ и считает необходимым нарушить.

БМ намеревался постепенно уменьшить, а затем и вовсе прекратить подачу энергии на все бытовые нужды, кроме тех, которые обеспечивают экологическое состояние среды, то есть поддержание приемлемой температуры, регенерацию воздуха, очистку воды. Энергию для производства пищи, одежды и других нужд люди должны найти способ производить сами, например, с помощью мышечной силы».

Ник Лов оторвался от чтения и подумал, что иногда кажущиеся несообразности на самом деле являются спасительными. Именно потому, что на корабле оказались отключенными большинство каналов подачи энергии, люди, их работа стали необходимы для существования всего нового общества корабля. Жизнь каждого приобретала ценность, ибо он мог создавать энергию. И следовательно, Ша Вайн и его наследники потеряли абсолютную власть над жизнью и смертью общества, так как обойтись без людей теперь уже не могли.

— Что ж, БМ. И на этот раз ты выбрал наиболее оптимальное решение проблемы, — вслух произнёс Ник Лов, возвращаясь к строкам письма.

«Итак, Ник Лов, разумность и неотвратимость действия сил, порождаемых планом БМ, — несомненна. Мы недолго колебались. Я склонилась перед той жертвенной простотой, с которой Лой Кн решил посвятить себя служению людям, оставаясь полностью во власти Ша Вайна. Он прекрасно понимал, что если он и будет нужен Ша Вайну первое время, положим, для наладки примитивной энергетики, то затем, когда Лой Ки решит свои задачи, нужда в нём отпадёт. И тогда Ша Вайн опять может счесть существование Лой Ки излишним. Но Лой Ки сказал, что, если даже он сумеет сделать совсем немногое, это немногое оправдает его решение остаться. Разумеется, и я терзалась мыслью о том, что, как врач, могу быть нужна остающимся людям. Однако БМ просил не обольщаться на этот счёт. Оставляя врача, Ша Вайн, конечно, думал в основном только о себя лично, а вовсе не о нуждах экипажа. И наконец, наш уход БМ считал единственной возможностью сохранить крупицы разума на звездолёте.

БМ напомнил нам, что, поскольку энергетическая установка корабля находится на оси «волчка» звездолёта, подход к ней возможен только через шлюзы, которые будут заняты мною и Мен Ри. Впоследствии, если удастся, к нам присоединятся и Лой Ки с женой. Но это означает, что Ша Вайн предпримет попытки ворваться в пространство шлюзов и нам надо будет их оборонять. Нас будет пока только двое, но зато всё оружие, которое вообще есть на корабле, разумеется не считая жалкого пистолета Ша Вайна, будет у нас.

Поскольку энергии в шлюзовом пространстве будет более чем достаточно, БМ советует на первых порах использовать её в качестве валюты и выдавать Ша Вайну небольшими порциями. Это позволит добиваться от Ша Вайна уступок в чем–либо. Со временем, когда люди приспособятся вырабатывать энергию для обеспечения своих нужд, эти подачки из шлюзов следует прекратить.

И наконец, ещё одна инструкция БМ, для тебя, Ник Лов, после твоего пробуждения. БМ напоминает, что в планетолёте есть его «младший брат», Малый Мозг, ММ, в памяти которого, а также и в библиотеке планетолёта, хранятся все схемы корабля и все основные чертежи и алгоритмы, необходимые для восстановления БМ. И ты, Ник Лов, как квалифицированный кибернетик, сможешь восстановить и опять пробудить к жизни Большой Мозг. Это ещё одна причина, по которой БМ считает твою жизнь необычайно ценной».

— Ах, проклятый ящик! — уже не столько со злостью, сколько с остывающим раздражением повторил Ник Лов. — Ты к тому же ещё и эгоист. Сохраняя меня, ты сохранял и себя. — Ник Лов сокрушённо качал головой, но в то же время не мог не признать, что все решения БМ наверняка обеспечивали решение проблемы с минимальным риском для дела.

Если бы эти проблемы решали люди, он, Ник Лов, например, они не смогли бы избавиться от влияния эмоций и доля риска была бы во много раз более высокой.

«Ну вот, милый Ник Лов, мы и прощаемся. Уже тускнеют видеофоны. Связь по всему кораблю практически нарушена. Автоматы один за другим отказывают в работе. Начала действовать система ограничения всевластия Ша Вайна. Через несколько минут я занесу эти письма в хранилище и оставлю их в одном из ящиков. Звуковую информацию в твоей кабине я сделала ещё вчера.

После этого мы уходим в шлюзы.

Проходить через посты мы будем, проектируя на стены ложное изображение Ша Вайна из маленького аппарата, ленту для которого мы получили от БМ. Уже проверено, что стража, наши добрые друзья, ставшие стражей, пока не в состоянии отличать эти изображения от истинных и падают ниц, увидев их. И это последнее испытание само по себе тяжело, ибо я ещё не привыкла и никогда, вероятно, не привыкну к тому, что вижу не друзей и коллег, а лишь манекены в их обличьях.

Теперь уже, Ник Лов, мы прощаемся навсегда. Ты, разумеется, найдешь сообщения от меня и внутри планетолёта, я, конечно, ещё буду разговаривать с тобой, но эти письма завершают целый этап моей и твоей жизни. Пока я ещё живу с тобой в одном времени. Нас разделяет пока лишь какая–то сотня стенок. И в то же время мы уже разделены навсегда, я уже в прошлом, а ты в будущем, и нет сил, которые могли бы разорвать, разрушить этот временной барьер.

Прощай, Ник Лов, прощай. Я передала все свои мысли, я думала о тебе и была с тобой долгие часы, когда писала эти письма. Я буду вспоминать тебя до конца своих дней. И мне радостно думать и знать, что ты будешь жить долго, будешь бороться за счастье и справедливость успешнее нас и победишь!

Я верю в тебя, Ник Лов. Прощай!

Твоя Вер Ли».

Ник Лов долго не сводил глаз с последних строчек, как бы не желая прощаться, не желая расставаться с Вер Ли. Потом встал, медленно перебрал листы, написанные её рукой, сложил их снова в пачку, постоял, раздумывая, что с ними делать. Взять их с собой в тот враждебный мир, в который ему снова предстояло сейчас вернуться, или оставить их здесь?

«Нет, — решил Ник Лов, — эти письма слишком дороги для меня, и лучше оставить их здесь, где они будут надёжно сохранены». Решив так, Ник Лов тряхнул головой, словно отбрасывая мысли о прошлом, и перешёл к размышлениям о насущных делах, которые его ожидали в этом сегодняшнем мире.

Глава 12 ПРОРЫВ В ШЛЮЗЫ

Второй раз Ник Лов покидал своё убежище. На этот раз он пробыл здесь меньше суток, но мысленно прожил, читая письма Вер Ли, большую жизнь в прошлом. И теперь, расставаясь с этим прошлым, расставаясь со своим надёжным убежищем, он снова уходил в сегодняшнюю реальную жизнь. Но Ник Лов теперь уже знал многое о мире, лежащем за стенами, и видел дорогу, которая выведет его из этого, пока враждебного, мира в шлюзы. А в шлюзах он получит инструменты, оружие и обретёт силу, которая даст ему возможность приступить к изменению существующей жизни. «Время для отдыха и размышлений закончено, — подумал Ник Лов. — Пора опять действовать!». На нём было надето нижнее белье и оранжевый комбинезон. Подержав в руках крюки, сослужившие ему службу, он откинул один из них, но второй всё же сунул за пояс. Бросив прощальный взгляд на кабину, Ник Лов вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Ему нужно было пройти восемь этажей, и он, после всех событий вряд ли мог рассчитывать пройти их без помехи. По этой причине он и надел оранжевый комбинезон, надеясь, что сила почтения космитов к высшему цвету на время спасёт его.

Идя по коридору и отсчитывая шаги до нужного сектора, Ник Лов, как и ожидал, увидел у двери выхода на лестничную клетку стражу из трёх человек. Приняв величественный вид и справедливо полагая, что стража вряд ли знает всех высших в лицо, Ник Лов, не обращая внимания на стражников, направился прямо на лестницу. Те действительно склонились в преисполненном величайшего почтения поклоне, и Ник Лов отметил, что комбинезон явно помогает ему. Но мысль о необычности шествования оранжевого без свиты слегка обеспокоила Ник Лова. Поэтому, выйдя на лестницу, он отбросил свой величественный вид и быстро прыжками, бросился вниз, всё время чутко прислушиваясь и приглядываясь.

«Вероятно, вид прыгающего оранжевого приведет любого космита в состояние оцепенения не хуже удара крюком, — подумал Ник Лов на бегу.

Однако лестница была безлюдна, стражу, по–видимому, выставили, лишь на том этаже, где днём раньше скрылся Ник Лов. Не встретив ни души, Ник Лов добежал до двери сто двенадцатого этажа. Там указанный ему Литой ход в шлюзы! Выскочив на нужную площадку и секунду помедлив, чтобы перевести дух, Ник Лов толкнул дверь, оказавшуюся незапертой. Заранее прикинув, что ему следует повернуть направо, Ник Лов быстро пошёл по коридору. Окрашенный в зелёный и жёлтый цвета коридор с рядом боковых дверей, на которых были написаны лишь номера, также был пуст. Тих и пуст, и Ник Лов не мог понять, то ли это следствие объявленной тревоги, то ли в нём, возможно из–за малой силы тяжести или близости к шлюзам, вообще бывало мало людей.

Размышлять было некогда. Приближался решающий момент. Ник Лов прошёл уже четвёртый и пятый воздуховоды. Вот и слегка выпирающая из стены цилиндрическая колонка воздуховода номер шесть. Ник Лов остановился, быстро бросил взгляд направо и налево, протянул руки к сетке воздухозабора, находившейся на уровне головы, взялся за крепёжные барашки, повернул их и откинул сетку.

Удар по голове пришёлся в лоб, точно между глаз Ник Лова. Нанесён он был тяжелым, хотя и не острым предметом, и потерявший сознание Ник Лов упал на пол. Анализируя впоследствии, что произошло, Ник Лов пришёл к выводу, что ударивший его человек прятался в воздуховоде, за сеткой. И Ник Лов благодарил судьбу за то, что человек этот не мог в тесноте трубы сильно размахнуться. Будь замах сильнее, тяжести удара вполне хватило бы для того, чтобы размозжить голову.

Очнувшись, Ник Лов увидел себя лежащим на полу окружённым со всех сторон стоящими людьми. Волны мути наплывали на глаза Ник Лова, и оттого стоящие фигуры напомнили ему стволы высоко уходящих вверх деревьев, чьи зелёные вершины качались перед взором, и он не мог разглядеть их очертаний. Но постепенно взгляд стал яснее, сознание прояснилось. Ник Лов попытался встать, опершись на руки, но оказалось, что они скованы наручниками. Одна рука потянула за собой другую, и Ник Лов, неудобно согнувшись, повернулся на бок.

— Помогите ему встать! — услышал Ник Лов повелительный голос. Чьи–то руки, подхватив, приподняли его, а он, не помогая им, постарался, как опытный боксёр после нокдауна, подольше повисеть на руках у противника, прежде чем встать на собственных ногах.

Встав и слегка пошатываясь, Ник Лов увидел перед собой фигуру в оранжевом. Это был пожилой мужчина с суровым лицом, судя по комбинезону и осанке, очень высокого ранга. Рядом с ним стояли двое в жёлтом, в одном из которых Ник Лов узнал Аберамона. Одна рука его была на перевязи. Глаз и щека заплыли в фиолетовом кровоподтёке.

— Жив, Аберамон, — ещё не совсем твёрдым голосом, и тем не менее сознательно выигрывая время, произнёс Ник Лов. — Я же тебя предупреждал: не попадайся мне, пока я тебя не вызову.

Их надо было начать дразнить сразу. Теперь Ник Лов знал о них гораздо больше. И несмотря на скованные руки, а может быть, именно из–за этого, он решил только наступать. Его карт они не знают, и потому нельзя давать им ни на секунду подумать, что они победили, что они могут диктовать ему свои условия, что они получили над ним власть. И нужно, чтобы оранжевый, в котором Ник Лов мог предположить лишь Кос Чипа Беспощадного, начал говорить, а лучше ругаться. Это даст Ник Лову ещё несколько минут на размышление.

— Наглость твоя нам известна, — ответил ему не Кос Чип, как ожидал Ник Лов, а Аберамон. Его лицо сморщилось в злобной гримасе. — В добавление к своим прежним преступлениям ты совершил ещё одно, вопиющее: самовольно присвоил себе право надеть оранжевый комбинезон. — При этих словах в тоне Аберамона прозвучали нотки угодливого возмущения.

«Прекрасно — подумал Ник Лов. — Давай возмущайся дальше, мне бы ещё пару минут, чтобы восстановить силы». И пока Аберамон объяснял зелёной страже, что не нужно принимать с почтением одежду Ник Лова и что он самозванец, Ник Лов, расслабившись, приходил в себя, постепенно обретая полный контроль над своим чувствами и телом.

«Раз они ждали меня около этого входа, сообщенного мне Литой, значит, они знали о нём и предполагали, что я им воспользуюсь. Но откуда они узнали? Ведь Лита этим ходом прошла».

«Стоп! — пронеслось в мозгу Ник Лова. — Лита прошла сюда. Это несомненно, это я знаю. Но вот прошла ли она назад? Ну конечно! Они выследили её на обратном пути! Может быть, даже не случайно. Может быть, опираясь на вековой опыт наиболее частого появления шлюзовиков на этом этаже, начали следить сразу как только была объявлена тревога. И подкараулили её! Да! Лита не прошла назад! — Ник Лова даже качнуло от этой мысли. — Это единственное объяснение случившегося. Стало быть, несчастная дочь шлюзов, выросшая почти без опыта общения с людьми, попала в руки негодяев, у которых, наоборот, опыт порабощения людей огромный!»

Ник Лов, стоя в окружении врагов, внутренне сжался, поняв, что его ответственность ещё более возросла. Ответственность, теперь уже личная ответственность перед потомком его любимой Вер Ли.

«Ну нет! — стиснув зубы, прошептал почти вслух Ник Лов. — Не для того судьба сохранила меня, чтобы я дал вам со мной расправиться». И Ник Лов спокойным и твёрдым голосом, обращаясь теперь уже только к оранжевому, сказал:

— Довольно! Скажи этому, — Ник Лов кивнул в сторону Аберамона, — чтобы он прекратил болтовню, и отпусти людей. Я намерен сделать важное сообщение наедине.

Оранжевый ответил внимательным взглядом и вместо того, чтобы разразиться, как ожидал Ник Лов, возмущённой тирадой, кивнул головой и показал в сторону ближайшей двери. Затем, повернувшись к спутникам, знаком приказал всем остаться здесь.

Ник Лов сделал несколько шагов. Муть в голове осела, ноги держали твёрдо. Тем не менее, войдя в каюту и увидев несколько кресел, Ник Лов сел первым и показал на соседнее кресло Кос Чипу, приглашая его сесть. При этом Ник Лов разглядел его более внимательно. Это был плотный мужчина с неулыбчивым лицом. Ник Лов знал и помнил его предков, супругов Рон и Мей, если только корень имени и на этот раз сохранил информацию о происхождении, но он не мог уловить в этом человеке сходства с теми, кого помнил.

— Кос Чип! Через некоторое время в этом мире командовать буду я! — фраза была сногсшибательной для верных слуг существующего строя, но Кос Чип не повёл в ответ на неё даже бровью. Ник Лов отметил это и тем не менее продолжил: — моё первое распоряжение тебе — немедленно, слышишь, немедленно провести меня к правителю Леб Вайну. Всё остальное я намерен сообщить ему в твоём присутствии.

Ник Лов замолчал, а Кос Чип внимательно разглядывал его и, казалось, решал в уме задачу со многими неизвестными, одно из которых состояло в том, насколько он, Кос Чип, называемый Беспощадным, должен относиться всерьёз к заявлениям сидящего против него человека в наручниках. Помолчав секунду и как бы найдя ответ, Кос Чип встал, согласно кивнул Ник Лову и показал на дверь. Ник Лов двинулся к выходу, подумав, что ему достался удивительно молчаливый собеседник. За это время Ник Лов не услышал от него пока ни единого с лова.

Выйдя, Кос Чип сделал знак, но которому мгновенно, по уже известной Ник Лову схеме, выстроилась группа: Кос впереди, по бокам его двое жёлтых, Ник Лов, окруженный стражей, — сзади. Все направились к ближайшей лестничной площадке и долго в молчании спускались вниз, до сорокового этажа. Там группа несколько задержалась, пока Кос Чип своим ключом открывал запертую дверь. Пройдя ее, они не сразу очутились в кольцевом коридоре. Первое помещение, в которое они вошли с лестницы, в отличие от других этажей представляло из себя замкнутый отсек, в котором находилось пятеро стражников, сразу склонившихся в поклоне перед Косом. После этого они отвесили столь же низкий поклон и Ник Лову, вернее, его оранжевому комбинезону, не сразу разобрав, что он в наручниках. И когда Аберамон сделал отрицательный жест и они поняли, что оранжевый Ник Лов находится по арестом, на их лицах появилось смятение.

Тем временем Кос Чип ещё одним ключом отпер следующую дверь, где их встретили уже не зелёные стражники, а склонившийся в отработанном поклоне мужчина в жёлтом, который тем не менее явно выполнял здесь те же охранные функции. Наклонившись, к нему, Кос Чип что то тихо спросил у него, на что тот согласно кивнул головой. После этого Кос Чип, опять–таки своим ключом, отпер третью дверь и, сделав знак всем остаться на месте, скрылся за нею. Оставшиеся молчали, Ник Лов искоса посмотрел на Аберамоиа и задержал взгляд на втором спутнике в жёлтом, который, по–видимому, был фигурой менее значительной, чем Аберамон. Затем Ник Лов подошёл к ближайшему стулу и сел, не обращая более внимания на жёлтых стражей.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем из рупора, расположенного над дверью и, по–видимому, представляющего из себя просто конец акустического телефона, раздался довольно разборчивый голос:

— Пусть войдёт один Ник Лов.

Ник Лов встал и пошёл к двери, которая открылась перед ним. За дверью стояли Кос Чип и бледный лысоватый мужчина с яйцевидно вытянутой головой и одутловатым лицом. Одет он был, как и Кос Чип, в оранжевый комбинезон, но украшенный розовыми бантами на плечах, поясе и голенях. Вид его был комичен для Ник Лова, однако сам мужчина был преисполнен важности и сознания своей значимости. Взглянув на Ник Лова, он величественным жестом указал ему на следующую дверь.

«Чем ближе к властителю, тем красочнее обстановка и костюмы», — подумал Ник Лов, когда они вошли в следующее помещение, стены которого были разукрашены позолотой. Но позолота, явно бывшая всего лишь имитацией золота, здесь выглядела анахронично, ибо заметных количеств золота на звездолёте не было, мерилом ценности оно быть не могло, и потому позолота создавала лишь мишурный блеск. Сопровождавший их мужчина с бантами сказал напыщенным тоном, обращаясь к Ник Лову:

— Ты, незнакомец, удостаиваешься первого представления Его Могуществу Леб Вайну Второму, прямому потомку Божественного Ша Вайна. Тебе, как представляющемуся впервые, надлежит пасть ниц и, распростершись, облобызать ноги Правителя.

Ник Лов думал не более сотой доли секунды — спор сейчас не имел смысла. Он поймал изучающий, внимательный взгляд Кос Чипа и, обращаясь к лысоватому в бантах, явно имеющему придворный чин, кивнул головой и серьёзно повторил:

— Паду, ниц и облобызаю ноги.

Придворный удовлетворённо нагнул голову, взгляд же Кос Чипа стал недоверчиво–удивлённым. Но какая–то тень усмешки, промелькнувшая при этом по лицу Ник Лова, не осталась, как понял Ник Лов, не замеченной Кос Чипом, но тот и на этот раз не нарушил молчания.

Следующее помещение представляло собой типичный тронный зал. Ник Лов чуть не расхохотался. Здесь тоже был трон — непременная принадлежность подобных залов. Но трон изображал выкрашенный золотистой краской… небольшой гусеничный вездеход, позволяющий космонавтам пересекать не слишком большие пространства планет, которые тем не менее было бы затруднительно проходить в скафандре пешком. Прямо над гусеницами возвышалось сиденье с высокой спинкой, предохранявшей космонавта от случайного удара сзади. Сейчас же эта спинка, в сиянии позолоты, придавала всему сооружению блеск и монументальную значительность.

Повелитель Леб Вайн Второй стоял рядом с вездеходом, опершись на гусеницу, в картинной позе, наверняка отработанной за века. Это был мужчина лет тридцати пяти с бледным, то ли от нездоровья, то ли от недостатка движений, лицом. Ник Лову показалось, что было в нём что–то истеричное. Складки на лице явно выражены, тёмные глаза смотрели напряжённо, взгляд быстро перебегал с лица на тело Ник Лова и обратно, как бы ощупывая всю его фигуру. Рука, лежащая на траке гусеницы вездехода, слегка подрагивала, выстукивая нервную дробь. В облике Правителя мало что напоминало Ша Вайна, разве что подчёркнутая надменность и характерный профиль. Одет он был в красноватый комбинезон с белыми отворотами, точно такой же, как на статуе Ша Вайна, которую Ник Лов увидел при первом своём знакомстве с этим миром.

«Если я нападу сразу, то условия будут для меня более выигрышны, — соображал Ник Лов, вовсе не забывая, что руки его скованы наручниками. — Но ведь я не дикарь. Не может цивилизованный человек нападать, не обратившись сначала к разуму собеседника!»

В следующее же мгновение Ник Лов почувствовал, что все ждут, когда он падёт ниц перед Правителем. Чтобы быстрее разрядить обстановку, он первым нарушил молчание:

— Леб Вайн! Моё имя Ник Лов. И у меня нет ни желания ни времени объяснять, почему я отказываюсь от обычных в вашем мире форм почтения к тебе. Удовлетворитесь тем, что я не принадлежу к твоим подданным, а скорее — к вашим предкам. Я представитель людей, создавших всё это, — Ник Лов обвёл глазами пространство вокруг себя. — Жил и работал вместе с Ша Вайном, от которого ты происходишь. И тебе придётся в это поверить!

Ник Лов мог ожидать изумления, негодования, взрыва чувств в ответ на его заявление. Но ничего этого не произошло. Удивлённым, даже ошарашенным Ник Лову показался лишь придворный чин, приведший их сюда. Лицо Кос Чипа выразило изумление, однако очень сдержанное, по–видимому, потому, что он вообще не был расположен к выявлению своих чувств и эмоций. Но вот поведение Леб Вайна удивило Ник Лова, а не наоборот, как ожидал он. Вайн не изменил позы, лицо его стало ещё более надменным.

— Мы знаем об этом, — кивнув, произнёс он необычным тонким голосом, срываясь на фистулу, в которой Ник Лов тотчас же уловил сходство с Ша Вайном. — Божественный Ша Вайн завещал своим детям, внукам и правнукам — ждать появления незнакомца, который будет именовать себя Ник Ловом. Тебя ждали давно, но нам выпало дождаться, узреть твою дерзость и спросить, чего тебе нужно? — услышал далее Ник Лов.

«Итак, правители знали о возможности моего появления! Знали, хотя и держали это в тайне. Вот почему я так просто получил аудиенцию. Что ж, прекрасно, — даже с некоторым облегчением подумал Ник Лов. — Из этого следует также, что Ша Вайн не узнал срока моего пробуждения и не додумался до него путем логических рассуждений. Интересно, как он завещал отнестись к моему появлению?»

— Очень хорошо, что тебе всё известно, и мне не придётся доказывать истину моего происхождения, — ответил Ник Лов. — Теперь о том, что мне нужно? Мне не нужно ничего более того, что нужно всем вам. Всем, кто живёт в этом мире.

