Звездный путь к славе

Глава 9. В ядре кометы

- Я всего лишь одинокий странник.

Путь мой - пустота среди планет.

И куда меня не заносило,

Но конца дороги нет и нет...

- пел Грэг, сидя за пультом управления «Кометой». Порой голос огромного робота превращался в оглушительный рев. Но это не беспокоило маленького Иика, который сидел у него на коленях, однако Отто крепко зажал уши руками. Корабль Людей Будущего скользил в открытом космосе, далеко за орбитой Юпитера. Сатурн представлял собой желтую каплю слева. Прямо впереди светилась туманная зеленая комета Кансу.

- Боги космоса! - выругался Отто: когда Грэг закончил. - В следующий раз: когда ты будешь петь, пожалуйста, дай мне знать. Я надену скафандр и выйду из корабля, пока ты не закончишь.

- Иику нравится мое пение, - защищался Грэг, похлопывая лунного щенка.

- Конечно. Ведь у Иика нет слуха, - с иронией заметил Отто.

- Знаю, но его телепатическое чутье улавливает смысл песни, - заявил Грэг. - Он очень чувствителен в этом отношении.

- Чувствителен? - фыркнул Отто. - Этот лунный щенок - самый большой трус на свете, если ты это имеешь в виду. А теперь мой Огго... - Отто остановился, что- то вспомнив. - Скажи, я показывал тебе новый трюк, которому научил Огга?

- Меня не интересуют Огго и его глупые фокусы.

- Тебе понравится вот это, - пообещал Отто. - Иди сюда, Огго. - Жирное маленькое животное, похожее на метеор, послушно вошло в рубку управления. Отто взял его на руки. - Покажи нам, что напоминает тебе Грэг.

Странное тело Огго меняло форму, его ткани плавились и текли вместе. Вдруг он стал совершенной имитацией древней консервной банки. Отто зашелся от смеха. Но Грэг кисло посмотрел на него.

- Ты оскорбил меня, как раз тогда, когда я собирался что-то для тебя сделать. - прогремел робот

- И что же именно? - скептически спросил Отто.

- Это должен был быть сюрприз. У меня еще не было времени поработать над этим. Я хотел сделать тебе подарок.

Отто выглядел немного смущенным.

- Мне жаль. - затем не выдержав он спросил: - И что это за подарок?

- Ты можешь помочь мне доделать эту штуку. Я включу автопилот. Все равно лететь к комете Кансу еще несколько часов.

Установив автопилот, Грэг поднялся и отправился обратно в лабораторию. Отто последовал за ним. Грэг задумчиво огляделся, затем выбрал из лабораторного оборудования длинное медное корыто. Он положил его на стол.

- Первое, что мне нужно, - это грязь, много грязи.

Отто выглядел удивленным.

- Грязь? Здесь нет ничего похожего. А раствор из обычных солей алюминия и кремния не подойдет?

- Из него получится довольно приличная грязь, - признал Грэг. Черную массу смешали и вылили в корыто. - А теперь мне нужна резина.

- Не понимаю, зачем тебе это, - поинтересовался Отто. - И вообще, что ты собрался делать?

- Отлично, - поспешно сказал Грэг так и не ответив на вопрос своего приятеля. - А вот и резина. Смешай с грязью, - величественно приказал Грэг. Отто так и сделал. - Теперь мне понадобится отработанное старое масло. Чем грязнее, тем лучше.

- Грязь, резина, старое грязное масло? - воскликнул Отто. - Слушай, какого дьявола ты тут делаешь?

- Я делаю еще одного андроида, такого же, как ты, чтобы составить тебе компанию, - вежливо ответил Грэг.

С громким проклятием Отто схватил корыто и швырнул в него.

Но Грэг стоял, раскачиваясь от ревущего веселья.

- На этот раз я тебя поймал, Отто! - прогремел он. - Я никогда не забуду, как ты уговаривала меня сделать тебе хороший подарок.

- Смейся, смейся, паяц, так что же!.. - с горечью произнес Отто. - Так мне и надо, раз я стараюсь быть милым. Я только надеюсь, что у меня будет шанс столкнуть тебя в яму или что-то в этом роде, когда мы достигнем кометы Кансу...

Комета Кансу неуклонно увеличивалась в размерах по мере того, как вспыхивал корабль-слеза. Огромная зеленая сфера кометы светилась, как туманное солнце, скрывая внутри твердое ядро. Хвоста не было, потому что до тех пор, пока комета не приблизится к Солнцу, световое давление не заставит частицы образовать хвост.

Отто сидел за пультом управления «Кометой», когда она приблизилась к устрашающему небесному телу, в честь которого был назван корабль. Острые зеленые глаза андроида с узкими щелочками и сверкающие фотоэлектрические глаза Грэга пристально изучали странное небесное тело.

- Удивительное образование. Напоминает губку, - пробормотал Отто. - Мы можем проскользнуть сквозь этот камешек, не касаясь стенок, если будем осторожны. Так будет лучше. К тому же это небесное тело имеет потрясающий электрический заряд.

- Если у «Звездной полосы» были отключены двигатели, она давным-давно переместилась к ядру, - предположил Грэг. - Но в таком случае она не могла не коснуться поверхности кометы. Так что и нам придется сесть на этот камешек. Ничего не поделаешь.

- Да, и это убьет всех на борту электрическим током, - задумчиво произнес Отто. - Всех людей... Машинам это не повредит

Корабль все еще кружился вокруг кометы по замкнутой спирали. Отто