Лицо Кос Чипа приняло обычное невозмутимое выражение, но взгляд его свидетельствовал, что он слушает внимательно. Леб Вайн тоже слушал, но надменно–скучающее выражение не покидало его лица. Оно как бы говорило, что ему известно, как поступить, что бы ни сказал Ник Лов. И лишь расцвеченный лентами придворный с вытянутой головой, как искоса заметил Ник Лов, всем своим видом показывал крайнее изумление, которое он не в силах был скрыть под маской вышколенного подобострастия. Все слушала Ник Лова, никто не прервал его слов.

— Так вот, всем, кто здесь живёт, в том числе и вам, правителям, грозит страшная смертельная опасность! Не знаю, Леб Вайн, сколь ты образован, чтобы понять меня, и сколь вы все имеете правильное представление о том мире, в котором живёте? Те люди, с которыми я общался до этого, правильного представления не имеют. — Ник Лов сделал паузу, ожидая ответа на звучавший в его фразе вопрос, но, не получив его, продолжал: — Я единственный, кто в состоянии помочь вам. Приведите сюда женщину, Литу Ри, которую вы вчера захватили, и дайте нам возможность уйти в шлюзы. Только в этом случае удастся спасти звездолёт, то есть весь этот мир, — пояснил Ник Лов, — от смертельной опасности разрушения оболочки, которое уже началось и неотвратимо продолжается. В противном случае все, в том числе и вы, — Ник Лов указал пальцами обеих скованных рук на присутствующих, — понимаете, и вы тоже, погибнете!

Воцарилось молчание. Но даже такое страшное, по мнению Ник Лова, заявление не уменьшило надменности Леб Вайна. Лишь придворный, который ранее явно не был посвящён во многие тайны, в том числе и в тайну появления Ник Лова, выразил испуг, и его трусливая реакция выглядела контрастно на фоне надменного равнодушия одного и сдержанности другого — двух самых главных лиц в этом государстве.

— Я знаком с древними описаниями нашего мира, — важно ответил Леб Ванн. — По–видимому, существует и то, что ты называешь оболочкой. Но этот мир стоял незыблемым многие поколения, и я не вижу причин, по которым ему не стоять дальше.

Отметив, что Леб Вайн подтвердил знакомство с грамотой и науками, Ник Лов возразил:

— Есть причина. Она состоит в том, что вы не помогли тем, кого вы называете шлюзовиками. Это они чинили оболочку, поэтому она и выдержала столетия. Но вы сами же, преследуя шлюзовиков, приблизили свою гибель. Вы оба знаете, сколько помещений ныне уже заблокировано?

— Знаем. Двадцать два за последние десять лет.

Ник Лов удивлённо повернул голову. Эти слова произнёс Кос Чип, наконец–то прервавший своё молчание. Следовательно, повод для вмешательства он счёл весьма важным.

«Это ведь тот самый Кос Чип, названный Беспощадным по видимому, за расправы с врагами режима, который убил и старого шлюзовика, — подумал про себя Ник Лов. — А не запал ли ему в голову разговор с этим последним из образованных мужчин на звездолёте? И не затем ли тот приходил, по существу жертвуя собой, чтобы предупредить властителей о страшной опасности, грозящей всем живущим в этой маленькой скорлупе, несущейся в бескрайнем Космосе? Приходил, чтобы попытаться договориться о соглашении и спасти звездолёт, но погиб, ничего не добившись».

— Это не так страшно, — прервал мысли Ник Лова Леб Вайн. — Двадцать два за десять лет. Пусть будет двести двадцать за сто лет!. А знаешь ли ты, сколько всего помещений на земле? Их хватит на наш век с лихвой. Бояться нам нечего.

Ник Лова передёрнуло от такого ответа — в нём звучала надменность и презрение к людям. Но Ник Лову показалось, что Кос Чип не испытывает тех же чувств. — Ты ошибаешься, Вайн, — ответил Ник Лов. — Кос Чип, — обратившись теперь уже к нему, произнёс Ник Лов, — разве последний из шлюзовиков, которого вы убили десять лет назад, не говорил тебе и его отцу, — Ник Лов кивнул на Леба, — то же самое? Подумайте оба, не был ли он прав?

Кос Чип ничего не ответил. Но Леб Вайн, уже не столько надменным, сколько раздражённым тоном изрёк, почти прервав Ник Лова:

— Ты слишком дерзок, Ник Лов! Здесь спрашиваю и распоряжаюсь только я. Недаром в завещании Божественного Ша Вайна записано: «Он дерзок, он мнит о себе многое, хотя и многое может». Я прочитаю тебе и дальнейшее, — продолжил Леб Вайн и, протянув руку к придворному, показал на стоящий невдалеке столик.

Придворный, изгибаясь и потряхивая лентами, побежал к столику, напомнив своими движениями Ник Лову доисторическое пресмыкающееся из зоологических фильмов по истории Земли. Взяв со столика нечто, напоминающее красную папку, по–прежнему на полусогнутых ногах, наклонив в льстивом поклоне голову, он подал папку Правителю, которую тот раскрыл и, глядя в неё, произнёс:

— Я прочитаю тебе и дальше, дабы ты не думал, что можешь что–то решать сам. Всё предначертано решениями Божественного Ша Вайна, и всем нам, в том числе и тебе, надлежит лишь следовать этим мудрым указаниям. Внимай, — изрёк Леб Вайн, и Ник Лов заметил, как при этих словах оба, и Кос Чип и придворный, склонились в молитвенном поклоне, и лишь он, Ник Лов, стоял прямо, с любопытством разглядывая происходящее, как будто он был не участником событий, а зрителем в какой–то исторической пьесе.

— «Повелеваю, — читал Леб Вайн, — при появлении незнакомца, называющего себя Ник Ловом, не считаясь ни с чем, лишить его свободы перемещения, не слушать никаких его слов, не следовать никаким его советам. Заставить его делать ту работу, которую он сможет выполнять. Но если он откажется приносить пользу, если он взбунтуется и будет стремиться вырваться из заключения, если он будет искать путей призвать народ к неповиновению — не колеблясь, лишите его жизни!»

«А ведь это приговор, — молнией пронеслось в мозге Ник Лова. — Я ведь «вырвался из заключения».

— Ты слышал, называющий себя Ник Ловом? — обратился к нему Правитель. — Слышал? Думать нам не надо! Всё предусмотрено заранее, и мы поступим согласно предначертаниям, как поступали до этого всегда. На том держалась и держится жизнь и процветание народа земли!

Леб Вайн кончил вещать. Слушатели выпрямились, подобострастный придворный с поклоном принял папку и, склонившись, понёс её к столику, качая головой в такт каждому шагу. И Ник Лов понял, что все его дальнейшие попытки воззвать к разуму Правителя бесполезны. «Думать не надо! Всё предусмотрено заранее…» — вспомнил он. Да. Они, не думая, удавят его! Удавят, несмотря на то, что потом погибнут сами. И почудившееся ему колебание Кос Чипа, намёк на его внутреннее несогласие с неразумными действиями Правителя, он, Ник Лов, учитывать должен, но ставить на них, на них рассчитывать он не может. Рассчитывать он может опять только на себя.

Придворный, полусогнувшись от почтения к Правителю и доверенной ему папке, шёл к столику. Кос Чип ещё не закончил почтительного поклона, а поза поклона не располагает к собранности и вниманию. Леб Вайн ещё полон переживаний после прочтения напыщенных фраз завещания Ша Вайна. Стало быть, сейчас! Он сделал всё, что было в его силах, увещевая их, и не может допустить, чтобы его опять бросили в тюрьму и удалили! И он принял решение.

Выражение лица Ник Лова неожиданно изменилось. Оно стало испуганно–удивлённым. Ник Лов сделал два шага вперёд, вытянул скованные руки и, указывая пальцами наверх, к потолку сзади Леб Вайна, возбуждённым и испуганным тоном воскликнул:

— Леб Вайн! Что это? Посмотри туда!

Психологический расчёт Ник Лова был точен. Правитель был слишком избалован лестью и подобострастием окружающих. Он привык, что к его «божественной» персоне относились с почтением, что ему только внимали. И уж ему, конечно, и в голову не приходило, что кто–то, в его собственных апартаментах, в окружении ближайших ему людей, может подстроить ему примитивную ловушку и посягнуть на его царственную особу. Да и мог ли он знать, что скованный наручниками человек перед ним совсем не похож на тех, с кем приходилось общаться, что в его крови не было тлетворных микробов рабства, трусости и низкопоклонства.

И потому Леб Вайну не пришло в голову, что этот скованный человек может быть хоть сколько–нибудь ему опасен. Ему, повелителю всего живого и сущего. И никакое завещание Ша Вайна, хоть там и указано, что «Ник Лов может многое», не в состоянии было разрушить непоколебимой самоуверенности этого мелкого царька. Заставить подумать о том, что не мир существует для него, а он сам живет в этом мире. В мире, который лишь по случайной прихоти судьбы, допустившей изгиб в его развитии, на время утратил динамичность. Но судьба изменчива, и вот наступила та секунда, та критическая точка, с которой начнётся новый отсчёт событий в этом мире. Точка, с которой, как бы навёрстывая упущенное, этот мир начнёт стремительно меняться.

И Леб Вайн попался в ловушку. Он повернулся спиной к Ник Лову для того, чтобы увидеть то несуществующее, на что ему указал Ник Лов. Ник Лов прыжком преодолел два метра, отделявшие его от Правителя. Раздвинув в локтях скованные у запястья руки, он как петлю накинул их на шею Лей Вайна, поддел цепочку, соединяющую браслеты, ему под подбородок. Всё это произошло в одно мгновение. Следующим движением Ник Лов развернул ещё ничего не понявшего Леб Вайна лицом в прежнем направлении и, закрывшись им, встал между передком и выступающим вперёд гусеницей трона–вездехода. Взгляд, брошенный им после этого на Кос Чипа, показал, что он успел вовремя и закрылся телом Правителя достаточно быстро. Кос Чип стоял, застыв в напряжённой позе, с рукой, опущенной в оттопырившийся карман комбинезона.

«Ого! — подумал Ник Лов. — А этот своё дело Главного Охранника знает хорошо. Ещё секунда, он выхватил бы из кармана что–нибудь тяжелое и размозжил бы мне голову.

— Спокойно, Кос Чип! — сурово произнёс Ник Лов, искоса взглянув на застывшего в отдалении с разинутым ртом и совершенно не опасного ему придворного в лентах. — Спокойно! Одно твоё движение, и я сломаю шею вашему обожаемому Правителю. — Ник Лов ладонями слегка нажал на затылок Леб Вайна. Цепочка чуть–чуть врезалась ему в горло. И не столько от слов Ник Лова, которых он, по–видимому, ещё не понял, сколько от впервые в жизни испытываемого им сейчас чувства физической боли и страха, тот вцепился в руки Ник Лова, царапая их ногтями, и надрывно взвыл:

— А–аа–а! Что это! Как ты смел? Пусти сейчас же! Взять его!

— Я же сказал, спокойно! — ещё раз произнёс Ник Лов, на этот раз обращаясь уже к Правителю, и нажал чуть сильнее.

— А–а–а‑а! Х–р–р‑р‑р! — захрипел Вайн. Однако Ник Лов не столько сейчас думал о бьющемся в его руках Правителе, сколько следил за лицом Кос Чипа.

Ник Лов немного ослабил петлю на шее Леб Вайна и сказал:

— Леб Вайн! Немедленно отдай приказ привести сюда захваченную вчера женщину, Литу Ри. Это единственная возможность для тебя спасти свою жизнь. Ну, приказывай! Считаю до трёх! Раз! Два! — Ник Лов опять ладонями надавил на его затылок.

— А‑а! Х–р–р! Кос! Приказываю! Приведи! А‑а!

Ник Лов заметил, что Кос Чип на какую–то секунду замешкался, как бы обдумывая что–то, как бы взвешивая какие–то шансы, и потому Ник Лов немедленно вмешался.

— Исполняй, Кос, приказание! И заметь, я не обсуждаю второго варианта: свернуть шею ему, — Ник Лов кивнул на Леб Вайна, — и провозгласить правителем тебя. Или, может быть, обсудим и это?

Леб Вайн в страхе забился в руках Ник Лова. По–видимому, только сейчас до него окончательно дошла серьёзность его положения.

— Юр Алт! Юр Алт! — закричал он, обращаясь к ошалевшему от страха, присевшему к полу и оттого ещё более похожему на ископаемого ящера придворному с бантами. — Юр Алт! Скажи в рупор! Скажи в рупор, пусть сейчас же приведут девчонку! Что ты стоишь?

Это был не менее решающий момент, нежели тот, когда Ник Лов напал на Леб Вайна. «Что, если Кос Чип всё–таки сочтёт для себя выгодным пойти на смену власти и взять её в свои руки?» — подумал Ник Лов и опять, не слишком повышая голос, по достаточно твёрдо обратился к Косу Чипу:

— Лучше пока оставить всё как есть, Кос. Ваш маленький дворцовый переворот только осложнит ситуацию. — И по быстро мелькнувшему взгляду Кос Чипа Ник Лов понял, что правильно угадал ход его мыслей. «Всё же лучше не обращать его в своего врага. Да, теперь он, пожалуй, и вынужден будет пойти на контакты со мной, ибо своими секундными колебаниями уже заслужил немилость и кару Леб Вайна. Правители такого своим слугам не прощают».

Ник Лов заговорщицки улыбнулся Кос Чипу из–за спины Правителя. На лице Коса по–прежнему ничего не отразилось, но взгляд показал, что он всё понял и всё обдумывает. В это время придворный Юр Алт подбежал к небольшому раструбу около двери, в которую они вошли, и срывающимся от волнения голосом сбивчиво прокричал в него:

— Кто там! Скорее! Приведите девчонку, которую поймали.

В эту секунду Кос Чип, подойдя к рупору, рукой отодвинул Юр Алта и спокойным голосом чётко произнёс:

— Аберамон! Немедленно приведите сюда пойманную вчера девицу из шлюзов. Разрешаю использовать лифт. Зайдёшь сюда с нею сам, один! — Затем отошёл от рупора и встал на прежнее место.

«Молодец», — мысленно подумал Ник Лов и кивнул Кос Чипу. Он действительно производил впечатление умного и исполнительного слуги тех идеи, которым он верил. Раньше он верил в существующий порядок и служил ему истово, заработав прозвище Беспощадного. Сейчас он уже явно не верит в правильность действий Правителя и на пути поиска новой веры пока ещё не сделал ни одного ложного шага.

— До прихода Литы у нас есть время договориться о следующих действиях, — сказал Ник Лов. Он ослабил хватку шеи Леб Вайна, и тот, уже несколько оправившись от физической боли и страха, по–видимому, приобрёл способность к восприятию слов.

— Как только она придёт, ты, Кос Чип, передашь ей ключ от наручников, с тем чтобы она могла освободить мне руки.

— Да, да. Кос! Передашь ключ! Впрочем, лучше разомкни наручники сейчас, — торопливо подтвердил Леб Вайн.

— Простите, Ваше Могущество, — с поклоном ответил Кос, — но у меня нет ключа. Он у Аберамона.

«Врёт. — подумал Ник Лов. — Но врёт к месту, подыгрывая мне. Сейчас, до прихода Литы, лучше сохранить ситуацию без изменений».

— Ничего, мы подождём, — согласно кивнул головой Ник Лов, позволяя себе, ответив за обоих, маленькое удовольствие чуть–чуть поиздеваться над Вайном. Прикосновение к его потеющему от страха рыхлому телу было физически противно Ник Лову. Но он ни секунды не сомневался, что этот сейчас трусливо трясущийся в его руках субъект не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить Ник Лова тотчас же, как только почувствует, что опасность для него лично миновала. И продолжил вслух свои распоряжения по поводу предстоящих действий:

— После того как я и Лита уйдём в шлюзы, мы осмотрим внешнюю оболочку и продумаем работы по устранению и заделке пробоев. Как вы помните, я не случайно убеждал вас, что это одно из самых важных дел. Потом я извещу тебя, Вайн, и тебя, Кос, о своих дальнейших намерениях. Но уже сейчас, причём во второй раз, предупреждаю вас о том, чтобы вы не смели трогать тех людей, которые общались со мной.

Через некоторое время в рупоре звуковой связи раздался голос Аберамона, сообщавший, что он выполнил распоряжение и доставил арестованную. Кос Чип сделал знак Юр Алту, и тот, подойдя к рупору, хоть и не прежним, полным величия голосом придворного церемониймейстера, но всё же достаточно внушительно произнёс:

— Пусть войдут Аберамон и женщина, называющая себя Литой Ри. — Повернувшись к Кос Чипу и Леб Вайну, он вдруг спросил: — Осмелюсь обратиться. Объяснять ей правила первого представления? — И тут же, поняв всю бессмысленность своего вопроса, запнулся, махнул рукой и опять, полусогнувшись и покачиваясь на каждом шаге, отошёл в сторону. Ник Лову даже показалось, что он не ушёл, а уполз, столько разочарования и развенчанного величия было в его движениях и позе.

Обратив взор на дверь, Ник Лов напрягся в ожидании. Сейчас войдёт та единственная, которая равна ему здесь по разуму и воспитанию. Войдёт та, которая продолжает линию жизни Вер Ли, та, которая ждала его и ради него подверглась смертельно опасности. Теперь уже и Ник Лов ждал ее, стараясь отогнать от себя недостойную, как он считал, мысль о том, какая она? Он гнал эту мысль и в то же время внутренне ликовал, что она, как он слышал, оказалась молодой женщиной, девчонкой, девицей, как только что назвали её два разных человека. И уже не стесняясь своих мыслей и не прогоняя их, он думал: «Какая она? Красива ли?»

Ведь в конце концов Ник Лов был всего лишь молодым человеком. И ему, несмотря на его ум, не сразу пришла мысль о парадоксальности ситуации. Он мёртвой хваткой держит своего врага. Второй, сильный враг, намерения которого им ещё не разгаданы, совершенно свободен и в любую минуту может нанести ему удар. И за спиной этих врагов, в их подчинении, находится целый мир. А он, Ник Лов, от которого зависит жизнь и смерть этого мира, и жизнь его самого висит на волоске, думает о том, красива ли та девушка, которая сейчас войдёт?

Дверь распахнулась, и в ней показался Аберамон, с рукой на перевязи, приготовившийся было преклонить колени и уже сделавший по инерции шаг для этого, но застывший в недоумении от увиденной им картины. Из–за его спины на Ник Лова взглянули сначала просто любопытствующие, а затем радостно раскрывшиеся и засиявшие глаза. Глаза Вер Ли! Велика мудрость природы, умеющей сохранять в поколениях неименной запись генетического кода так, что через десятилетия и даже века в потомке вдруг проявляется точная копия его предка. Перед Ник Ловом стояла Вер Ли со своей радостной улыбкой. Может быть, где–то в чём–то чуть–чуть не такая, может быть, о многом не так думающая или на что–то не так реагирующая. Но в целом это была Вер Ли! И волна радости захватила Ник Лова. Ему ещё нужно выяснить, сколько раз он должен добавить приставку «пра» к слову «внучка» Вер Ли. Ему ещё предстоит полюбить её и добиться её любви. Но это уже не имело никакого значения. Он всё–таки вытянул свой счастливый билет в лотерее жизни. Судьба одарила его!

— Здравствуй, Вер Ли! Здравствуй, Лита! — улыбаясь, сказал Ник Лов, придавливая вниз Леб Вайна, чтобы дать Лите возможность разглядеть себя. — Здравствуй, Ник Лов, — с искрящейся улыбкой, протягивая к нему в приветствии скованные браслетами руки, ответила Лита.

В ту же секунду выражение лица Ник Лова изменилось. Резко дёрнув шею Леб Вайна вверх и снова прикрываясь его телом, он закричал:

— Аберамон! Руку вверх! Леб, повторяй: руку вверх!

— Руку вверх! — взвизгнул Леб Вайн, опять забившись в тисках рук Ник Лова. — Руку вверх, руку вверх, руку вверх, недостойный! — подобострастно повторял Леб Вайн, крича на Аберамона.

— Брось пистолет, — спокойно и внушительно присоединил к ним свой голос Кос Чип.

Аберамон, выхвативший было здоровой рукой из кармана пистолет, который он попытался наставить на Литу, нехотя поднял его над головой и затем, починяясь приказу, выпустил. Пистолет, скользнув по одежде, упал на пол.

Дальнейшие действия Литы были молниеносны. Изогнувшись кошкой, она наклонились, скованными руками схватила пистолет и, наставив его на Аберамона, прыжком отскочила к стене.

— Прекрасно, Лита! — восторженно крикнул Ник Лов. — Но более не двигайся. Всем исполнять мою команду Аберамон! Достань ключ от наручников.

Аберамон взглянул сначала на Леб Вайна, затем на Кос Чипа.

— Достань ключ и скорее разомкни наручники! — закричал Вайн. — Скорее!

Кос Чип согласно кивнул головой. Первой разомкнешь наручники ей, — скомандовал Ник Лов. — Лита, держи пистолет двумя руками и стреляй без сожаления, если он вздумает его у тебя вырвать. Слышишь! Стреляй!

Ник Лов говорил это не столько для Литы, в ней он уже не сомневался, сколько для устрашения Аберамона, чтобы тот не вздумал выкинуть какой–нибудь фокус.

Лицо Аберамона сморщилось в омерзительной гримасе, которая сделала его похожим на мифологического чёртика, облик которого, в изображениях древних, запомнился Ник Лову.

Тем не менее Аберамон опустил руку в карман, достал ключ и медленно подошел к Лите. Та, напряженно и прямо глядя на него, сжала двумя ладонями пистолет и, вытянув руки с наручниками, направила его в живот Аберамону. Наручники, звякнув, упали на пол. Лита, резко прижав пистолет к груди, но не сводя его с Аберамона, взглянула на Ник Лова, как бы спрашивая, что ей делать дальше.

«Смотри–ка, — удивился про себя Ник лов. — Росла в шлюзах без людей, но имеет кое–какие бойцовские навыки. Да и пистолет ей не в новинку».

— Держи его под прицелом, — сказал ей Ник Лов. — Аберамон! Иди сюда и разомкни наручники мне.

— Скорее! — затрясся Леб Вайн.

Вековое чинопочитание согнуло Аберамона. Так, полусогнувшись и этим напомнив ползущие движения придворного Юр Алта, он подошёл к Леб Вайну и осторожно, стараясь не коснуться особы Правителя, протянул руку с ключом. Ник Лов, сняв ладони с затылка и вытянув руки вперёд, освободил замок наручников. Раздался щелчок, наручники упали, но Ник Лов сейчас же ловко схватил кистью шею Леб Вайна.

— Лита, — сказал он, — отойди в сторону, раскрой пистолет и посмотри, сколько там осталось патронов?

— Три, — ловко вздёрнув и затем со щелчком загнав назад обойму пистолета, ответила Лита.

— Хорошо. Этого хватит. Теперь подойди и дай пистолет мне. Взяв пистолет, он снял руку с шеи Леб Вайна, сказав ему:

— Веди себя по–прежнему смирно. Иначе продырявлю! Слушайте дальше! Кос! Ты дашь страже команду оставаться на своих местах. Мы пойдём к воздуховоду номер шесть. Лита! Как ты думаешь? Могли они, пробравшись наверх, открыть заслонку и проникнуть в шлюзы?

— При желании могли, — утвердительно кивнула Лита.

Кос Чип ответил, не дожидаясь вопроса Ник Лова:

— Команды проникнуть в шлюзы мы не отдавали. В тоннеле воздуховода был лишь один человек — в засаде у входа.

— Попробуем поверить тебе, Кос Чип, — сказал Ник Лов, но про себя подумал, что у него нет другого выхода. — Ладно, пошли! — скомандовал Ник Лов. — Кос и Аберамон, идите впереди. Лита, стань рядом и почаще оглядывайся назад. Леб Вайн! Иди передо мной и держись спокойно. Как только мы уйдем в тоннель воздуховода, я тебя отпущу.

Группа выстроилась по правилу, явно противоречащему принятым здесь законам, и двинулась к выходу. Когда они вошли в следующую комнату, где был лишь один жёлтый страж, Ник Лов не обеспокоился. Но при выходе в коридор, где было уже много стражников, он весь подобрался: «Патронов мало. Надо бы взять ещё какое–либо оружие».

Лита храбро шла рядом с ним, и Ник Лову было радостно чувствовать себя в качестве её защитника и опоры. Он искоса посмотрел на неё, она почувствовала его взгляд, повернула голову и снова весело ему улыбнулась.

— Пока всё идёт хорошо, Ник Лов!

— Да, — кивнув, ответил он. И мы постараемся, чтобы всё так же хорошо кончилось.

Зелёная стража, не успев разглядеть подробности шествия, лишь увидев бело–розовый комбинезон Правителя, распростёрлось ниц. Это старинное правило, введённое ещё Ша Вайном, послужило теперь Ник Лову. Распростёртых ниц стражников можно было не принимать во внимание.

— Проведите нас к действующему лифту! — приказал Ник Лов. Кос Чип сделал знак одному из жёлтых, дежуривших в апартаментах Правителя, и тот, испуганно оглядываясь, распахнул дверь, ведущую в сегмент кольцевого коридора, пропуская всех идущих. И тут Ник Лов вспомнил: «Ведь лифт поднимает только трёх человек. Как же быть? Кого взять с собой и кого оставить?» И тут же усмехнулся, вспомнив древнюю задачу о перевозе через реку козы, капусты и волка в лодке, подымающей двоих.

Там хоть волка с капустой можно было оставлять. Здесь же никому доверять нельзя. Неизвестно, что устроят Кос Чип и Аберамон, если их оставить и поехать с Вайном и Литой. Нет, нужно принять другие меры».

— Стойте! — сказал Ник Лов и потянул за комбинезон Правителя, удерживая его на месте. Вся группа, пройдя по инерции один–два шага, встала. — Кос Чип, — вполголоса сказал Ник Лов, — подними стражников, вызови их сюда и передай им повеление Правителя.

Кос Чип оглянулся и без особого энтузиазма крикнул лежащим сзади стражникам:

— Встаньте, подойдите и исполните волю Божественного.

Ник Лов тотчас же наклонился к уху Леб Вайна, одновременно упершись ему дулом пистолета в спину, и прошептал:

— Прикажи арестовать Аберамона и отправить вниз.

— Повелеваю арестовать этого изменника, — указывая на вздрогнувшего Аберамона, более чем ретиво распорядился Вайн. — Отправьте его вниз до нашего особого распоряжения. Вниз его!

«Он сейчас, наверное, родную мать предаст, лишь бы поскорее избавиться от меня», — подумал Ник Лов.

Трое стражников подскочили к Аберамону. Поскольку одна рука у него была в шине, на перевязи, стражники защёлкнули браслет на второй его руке. Двое других, схватив изумлённого Аберамона, поволокли его к двери так быстро, что он едва успевал переставлять ноги.

«Может, так же избавиться и от Коса?» — подумал Ник Лов. Но ему стало почему–то жалко этого молчаливого человека, который, в сущности, если разобраться, даже помог ему.

Снова двинувшаяся вперёд группа минула отрезок кольцевого коридора и подошла к малому, пущенного космитами, лифту.

Ник Лов решил, что без пистолета он может остаться только сам и только с Вайном. Кос Чип не трус и по–видимому, не боится боли. Он может вызвать стражу, и тогда Ник Лову не устоять.

Приняв решение, Ник Лов повернулся к Лите и сказал, указывая на стоящую на этаже кабину лифта:

— Лита, на тебе пистолет, пройди в лифт с Кос Чипом и езжай на сто двенадцатый этаж. Держи Коса под прицелом! — И продолжил, обращаясь к Кос Чипу: — Там ты. Кос, отдашь распоряжение своей страже покинуть этаж, после чего вы оба вернётесь сюда. — Справишься?

— наклонившись, ласково спросил Ник Лов у Литы. Та, чуть запнувшись, не столько от нерешительности, сколько от нежелания даже ненадолго разлучаться с Ник Ловом, закусив губу, кивнула головой. Ник Лов же, опять обратившись к Кос Чипу, сказал внушительно:

— Смотри, Кос! Трёх патронов ей хватит за глаза, чтобы лишить тебя жизни.

Кивнув головой, Кос ответил:

— Надеюсь, что все они останутся целыми. Я пройду в дальний угол лифта, ты стань у двери, — сказал он Лите и первым вошёл в кабину. Лита приняла из рук Ник Лова пистолет и, войдя в лифт, посмотрела на него. Улыбнувшись ей сквозь смыкающиеся двери, Ник Лов одновременно зажал шею Леб Вайна, пожалев, что так не прихватил у стражников палки. Дверь лифта закрылась, и он тронулся, расходуя, по–видимому, всю энергию вертушек.

«А мои друзья крутят эти вертушки и тем сейчас помогают мне», — подумал Ник Лов.

Леб Вайн, опять почувствовавший на шее железную хватку Ник Лова и видя, что они практически одни в коридоре — распростёртый на полу лифтёр не в счет, и ему не перед кем изображать величие, — быстро заговорил:

— Если Кос бросится на девчонку, я не виноват. Я не виноват. Ты тогда меня не трогай. Я и так всё делаю, как ты хочешь. Живите себе в шлюзах. Мы будем отправлять овощи из теплиц. А вы нам, в обмен, электроэнергию. Хорошо? Правда, хорошо?

— Очень хорошо, Леб Вайн, — ослабив хватку, ответил Ник Лов. — Я тоже хочу дать людям энергию. Много энергии, столько, сколько нужно каждому.

— Нет, зачем же так много? — возразил Леб Вайн. — И зачем каждому? Если дать людям много энергии, это значит, что у них будет всё, что им нужно. Они тогда работать не будут.

— Не будут? — иронически переспросил Ник Лов.

— Конечно, не будут. Зачем работать, если всё есть?

— Ты ошибаешься, Леб Вайн. Стремление к работе, к творческому труду заложено в каждом человеке. Просто люди будут работать не ради миски каши и не из страха перед палкой, а ради стремления к развитию. Но и работа у них, конечно, будет умная, не то, что называется работой у вас — крутить вертушку.

— Я читал об этом, — ответил Леб Вайн. — Это сказки о божественных временах, которые никогда не вернуться.

— Не забывай, Леб, что я пришёл именно из этих «божественных» времён, — возразил Ник Лов.

— Ты–то пришёл. Но время своё ты с собой не принёс. И сейчас у нас другое время, — спокойно возразил Леб Вайн. Он всё же был в какой–то степени образован, и сейчас, окончательно убедившись, что Ник Лов не замышляет против него убийства, даже вступил с ним в теоретический спор. А Ник Лов, понимая, что, уйдя в шлюзы, он не будет сидеть там сложа руки, что ему всё равно придётся вступить в единоборство с системой Вайнов, от спора не уклонялся. Придётся спорить именно с установленной ими системой, а не лично с Леб Вайном, который её олицетворяет. И потому Ник Лов искал аргументы, которые если и не убедят нынешнего, пока ещё, Правителя этого мира, то по крайней мере покажутся ему весомыми.

— Послушай, Леб Вайн. А тебя не беспокоит, что вся твоя власть держится на призрачных нитях? Вот сейчас я мог бы попридержать тебя около себя, ну, например, захватить с собой в шлюзы. И властителем станет другой, скажем Кос Чип.

— Космиты не признают его, — не очень уверенно, ответил Вайн. — Они воспитаны в почтении к династии Вайнов.

— Ничего, перевоспитались бы, — с иронией возразил Ник Лов. — У стражи Коса есть палки. Они очень хорошо воспитывают!

— Ты не знаешь могущества Вайнов! — совсем уже возвращаясь к своему прежнему напыщенному тону, изрёк Леб Вайн — Есть могучая сила, завещанная нам Божественным Ша Вайном! Всё сметающая, всё разрушающая, неукротимая сила, и перед её давлением отступят все!

«Ага, — сделал вывод Ник Лов, — значит, сведения об этой всё сметающей угрозе до сих пор сохранены в роду Вайнов. Что ж, мне действительно нельзя было просыпаться раньше. Ничего бы я не сделал, как не сделали до меня поколения шлюзовиков».

— Нет Вайн, ошибаешься! — вслух произнёс Ник Лов. — Всему твоему призрачному могуществу пришёл конец. И силы, о которой ты говоришь, в руках Вайнов тоже больше нет! Сейчас возвратится лифт, и у меня уже нет времени спорить с тобой. Но в дальнейшем мы этот разговор продолжим. Запомни твёрдо: пришёл конец твоему могуществу, угнетению низших высшими. Пришёл конец «божественным» установлениям Вайнов!

Раздался лёгкий шум останавливающегося лифта дверь его открылась, и из него вышли Лита и Кос Чип. «Прекрасно, — подумал Ник Лов. — На Литу можно положиться, а Кос Чип умнеет прямо на глазах».

— Стража удалена с этажа, — доложила Лита, как заправский космонавт. — Засада из воздухопровода тоже убрана.

— Хорошо, Лита! Да и ты всё сделал правильно, Кос Чип. Ну а теперь, Леб Вайн, давай на время простимся, — произнёс Ник Лов. — Через некоторое время ты придёшь в себя и ненадолго вернешься к прежней жизни.

Вайн затрепыхался в руках Ник Лова. Сняв с его шеи руку, Ник Лов быстро сцепил затем кулаки обеих рук и сильно обрушил их на голову Вайна. Тот мягко сел и, потеряв сознание, свалился на пол.

— Минут через пять–десять придёт в себя. Нам не нужно, чтобы он немедленно поднял тревогу и послал погоню, — сказал Ник Лов, обращаясь одновременно к Лите и Кос Чипу. И, взяв у Литы пистолет, сказал: — Пошли!

Лифт поднимался медленнее, чем во времена Ник Лова, но всё же через несколько минут они достигли сто двенадцатого этажа. Уже признав за Косом некоторое право на доверие, Ник Лов, обращаясь к нему, произнёс:

— Сейчас мы все полезем в тоннель воздухопровода. Лита первая, я второй, ты, Кос, третий. Это для того, чтобы ты не объявил тревоги. Поступать же с тобой, как с Вайном, мне не хочется, — уже доверительно закончил Ник Лов. Кос Чип равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, что собственное благополучие его абсолютно не волнует и он полностью спокоен за своё будущее.

— Но до конца тебе лезть не придётся, — продолжал Ник Лов. — Как только мы убедимся, что в шлюзах нет засады, ты сможешь вернуться. Проходи, Лита, — Ник Лов махнул рукой в сторону откинутой сетки воздухопровода.

Лита подошла к люку, ловко перекинула свое гибкое тело в отверстие и начала подниматься, сказав:

— Скобки держатся крепко.

— Отойди от меня на расстояние три метра, — обращаясь к Кос Чипу, произнёс Ник Лов. Далее, не спуская глаз с него и орудуя лишь левой рукой, а правой не сводя пистолета с Коса, он подтянулся вверх. Затем, изогнувшись в неудобной позе, перевалил своё тело в проём окна воздухопровода. И хоть момент был очень подходящий для нападения или бегства Кос Чипа, если бы он этого захотел, тем не менее Кос не сдвинулся с места.

— Теперь лезь ты, — сказал Ник Лов утвердившись на скобе.

Кос Чип подошёл к люку, взялся за него руками и несколько раз попытался подтянуться и перекинуть тело, но у него это не выходило, и Ник Лов вынужден был подать ему руку и подтянуть его. Тот, кряхтя совсем уже по–стариковски, наконец влез в отверстие и, тычась лицом в ноги Ник Лова, взялся за скобы.

— Вы готовы? — раздался сверху голос Литы, и гулкое эхо понесло её слова по воздухопроводу, затихнув где–то вдали.

— Да — ответил Ник Лов в темноту тоннеля, сказав Косу: — Лезь за нами. Через десяток этажей мы тебя отпустим, и ты возвратишься.

Ник Лов помедлил, для того чтобы держаться за скобы тоннеля двумя руками, сунул пистолет в карман. Темнота узкого тоннеля скрыла это его движение.

Несколько этажей все, приноравливались и задевая локтями за стенки тоннеля, молча продвигались вверх, что было нетрудно, так как сила тяжести здесь была уже слабой.

— Лита! — крикнул Ник Лов. — Как долезешь до крышки, крикнешь, заперта ли она так, как ты её оставила.

— Уже немного, — услышал он.

— Хорошо, — ответил Ник Лов и, обращаясь в темноте к Косу, сказал. — Здесь Кос, мы можем остановиться. Сейчас ты спустишься вниз. Но должен предупредить тебя: по моему мнению, Леб Вайн, очнувшись, сместит тебя.

— И я так думаю, — ответил Кос. — И назначит на твоё место Аберамона?

— Скорее всего.

— И что ты будешь делать?

— Исполню волю Его Могущества, — спокойно ответил тот.

— Но если Вайн поставит тебя в подчинение Аберамону, не начнёт ли тот сводить с тобой счёты? — Узнав Аберамона, Ник Лов не заблуждался по поводу него.

Начнёт. Но не сразу, — коротко ответил Кос.

— Ну а долго это всё теперь не продлится, — попытался успокоить его Ник Лов. Он уже чувствовал даже некоторую симпатию к этому стоически–спокойному старику. — У меня к тебе ещё один вопрос. Есть ли у космитов ещё пистолеты, кроме того, что находится сейчас у меня?

— Есть.

— Сколько и у кого? — обеспокоено спросил Ник Лов.

Кос Чип, помолчав секунду, ответил:

— Два. Один у Его Могущества, хотя я ни разу его у него в руках не видел.

— А второй? — настойчиво спросил Ник Лов. Кос Чип ещё секунду помолчал и затем ответил:

— Второй у меня.

— У тебя? — удивлённо воскликнул Ник Лов. — И где же он?

— У меня в кармане. — Спокойствие, с которым Кос сделал это заявление, поразило Ник Лова.

— Что? — закричал он и рефлекторно сунул руку в карман, чтобы схватить свой пистолет, но, понял, всю бессмысленность таких действий. Ведь Кос Чип был в кабине лифта наедине с Литой. На глазах у него Ник Лов лез в люк воздуховода. И до этого удобных случаев для нападения было немало, но раз Кос не применил оружие тогда, зачем ему делать это сейчас?

— Что же, Кос, — успокоившись, сказал Ник Лов. — Я могу прийти лишь к одному выводу: Ты понял, что я действую на благо людей, и ведешь себя как мой союзник.

— Ещё не союзник, — ответил Кос Чип. — Но уже уверен, что ты до6 иваешься добра этому миру, и потому не мешаю.

— Хорошо, Кос. Того, что ты сделал, вернее, того, что мог бы сделать во вред мне, но не сделал, достаточно, чтобы я сказал тебе спасибо.

— Дело не в этом. — Кос немного помолчал, как бы раздумывая, и затем продолжил: — У меня трое внуков, и я хочу, чтобы они прожили отведённый им век полностью.

— Уверяю тебя, что ты не раскаешься в том, какой выбор сделал. Твои внуки будут жить счастливо, убеждённо заключил Ник Лов. Он радовался тому, что здесь он достиг доброй цели без насилия и драки.

— Я добралась, Ник Лов, — раздался сверху голос Литы. — Как будто бы всё в порядке и сюда никто не входил.

— Иду, — крикнул ей вверх Ник Лов. И, наклоняя голову вниз, сказал Кос Чипу:

— Спускайся, Кос. Не буду скрывать от тебя: мы намерены вернуться через некоторое время, чтобы разрушить сложившееся у вас несправедливое правление.

— Это, Ник Лов, не просто.

— И тем не менее мы это сделаем. И я не хотел бы думать, что встречу в тебе врага.

— И я этого не хочу. До свидания, Ник Лов. Удачи тебе.

— До свидания, Кос Чип, до скорого свидания. — И Ник Лов, не опасаясь более никаких подвохов и предательских выстрелов, быстро перебирая руками и ногами по скобам, полез вверх.

Ещё несколько метров, и Ник Лов просунул голову и плечи в освещённое отверстие люка. Это был выход в шлюзы. Высунувшись, Ник Лов вздохнул и, на секунду замерев, радостно оглядел открывшееся ему цилиндрическое пространство, огромную сигару планетолёта, нависшую над головой, и затем, весело засмеявшись, вылез из люка и стал рядом с улыбающейся Литой.

Позади был большой и трудный путь, но не меньший путь и ещё большая работа ждали их впереди.

Глава 13 ОСВОБОЖДЕНИЕ ДРУЗЕЙ

Первые часы свободы подействовали на Ник Лова опьяняюще. Он ходил, широко шагая, так как с трудом сдерживал в небольшой силе тяжести силу своих мышц. Трогал и рассматривал множество вещей, таких знакомых и казавшихся ещё недавно ему такими далекими. Он играл автоматами, включая их без нужды и заставляя совершать бесполезные действия с единственной целью — вспомнить, что они существуют. Включал и выключал видеофоны, перебирая и просматривая старые, когда–то ранее виденные фильмы. С удовольствием и помногу ел кушанья, приготовленные кухонным автоматом, последовательно нажимая кнопки программ меню: понедельник, вторник… Диеты: мясная, рыбная, овощная.

Всё работало, ничего не испортилось, не устарело, радуя Ник Лова разумностью и целесообразностью всего того, что должно служить людям.

Лита весело смеялась, глядя, как Ник Лов развлекается, и задавала ему время от времени вопросы о том, не забыл ли он то или это? Лита показывала ему большое и хорошо ей знакомое хозяйство шлюзового пространства и планетолёта. Прежде всего она продемонстрировала дополнительные защитные двери, сваренные предыдущими поколениями шлюзовиков, и действие автоматики, сигнализирующей о всякой попытке нарушить прочность затворов. Против всех возможных мест проникновения в пространство шлюзов стояли автоматические установки, которые включались при любом неконтролируемом проникновении посторонних, поражая их.

— А против люка воздухопровода, по которому прошли сюда мы, такой автомат не стоял?

— спросил Ник Лов.

— Нет, не стоял, — ответила Лита. — Нельзя его ставить у тех мест, которыми сам пользуешься. Иначе рано или поздно в расставленный капкан угодит не враг твой, а ты. Но вот скобы я размагнитила и подняла в шлюзы.

Ник Лов отклонил предложение Литы потратить несколько дней на то, чтобы прослушать в записи Малого Мозга, ММ, как его здесь звали, историю шлюзов.

— Ещё рано. Прослушаю после. — А про себя подумал, что ему пока не нужно отвлекаться на прошлое. Он счастлив видеть Литу, ему доставляет радость смотреть на неё и знать, что к нему снова приходит любовь. И пока она не окрепла, он не хочет возвращаться к старым переживаниям, не хочет воскрешать в памяти прошлое и пока не хочет, даже в записи, слышать голос Вер Ли. Лита и Вер Ли разделены во времени, отделены друг от друга несколькими поколениями. Но он–то ведь всё тот же!

Часть следующего, после их прихода, дня Ник Лов провел в скафандровой. На его вопрос, умеет ли Лита обращаться со скафандром и выходила ли она в космос, Лита ответила:

— В детстве я часто видела, как дед надевал скафандр и учил это делать меня. Но я тогда была мала и нужного мне по размеру скафандра не было. Дед ушёл и не вернулся, когда мне едва исполнилось одиннадцать лет. Поэтому в космос я никогда не выходила.

Лита замолчала. Они впервые затронули вопрос о том, как она прожила долгие десять лет, что было с ней до ухода деда и что после. Сейчас этот вопрос возник сам собой, и Лита рассказала Ник Лову историю своей жизни.

Мать Литы умерла очень рано, когда Лите было шесть лет, и помнит она её плохо. Лита не знала даже, отчего и когда умерла её мать. Не знал этого и её дед, ибо мать ушла внутрь звездолёта и не вернулась. Поэтому мать дала ей лишь начальное образование, всё остальное воспитание Литы проходило под руководством деда, а затем Лита, с помощью ММ, училась самостоятельно. Она лишь помнила, что мать, уходя, обняла её и сказала: «Ты, доченька, будешь первой счастливой женщиной в шлюзах».

Я думаю, Ник Лов, ты не зазнаешься, если я тебе скажу, что она при этом добавила. — Ник Лов серьёзно мотнул головой. — Она сказала: «У тебя есть суженый — спящий красавец. И когда он проснется, ты его встретишь и выйдешь за него замуж». И мама при этом как–то невесело смеялась. Мне даже казалось, хотя я и была ещё мала, что она мне завидует. Ник Лов, участливо улыбнувшись, обнял Литу за плечи и, нежно поцеловав её в шею, ответил, что все именно так и будет.

— Но только, милая Лита, я ещё не до конца проснулся. И потом, не можем же мы играть свадьбу без свидетелей. А их, моих друзей, надо ещё выручить.

Лита рассказала, что отца своего она ни разу не видела и ничего о нём не знает. Ни мать, ни дед никогда не заводили с ней разговоров об этом. Наверное, потому, что она была мала. Когда она выросла, уже без деда, прослушивая записанную ММ историю людей, живших в шлюзах, Лита поняла, что её отец в шлюзах никогда не бывал.

Впоследствии Ник Лов убедился в трагической справедливости её слов. Жители шлюзов продолжали одну–единственную ниточку Вер Ли и Мен Ри. И потому перед каждым новым поколением вставала проблема поиска пары. И найти её можно было лишь внутри звездолёта По–видимому, это была главная причина появления шлюзовиков среди космитов. Иногда пару своим детям искали отцы, вынужденно похищая маленьких детей из воспитательных отрядов. Эти действия были сопряжены с очень большой опасностью. Конечно, это угнетало образованных и гуманных шлюзовиков и питало ненависть к ним космитов. И в тех случаях, когда родители не смогли или не захотели обеспечить пару своему ребёнку, он или она, став взрослыми, должны были заботиться об этом сами.

Поэтому уже двести лет женщины, если судьба выпадала им вырасти в шлюзах без суженого отправлялись в полное опасностей путешествие в периферийную часть звездолёта, к людям. Но долго эти женщины, воспитанные совершенно иначе, в обществе космитов не выдерживали и, если судьба была к ним благосклонна, возвращались назад в шлюзы, рожать или растить своих детей.

Так появилась на свет и Лита и Ник Лову стало ясным, почему мать её так грустно смеялась, называя свою дочь счастливой.

«Да, — думал Ник Лов. — История шлюзов — это, по существу, сплошной подвиг во имя будущего».

Лита провела Ник Лова в одно из помещений планетолёта и показала ему портретную галерею своих предков. Ник Лов вздрогнул, увидев первым в этой галерее лицо Вер Ли. Она была снята, в отличие от того образа, который помнил Ник Лов, в более пожилом возрасте, серьёзной и задумчивой. И рядом с Вер Ли Ник Лов увидел свой портрет. Свой портрет более чем двухсотлетней давности. Он выглядел на нём, в отличие, от Вер Ли, веселым и улыбающимся. Ник Лов даже поморщился.

— Какой–то жизнерадостный кретин, — сказал он Лите, показывая на своё изображение.

— Нет, Ник Лов, — не поддержав шутки, ответила Лита, — это вовсе не так. Когда я повзрослела, то часто приходила сюда и смотрела на твоё лицо. Я смотрела на него даже чаще, чем видеофильмы ваших времён, где ты тоже изображён. Ты вовсе не кажешься мне кретином.

— И Лита ласково опёрлась рукой на плечо Ник Лова.

Рядом с Ник Ловом висел портрет Мен Ри. Он был изображён на нём также улыбающимся. Портрет был сделан ещё до случившейся с Мен Ри трагедии. Далее шли портреты детей Вер Ли и затем длинная вереница их потомков, все снятые примерно в одном возрасте: двадцать три — двадцать шесть лет. Пробежав глазами эту длинную галерею, в которой встречались в различных вариантах лица, иногда напоминавшие Вер Ли, иногда Мен Ри, иногда никого не напоминавшие, Ник Лов взял Литу за руку и повёл её к выходу.

— Нет, Лита, — сказал он ей. — Я ещё не готов к тому, чтобы узнать, как жили и что делали изображённые здесь люди. Я ещё слишком близок к тем первым. И у меня в душе нет места для двухсот с лишним лет. — Ник Лов задумчиво посмотрел на Литу, взяв её руку, и добавил: — Пока я готов лишь к тому, чтобы видеть и узнавать тебя.

Лита, чутьём женщины поняв, что с ним следует согласиться, провела до его волосам и сказала:

— Конечно, Ник Лов. Единственно, что меня огорчает, так это то, что произошёл небольшой сбой в расчёте времени и я тебя не встретила. Это могло дорого нам обойтись!

— Ничего, зато многое я познал на своей шкуре. И я уже не могу забыть, что там крутят ручки проклятых вертушек, не забуду людей, которые ждут меня и верят мне. Нужно выручать друзей.

Лита посмотрела на Ник Лова и строго произнесла:

— Ник Лов, я обязана предупредить тебя о том, что шлюзовики никогда не рисковали силой вторгаться внутрь звездолёта и грозить правителям. Есть страшная ответная угроза…

— Я знаю об этом. Вер Ли сообщила мне прогноз БМ о возможности такой угрозы, — прервал Литу Ник Лов. — Угроза миновала. Именно из этих соображений Большой Мозг в своё время и определил день моего пробуждения.

— Я знаю об этом, но не до конца уверена, что всё это так.

— Это так, и, когда я объясню детали, ты убедишься в этом тоже. Насколько я заметил по парку машин, ни одного вездехода, кроме того, который мы видели в тронном зале, правители за всю историю шлюзов более не получили?

— Не получили, — подтвердила Лита. — Мы выполнили все инструкции Вер Ли, заложенные в память БМ.

— Тот же, который мы видели, вывел сам Ша Вайн. И других запасов расщепляющихся материалов в его руки попасть не могло? — настойчиво продолжал Ник Лов.

— Нет, — подтвердила Лита.

— Прекрасно! Это означает, что угроза, которой пользовались правители два столетия, шантажируя шлюзовиков, больше не существует.

— В общем–то я изучала этот вопрос…

— Но всё же ты почувствуешь больше уверенности, когда другой повторит тебе доказательства, — засмеялся Ник Лов и, опять обняв её, поцеловал в щеку. — Конечно, ещё раз проверю и ещё раз объясню. А пока нам надо продумать план нового похода в жилую часть звездолёта, с тем чтобы освободить друзей.

— Ник Лов! Ты рискнёшь опять пойти туда?

— Не бойся. На этот раз всё пройдет благополучно. Но нужно спешить. Друзьям моим в заключении угрожает опасность расправы.

— Как же ты собираешься избежать повторения своих злоключений? Опять взять за горло Правителя? — насмешливо спросила Лита.

— Нет, уже хватит, — брезгливо ответил Ник Лов, вспомнив прикосновение потного, трясущеюся тела Вайна. — На этот раз и пойду туда в космическом скафандре.

— То–то будет страху у космитов. Шлюзовики всегда воздерживались от возбуждения к себе лишней ненависти.

— Ранее это было обосновано. Да и сейчас это очень меня беспокоит. Дать такую пищу враждебной для нас пропаганде о страшилищах–шлюзовиках! А последствия этого преодолевать придётся нам же, — задумчиво произнёс Ник Лов. — К сожалению, применить постановку индивидуального силового поля нельзя: в закрытом помещении оно разломает стенки.

— Тогда надо постараться, чтобы в скафандре тебя видело как можно меньше народу.

— Естественно. Но те, что увидят, разнесут слухи. Да и власти постараются.

И они оба сосредоточились на плане того, как вывести снизу, из этажа «чёрных», трёх–четырёх человек. Наиболее удобным им показался путь через лифт. Как пояснил Лите Ник Лов, кабина одного лифта сверху запускается, и она сможет поднять её в нужный момент назад. Сигнал будет подан Ник Ловом по радио, ибо налаживать автоматику сейчас некогда. Лучшим временем для похода был признан вечер сегодняшнего дня, когда заключённые возвратятся в общее помещение после работы.

— Как ты думаешь, Лита, — спросил Ник Лов, — почему отец нынешнего Вайна расправился с твоим дедом, зачем твой дед пошёл к ним?

— Дед оставил мне запись, — ответила Лита. — В ней назвал две причины. Первая — он хотел выручить мою мать. Какое–то время после её ухода они общались по радио. Но затем связь прекратилась и мать более не давала никаких сообщений. Дед очень тосковал по ней. Он почему–то решил, что она жива и нуждается в его помощи. — Лита замолчала, как бы отдавая дань памяти безвременно ушедшей матери и погибшему деду.

Затем продолжила: — Была и вторая причина, которую указал мне дед. Он говорил, что попытается убедить правителей дать ему на воспитание подростка или юношу.

Лита смущённо улыбнулась и тронула Ник Лова за рукав.

— Но вовсе не с целью сделать его моим мужем. Нет, нет. Здесь он тоже полностью полагался на тебя и так же, как и мама, говорил мне об этом. Ник Лов был тронут той доверчивой простотой, с которой Лита говорила с ним. Но потом подумал, что вопросы любви в истории шлюзов были подчинены жестокой необходимости продления рода; они никогда не были предметом поэтизации и романтики. И потому Лита, воспитанная в этих условиях, так проста в выражении своих чувств. Что ж поделаешь! Люди, жившие в шлюзах, оказались лишёнными многих радостей и поэзии человеческих взаимоотношений. Весь этот мир оказался многого лишённым.

— Дед сообщил мне в той же записи, — продолжала Лита, — что он очень беспокоится за целостность оболочки. И хотел обучить юношу–добровольца, которого намеревался найти. Самому ему уже трудно было выходить в космос, ведь ему было за семьдесят. — Поймав удивлённый взгляд Ник Лова, Лита добавила: — Ты, Ник Лов, должен знать, что мы, шлюзовики, выраставшие в зоне малой тяжести, не обладали вашим здоровьем и вашим долголетием.

Ник Лов непроизвольно оглядел Литу, как бы прикидывая, в какой степени эти слова относятся и к ней.

— Да, да, — поняла она его взгляд. — Это относится и ко мне. Несмотря на комплекс упражнений, которые мы пунктуально выполняем, очень малая тяжесть в шлюзах не способствует физическому развитию. Ник Лов заставил Литу примерить женский скафандр, которых было в достатке в хранилище звездолёта. Надел скафандр и сам. Они прогулялись по шлюзам проверили автоматику. Всё было в порядке. Потребовалась лишь подзарядка энергетических источников питания скафандров. Ник Лов разъяснил Лите, что пойдёт в «чёрный» этаж в жёстком скафандре, ибо мягкий может быть пробит пулей. А то, что у космитов есть из чего выпускать пули, он уже знает. Затем они прорезали прямой ход в лифтовую камеру, заделанный в давние времена. Работа не заняла много времени. Ник Лов и Лита довольно быстро очутились в шахте, и Ник Лов проинструктировал Литу, как запускать лифт на спуск и подъём. Когда кабина лифта была поднята, Ник Лов спрыгнул на её крышу, с которой космиты всё же убрали трансформатор, и, ничего не объясняя Лите, собрал останки шлюзовика, до сих пор лежащие на крыше, в приготовленный пластмассовый мешок. Затянув мешок шнурком, Ник Лов подошёл к молча наблюдавшей за ним Лите и сказал:

— Он жил лет двадцать — тридцать тому назад. На нём был комбинезон, взятый здесь, в шлюзах. Он ушёл отсюда и не вернулся. Ты не знаешь, кто это был?

Лита секунду помолчала и ответила:

— Знаю. Слишком мало людей было в шлюзах. И слишком долго скорбели о каждом ушедшем, чтобы я об этом не знала. Это мой дядя, старший брат матери.

Оба помолчали минуту, затем Ник Лов прошёл в одну из кладовых, где уложил мешок в небольшая контейнер.

— Потом напишешь на ящике его имя, — сказал он Лите. И она, не отвечая ему, лишь кивнула головой.

Исполнив эту печальную обязанность, Ник Лов прошёл в хранилище и надел скафандр, а Лита наладила приёмопередатчик, выведя антенну в шахту лифта.

— Я готов, — глубоко прозвучал голос Ник Лова через динамик акустической связи. Сетка его находилась на груди скафандра, там же были и акустические «уши». Такие скафандры позволяли слышать звуки на планетах, обладающих атмосферой, и в то же время ограждали космонавта от воздействия самой атмосферы.

— Не слишком ли «тепло» я оделся? Ведь это всё равно что приехать на танке к полуголым дикарям, — весело спросил Ник Лов.

— Нет, Ник Лов, — ответила Лита. — Наоборот, без скафандра тебе было бы слишком «жарко» там, внизу. — И она кивнула в проём шахты. — Может быть, ты забыл сцену из спектакля, в котором участвовал, когда я тебя увидела в первый раз?

— Убедила! — согласно закивал головой Ник Лов внутри шлема. — Я пошёл. Закрывай дверь и держи со мной связь. — Ник Лов кивком указал на кусок проволоки, выходящий через люк железной ка6ины в шахту.

— Вон тот огрызок проволоки сослужит мне службу ещё раз. Он сработает как антенна и заведёт радиоволну внутрь кабины. Пока, Лита!

Последние слова Ник Лов произнёс уже по радио, отключив акустику. Неловко задевая за края люка жёстким скафандром, он спустился в кабину по заранее спущенной туда железной лесенке.

— Поехали! — скомандовал Ник Лов, почувствовав, что стал на пол. Кабина тронулась и быстро пошла вниз по так хорошо знакомому Ник Лову пути. На самом дне, это как раз и был этаж «:чёрных», раздался щелчок, мягко сработал тормоз и кабина остановилась.

«Вот я и прибыл, — произнёс про себя Ник Лов. И, вспомнив, что скафандр изготовлен из прочнейшего металла, отливающего блеском полированной черни, шутя добавил: — И как положено, в чёрной одежде».

— Слышишь, Лита? Я прибыл. И, подчиняясь установлениям, — в чёрной одежде, — обратился он к Лите по радио.

— Слышу хорошо, — ответила она. — Представляю, какой переполох твоя одежда вызовет!

— Сейчас увидим, — ответил Ник Лов и стальным рычагом руки скафандра без труда раздвинул внутренние и внешние двери лифта.

Пожалуй, Ник Лов был не в состоянии передать выражение лиц двух стражников, карауливших выход на лестничную клетку в некотором отдалении от двери лифта, из которой он вышел. Глаза их выкатились из орбит, челюсти отвисли. Один из них, мелко дрожа, опустился на пол и, спрятав лицо в угол между полом и стенкой, пополз в сторону. Второй тонко взвыл, ноги его подкосились, я он просто сел на пол.

— Оставайтесь на посту, — сдерживая улыбку, скомандовал Ник Лов. — И никого сюда не пускать!

Однако ошалевшие от ужаса стражники, как показалось Ник Лову, не восприняли смысла его слов.

— Встать! — уже громко закричал Ник Лов. Команда оказала своё действие. Оба вскочили, глядя на Ник Лова одуревшими от страха глазами.

— Никого сюда не пускать! — повторил Ник Лов. И, тяжело переступая, пошёл по коридору в направлении своей бывшей тюрьмы.

«– Вот я и добился того, к чему стремился. Мощь моя сейчас практически неограниченна. Никто внутри звездолёта не в состоянии причинить мне ни малейшего вреда. И Вайны больше не могут противопоставлять этому угрозу всеобщего уничтожения. Я могу сделать всё! Но что из того, что я могу, будет полезно людям?» — размышлял Ник Лов, двигаясь по коридору.

Ник Лов дошёл, никого не встретив, до выхода в то помещение, где размещались на ночь их группы. И как раз в этот момент дверь отворилась и из неё, пятясь спиной, вышел космит, держа в обеих руках большой бачок, из которого раздавался ужин. Следом за ним уже лицом к Ник Лову, вышел второй, с посудой, из–за его спины показался третий. Шедшие к нему лицом одновременно увидели Ник Лова, глаза их расширились, один из них дико вскрикнул, и с воплями: «Шлюзовик, шлюзовик!» — оба кинулись назад, за дверь. Бачок из–под пищи с грохотом выпал из рук вышедшего в коридор разносчика и откатился к стене. Сам он, вскрикнув, упал на пол и, обхватив голову руками, затих поперёк дороги. Ник Лов постарался быстро сделать последние два шага, но, перешагнув через упавшего и подойдя к двери, услышал лязг запирающегося замка.

«Надо же, — подумал Ник Лов, — не успел! Срезать замок? Воображаю, что там начнётся и что переживут несчастные люди, видя наяву страшную сказку о том, как шлюзовики прогрызают стену, чтобы выпить весь воздух».

Заглушённый стеной вопль сотни голосов подтвердил мысль Ник Лова. Чтобы не свести людей с ума, нужно действовать иначе. Ник Лов прижал грудь скафандра сеткой акустического динамика к двери, дал полную громкость звука и, пренебрегая неприятными для его тела вибрациями, заговорил:

— Космиты! Не пугайтесь! Я обыкновенный человек, который несколько дней назад жил и работал среди вас под номером 443. Потом я бежал. Вспомните!

Ник Лов сделал паузу, чтобы дать людям опомниться.

«Это даже хорошо, что, кроме двоих, никто более в страшном обличье меня не видел. Можно надеяться, что сомнение придёт к ним скорее». И он повторил ещё раз:

— Я обыкновенный человек. Жил среди вас под номером 443. Некоторые из вас меня знают. Сол, Тид! Это я, Ник Лов! Включайтесь в разъяснение, если только это ничем вам не грозит. Ник Лов не рисковал выдать своих друзей напуганной толпе, ибо имена их не были никому известны, а номеров он не называл.

Ник Лов выждал ещё минуту. Посмотрев вниз, он увидел, что с полу, из–под рук, прикрывающих голову, на него смотрят испуганные, но уже с пробуждающимся человеческим любопытством глаза лежащего разносчика, который, несмотря на ужас, испытанный им, всё же начал приходить в себя после разъяснений Ник Лова. Ник Лов решил использовать и его.

— Меня зовут Ник Лов. Рядом со мной находится человек, раздававший вам пищу. Он жив и здоров. Можете посмотреть. — И про себя подумал: «Не буду резать дверь. Нельзя давать подтверждение глупым сказкам». И, уменьшив громкость, обратился к лежащему на полу человеку в чёрном комбинезоне с нашитым на предплечье номером — 407.

— Ну, чего ты лежишь? Видишь, я не собираюсь причинять тебе вреда. Посмотри на моё лицо. То, что на мне, это всего лишь особая одежда. — Ник Лов нагнулся к лежащему, давая ему возможность взглянуть в иллюминатор своего шлема. — Я помню тебя, и ты видел меня, пока я не убежал.

Лежащий на полу приподнялся и уже не так испуганно стал вглядываться в лицо Ник Лову.

— Расскажи мне, что было здесь четыре дня назад, после моего побега?

— Многих допрашивали и наказывали бичом, — запинаясь, ответил тот.

— И что же?

Уже более твёрдо, приподнявшись и сев на пол, космит ответил:

— А ничего. Никто не мог рассказать, как ты убежал. Никто не видел. После этого стражу сменили, и всё.

— Встань, — сказал ему Ник Лов. — Я сейчас отойду, а ты кричи в дверь, что жив, что я отошёл. Проси открыть.

Ник Лов отошёл на десяток шагов и подбодрил 407‑го:

— Кричи! Приложи руки рупором к стене и кричи!

— Это я! — Послушав его и уже полностью придя в себя, закричал 407‑й. — Шлюзовик не тронул меня. Слышите! Не тронул! Он внутри человек!

Ник Лов усмехнулся такому определению, которое было, в сущности, очень верным. И мысленно попытался представить себе, какая там за стеной происходит борьба. Наверное, Тид и Сол поняли его и агитируют за открытие двери, хотя это и сопряжено с риском. Испуганная толпа может расправиться с ними, если они забудут об осторожности.

Тем не менее через несколько минут раздался лязг запора, дверь приоткрылась, и 407‑й крикнул:

— Это я, 407‑й. Шлюзовик отошёл. Пустите меня! — После чего дверь приоткрылась больше, 407‑й юркнул в образовавшуюся щель, и Ник Лов услышал, как тот громко заговорил. Подождав немного, Ник Лов сделал несколько шагов, широко открыл дверь и встал в проёме.

Масса людей, столпившихся было около 407‑го, ахнула и волной, толкая и давя друг друга, откатилась к стене. На опустевшем пространстве Ник Лов увидел Тида, внимательно и напряженно смотревшего на него, радостно–испуганное лицо Сола, за которым прятался 407‑й, и… невозмутимо–спокойное лицо Кос Чипа. Кос был одет в чёрный комбинезон, на его предплечье чётко выделялся номер 444.

«Быстро же Леб Вайн свёл с ним счеты», — подумал Ник Лов и, обращаясь ко всем, доброжелательно произнёс:

— Здравствуйте, друзья! Здравствуйте, Тид и Сол! Рад видеть вас невредимыми. — И затем столь же доброжелательно добавил: — Здравствуй, Кос.

И, перешагнув порог, вошёл в комнату. Толпа снова ахнула и ещё сильнее вжалась в стенку, и потому Ник Лов счёл за благо более не двигаться. Смешиваясь с толпой, за спинами чёрных прятались испуганные стражники.

Тид, Сол, Кос. Проходите к двери. 407‑й, если хочешь, можешь пойти с ними и со мной.

Ник Лов обвёл глазами толпу в поисках 405‑го. Того самого, который видел всю сцену побега, но не выдал Ник Лова и его помощников тем, кто допрашивал заключённых.

– 405‑и! Тебя я тоже приглашаю пойти с нами.

Толпа раздвинулась, из неё вышел 405‑й и направился к двери. К нему, преодолев нерешительность, присоединился 407‑й.

— Друзья! — обратился Ник Лов к остальным, — не могу пока больше никого взять с собой в шлюзы. Но ваше заключение кончилось. Начинается новая жизнь, в которой все станут свободными. Я рекомендую вам ходить на работу, но работать, не более восьми часов.

Ник Лов не счёл возможным призвать к полному и немедленному крушению заведённого порядка, так как не знал состояния энергетики и мог предполагать, что прекращение выработки энергии даже несколькими вертушками подорвёт производство продуктов питания, что властями немедленно будет использовано для враждебной агитации. Надеяться же на быстрое переключение всех энергопотребностей на снабжение из шлюзов он пока не мог. Эта работа требовала времени.

— Но это всё ненадолго, — опять обратился он к остающимся заключённым, которые, кто со вниманием, кто со страхом и недоверием, слушали его — Мы скоро вернёмся, — и Ник Лов показал на уходящих с ним людей, — вернёмся и установим справедливый порядок, при котором каждый будет жить достойно и свободно. До свидания! — И Ник Лов в прощальном жесте поднял металлическую руку своего скафандра.

— Пойдёмте, — обратился он к отобранной группе. — Да ты, Сол, не бойся меня потрогать, — добавил он, заметив боязненное любопытство, с которым Сол протянул и отдёрнул руку в направлении его скафандра. — Это всего лишь одежда, — повторил Ник Лов. — Но зато такая, что её ничем не пробьешь.

И протянул руку Солу, которую тот ощупал и, поковыряв ногтем, сказал:

— Правда. Ничем не возьмёшь. Неужели это ты, Ник Лов? — уже едва скрывая свой восторг, воскликнул Сол.

— Я, я. И ты, и все вы в этом убедитесь через несколько минут, когда я эту одежду сниму. Ник Лов нарочно говорил громко, чтобы его слышали все оставшиеся. И, пропустив в дверь своих спутников, ещё раз помахал рукой, покидая это столь памятное ему помещение.

— Налево, друзья, — сказал Ник Лов.

Они молча прошли по коридору, мимо безмолвствующих стражников. Ник Лов раздвинул двери лифта, впустил туда пятерых своих подопечных спутников, которые гуськом прошли в лифт, и сразу же связался с Литой.

— Операция успешно закончена. Поднимай, Лита. Нас здесь шестеро, и один из нас, представь себе, Кос Чип, с которым обошлись беспощадно.

— Лифт, питаемый от мощных источников энергии звездолёта, без малейшей натуги тронулся и без помехи доставил их на самый верх, где Ник Лов первым вылез через люк по лестнице и предложил всем следовать за ним.

Выбравшись на крышу кабины, они увидели улыбающуюся Литу, машущую им рукой из проёма двери.

Вся группа вошла в шлюзы, и Ник Лов по лицам спутников увидел, какое удивление вызвала у всех громадная сигара планетолёта, висящая над ними вместо потолка. Дав им немного оглядеться, Ник Лов с помощью Литы стал снимать с себя скафандр, чем привлёк всеобщее внимание.

— Я же говорил вам, что это всего лишь одежда, вроде скорлупы, — произнёс Ник Лов, освобождаясь от доспехов. Затем обнялся с Тидом и Солом, крепко пожал руку Косу и, пожимая неумело протянутые ему руки остальных, спросил, есть ли у них имена.

— Меня в детстве звали Дином, — сказал 405‑й, — пока я не попал в отряд, где меня уже звали только по номеру.

Что же касается 407‑го, то он просто не мог понятъ, чего от него хотят. Имени он никогда не знал, и Ник Лов туг же предложил назвать его Имом, может быть, в память умершего Ред Има, может быть, просто по ассоциации, ибо раздумывать было некогда.

— Ты теперь Им. Запомнил? — повторил Ник Лов, пожимая ему руку.

— Им! С номерами покончено!

Первое, что счёл нужным сделать Ник Лов, это, повести всех в душевую, соединённую переходом со скафандровой. Там космонавты, вернувшиеся с работы на планетах или в космосе, сняв скафандры, смывали с себя пот и усталость. Спутники Ник Лова, включая даже Кос Чипа, прямо–таки опешили от обилия текущей здесь горячей воды. Журчащие фонтанчики, образуя фигурные объёмы переплетающихся струй, подсвеченных разными цветами, создавали феерическое зрелище, смена красок которого благотворно действовала на человека. Даже всегда суровый Кос Чип чуть ли не в первый раз на глазах Ник Лова заулыбался, трогая руками фосфоресцирующие струи и подставляя тело под их упругий массаж. Что же до молодых — Сола, Има и Дина, — то они, как дети, затеяли игру, перебегая с места на место, радостно хохоча и утопая в тёплом струйно–световом мареве.

Пользуясь тем, что на них никто не сморит, Ник Лов сообщил Тиду подробности своего свидания с его женой, похвалив её за помощь, и убедил Тида, что она помнит о нём и ждёт его. О предательстве брата он ему пока ничего не сказал, и настроение Тида ещё более поднялось.

Когда все помывшись, просыхали в струях тёплых потоков воздуха, окутавших всех, по заказу Ник Лова, ароматическим дыханием свежих роз, автомат привёз из хранилища нижнее белье и шесть одинаковых оранжевых комбинезонов, которые Ник Лов предложил надеть. Но это простое для Ник Лова действие — надеть комбинезон, всё равно какого цвета, благо автомат произвёл визуально–габаритную съёмку каждого и все комбинезоны были им тут же склеены по ростам, — оказалось задачей неодолимой трудности для всех остальных. Взглянув на них, Ник Лов опять одёрнул себя, упрекнув в том, что все время отрывается от действительности, забывая о том грузе предрассудков, который лежит на космитах.

Тид взял оранжевый комбинезон, и на лице его отразилось мечтательное выражение, как будто он встретился с чем–то дорогим и далёким. Кос Чип принял комбинезон спокойно, но, посмотрев на то, что такие же предложены и всем остальным, покачал головой и вслух неодобрительно сказал:

— Я с этим не стал бы торопиться.

Сол схватил оранжевый комбинезон и, приплясывая, весьма непосредственно выражал свою радость. Зато Им и Дин наотрез отказались надевать оранжевые комбинезоны и попросили синие. Дин добавил, что если синих нет, то пусть им вернут их чёрные. Ник Лов, решив более не пренебрегать мелочами, касающимися психологии людей, внимательно оглядел группу мужчин, каждый из которых выразил свое отношение к проблеме цветных ярлыков на иерархической лестнице.

И Ник Лов произнёс, обращаясь к присутствующим:

— Несправедливое распределение прав, даваемое цветом одежды, обязательно нужно отменить. Но, пожалуй, Кос прав. Те или иные разумные ступени положения, вероятно, допустимы в обществе, особенно в переходный период. Давайте подумаем и найдём справедливый признак, дающий людям право на одежду, пусть оранжевую. И пусть ношение этой одежды будет сопряжено с данью уважения к носящему её со стороны других.

— Что же ты предложишь? — спросил Тид.

— И пожалуйста, попроще. Я так ничего из твоих слов и не понял. Что–то больно мудрёно, — добавил Им.

— Может быть, сделаем так? Первой нашей заботой в освобождённом мире космитов будет проблема ликвидации неграмотности, проблема первоначального образования космитов.

— И что же? — спросил Кос Чип.

— Так вот, человек, получивший такое образование, получает право носить оранжевую одежду и соответственно, как образованный человек, пользоваться большим уважением.

— Можно попробовать, — задумчиво произнёс Тид.

— Ну и прекрасно, — заключил Ник Лов.

Он отдал команду роботу, и тот, снова умчавшись в хранилище, привёз оттуда несколько синих комбинезонов, которые Сол, Им и Дин, предварительно натянув нижнее бельё, с удовольствием надели. Тид и Ник Лов надели оранжевые комбинезоны. Кос Чип нерешительно перебирал комбинезоны двух цветов, как бы не зная, какой из них взять.

— Я ведь не постигаю смысла божественных знаков, — грустно сказал он Ник Лову.

— Ты постигнешь не только их, но и многое другое в течение двух недель. Я сам займусь с тобою. Смело надевай оранжевый комбинезон, к которому ты привык.

Таким образом, все надели именно те цвета, которые носили и ранее, но теперь этому был придан смысл. Тид возвратил то, что имел, Кос не был унижен, а перед остальными тремя открылась перспектива подняться до оранжевого цвета.

«Интересная штука человеческое самолюбие, — подумал Ник Лов. — Задень его без нужды, и человек, забыв о большом и важном, бросится отстаивать мелкое и несущественное».

После того как люди оделись, Ник Лов пригласил всех к обеду. Лита позаботилась о том, чтобы кухонные автоматы приготовили праздничную еду. Были поданы подогретые супы, хорошо обжаренная биомасса, сформованная и ферментированная в виде жаркого из дичи, заливной осетрины, дымящихся и вкусно пахнувших котлет. Всё было украшено и сдобрено консервированными овощами, которые, несмотря на огромный срок хранения, не потеряли ни вкуса, ни вида. Правда, Ник Лов не поручился бы за содержание в них витаминов, но этот недостаток компенсировался искусственной их добавкой во все блюда. Что же касается двух бутылок натурального виноградного вина, то оно было самое настоящее, земное, выдержанное. Сохранившее и улучшившее за века хранения вкус и приобретшее классический аромат старинных марочных вин.

Разливая на правах хозяина вино, Ник Лов, по древнему обычаю, провозгласил тост, короткий, но значительный: «За успех предприятия!» За успех того большого дела по освобождению всех космитов, которое они начали.

Ник Лов уже не помнил, когда он последний раз пил вино. Это было принято у людей его круга только по самым большим праздникам. Пили немного, в значительной степени отдавая дань тысячелетним традициям, нежели подчиняясь стремлению ощутить хмельное состояние. Наоборот, свежая голова и ясность мышления были самой большой ценностью, которую хранили и сберегали люди в том мире, в котором жил Ник Лов. Обед вызвал восхищение. Даже Тид и Кос, бывшие приближенные Правителя, не могли вспомнить такой трапезы. В запасах звездолёта содержалось неизмеримо больше продуктов, но, конечно, они были за века истреблены. И хоть биомасса, составлявшая основу всего того, что стояло на столе, была та же, и ее, по крайней мере для правящих, внутри звездолёта имелось в достатке, всё же культура приготовления пищи была утеряна. Что же касается вин, то Тид, смакуя содержимое своего стакана, сказал:

— Вот уже около ста лет прошло с того времени, как из запасов нашей земли была взята и выпита последняя бутылка вина. О нём и его вкусе сохранились только предания.

— Да, — присоединился к разговору уже захмелевший от выпитого Сол, — это явно вкуснее урзы, которую мы покупали внизу по сто вачей за стакан.

Пока гости ели и пили, Ник Лов не заводил серьёзных разговоров. Слишком сильно гости были поражены всем тем, что увидели в шлюзах, слишком много нового и непривычного обрушилось на них.

И когда обед, а скорее ужин, был закончен. Ник Лов предложил всем отдохнуть, отложив все дела на завтра.

— А дел завтра у нас очень много, — подчеркнул Ник Лов.

От предложения пойти спать никто не отказался. Ник Лов повёл всех внутрь планетолёта и разместил по отдельным удобным каютам, с явным намерением показать им условия скромного, но разумного комфорта. Сам он, обняв и поцеловав Литу, шутливо сказал ей: — Я напился пьяным и очень боюсь, что сейчас начну горланить песни. Поэтому проспать семь–восемь часов мне будет полезно. Сделай милость, дай автомату задание разбудить меня через семь, а всех остальных через восемь часов. И сама отправляйся спать.

И колония планетолёта, так заметно увеличившаяся в этот день, погрузилась в сон с тем, чтобы набраться сил для новых дел.

Глава 14 ПОДГОТОВКА ПЕРЕВОРОТА

По заведённому на звездолёте отсчёту времени наступило раннее утро, когда Ник Лов проснулся от прохладного дуновения насыщенного хвоей потока воздуха, направленного в лицо, и мелодичного треньканья, созданных будильником, поставленным Литой, как и просил Ник Лов, на шесть тридцать утра. Спал он крепко, а проснувшись, ощутил прилив бодрости и желание работать. Свежая и улыбающаяся Лита встретила его у выхода из планетолёта.

— Ваше Оранжевое Величество, — шутливо приветствовала она его, — я уже сделала гимнастику и дала автоматам команду приготовить завтрак на семь человек. Когда ваши подданные проснутся, всё будет готово. — Она прищёлкнула пятками и отдала честь поднятой ладонью руки.

— Вольно, — так же шутливо ответил Ник Лов и затем добавил: — Но готов у нас только завтрак. А вот плана дальнейших действий пока нет. И один я его правильно не составлю. Так что после завтрака будет заседание революционного комитета.

— Конечно, — ответила Лита. — То, что мы должны сделать, — это самая настоящая революция. Небольшая, крохотная! — Лита изобразила пальцами маленькое колечко, как бы иллюстрируя ничтожность событий, по сравнению с земными. И затем серьёзно добавила: — Но для всех живущих здесь, Ник Лов, это настоящая революция!

— Ты права, Лита! И ты прелесть! Не только потому, что прекрасно выглядишь, но ещё и потому, что отлично соображаешь. Ты умница!

— А ты петух, распустивший цветной хвост, — уже сердито ответила Лита. Почему бы мне не быть умной? Или ты хотел, чтобы я говорила глупости и жила в озарении изрекаемых тобой сияющих истин? — Конечно! И ты должна внимать, кланяться и заглядывать мне в рот, ожидая новых мудрых поучений!

— Ну, тогда иди вниз. Сядь на место Вайна и вдыхай фимиам подхалимажа от своих подданных мужчин и женщин. Кстати, там много женщин, — чуточку с вызовом произнесла Лита.

— Но там нет ни одной такой красавицы, хотя ты и дерзишь старшим, — схватив её в объятии и крепко расцеловав, сказал Ник Лов. И про себя подумал, что о своём календарном старшинстве ему лучше и не вспоминать. Затем, перестав шутить и отпустив Литу, Ник Лов продолжил: — Но вот твоя слова о том, чтобы я пошёл вниз и занял место Вайнов, мне неприятны. Сама мысль о том, чтобы стать Вайном, омерзительна. — Лита пожала плечами. — Ты скажи, как сделать так, чтобы единоличный захват власти стал бы невозможен даже в порядке случайного изгиба в закономерном процессе?

— К теории случайных процессов и обратись.

— Нет, Лита. Я обращусь к теории развития исторических процессов. Мы, пребывая в нирванне благополучия, забыли, что начало добра и зла в человеке сохранилось, вероятно, в тех же пропорциях, что и тысячу лет назад. И лишь верные общественные структуры и установленные ими нравственные категории способны развивать эти начала в правильном направлении.

На этом они закончили дискуссию и пошли встречать проснувшихся друзей, приглашать их к завтраку. После завтрака Ник Лов собрал всех в кают–компании планетолёта и предложил устроиться в креслах поудобнее.

— У нас будет серьёзный разговор. Мы должны наметить план действий, и мнение каждого будет ценно.

Все в молчании смотрели на Ник Лова. Затем Тид спросил:

— Чего же ты хочешь. Ник Лов? Чего мы все должны добиваться?

— Великие революции прошлого на нашей матери — Земле сформулировали эту цель очень коротко и понятно: свобода, равенство, братство! — ответил Ник Лов. — Мы будем добиваться того же, и мне нечего к этому добавить.

— Ты говоришь так, — обратился к нему Кос Чип, — как будто всё, что мы здесь видим, и то, что нам предстоит сделать, — уже раньше было и что нужно делать — известно?

— Ты прав, Кос. Всё было. И, в общем, что делать, известно. Но в деталях каждая ситуация неповторима, и нужны свои пути, чтобы добиться осуществления тех трёх простых слов, которые, не устарев и не потеряв своей притягательной силы, пришли к нам из глубины веков.

— Тогда давайте говорить о деталях, — подхватил разговор Дин. — Я всю жизнь делал детали к каким–то устройствам и машинам, назначения которых не всегда понимал. Но, думаю, это и неважно, детали приходились впору, и машины работали.

— Пусть так, — согласился Ник Лов. — Перейдём на технический язык. Перед нами машина — общественное устройство. Она устроена несправедливо. Мнёт и бьёт людей, работает не для большинства, а против него. Поэтому наша первая задача — эту машину сломать.

— Ломать не делать, — сказал Кос. — Да и сила у тебя, Ник Лов, огромная. Сломаешь. А что потом?

— Потом начнём делать новую машину общественного устройства. Справедливую.

— Как её сделать?

— Здесь тоже есть проверенные схемы, — отвечал Ник Лов. — Полное отсутствие угнетения человека человеком. Распределение всех благ по потребности. Выборность всех органов управления. Творческий труд, приносящий радость.

Сол, Им и Дин удивлённо смотрели на Ник Лова, ничего не понимая.

Тид молчал, сосредоточенно глядя в пространство. Он как бы перенял молчаливость Кос Чипа, который, наоборот, разговорился, став основным оппонентом Ник Лова.

— Мне трудно с тобой спорить. Я верю, что ты опираешься на большой опыт людей, верю, что такие устройства уже были. Но я их никогда не видел, ничего о них не слышал. И потому сомневаюсь, опираясь на то, что знаю.

— Ещё раз повторяю, такое справедливое устройство на планете Земля уже существует более пятисот лет. Но давай по порядку. Почему ты считаешь невозможным равенство?

— Люди этого не захотят. Одному нравится командовать. Большинство соглашается, чтобы ими командовали, — убеждённо ответил Кос.

— Разумная команда не отрицает равенства. Старший и более опытный может учить и командовать, но это вовсе не означает угнетения.

— А если люди не захотят учиться? Заставишь? Тогда как же со свободой?

— Учиться — это, в наших условиях, необходимость. Нужно это осознать. И свобода должна быть сознательной. — И Ник Лов подумал о том, что много простых истин ему ещё придётся разъяснять. В разговор вмешался Сол:

— Ник Лов и… — он запнулся и смущенно пояснил; — Никак не могу приучить себя говорить Кос, без титулов. Так вот, Ник Лов и Кос. Вы спорите о чём–то непонятном. Изменять то, что есть там, внизу, — нужно. Вот и давайте думать, что и как делать.

— Действительно, — присоединилась Лита, — теоретические споры оставьте до того времени, когда возникнут сами проблемы. Например, учиться или не учиться.

— Вы правы, — согласился Ник Лов. — Первое, что я предлагаю, это установить мощные громкоговорители и передать народу воззвание, которое мы сейчас составим. — Ник Лов попросил Литу взять карандаш, бумагу и записывать текст. Недолго подумав, он стал диктовать: — «Космиты! Власть правителя Вайна свергнута! Божественные Установления более не являются законом вашей жизни! Привилегии Высших и наследственное различие в цвете одежды и образе жизни отменяются!»

Карандаш Литы забегал по бумаге, и Ник Лов увидел, что всех в эту минуту, как ни странно, не столько интересует смысл текста, сколько процесс его записи, который они все считали божественным даром. Тид смотрел с завистью и восхищением. Остальные с любопытством.

— «… наследственное различие в цвете одежды я образе жизни отменяется!» — прочитала Лита. — Дальше?

— «Создан революционный комитет, во главе которого стоит…» — Ник Лов сделал паузу и обвёл глазами присутствующих. — Начнём вводить демократические нормы поведения сразу. Кого мы изберём и поставим во главе революционного комитета?

— Здесь не может быть вопросов, — сказал Тид. И продиктовал Лите продолжение:

— «… во главе которого стоит Ник Лов, человек, пришедший из прошлого для того, чтобы изменить вашу жизнь».

— Отдаёт немного мистикой и волшебством, — покачала головой Лита. — Людям будет непонятно.

— Ничего, — ответил Тид. — Надо же объяснить, откуда он взялся.

— Чем непонятнее, тем больше почтения, — добавил Кос. — Уж поверьте мне, я знаю.

Ник Лов продолжил воззвание:

— «Больше не придется тяжело работать. Энергии, пищи и одежды будет много, каждому по потребности. Власть стражников, палочные наказания и тюрьмы отменяются! Космиты сами будут выбирать себе начальников.

Да здравствует свобода, равенство, братство!»

Ник Лов попросил Литу снова прочитать воззвание. Кос Чип хотел что–то сказать, но передумал. Сол же задумчиво произнёс:

— Если бы я был внизу, то, услышав это воззвание, не понял, что же мне теперь надо делать?

— К сожалению, сначала всё делать придется нам. Вы будете учиться сами и учить других, — настойчиво подчеркнул Ник Лов, обращаясь ко всем присутствующим. — Это займёт немало времени. Но в этом будет состоять наша жизнь, и она будет неизмеримо полней и богаче той, которую вы все вели здесь до этого.

— Когда ты собираешься обнародовать воззвание? — спросил Кос Чип.

— Нужно ещё выполнить ряд работ, — ответил Ник Лов. — Установить громкоговорители, вывести энергетические жилы и подключить их основным потребителям. Им, в первую очередь, будет завод по производству пищевого белка. Сразу же после переворота необходимо будет восстановить кухни, найти и реставрировать кухонные автоматы, которые скорее всего просто заброшены.

— В хранилище есть целые склады непонятных машин, — сказал Тид.

— Стало быть, придётся повозиться с их восстановлением.

— Кто же это будет делать? — опять спросил Тид, обращаясь к Ник Лову. — Вряд ли кто–нибудь из нас может оказать помощь в этом.

— Да, начинать придётся мне и Лите. А потом подключим к работе восстановленные автоматы.

— Сколько же времени займут перечисленные тобой дела? — Кос Чип в каждом вопросе добивался конкретности.

— Самое необходимое можно будет сделать за несколько дней. Но большинство работ нужно проводить не здесь, в шлюзах, а там внутри звездолёта. А для этого нужно свергнуть Вайна и взять власть в свои руки. И лишь тогда можно будет перейти к полному восстановлению всего, что было. — Ник Лов немного помедлил. — Но мы всех обучим, и работников станет много. И я уже говорил, что на это уйдут годы.

— Есть страшная угроза. Правители всегда грозили ею шлюзовикам. — начал Кос, но Ник Лов перебил его:

— Я уже не в первый раз слышу об этой угрозе. Поверь мне, она теперь не страшна. Но то, как поведёт себя Вайн, определит и наше к нему отношение. Пока я хотел бы рассматривать его как четвёртого грамотного человека на звездолёте.

Кос Чип скептически улыбнулся, а Тид спросил:

— Неужели мои зачатки грамотности ты принимаешь всерьёз, считая меня третьим?

— Конечно. А после нескольких сеансов гипнопедии ты станешь по–настоящему грамотным. Жалко лишь, что ММ имеет только одну кабину для гипнопедических инъекций. Поэтому сначала будем обучать вас, чтобы вы потом учили космитов обычным способом.

— Как ты думаешь, Ник Лов? Удастся тебе восстановить и запустить в работу Большой Мозг? — спросила Лита.

— Я очень на это надеюсь. Без него наш корабль останется грудой металла. И уж во всяком случае, не сможет сдвинуться с орбиты, по которой вертится сейчас. Но это длинная и трудная работа. На годы вперёд.

— Распределяй обязанности, Ник Лов. Мы хотим работать, — сказал Сол.

— Хорошо. Но перед началом работы я хотел бы, друзья, показать всем вам одно. зрелище.

— Зрелище? — удивился Дин. — У нас внизу бывали зрелища. Например, ежегодный объезд Божественным Вайном кольца этажа.

— Если бы вы знали, сколько забот оно мне приносило, — вздохнул Ком Чип.

— Нет, друзья. Я подарю вам самое величественное зрелище из всех, какие когда–либо видел сам и какое сможете увидеть вы.

— О чём ты, Ник? — присоединилась к вопросам Лита.

— Через час я всех вас выведу в космос!

— Куда, куда? — послышался нестройны хор голосов.

— Лита! Я сейчас пойду подготовлю семь скафандров. А к тебе у меня просьба: прочти им краткую лекцию о мироздании. Пусть они поначалу не поймут или не поверят. Когда увидят собственными глазами, неверие пройдёт.

Ник Лов прошёл в скафандровую, подзарядил и проверил ещё пять скафандров. Ему сегодня предстояло приобщить к великому знанию шестерых неофитов, каждый из которых, включая Литу, встретится с Космосом первый раз. Конечно, Лита — исключение из всех шестерых, она образована и всё видела в цветных и объёмных изображениях. А некоторые его новые друзья, возможно, даже не побывали под перископическим окном, пропускающим внутрь звездолёта свет Солнеры.

Когда Ник Лов вернулся, он увидел Литу, объясняющую по схеме принцип обращения звездолёта по эллиптической орбите вокруг Солнеры. По изумлённым лицам друзей, не решившихся задать Лите ни одного вопроса. Ник Лов понял, сколь трудно принять им на веру, что та твердь, по которой они ходят, всего лишь песчинка, носящаяся в бездонном океане вокруг светила.

— Пойдёмте, друзья. Вы всё это сейчас увидите.

— Я никуда не пойду, — замотал голой Им. — Я боюсь. — Выражение лица его стало испуганным и отчуждённым. Так и казалось, что он стремится сбросить, оттолкнуть от себя это обременительное знание, как будто его можно просто сбросить с себя, подобно надоевшей одежде.

«Снова психологическая дилемма: либо заставить, ибо очень часто люди не приемлют знаний, либо не трогать его сейчас, дать ему прийти в себя? — думал Ник Лов. — Перегружать неразвитый мозг тоже нельзя».

— Хорошо, Им. Оставайся, — решил он. — Через час мы вернёмся, и твои друзья расскажут тебе, что они увидели.

Все, кроме Има, прошли в скафандровую. Ник Лов по очереди стал обряжать в опасливо жмущихся друзей в приготовленные скафандры, попутно объясняя, что всё работает автоматически. Ничем управлять и ничего делать, кроме тех естественных движений, которые делает человек, не нужно.

— А чтобы вы не растерялись, я вас всех соединю гуськом в связку кусками тросов, имеющимися на поясе у каждого. — И Ник Лов щелчками карабинов составил цепочку одетых в скафандры людей, поставив себя первым, а Литу замыкающей.

— Совсем как в детской песенке: «Сама утка идёт, за собой детей ведёт», — засмеялась Лита. — С той разницей, что впереди не утка, а петух, — добавила она уже на волне, которая избирательно связывала её со шлемофоном Ник Лова.

— Все готовы? — спросил Ник Лов, выкликая каждого на волне общей связи: — Тид, Кос, Дин, Сол. — И каждый отозвался, что слышит.

— Ну, а что касается последнего утенка, то его кряканье мы уже слышали, — пошутил Ник Лов на волне связи с Литой.

— Итак, пошли!

И они направились к малому шлюзу, предназначенному для выхода людей. Когда все вошли в кабину шлюза, Ник Лов закрыл входные двери, которые плотно задвинулись, отгородив космонавтов от жилых помещений. Затем нажал кнопку выравнивания давлений и по радио объяснил:

— Сейчас открываются внешние люки и воздух из этой кабины уходит. Смотрите вон на тот стрелочный прибор. Здесь сейчас уже нет воздуха. А вот открылись и выходные двери! — И Ник Лов широким жестом руки показал на раскрывшийся перед ними прямоугольник выходных дверей шлюза, обращённых на теневую сторону звездолёта. Перед космонавтами разверзлось фиолетово–чёрное пространство, во множестве мест проткнутое сверкающими огоньками звёзд.

Величественное, неповторимое зрелище, которое возвышает и восхищает человека, давая ему возможность почувствовать свою силу и своё ничтожество. Зрелище от которого у Ник Лова замирало сердце, сколько бы раз он ни выходил в космос. «Что же сказать о тех, кто это видит в первый раз?» — подумал Ник Лов, достал из–за пояса ракетный пистолет и, как бы отдавая салют и в то же время проверяя пистолет, выпустил в проём ракету. Ярко вспыхнув, маленький снаряд вылетел из дула и, прочертив сверкающую линию, исчез в бесконечной дали, как бы подчёркивая росчерком глубину и объёмность открывшегося перед ними пространства.

— Здравствуй, Космос! — воскликнул Ник Лов. И, преодолевая сопротивление цепочки людей, оттолкнувшись от края, прыгнул в пространство, выдернув за собой всех.

— А–а–ах, — услышал он слитный вздох испуга и изумления.

— Смотрите, друзья! Смотрите и восхищайтесь! — кричал Ник Лов по каналу общей связи, сам поддаваясь восторгу плавания в невесомости космоса.

Цепочка людей, оторвавшись от выхода звездолёта, медленно удалялась от него. Перед ними все более и более открывалось километровое колесо волчка и всё меньше и меньше становилось удаляющееся открытое отверстие шлюза на оси, из которого они вышли. Изготовленный из синеватого металла звездолёт медленно вращался перед их взором.

«Даже не верится, что там внутри прошли жизни поколений людей, с их радостями и огорчениями, взлетами мысли и пропастями подлости. Каким маленьким и хрупким звездолёт кажется в лучах Солнеры», — думал Ник Лов.

Космонавты выплыли из зоны тени. Иллюминаторы их шлемов автоматически задернулись темно–зелёными светофильтрами, и глаза, защищённые ими, увидели в отдалении сверкающий диск звезды, названный первым экипажем Солнерой. Орбита звездолёта, даже в перигелии, была достаточно удалена от её обжигающих лучей, так как первый экипаж никак не мог предполагать, что тепло Солнеры могло бы понадобиться. Для сохранения же теплового баланса удалённая траектория выгоднее.

— Ник Лов! — услышал он голос Сола. — Ник Лов! Скажи! Это всё настоящее? Мы не спим? Это не сказка?

— Нет, Сол, нет, друзья! Это не сказка! И всё это будет понятно вам. Но потребуются годы труда. И уверен, вы постигнете высшее знание!

— Ник Лов, — произнёс Тид. — Я склоняюсь перед умом наших предков. Перед твоим умом, ибо ты один из них.

— Береги себя, Ник Лов, — добавил Кос Чип. — Ты нужен людям, но ты самонадеян и доверчив.

— Всё будет отлично, — радостно возражал им Ник Лов. — И вы станете развитыми и образованными. Мы опять сделаем эту скорлупку счастливой! Хорошо–о–о!

Когда все вдоволь налюбовались звездолётом издали, Ник Лов опять вынул пистолет и предложил посмотреть на корабль вблизи. Вскинув пистолет, он выпустил заряд в противоположную от звездолёта сторону. Это придало им реактивное ускорение, и вся цепочка, развернувшись, поплыла обратно. Ник Лов выстрелил ещё раз, скорость их увеличилась, и через минуту все по очереди — кто боком, кто спиной, а Дин даже шлемом — легонько стукнулись об обшивку и с той же скоростью полетели бы назад, но этому помешал Ник Лов. Он заранее, балансируя телом, постарался приземлиться на ноги, и магнитные подошвы удержали его на внешней поверхности обшивки. Став сам, он подтянул остальных и посоветовал им стать на ноги.

Ник Лов выбрал место приземления поближе к ободу волчка. В этом месте оболочка была наиболее толстой, и стоять было удобно, в отличие от центральной части, которая была покрыта в дополнение к оболочке ещё и сеткой перегородок, расположенных наподобие пчелиных сот. На концах «оси» располагались ускорительные дюзы двигателя — с одной стороны, в головка планетолёта — с другой. Прочные соты–перегородки предохранили осевую часть «ступицы» колеса–волчка от метеоритов. И несмотря на то, что соты были в ряде мест порваны, свою службу они сослужили неплохо, и потому в это части звездолёта пробоев было немного.

Но вот «обод» волчка, хотя эта часть обшивки и была сделана достаточно прочной, подвергся большему числу ударов. И вероятность попадания в него метеоритов из–за большей его площади была много выше. Именно здесь, где под оболочкой находились основные этажи, в том числе наиболее уязвимый этаж «чёрных», оказалось наибольшее число пробоин.

Пройдя цепочкой несколько шагов, Ник Лов и его спутники увидели первую дыру. Её оплавленные края своим видом напоминали типичный кратер, характерный для всех планет. Метеорит, ударив со страшной силой, пробил оболочку и хотя и потерял на этом всю энергию и дальнейшие повреждения внутри вряд ли произвёл, всё же своё разрушительное дело сделал, и какое–то помещение внутри звездолёта было заблокировано, может быть, даже с людьми. Ник Лов и его спутники молча, как над могилой, постояли у пробоины, затем двинулись дальше. Через несколько десятков метров им попалась новая дыра, меньших размеров. Далее были разбросаны десятки оплавленных кратеров от ударов, не приведших к пробою, но сильно утончивших обшивку в этом месте. Затем опять попалась сквозная пробоина.

— Это всё требует ремонта. Нужно много и долго варить металл, заделывать пробоины, заливать кратеры, — сказал Ник Лов. — А вот, кажется, и сварочный краб–автомат. — И он показал на черепахообразный аппарат, приклеившийся к обшивке, но неподвижный из–за какого–то повреждения. — Когда он был исправен, то ползал по обшивке и непрерывно заваривал все повреждения. — Ник Лов сделал несколько десятков шагов и ласково похлопал рукой по металлической обшивке безжизненного краба.

— В шлюзах есть ещё сварочные автоматы. А потом я тебя наладим, — сказал он, и по радио все его услышали.

— Ник Лов, — сказал Дин, — я немного занимался сваркой там, внизу. — И он показал пальцем на толщу звездолёта. — Если бы ты научил меня, как это делать здесь, я бы работал больше, нежели чёрный космит на вертушке.

— Прекрасно, Дин. Я научу тебя!

— И меня тоже, — вмешался Сол. — Мне бы только выручить свою семьдесят вторую, а потом садись на меня, Ник Лов, верхом и погоняй.

— Верхом не надо. Но поработать придётся. Нас уже столько, что, наверное, мы можем перевернуть мир.

Ник Лову было легко и радостно. Он словно упивался своими неограниченными возможностями.

— Ты слишком весело и легко ко всему этому относишься, Ник Лов, — строго осадил его Кос Чип. — Там мир людей. Они привыкли к своей жизни, и я не представляю, как ты их научишь другой?

— Как научил вас. Смотри, Дин и Сол сами выразили желание работать и не спросили про плату.

— Ник Лов! О чем ты? Нам ничего не надо, — обиженно произнёс Сол.

— Да. Но здесь ты имеешь дело с двумя, тремя, пятью людьми. А там сотни, тысячи. Как ты дойдёшь до каждого?

Ник Лов помолчал, как бы признавая справедливость замечания Коса, и затем ответил:

— Ты правильно усмотрел главную трудность, Кос. Что ж!.. Будем работать, как только что сказали Дин и Сол, больше, чем на вертушке в этаже «чёрных». И может быть, ещё несколько дней подождем со сваркой.

После этого Ник Лов предложил возвратиться. Он попросил всех подпрыгнуть вверх и оторваться от обшивки, после чего выстрелил из реактивного пистолета и потащил всю цепочку ко входу в шлюз. Они вошли, дверь за ними закрылась, на щите погасла шесть красных лампочек, по числу выходивших в космос, и давление стало выравниваться. Как только оно стало нормальным, дверь внутрь автоматически открылась, и все вышли в раздевалку, где, утомлённые громадностью свалившихся на них впечатлений, громко и возбуждённо переговариваясь, с помощью Ник Лова и Литы сняли с себя скафандры.

Во второй половине дня Ник Лов и Лита доставали со складов и налаживали радиотрансляционную аппаратуру. После этого они вскрыли два воздухопровода и спустили по ним два мощных громкоговорителя, которые магнитами «приклеились» к внутренним стенкам двух самых заселённых этажей. Когда динамики начнут работать, их обязательно услышат сотни людей.

— Как ты думаешь, Кос? Через сколько времени властям удастся заглушить или уничтожить динамики? — спросил Ник Лов.

— Если бы этим руководил я, то часа через два–три.

— Будем считать, что два часа нас будет слышно. Потом пойдём свергать Правителя.

— Лучше сделать наоборот, — возразил Кос.

— То есть сначала сбросить Правителя, а затем передавать воззвание. Почему?

— Ясно почему. Голова будет срублена.

— Так ты что думаешь, — удивился Ник Лоа, — мы должны применить к Вайну силу? Он же ничего не сможет против нас сделать.

— Может. Например, он может послать против тебя на смерть сотни людей. Ты их убивать будешь? — Кос ставил вопросы прямо и жёстко, не щадя собеседника.

Ник Лов покачал головой и, поджав губы, замолчал. Действительно, он всё время исходит из неверной предпосылки: если поступить так — разумно, а так — нет, то, стало быть, все должны поступать разумно. А это вовсе не очевидно для многих, и большинство людей, поступая неразумно, уверены, что действуют правильно. — Так, значит, изолировать Леб Вайна, то есть взять под стражу и посадить в тюрьму? — медленно, словно раздумывая, спросил Ник Лов.

— Ты указал не самый лучший способ, — ответил Кос.

— Нет, — возразил Ник Лов, словно забыв те проклятия и угрозы, которые он сам же сыпал в адрес Вайнов. — Пусть его судит народ!

— Что значит суд народа, мне не очень понятно, — ответил Кос Чип. — Но пусть будет так. Только нужно решить, где Вайн будет заключён и кто его будет охранять? Ты ведь намерен распустить стражу?

Ник Лов явно чувствовал легкую издёвку в словах Кос Чипа. И вовсе не потому, что тот относился к начинаниям Ник Лова враждебно.

— Слушай, Кос. Ваши старые методы нам ни к чему. И тюрем мы организовывать не будем. Леб Вайн будет лишен власти. И только. А далее пусть живёт, работает и ждёт суда. Когда народ пожелает, состоится суд. И я тебя уверяю, что можно будет установить такую автоматику опроса, что мнение каждого будет учтено.

— Действуй, Ник Лов. Сила в твоих руках. Только не промахнись.

И Ник Лову опять стало казаться, что он, со своими идеально добрыми намерениями и схемами, может проиграть. И корил себя за мягкотелость, на которую указывал Кос. Все революции прошлого смело рубили головы врагам.

Вечер Ник Лов потратил на то, чтобы ознакомиться с состоянием главной энергетической установки корабля. Это был огромный отсек вдоль оси волчка, полностью заэкранированный, подход к которому был закрыт даже со стороны шлюзов. Установка работала автоматически на основе управляемого синтеза водорода, пополняемого из запасов космического дейтерия. Установка служила как бы «запальной свечой» в системе сжатия материи, проходящей границу «коллапса» гравитации и, таким образом, накапливающей огромную энергию в малых объёмах.

Внимательно осмотрев всё, Ник Лов убедился, что основной канал вывода энергии в полном порядке и установка с холостого хода может быть переведена на режим максимальной отдачи. Следовательно, БМ вмешался в самую сложную и громоздкую систему — систему коммутации энергии. Присвистнув, Ник Лов понял, что без вмешательства самого БМ он, Ник Лов, восстановить эту систему не в состоянии. Стало быть, пока оставался единственный способ: подготовить временные кабели вывода и подключить их к имеющимся и действующим простеньким системам потребления. Выяснив всё это, Ник Лов сказал Лите:

— Выдать достаточно энергии космитам мы можем сразу. Но для запуска всех систем требуется огромная работа. Здесь нужны бригады специалистов, а где их взять?

— Ты же сам сказал сегодня — учить, — ответила она.

— Да, учить. Но для этого нужна свобода.

Ник Лов и Лита нашли всех в кают–компании планетолёта, где автомат по программе, заданной Литой, показывал на экране видовые фильмы о Земле. Войдя в кают–компанию, слабо освещённую от экрана светом, они увидели лица, жадно, с интересом и изумлением изображения земных ландшафтов. Ник Лов также давно не видел этих фильмов; у него защемило сердце, и ему показалось, будто он снова очутился на старой и родной планете.

Когда зрелище кончилось, все некоторое время молчали, постепенно расставаясь с картинами Земли и возвращаясь к тому, что их окружает. Ник Лов увидел, как отрешённо–восторженные взгляды постепенно становятся сосредоточенными и серьёзными. Ещё и сам не полностью отключившись от увиденного, Ник Лов спросил: — Ну как, хороша наша старушка Земля?

За всех ответил Тид:

— Я просто не могу поверить, что такое может быть. Какой простор!

И все с некоторым сожалением оглядели рационально–простую обстановку кают–компании, похожей на сотни других помещений звездолёта, больших или меньших по размеру. Ведь все, кроме Ник Лова, выросла и воспитывались в закрытых помещениях, и потому два сегодняшних зрелища, которые им были показаны, просторы Космоса и просторы Земли, потрясли их.

Совершенно неожиданно для Ник Лова повёл себя Им, который в космосе не был, но фильм о Земле увидел сам. И в отличие от Тида, он, обратившись к Ник Лову, тихо сказал:

— Отпустите меня назад. Отпустите. Я лучше буду внизу крутить ручку. Там всё понятно.

— Выражение лица Има было испуганным, плечи подавленно опустились, я вид его стал жалким и растерянным. Сначала все замолчали от неожиданности, потом изумлённо зашумели:

— Что ты, Им, опомнись! Что ты говоришь? Первой поняла ситуацию Лита. Ласково взяв Има за руку, она сказала:

— Им, ты устал. Немного переутомился. Пойдём, я уложу тебя в постель, ты выспишься, и завтра мы решим, что делать.

— Отпустите меня, — жалобно, но настойчиво повторил Им.

— Завтра всё решим. И если захочешь, конечно, отпустим. Но сейчас уже поздно, пойдём, я уложу тебя спать. — Она подняла Има со стула и, положив его руку себе на плечо, почти понесла его к двери.

— Вот ведь как может быть, если обрушить на человека даже хорошее в избытке, — задумчиво произнёс Ник Лов. — Защитные реакции иногда не срабатывают.

— Да, Ник Лов, — подтвердил Кос Чип. — Но может быть и так, что люди что хорошее и новое отвергнут не так мирно, как Им. И могут начать бороться с тобой и с твоими благими начинаниями. Что ты будешь тогда делать?

В словах Коса Ник Лов снова почувствовал скрытое напоминание о том, что не всё, кажущееся Ник Лову простым и ясным, так же просто будет принято другими.

— Убеждать! — решительно ответил Ник Лов. — Гражданской войны на звездолёте быть не должно!

— Конечно, — быстро согласился Кос Чип, — потому что тебе будет очень легко победить, убив всех несогласных.

— Кос, что ты предлагаешь?

— Сохранить стражу. Сохранить и тюремные камеры для упорных врагов, — чётко ответил Кос. — И твёрдо держать власть в своих руках!

— Так что же, по–твоему, я должен стать диктатором и железной рукой вести людей к счастью? — говоря это, Ник Лов с неприязнью посмотрел на Коса. Все остальные молча слушали спор, не выражая своего отношения.

— Да. Иначе будет шатание и развал. Сначала надо заставить людей принять хорошее, а потом они сами убедятся, что это лучшее из того, что они могли выбрать. Ведь ты знаешь, что надо выбрать, а они, и мы в том числе, — нет.

Преодолевая сопротивление Ник Лова, Кос безжалостно срывал покров иллюзий с его добродетельных, но слишком оторванных от реальной жизни намерений. Вынужденное молчание было для Ник Лова мучительным. Он с трудом отказывался от идеальной схемы взаимоотношений людей, которая могла действовать лишь на основе их высочайшей сознательности. С трудом соглашаясь, Ник Лов сказал:

— Хорошо, друзья. Пока оставим споры. Предлагаю громко объявить: «Народ освобождается от рабского труда. Энергия, пища, одежда и прочие блага распределяются по потребности!»

— И всем хватит? — спросил Сол.

— Всем хватит! Наш звездолёт очень богат энергией.

— Но что же все будут делать? Что же станет самым важным для людей, если пищи вдоволь? — спросил Тид.

— Укажем цели космитам: «Основной задачей космитов в наступающей эпохе материального благополучия является упорная и напряжённая учёба. Учёба — главный труд космитов. Труд во имя будущего, который принесёт счастье всем и радость каждому!»

— Я возвращаюсь к прежнему, — уже с какой–то ноткой человека, ответственного за происходящее, сказал Кос Чип. — Что делать с несогласными на это?

— Здесь у меня нет сомнений, — ответил Ник Лов. — Несогласных учиться необходимо заставлять.

— Вот и объясни, чем и как? — настойчиво требовал ответа Кос, добиваясь реализации уже вырванного у Ник Лова согласия на установление твёрдой власти.

— Что ж, — медленно и не совсем охотно продолжил Ник Лов. — Используем опыт прошлого. Пусть будет так: «Революционный порядок будет поддерживаться народной милицией, во главе которой ставится член революционного комитета Кос Чип».

Кос удовлетворённо кивнул головой.

— Как будто всё? — спросил Ник Лов.

В этот момент возвратилась Лита и сказала, что она дала Иму успокаивающие препараты и он должен спать не менее суток.

— Так что вам не надо его ни беспокоить, ни принимать в расчёт, планируя дальнейшие действия.

Ник Лов согласился с нею и затем отвёл в сторону Кос Чипа.

— Кос! — сказал он. — На тебя ведь ложится большая ответственность, а ты, как сказал сам, ни читать, ни писать не умеешь.

Кос утвердительно кивнул.

— Так вот, я предлагаю тебе первому, прямо сегодня, пойти в гипнопедическую кабину. Мы включим программу начального обучения, и тогда завтра ты уже сможешь читать и писать.

— Я согласен, — ответил Кос. — Вот не думал, что на старости лет мне выпадет счастье приобрести умение разбирать божественные знаки.

Все разошлись по каютам для сна и отдыха. Ник Лов провёл Коса в отдельную кабину, уложил в постель и дал задание ММ включить программу.

— Желаю удачи, Кос, — сказал он ему напоследок. — Завтра у нас тяжелый день. Спокойной ночи!

После этого он и Лита также прошли в свои каюты. Ник Лов заснул сразу, а Лита ещё долго раздумывала над тем, как счастливо изменилась жизнь в шлюзах. Как насытилась для неё, Литы, событиями, по сравнению с предыдущими годами ожидания назначенного срока пробуждения и встречи Ник Лова. И Лита с радостью сознавала, что она нужна Ник Лову и что он оказался именно таким, каким она видела его в своих детских и девичьих снах.

Раннее утро следующего дня началось с веселой музыки, которую Лита заказала автомату с вечера. Она и на этот раз встала первая и, как обычно по многолетней привычке выполнила комплекс физических упражнений. Через некоторое время собрались к завтраку и все остальные, кроме Има. который продолжал спать. Завтрак состоял из белковой массы, на этот раз сформованной и обжаренной в виде мясных котлет. Еда была приправлена крахмалистым гарниром и сдобрена специями. Синтетические сливки, сбитые с сахаром, и душистый напиток, пузырящийся искорками газа, дополняли меню.

Покончив с завтраком, Ник Лов взял со столика, стоящего у стены, приготовленную им с вечера пачку карточек с чётко оттиснутыми на них красным цветом именами: Ник Лов, Лос Тид, Кос Чип и так далее — и, протянув её Косу, сказал:

— Кос, раздай, пожалуйста, всем эти карточки, и пусть каждый вставит карточку со своим именем в левый карман комбинезона. Это будет отличием членов революционного комитета.

Кос Чип спокойно взял карточки, протянул Ник Лову верхнюю с его именем, затем следующую — Тиду. Раздав остальные, он взял свою карточку и стал неторопливо вставлять её в карман комбинезона. Ник Лов с улыбкой наблюдал за ним, затем спокойно сказал:

— Ну что же, Кос. Поздравляю тебя с прекрасным умением читать. — Кос вздрогнул, оторопело посмотрел на Ник Лова, потом на всех остальных. Тид, который уже несколько секунд со вниманием смотрел на Коса улыбнулся и также сказал:

— Поздравляю, Кос.

Кос, начиная понимать, что Ник Лов неспроста поручил ему раздачу карточек, ещё раз посмотрел на карманы всех присутствующих. Недоумение на его лице сменилось радостным изумлением:

— Ник Лов, а ведь я действительно узнал, какая карточки кому принадлежит. Узнал имя. Значит, я прочёл его?

— Я же говорил тебе, что ты научишься читать. Вот ты и научился. Тебе нужно будет лишь закрепить это знание, когда будет время. А сейчас мы отправляемся вниз.

Ник Лов обвёл глазами всех присутствующих. Радостное выражение, так несвойственное Косу, ещё не покинуло его лица, но глаза уже стали серьёзными. Он вместе со всеми выразил готовность к предстоящему делу. Остальные тоже проникались важностью будущих действий и со вниманием смотрели на Ник Лова.

— Ещё одно пояснение, — обратился ко всем Ник Лов. Я беру с собой лучевой резак, ибо, возможно, нам придётся вскрывать двери. При желании им, конечно, можно поразить и человека. Каждый из вас положит в карман химическую гранатку, — Ник Лов кивнул в сторону столика, где лежало пять небольших продолговатых цилиндриков. — Я научу вас, как с ними обращаться. При взрыве гранатка выпускает облако газа, почти мгновенно усыпляющее на пару часов любое воздуходышащее животное и, разумеется, человека. Кроме сна, никаких последствий газ не оставляет здоровью не вредит. Нам же, в момент взрыва, следует дышать ртом, вот через эти фильтры. — Ник Лов протянул каждому по небольшой коробочке с загубником и показал, как им пользоваться.

— Я думал, что мы все наденем скафандры, разочарованно протянул Сол.

— Нет, Сол. Они нам ни к чему.

— Ты забыл про два пистолета, — вмешался Кос.

— Нет, не забыл. Под комбинезон все оденут пуленепробиваемые жилеты. Они лёгкие, гибкие и движений не стеснят. Ну а что касается головы, то защищать их шлемами, мне кажется, не стоит, хотя такие шлемы, есть.

— Настаивая на том, чтобы были надеты и шлемы, — твёрдо заявил Кос. — По крайней мере Ник Лов обязан его надеть. Ну что мы будем делать без твоей головы?

— Тогда мы слишком сильно будем отличаться от остальных космитов, — возразил Ник Лов.

— И всё–таки лучше одеть и шлемы, — присоединилась Лита. Она подошла к Ник Лову и, смотря на него грустным взглядом, сказала:

— Ник! Ведь я останусь здесь. И я не хочу случайностей.

Ник Лов, поколебавшись ещё секунду, согласился, и все примерили лёгкие шлемы с прозрачным пуленепробиваемым забралом, опускающимся на лицо. Лита вышла из каюты, чтобы дать возможность мужчинам снять комбинезоны и надеть под них жилеты.

— Так, значит, я теперь неуязвим! — весело воскликнул Сол. — Ну–ка, Дин, ткни в меня чем–нибудь острым.

— Мне бы очень хотелось надеяться, что никакого сражения не будет, — сказал Ник Лов.

— И я думаю, что завтра же Дин и Сол приступят к своему основному делу — сварке. Ну а сегодня мы отправляемся вниз в полном составе. Но предупреждаю — без моей команды гранаты не применять!

Ник Лов положил в карман портативный передатчик и, пожав на прощание руки Лите, сказал ей:

— Спустишь наш лифт до сорокового этажа, где находятся апартаменты Правителя. Как только мы его достигнем, я скажу по радио. Затем, тоже по моему сигналу, включишь магнитофон с записью воззвания.

Все прошли в запущенный Ник Ловом лифт, шахта которого проходила как раз через «приёмный» коридор Правителя, Ник Лов дал Лите сигнал, и они тронулись вниз.

Лифт остановился против дверей сорокового этажа, Ник Лов раскрыл их, и вся группа оказалась перед запертой дверью в апартаменты Правителя, но, в отличие от прошлого раза, у Коса не было ключа. Ник Лов взял в руку лучевой резак и круговым движением вырезал замок, который вместе с кружком, напоминающим донышко консервной банки, выпал и, подпрыгнув, покатился по полу. Не спрашивая у Ник Лова разрешения, Кос Чип быстрым движением кинул в образовавшееся отверстие гранатку. Поскольку дверь ещё не была открыта, необходимости немедленно надеть фильтры не было, но Ник Лов взглянул на Коса укоризненно. Кос ответил:

— Пусть поспят. Нам будет проще, а им не повредит. Можно идти? — вопросительно взглянул он на Ник Лова.

— Взять в рот фильтры, — скомандовал тот. — Пошли.

Когда Кос распахнул двери, они увидели шестерых стражников, лежащих в разных позах.

В их руках бли зажаты остро заточенные металлические пики. Кос взял одну из пик и, потрогав острие, знаком показал, как неприятно, когда такая штука втыкается тебе в тело. Ник Лов пожал плечами, так как говорить им мешали зажатые во рту загубники фильтров. Затем подошёл к следующей двери и таким же движением вырезал замок и на ней. После этого пинком ноги открыл створки двери и отскочил в сторону.

Два выстрела подряд прозвучали громко и неожиданно. Не успевшие отскочить от двери Дин и Тид нелепо дёрнулись и упали назад, отброшенные ударами пуль по жилетам. Ник Лов сунул руку в карман, выхватил и швырнул гранату, в ту же секунду сообразив, что, если бы у Кос Чипа была ещё одна граната, он сделал бы это быстрее.

Убедившись, что пуленепробиваемые жилеты спасли жизнь Тиду и Дину, Ник Лов и Кос одновременно вбежали в комнату, где увидели Аберамона одетого уже в оранжевый комбинезон, и пятерых стражников. Они так же в разных позах раскинулись на полу. Рядом с Аберамоном лежал пистолет, отобранный им у Коса несколько дней назад. Кос подошёл к Аберамону, взял пистолет и, коротко взглянув на Ник Лова, положил его в свой карман. Ник Лов кивнул ему и, оглядев помещение, вспомнил, что из этой комнаты в тронный зал Правителя проведен акустический телефон.

«Две комнаты, две гранатки, — покачав головой, подумал он. — А впереди ещё встреча с Правителем, у которого также есть пистолет».

Поэтому Ник Лов молча протянул руку к карману Тида, вынул у него гранатку и положил в карман к себе. Потом подошёл к рупору телефона, вдохнул воздух и, выдернув загубники, на одном дыхании произнёс:

— Леб Вайн! Твоя власть кончилась! Ты низложен! Не вздумай применять против нас оружие!

Телефон в ответ молчал. Не тратя более дыхания на слова Ник Лов тем же движением, что и раньше, вырезал замок и, убедившись, что на этот раз никто из друзей не стоит против двери, толчком открыл её. За дверью было тихо. Заглянув в комнату, Ник Лов увидел коленопреклонённо согнувшуюся фигуру Юр Алта. В руках его был виден полурасстеленный на полу лист бумаги. Ник Лов не успел ещё ничего спросить у него, туловище Юр Алта мягко осело и свалилось на бок, руки раскинулись, и лист, зашуршав, отъехал в сторону. В комнату проник снотворный газ, и Юр Алт, вдохнув его, также заснул.

Ник Лов нагнулся, взял с пола лист бумаги, но прочитать не успел.

Внимание его привлёк Сол. Он вдруг зашатался и, казалось, готов был рухнуть на пол. Ник Лов, сунув в карман резак, подбежал к нему и подхватил одной рукой. Сминая лист бумаги, второй рукой выхватил изо рта фильтр и громко крикнул:

— Всем возвращаться в лифт!

Опять вставил загубники и потащил Сола через комнаты к лифту, одновременно оглядываясь, не остался ли кто сзади. Ему помог Тид, и через несколько шагов они уже были у двери лифта.

Войдя в кабину и опустив Сола, Ник Лов опять вынул загубники фильтра и, нагнувшись к карману комбинезона, где лежал передатчик, крикнул:

— Лита! Подними нас на несколько этажей.

Кабина лифта плавно двинулась, легкий сквознячок овеял космонавтов. Ещё не сбросив напряжения и не выпуская фильтров, все стояли, прислонившись к стенкам, лишь Сол не подавая видимых признаков жизни, полусидел–полулежал, неловко подвернув ноги, в углу лифта.

«И это всё пока мелочи, — думал Ник Лов, глядя на лежащего Сола. — Не было бы далее чего похуже».

— Что там у вас? — услышал он голос Литы.

— Да немного наглотались газу. Пришлось–таки слегка повоевать. Но сейчас отдышимся. — Ник Лов оглядел свою армию и сказал: — Вынимайте фильтры.

Все облегчённо вздохнули.

— Долго держится этот газ? — спросил Кос.

— Нет. Минут через десять–пятнадцать он рассеется, и можно будет зайти туда снова, уже без фильтров, — ответил Ник Лов. — И нам придётся это сделать, ибо у меня в руке ультиматум Леб Вайна. — И Ник Лов показал присутствующим лист бумаги.

Глава 15 ПАДЕНИЕ ВАЙНОВ

Воздух в кабине лифта был свежим, хорошая тяга шахты выветрила примеси газа, которые могли туда попасть с этажа; Ник Лов и его спутники, стоявшие рядом, дышали свободно. Сол, безвольно поникнув, спал на полу. Ник Лов рассматривал прямоугольник гладкой синтетической бумаги, на которой чёрным карандашом почти печатными, тщательно выведенными буквами были написаны ровные строчки. Видно было, что писавший старался выполнить работу без помарок, но навыка в письме не имел.

— Слушайте, друзья. Слушай, Лита, что нам предписывает Его Могущество Леб Вайн Второй, — насмешливо провозгласил Ник Лов и начал читать:

«Дерзкий пришелец Ник Лов! Ничтожный ослушник, предавший моё доверие, Кос Чип! Повелеваю вам оставить всякие попытки посягнуть на Божественные Установления. Удалитесь в шлюзы и живите там. Если вам что–то понадобится от моих подданных, вы, в будущем, сможете войти ко мне со взаимовыгодными просьбами.

Но горе вам, если вы не внемлете моему повелению и не оставите своих притязаний, — я сброшу священные предохранители! Горе вам и горе всему миру космитов! Тогда сбудется пророчество Божественного Ша Вайна, который вручил своим наследникам страшный меч возмездия и назвал его атомной бомбой. Я нажму кнопку, и всё будет уничтожено испепеляющим огнем. И мир прекратит существование!

Сила Вайнов — неодолима! Мощи Вайнов нет предела! Склонитесь перед Вайнами, и вы сможете надеяться прожить отпущенный вам век.

Леб Вайн».

— Вот так, — сказал Ник Лов, оглядывая присутствующих. И про себя подумал: «А ведь–таки целых два века склонялись перед этой мразью достойнейшие люди. И уж не на ту ли кнопку указует палец на завещанных потомкам изображениях Ша Вайна?».

— Ник Лов, — услышал он голос Тида. — Всю жизнь мы, и поколения до нас, преклонялись перед правителями. Всю жизнь мы слышали о страшной, неодолимой каре, которая постигнет мир, если он осмелится посягиуть на могущество Вайнов. Мы верили этому и склонялись перед силой. Дай ответ, что это такое и сколь это страшно?

— Теперь всё это миновало. Но в прошлые десятилетия, не говоря уже о времени близком к бесчинствам Ша Вайна, угроза была страшной, — спокойно и грустно ответил Ник Лов.

— Нам непонятны твои слова, — ответил ему Тид.

— Пока, друзья, никто из вас, кроме Литы, меня до конца не поймёт. Но я постараюсь объяснить главное. У нас есть ещё десять минут, в течение которых должен распадаться газ.

— Мы слушаем тебя. Ник Лов.

— Двести двадцать пять лет назад Ша Вайн, так же как и я, бывший лишь членом первого экипажа звездолёта, с помощью подлости, хитрости, преступления захватил власть. Это удалось ему потому, что люди отвыкли от подлости, не ждали её, не были к ней готовы и поплатились за это. Но все же, боясь возмездия, Ша Вайн вывел из шлюзов машину для передвижения по планетам — малый вездеход и затем, использовав его ядерное горючее, действительно сделал то, что называется атомной бомбой. Пока вам не ясно, что это такое. Но поверьте, такая бомба — страшное оружие, давным–давно запрещённое всем цивилизованным миром. И конечно, это оружие могло испепелить звездолёт.

Ник Лов говорил громко, так что Лита, через расположенный в его кармане передатчик, тоже всё слышала, хотя это и не было для неё новостью.

— Так что? Это оружие, эта бомба, теперь сломалась? — спросил Кос, испытующе глядя на Ник Лова. — Пока ты лишь подтверждаешь предания, которые возвеличивали мощь Вайнов.

— В бомбе внешне ничего не сломалось. Но по существу, по принципу своей работы, она уже неспособна взорваться по прошествии двухсот двадцати пяти лет.

— Ник Лов! Ты уверен, что двигатель вездехода был заряжен не изотопом урана? Ведь уран имеет период полураспада… — услышал Ник Лов в своей ушной капсуле, принимающей радиоволны, голос Литы.

— Да, Лита, сто шестьдесят три тысячи лет. То есть масса урановой бомбы уменьшится за счет естественного распада радиоактивных элементов в два раза именно через этот невероятно громадный срок. — Ник Лов вынул капсулу из уха и увеличил громкость, чтобы все слышали его разговор с Литой. — Но двигатели вездеходов, — продолжил он, — всех вездеходов, имеющихся на звездолёте, никогда не заряжались ураном. В них закладывался другой радиоактивный элемент — модифицированный америций.

— Америций, — скорее подтвердила, нежели переспросила Лита. Все со вниманием слушали их разговор, хотя лица спутников Ник Лова показывали, что они понимают далеко не всё.

— Я догадываюсь, почему, но ты всё–таки поясни, — продолжала Лита.

— Если ты, Лита, помнишь, америций — это искусственный элемент семейства нептуния, и он имеет период полураспада всего пятьсот лет. Именно такими элементами всегда заряжали двигатели вездеходов, потому что их часто бросали на планетах, или они там просто терялись. Поэтому для двигателей вездеходов и нужен был элемент, имевший достаточно короткое время жизни. Зачем людям было засорять радиоактивными элементами на сотни тысяч лет те планеты, которые они посетили? Люди никогда этого не делали.

— Значит, Ша Вайн взял для бомбы начинку, которая к нынешнему времени испортилась?

— спросил Тид.

— Да, Тид. Ты соображаешь правильно. Испортилась! Именно на это и рассчитывал Большой Мозг, определяя время моего пробуждения. — И Ник Лов грустно усмехнулся, вспомнив, хотя уже и с меньшим сожалением, что БМ обошёлся с ним как с машиной, которую целесообразно включить в рационально подобранный момент времени.

— Но ведь полный период полураспада не выдержан, — опять заметила Лита.

— Неважно. За срок в двести двадцать пять лет распалось более четверти радиоактивного элемента. Сейчас масса бомбы заведомо меньше критической. И потому не взорвётся.

— По–видимому, ты прав, Ник Лов.

— Не я, Лита. Это прав БМ.

— Итак, Ник Лов, угрозы всеобщего разрушения больше нет? — обратился к нему Кос.

— Нет! Бомба не взорвётся! Но остается вопрос о границах морального падения Вайнов. Приведёт ли последний из них, согласно завещанию первого, в действие механизм бомбы, если мы отвергнем его ультиматум? Он–то ведь не знает, что бомба не взорвётся.

— Приведёт, — уверенно ответил Кос.

— И я так думаю, — присоединился Тид. — Он и в детстве был властей и жесток.

— Неужели он не пожалеет людей, женщин, детей? — задумчиво спросил Дин.

Кос криво усмехнулся в ответ на эти слова, а Тид предпочел пожать плечами и отвернуться.

— Всё это мы узнаем, — ответил Ник Лов. — Но если он не пожалеет людей и нажмёт кнопку, то будет жестоко наказан! И не нами, Лита! Спусти нас опять на тот же этаж и включай магнитофон с воззванием!

Лифт опустился на сороковой этаж, и в ту же минуту они услышали гулкие, чётко разносимые по всём помещениям слова своего обращения:

«Космиты!

Власть правителя Вайна свергнута!.. Наследственные различия в цвете одежды отменяются!.. Энергии, пищи и одежды будет много!..

Да здравствует свобода, равенство, братство!»

Громкоговорители продолжали оглашать воззвание по всему кораблю. Ник Лов мысленно представил, как слушают его космиты — одни с испугом, другие с надеждой, третьи со злобой.

— Жаль, что мы сразу не можем отправиться туда, к людям, — сказал Ник Лов, вздохнув.

— Нужно идти к Вайну.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Кос.

— Да надо бы его предупредить, что ничего у него не выйдет, но сам он может жестоко пострадать, если нажмёт эту проклятую кнопку и включит механизм бомбы.

— Ну так заслуженно пострадает.

— Да, конечно, но предупредить его я обязан, — решительно ответил Ник Лов, не обращая внимания на возражения Коса. — Пошли, — сказал он, раздвигая двери лифта. — Что будем делать со стражниками? Они будут спать ещё полтора–два часа.

Не говоря ни слова. Кос полез в карманы стражников и начал доставать наручники с ключами. Наручниками он сковывал стражников друг с другом, а ключи клал себе в карман. То же он сделал и в другой комнате и затем попросил Тида и Дина помочь ему убрать стражников с дороги, подтащив к стенкам.

Ник Лов тем временем прошёл в третье помещение, где лежал на полу Юр Алт, подошёл к телефону и в рупор стал громко вызывать Леб Вайна. Воззвание, передаваемое внизу, звучало здесь приглушённо, и потому голос Ник Лова был слышен хорошо.

— Леб Вайн, Леб Вайн! — кричал Ник Лов в трубку акустического телефона. — Отзовись! Я, Ник Лов, хочу сообщить тебе нечто важное! Леб Вайн!

Ник Лов ещё раз несколько раз выкрикнул имя Вайна.

— Вскрой дверь, и всё! Чего ты церемонишься? — сказал Кос.

— Нет, Кос. Я не знаю, где бомба. Могу лишь догадываться, что либо там же, в коробке вездехода в тронном зале. Либо где–то вблизи него. И неуравновешенный Вайн может включить механизм.

— Ты же говоришь, что бомба не взорвётся.

— Не взорвётся. Но при возрастании массы, что произойдёт после нажатия кнопки, резко возрастёт жёсткое излучение от бомбы. И оно поразит всех, кто будет рядом, в том числе и нас.

— Это что, вроде газа, которым мы пользовались против стражников? — спросил Тид.

— Нет, Тид, много, много хуже. Облучение не проходит бесследно. От большой дозы умирают в муках, — ответил Них Лов и, опять обратившись к рупору, продолжал выкликать имя Вайна.

— Это ты, пришелец? Мы слушаем тебя. Ты явился сказать, что склоняешься перед Божественной карой? — вдруг отозвался рупор голосом Вайна.

— Нет, Вайн. Я пришёл сказать, что кара грозит одному тебе, если только ты осмелишься привести в действие механизм атомной бомбы.

— Да, я знаю, что погибну. Но и вы все погибнете! Все! А Божественные Установления останутся! По–прежнему решающее слово — за Вайнами! — И Ник Лов уловил нотки торжества в голосе говорящего.

— Ошибаешься, Вайн. Погибнешь только ты один!

— Ты лжёшь, пришелец!

— Нет, Вайн!

— Ты лжёшь! До сих пор предсказания Божественного Ша Вайна всегда сбывались. Они сбылись и в отношении тебя: Ша Вайн предсказал, и ты появился, — уже со злорадством выкрикнул Леб Вайн. — Поэтому смирись! И пусть твои машины сейчас же прекратят выкрикивать возмутительные речи!

— Они не прекратят их выкрикивать.

— Тогда я включу свою машину! — истерически завизжал рупор. — Смотри на часы! Смотри на часы! Когда обе стрелки сойдутся и покажут полдень, вас всех постигнет кара Вайнов! Всех, всех! Слышите, всех! — продолжал выкрикивать срывающийся на вой, кликушествующий голос Вайна. Ник Лов, на секунду закрыл глаза, представил себе его дёргающуюся фигуру, истеричное лицо и полные бешенства и злобы глаза. Ему стало неприятно. Он молча повернулся и отошёл от рупора, по пути взглянув на стрелочный циферблат часов, висевший на стене.

Десять часов утра — показывали часы.

— Ну что же, — сказал Ник Лов, — оставим Вайну на размышление два часа. А нам надо спустится вниз, к людям.

— Ник Лов, могу ли я приступить к своим обязанностям начальника стражи?

— Можешь, Кос. Но всё–таки знай: это не та стража, которая была раньше. Действия её теперь будут под контролем революционного комитета.

— Пусть так. Но сейчас я организую то, что есть. Меня помнят, знают и боятся. Через полчаса вся стража будет выполнять мои распоряжения.

— И что ты собираешься делать?

— Пока вы ходите внизу, я поставлю охрану у важных объектов: у складов пищи, на пищевом заводе, у питейных заведений и складов урзы. И буду дежурить здесь сам, так как никто, кроме меня, не осмелится перечить Правителю, если он пожелает выйти отсюда.

Кос Чип многозначительно посмотрел на рупор, как бы давая понять, что Вайн может их слышать, и опустил руку в карман, где у него опять появился пистолет.

— Нет, Кос, — взглянув на рупор, так же громко ответил Ник Лов. — Если Правитель пожелает покинуть свой пост около бомбы, мы не будем ему мешать. Он может выйти и стать таким же гражданином, как и все космиты. И охрану здесь пока тоже ставить не нужно.

Ник Лов подошёл к рупору и громко крикнул:

— Слышишь, Леб Вайн! Ты сможешь уйти от своей бомбы, если захочешь — и, обращаясь ко всем, сказал: — Мы не должны загонять его в угол. Он должен получить шанс на спасение. Всё остальное зависит от того, сколь велика его спесь и мера ненависти к людям. Пошли!

И, не обращая внимания на вздох несогласия, изданный Косом, Ник Лов прошёл к лифту, в котором продолжал мирно спать Сол. За ним вошли и все остальные.

— Лита, — сказал он в микрофон. — Подними нас. Мы выгрузим спящего Сола и кое–что возьмём.

Лифт тронулся, и по мере его подъёма звуки передаваемого воззвания стали затихать. Наверху их уже не было слышно. Сола внесли в шлюзы, дотащили до ближайшей боковой каюты и положили на скамью.

— Теперь у нас здесь двое спящих. Прямо ночной санаторий, — сказала Лита.

— Этот скоро проснётся, — ответил Ник Лов и, взглянув на своих друзей, которые и здесь не отходили от него ни на шаг, сказал, что он намерен сейчас снова обратиться к населению.

— Воззвание передается уже более получаса. Слышали его, вероятно, все. Нужны дальнейшие разъяснения. — И пошёл к микрофону. Ник Лов отключил магнитофон, сделал небольшую паузу и затем, взяв в руку микрофон, стал говорить:

— Космиты! Говорит Ник Лов! Свержение угнетателя Вайна состоялось. Начнём строить новую жизнь и новые отношения. Сейчас я, Ник Лов, и мои помощники спустимся вниз, для того чтобы встретиться с вами и всё разъяснить лично.

Первое, что мы сделаем сегодня же, — продолжал он, — это дадим вдоволь энергии всем устройствам и механизмам, наладим приготовление пиши и подачу горячей волы. Пища будет выдаваться всем желающим бесплатно. Все ограничения на пользование горячей водой будут сняты. А сейчас мы идём к вам! — Ник Лов опять сделал небольшую паузу и добавил: — Несколько слов, обращённых к страже, скажет известный вам Кос Чип, — и протянул микрофон Косу.

— Трижды Сильнейший! Дважды Сильнейшие! Говорят Кос Чип. Приказываю вам через пять минут собраться у входа в лифт номер три на этаже синих. Каждый доложит о состоянии своего подразделения. Всё!

Ник Лов, отметив про себя, что Кос остался верен своей немногословной манере, включил запись обоих сообщений, и речи их снова зазвучали по трансляции, повторяя сказанное несколько раз.

После этого Ник Лов прошёл в хранилище планетолёта и взял там портативный мегафон–усилитель для того, чтобы разговаривать с большим числом людей, не напрягая голоса. Затем все направились ко входу в лифт, вошли в него, и Лита отправила лифт вниз. Когда они спустились, их уже ждали несколько человек в зелёных одеждах с жёлтыми повязками на рукавах. Все они склонились перед Косом и двумя его оранжевыми спутниками в обычном ритуальном поклоне. Подбежали ещё несколько зеленых; за ними, шумно отдуваясь от быстрой ходьбы, появился и тучный мужчина с жёлтой перевязью через плечо — по–видимому, тот, кого назвали Трижды Сильнейшим. Лица всех были растеряны и даже испуганы. Ник Лов решил предоставить право первых действий здесь Кос Чипу, и потому отошёл немного назад.

— Трижды Сильнейший! — без предисловий начал Кос. — Доложи обстановку!

— Возвышенный Аберамон вчера сказал нам..

— Аберамон снова разжалован! — прервал его Кос. — Не отвлекайся. Докладывай!

Мужчина с перевязью изумлённо замолчал, однако привычка к подчинению возобладала, он вытянулся, отчеканив:

— Слушаюсь! — И уже совершенно деловым тоном продолжил: — Стража в растерянности. Все слушали обращение и после этого глашатаев–чтецов. Его Могущество объявил, что дерзновенный пришелец посягнул на Божественные Установления. Это вызовет неисчислимые беды для космитов и страшную кару. И если космиты не принесут Его Могуществу связанного или мёртвого пришельца до двенадцати часов сегодняшнего дня, то свершится предсказанное возмездие Вайнов и мир погибнет в испепеляющем огне!

— Значит, Правитель вышел из своего убежища, чтобы начать борьбу с нами? — воскликнул Тид.

— Не думаю, — ответил Ник Лов. — Если он покинет помещение, где находится бомба, он рискует не попасть туда снова. Как же он тогда приведёт в действие свою угрозу? Правда, непонятно, как он сумел отдать распоряжения насчёт чтецов–проповедников?

— Вы забыли о канале обращения к Правителю. Он мог воспользоваться им в обратном направлении. И научить чтецов тем речам, которые они сейчас разносят среди людей. — ответил Кос.

— Пойдёмте к людям и будем разъяснять им, что это всё пустые угроза, — заявил Ник Лов.

— Ни в коем случае, Ник Лов! — остановил Кос. — Ты ещё не знаешь, что такое разъярённая толпа, увидевшая конкретного виновника своих несчастий. Тебя разорвут! — И, не дожидаясь ответа Ник Лова, приказал: — Собери всех Сильнейших, а Дважды Сильнейшие меня слышат. Пусть приведут стражу в готовность. Задача: сдерживать любое возмущение толпы. Пресекать бесчинства. Изолируйте всех крикунов и зачинщиков. Исполняйте!

И привыкшие к повиновению начальники стражи бросились по своим отсекам.

Слова Коса о разъярённой толпе быстро подтвердились. С двух сторон коридора появились люди в синем. Это были только мужчины, Ник Лов заметил также много завывающих растрёпанных женщин. Среди толпы сновали двое жёлтых, по–видимому чтецов, которые вели себя очень возбуждённо. До Ник Лова и его спутников стали доноситься крики:

— Вот они! Там пришелец! Из–за них на космитов обрушится божественная кара!

Жёлтые проповедники жестикулировали и приплясывали подогревая толпу и с завыванием выкрикивая наиболее страшные места из «божественных» сказаний. — «И возникнет ужасное! Разверзнется пропасть огненная и поглотит всех, и правых и виноватых! И наступит тьма!..»

— Люди, мы пришли к вам с добром! — громко сказал Ник Лов, поднеся ко рту мегафон.

— Никакой кары не будет. Не верьте чтецам: вы все заслужили не кару, а счастье.

Слова его потонули в истошных воплях всё увеличивающейся толпы. Со вновь подошедшими появились и новые чтецы. Возбуждаемая жёлтыми крикунами толпа, ещё более напутанная неестественно громким для человека голосом Ник Лова, но совершенно не вникшая в смысл сказанного, напирала с обеих сторон, подойдя к пределам опасной близости. Ник Лов видел разъярённые лица, вытаращенные глаза, разинутые в крике рты. Что бы он сейчас не говорил, как бы громко не кричал, всё это только увеличивало возбуждение толпы.

— Назад, к лифту! — прокричал им Кос, руками осаживая их назад. — Тид, двери! Ник, гранату! Однако не бросил её сразу, и Ник Лов сообразил, что Кос помнит о том, что они не взяли с собой фильтры и что им надо немедленно покинуть этаж. Оглянувшись, он увидел, что Тид уже раздвинул двери лифта.

— Все в кабину, — скомандовал Ник Лов, — задержите дыхание! Кос, кидай!

Эта команда совпала с истерическим криком из толпы:

— Ослушники уходят! Нам нужен пришелец!

И толпа кинулась к лифту. Рёв толпы заглушил негромкий шлепок разорвавшейся гранатки. Двери лифта захлопнулись буквально в нескольких сантиметрах, от протянутых к ним десятков растопыренных рук и искажённых в крике лиц. Уже в последнюю долю секунды через закрывающиеся двери лифта, словно сквозь шторки затвора фотоаппарата, память Ник Лова зафиксировала оседающие на пол тела в том месте, где взорвалась гранатка.

Выдохнув воздух, Ник Лов скомандовал:

— Лита, поднимай!

Через секунду лифт тронулся. Спутники Ник. Лова и он сам, с сильно бьющимися сердцами, перевели дыхание, переживая в памяти случившееся. Ник Лов с огорчением думал о том, что эти люди с искажёнными злобой и ненавистью лицами, готовые на всё, вплоть до убийства, и есть те самые люди, ради которых он, Ник Лов, претерпел столько лишений и преодолел столько трудностей.

— Те самые люди! — вслух сказал Ник Лов. — Бедные, обманутые, неразумные люди!

— Сейчас нам нужно вернуться на сороковой этаж, — сказал Кос. — Ник Лов, распорядись остановить. — И показал на мелькающие в окне дверного проёма номера этажей.

— Лита, замедли и останови на сороковом этаже. Стоп, здесь. — И добавил: — Без автоматики очень неудобно.

— Что случилось на этот раз? — спросила Лита.

— На нас набросилась возбуждённая толпа. Но благодаря осторожности Коса, — Ник Лов с признательностью взглянул на Кос Чипа, — мы не отходили от лифта и потому успели удрать.

— Что–то не получается у вас победного шествия во главе ликующих масс, — услышал Ник Лов не столько насмешливый, сколько огорчённые слова Литы в своей ушной капсуле. И даже посмотрел настороженно, не слышали ли этих слов остальные. Но все стояли молча, размышляя, как поступить дальше.

Лифт остановился на сороковом этаже, где они менее часа назад покинули Правителя и спящую стражу.

— Толпа сейчас примчится сюда, — сказал Кос. — Я бросил гранатку налево. А толпа в правой части успела отшатнуться. И они расскажут вновь подбегающим, что мы уехали вверх на лифте, и, естественно, решат искать разъяснений у Правителя.

— Да, я тоже подумал об этом, — ответил Ник Лов. — Лита, не отходи от кнопок управления лифтом. Действие газа вряд ли распространится более чем на двадцать — тридцать метров и поразит не столь уж многих. И вероятно толпа прибежит сюда.

— Их ни в коем случае нельзя допускать к Леб Вайну! — сердито сказал Кос.

— Нельзя, — подтвердил Ник Лов. — Как только он почувствует себя окружённым преданной толпой, он сможет довести накал её истерии до ещё более высокого градуса.

— Но, Ник Лов, ты не забыл, что, узнав, где мы, толпа опять начнёт штурм. Ведь ей, как велел Правитель, нужен ты, живой или мёртвый, — напомнил Тид. — Может быть, поднимемся в шлюзы?

— Нет, мы должны остаться здесь и выдержать натиск, — ответил Ник Лов. — Представьте, что они прорвутся к Правителю. Тогда, даже если спектакль взрыва будет отменён, всё равно победит он, а не мы. И всё начинай сначала.

— У меня осталась ещё одна гранатка, — сказал Дин.

— На лестнице слишком хорошая тяга. Гранатка уложит лишь немногих. Остальные пройдут.

— Ник Лов! Наверное, у вас наверху есть ещё много разного оружия? — обратился к Ник Лову Кос. — Может быть, ты привезёшь ещё что–нибудь?

— Оружия наверху, Кос, сколько хочешь. Всякого! Но нельзя, недопустимо, непорядочно применять против этих безоружных людей смертельное оружие.

— Быть проткнутым пикой или вот этим, как ты его называешь, лазерным лучом — не всё ли равно?

— Я не буду его применять! И мы справимся без какого–либо дополнительного оружия, — ответил Ник Лов. — До назначенного Вайном времени взрыва, когда весь его обман раскроется, осталось немного.

В ответ Кос неодобрительно покачал головой, как бы подтверждая сказанные вчера слова о самонадеянности Ник Лова. Но это не поколебало его решения.

— Сделаем так, — распорядился Ник Лов. — Сначала поставим психологический барьер. А затем запрём дверь.

И Ник Лов дал распоряжение быстро расцеплять спящих стражников, выносить их на лестницу, складывать там и опять сковывать наручниками. Все занялись перетаскиванием безвольно обмякших тел. Лишь одного Аберамона Кос, покачав головой, предпочёл пристегнуть свободным концом браслета к ручке одной из дверей и не выносить на лестницу. Аберамон, в своём великолепном оранжевом комбинезоне, был положен в весьма неудобной позе с поднятой кверху рукой в браслете.

— Они же через полчаса очнутся. Ты сам говорил, — обратился к Ник Лову Кос. — И я не хочу дарить нападающим такого предводителя, как Аберамон.

Когда стражников разложили по лестнице и опять сковали наручниками, Ник Лов, указывая на эту впечатляющую картину поверженной стражи, сказал:

— Ну вот мы и воздвигли психологический барьер. Минут десять–пятнадцать нападающие потопчутся здесь, прежде чем решатся пройти через этакое. А другие двери на этом этаже заблокированы?

— Да, через них никто никогда не ходит. Пойдут по этой лестнице.

Ник Лов кивнул головой, достал свой лучевой резак и стал его осматривать. Затем прошёл в комнату стражников и принёс оттуда три железных пики, служивших стражникам оружием.

— Что ты собираешься делать? — спросил Тид.

— Покрепче запереть двери. Я наложу три поперечных железных прута и приварю их к металлу двери.

Все пошли внутрь помещения Ник Лов, морщась от чада горящей краски, приварил прутья к железной двери. Кос Чип и Тид потолкали дверь, и Тид сказал, что толпа их, конечно, сможет выломать, но не сразу.

Донесшиеся снизу крики бегущей по лестнице толпы показали, что они вовремя закончили работу. Крики нарастали, затем в их ровном и приближающемся гуле образовалась какая–то промоина. Крики на мгновение затихли, потом вновь всплеснулись сильной высокой нотой испуга и покатилась назад.

— Увидели, — сказал Ник Лов, смотря на друзей. — Передние кинулись назад, а задние напирают вверх по лестнице. Представляю, какая там сумятица и давка.

Крики и гул нападающих волнами перекатывались ниже их этажа, лишь слегка приглушаемые тонкой металлической стенкой. Ник Лов подошёл к дверям лифта, которые они оставили на этот раз открытыми, заложив между створками пику стражника, и спросил: — Лита, ты меня слышишь?

— Да, что там у вас? Я очень волнуюсь.

— Всё в порядке. Пока отступаем под давлением превосходящих сил противника. Заварил, для прочности входную дверь с лестницы. Минут сорок–пятьдесят продержимся, а больше и не нужно. — Ник Лов взглянул на стенные часы. Они показывали четверть двенадцатого.

— Вот что, Лита. Подними–ка сейчас лифт. Мне нужно кое–что взять. — И Ник Лов, вынимая распирающий дверь прут, сказал: — Друзья, я сейчас вернусь. — И отдельно, обращаясь к Косу, добавил: — Есть одно оружие, которое я могу применить и которое может нам пригодиться.

Через минуту, быстро выйдя из лифта, Ник Лов обнял встретившую его Литу.

— Всё идёт хорошо. Я приехал, чтобы взять несколько пенных огнетушителей в качестве оружия в предстоящем сражении. — Он прошёл к складу противопожарного оборудования и вернулся с несколькими цилиндрами красного цвета. — Надеюсь, они не испортились сказал он Лите, помахал рукой и вошёл в лифт.

Ник Лов вернулся на этаж, положил связку огнетушителей у двери и, достав резак, аккуратно прорезал в двери небольшое круглое отверстие. Гул голосов за дверью стал слышен сильнее. Ник Лов осторожно приложил глаз к отверстию и выглянул на лестничную клетку. Он увидел, что лестница перед дверью пока свободна, но крики, доносившиеся снизу, показывали, что люди полны решимости преодолеть страх перед мёртвыми, как они думали, стражниками.

— Мужчины! — сумел разобрать Ннк Лов крики одного из предводителей толпы. — Вы боитесь смерти? Все её боятся! Но ведь у вас же есть дети! Неужели вы пожалеете свои жизни, чтобы спасти от смерти детей?

Ник Лову стало противно и мерзко от этих слов. Слов, которые могут поднять людей на великие подвиги, но здесь поднимают их на бессмысленную гибель. Взглянув на часы, Ник Лов увидел, что прошло ещё пятнадцать минут. До срока, назначенного Вайном, осталось полчаса. И раньше, чем этот срок наступит, раньше того, как обнаружится несостоятельность угроз Правителя, Ник Лов не видел возможности разубедить обманутых людей, открыть им глаза на неоправданность их поведения и поступков.

— Пока равновесие не нарушено, и потому никаких новых действий предпринимать не нужно, — сказал Ник Лов, обращаясь к помощникам. При этих словах Ник Лов перехватил взгляд Коса, брошенный на красные цилиндры огнетушителей, положенные около обороняемой двери. Ник Лов улыбнулся и продолжил:

— Пойду попробую ещё раз поговорить с Вайном, — и Ник Лов пересёк первую комнату в направлении следующей двери. Случайно его взгляд остановился на Аберамоне. Тот открыл глаза и следил за Ник Ловом. Было видно, что он приходит в себя.

— Очнулся Аберамон, — сказал, обращаясь к нему, Ник Лов. — К сожалению, не могу снять привязь. Уж больно тебя тянет кусаться, — Ник Лов увидел, как забегали глаза Аберамона, показывая, что он мучительно ищет выхода из неприятной для него ситуации и не находит его. Ник Лов прошёл в соседнюю комнату, где так же понемногу приходил в себя Юр Алт.

«Ага, — подумал Ник Лов. — Значит, на лестнице скованные друг с другом стражники тоже начали шевелиться. Это задержит натиск нападающих ещё минут на пять, десять. Им потребуется время, чтобы осмыслить факт воскрешения из мёртвых».

Ник Лов подошёл к рупору акустического телефона и громко крикнул в него:

— Леб Вайн! Это я, Ник Лов. Ещё раз предупреждаю тебя, что ты никого не убьёшь своей бомбой, кроме себя. Слышишь? Только себя!

В ответ из рупора донеслось какое–то завывание. Нечто среднее между заунывным пением и молитвенными заклинаниями. Ник Лов ещё раз крикнул в рупор, и ему показалось, что звуки стали громче.

Сзади Ник Лова послышалось какое–то движение. Он обернулся и увидел рядом с собой полностью очнувшегося Юр Алта, бледного, трясущегося, в молитвенном поклоне склонившегося перед рупором.

— Юр Алт, — обратился к нему Ник Лов. — Может быть, ты скажешь Вайну, что у него ничего не выйдет со взрывом и что он только себя погубит.

Юр Алт медленно поднял на Ник Лова затуманенные глаза на одутловатом вытянутом лице и, еле слышно шепча губами, ответил:

— Его Могущество читает завещание Ша Вайна. Там всё указано. Он разговаривает с Богом и нас не услышит. — И — Юр Алт опять склонился в коленопреклонённой позе перед рупором.

Ник Лов махнул рукой, отказавшись от попыток спасти Вайна, и пошёл назад проверить, что изменилось в рядах атакующих. По дороге он опять посмотрел на Аберамона, который, встав, обратился к нему:

— Ник Лов. Сказал ли Кос Чип, что грозит тебе, что грозит всем нам?

— Сказал, Аберамон, сказал, — и, отмахнувшись от него, пошел к двери.

«Нет, — думал он, — ошибиться я не могу, а БМ тем более. Ша Вайн вынул замедлители из атомного реактора вездехода и развёл на некоторое расстояние, стержни, составляющие его атомное горючее. После того как замедлитель протекания ядерной реакции вынут, достаточно свести воедино все стержни радиоактивного элемента, как сейчас же, в сумме, их масса превысит критическую и бомба взорвётся, — Ник Лов повёл плечами, как бы отбрасывая саму мысль о возможности такого исхода. — Но распад всех стержней за двести с лишним лет сделал общую массу стержней невзрывоопасной».

Кос, Тид и Дин, в разных позах, которые, однако, никак нельзя было назвать непринуждёнными, стояли у стены противоположной двери. Чувствовалось, что они нервничают. Ник Лов заглянул в отверстие, которое он недавно прорезал, и отшатнулся: прямо на него глядел чей–то глаз с той стороны. В ту же секунду за дверью раздался крик:

— Они там, они там! Надо сломать дверь!

В ответ на этот крик послышался рёв толпы, топот бегущих, и Ник Лов сообразил, что напирающая толпа может, невзирая на то, что передние будут непременно раздавлены, выломать дверь в их коридор. Ник Лов схватил огнетушитель и, выставил его носик в отверстие, дёрнул ручку. Мощная пенная струя хлестнула на лестницу прямо в лицо передней группе нападающих. Ещё не в состоянии разобраться, чем это грозит, но уже наученная опытом общения с газовыми гранатками, толпа взвыла и покатилась назад.

Вопли испуганных людей, крики боли, смешанные с проклятиями, слышались за дверью. Отбросив иссякнувший огнетушитель, Ник Лов немедленно взял второй и, выставив носик его в дырку двери, продолжал заливать пеной лестничную площадку.

— Ещё не отступили? — спросил Кос.

— Отступили. Но я хочу затруднить им нападение. Это всего лишь пена, похожая на мыльную, — разъяснил он Косу. — Лестница станет скользкой, и толпа не сможет создать такое же давление, как если бы они упирались ногами в сухую лестницу.

Ник Лов опять заглянул в дырку. Лестница преобразилась. Все ступеньки и перила были залеплены вспухшими буграми белой пены и казались засыпанными снегом.

— Который час? — спросил Ник Лов.

— Без четверти двенадцать, — ответил Тид.

— Ну вот, через пятнадцать минут весь этот глупый театр кончится, и мы наконец сможем приступить к делу.

— Ник Лов! Кос Чип! — услышала они голос Аберамона, который, глядя на часы, проявлял всё больше нервозности. Он дёргал свою прикованную руку, и Ник Лов, глянув в проём двери, увидел, что Аберамон мечется на своей привязи, подобно псу на цепи.

— Вы шутите с огнём, — кричал он, явно теряя самообладание. — Мы все погибнем! Я слышал, что ты кричал Его Могуществу.

— Замолчи, Аберамон! — ответил ему Ник Лов. Никто не погибнет, кроме Вайна. Да и то лишь в том случае, если нажмёт свою проклятую кнопку.

— Нет, нет! Мы все погибнем!

Трусливо–испуганный крик Аберамона заметно нервировал Коса и Дина. Даже Тид больше знавший Ник Лова и больше ему доверявший, начал с беспокойством поглядывать на часы.

— Скажите, пожалуйста, — насмешливо произнёс Ник Лов, обращаясь к Аберамону и стремясь разрядить напряжение. — Как ты, оказывается, боишься смерти? А ведь когда ты стрелял в нас, ты хотел нашей смерти, и это тебя не страшило.

— Все погибнем! Все! — надрывно продолжал кричать Аберамон.

— Если ты не замолчишь, я лишу тебя сознания. Ну! — Аберамон замолчал, загнанными и ненавидящими глазами глядя на Ник Лова.

— Вот так и сиди, — сказал ему Ник Лов и, подняв с пола положенный им мегафон, подбежал к заваренной двери, за которой ему послышались движения и толчки.

Опять взглянув в свой смотровой глазок, Ник Лов увидел, что штурмующие отправились от испуга и, разобрав, что пена не ядовита и ничем им не грозит, стали снова пытаться подойти к двери. Однако, как и предполагал Ник Лов, им это теперь давалось нелегко. Не менее десятка космитов, совершенно утопая в липкой белой пене, скользя и падая, на четвереньках, чуть ли не ползком, поднимались вверх по лестнице. Двое уже добрались до двери и пытались встать, однако ноги у них соскальзывали, и они опять падали.

— Ну теперь–то у них мало шансов выломать дверь, — произнёс Ник Лов, обращаясь к своим друзьям. — Пора снова поговорить с ними. — И приложил к отверстию мегафон, поставив большую громкость.

— Космиты! — раздался голос, от которого завибрировала железная дверь. — Космиты! Говорит Ник Лов, которого вы зовёте пришельцем. Угроза Вайнов не сбудется! Ничего не произойдёт! И вы, и ваши дети останутся живыми и невредимыми! Наберитесь терпения. Через несколько минут вы в этом убедитесь!

Громоподобный голос Ник Лова, воспроизводимый мегафоном, звучал на лестничной площадке. Но его громкие слова, смешавшись с рёвом толпы, не были поняты теми, кому предназначались. А чтецы кричали рядом, над ухом. Разборчиво и привычными словами.

Продолжая обращаться к космитам, Ник Лов вдруг почувствовал, что дверь содрогнулась.

«Как они могли добраться?» — мелькнула мысль. Ник Лов отнял мегафон от двери и, заглянув в отверстие, увидел ужаснувшую его картину. Толпа людей лезла в два, а может быть, даже в три этажа, ступая по телам упавших. Ноги нападавших были уже выше перил лестницы. Скольжение ног верхних, упирающихся в тела, лежащие или ползущие внизу, уменьшилось, и они могли более уверенно лезть вперёд. Крик с той стороны двери достиг ужасающего напряжения. Дверь содрогнулась от напора тел. Ник Лов схватил ещё один огнетушитель, выставил его в отверстие, чтобы добавить пены, хотя понимал, что этим не поможет тем, кто остался под ногами лезущих вверх людей. Внезапно огнетушитель был выбит ударом палки, конец которой, просунутый внутрь, стал описывать круги и зигзаги. Ник Лов схватил эту палку, потянул на себя и хотел было, упершись, образовавшимся рычагом сбросить верхних нападающих, но, поскользнувшись в луже пены, упал, выдернув палку, и покатился по полу. Выброшенный огнетушитель, продолжал работать, заливая пеной пол уже с этой стороны двери. Тид бросился к Ник Лову, чтобы помочь ему встать, но тоже упал и проехался по скользкой пене до стены.

Не зная, то ли ему смеяться, то ли огорчаться, Ник Лов с трудом, держась соскальзывающей рукой за подвернувшийся стул, поднялся и сказал:

— Вот теперь и мы попробуем, что такое пена.

Фигура поднимающегося рядом Тида в облепивших его белых клочьях пены была столь комична, что Ник Лов не мог удержаться от улыбки, хотя понимал, что он выглядит так же.

В это время Кос Чип серьёзно произнёс:

— До двенадцати осталось пять минут.

— Вот и прекрасно! Сейчас этот балаган кончится, — ответил Ник Лов. Он посмотрел на дверь, содрогающуюся от ударов. Она гнулась, нажим толпы увеличивался, не видя отпора. Ник Лов нащупал в пене лежащий на полу мегафон, поднял и попробовал его. При словах Ник Лова пена в раструбе запузырилась, звук не исчез, мегафон работал. Ник Лов хотел было опять обратиться к толпе, но вдруг молнией мелькнувшая в голове мысль заставила его переменить решение.

«Ведь радиация может быть сильной и здесь, несмотря на перегородки! Осталось всего пять минут. Как же я это упустил из виду?»

Ник Лов сунул ручку мегафона за пояс и крикнул: — Тид! Быстро тащи Юр Алта в лифт! Кос! Отстегни Аберамона и тоже толкай в лифт! Дин, помоги им! Скользя и еле держась на ногах, облепленные пеной, двое помощников Ник Лова бросились исполнять приказание. Сам же он схватил прут, с трудом нашарив его в пене, взял резак и, нетерпеливо подгоняя друзей, стал у двери. Тид и Дин выволокли ничего не понимающего Юр Алта, на одутловатом лице которого застыло отрешённое выражение, а губы время от времени бормотали молитвенные заклинания. Кос спокойно держа браслет, надетый на руку Аберамона, а другую руку опустив в карман, где у него лежал пистолет, также прошёл к лифту. Как только они минули дверь во внутренние апартаменты Правителя, Ник Лов закрыл её, наложил прут и стал поспешно приваривать его внакладку, в виде запора.

«Есть ли у меня ещё пара минут? — думал Ник Лов, доделывая швы. — Ладно, ненадолго хватит». Он стукнул для проверки по прутку ручкой резака и кинулся к лифту.

Внешняя дверь подавалась под напором толпы.

«Ведь сейчас–таки выломают дверь, — подумал Ник Лов. — Выломают в самый кульминационный момент. Если Вайн будет точен, то кнопка будет нажата секунд через сорок — пятьдесят». Все уже заняли лифт. Ник Лов вбежал последним.

— Сейчас кинем гранатку и закроем лифт. Даже если дверь с лестницы будет выломана, то все ворвавшиеся уснут, и это задержит следующих ещё минут на пятъ–десять. А там радиация ослабнет, — быстро сказал Ник Лов. — Лита, — нагнулся он к своему карману с передатчиком, — Лита, поднимай! — И кинул гранатку в щель между закрывающимися дверями лифта.

Молчание было ответом Ник Лову. Лифт стоял на месте. Истекали последние секунды.

— Лита! Ты меня слышишь? — ещё раз громко крикнул Ник Лов в передатчик. Ответа не было. По–видимому, передатчик при падении Ник Лова в пену либо разбился, либо отсырел. До взрыва оставались считанные секунды, и, кроме того, в кабину вполне мог проникнуть снотворный газ.

— Задержите дыхание, — крикнул Ник Лов, подтянувшись по лесенке к верхнему люку, выхватил из–за пояса мегафон и, наставив его на люк и увеличил громкость, крикнул: — Лита! Поднимай! Лита, поднимай!

«Всего метров двести широкой трубы, — подумал он, выкрикивая команду, — должна услышать».

Прошло мгновение томительного ожидания; лифт плавно тронулся и поехал. И через секунду Ник Лов увидел, как слабо засветились обшлага рукавов и воротники их комбинезонов. Люминесцентные индикаторы радиации вделанные в канты воротников и обшлагов, предупредили космонавтов о появлении небольшой дозы жёсткого излучения. Леб Вайн не пожалел ни себя, ни других и включил спусковой механизм бомбы! Ядерная реакция распада стала более интенсивной, но лавинный процесс не начался и взрыва не произошло!

— Ну вот, друзья, и всё, — ровно и спокойно сказал Ник Лов. — Кара Богов не состоялась, но последний из Вайнов превратил себя в живой труп. Правление Вайнов закончилось!

— Он умер? — спросил Тид.

— Пока ещё нет. Но через некоторое время умрёт в муках. И его теперь уже ничто не может спасти.

Все замолчали, думая о том страшном нравственном рубеже, через который прошёл последний из правителей умершего строя. Свечение комбинезонов постепенно уменьшилось. Лифт удалялся от эпицентра радиации и, достигнув шлюзов, остановился. По–прежнему молча, спутники Ник Лова, подталкивая пленников, вылезли по лестнице на крышу лифта и пошли в шлюзы.

Ник Лов подошёл к радостно потянувшейся к нему Лите, обнял её и, помолчав ещё несколько секунд, сказал, обращаясь к ней и всем присутствующим:

— Ну вот и всё, Лита! Всё, друзья! Военные действия закончены! Впереди мирная и трудная работа не менее чем на десяток лет. Учиться и учить! Создавать новый экипаж звездолёта! Для того, чтобы вырваться из орбиты погибели… Чтобы продолжить полёт…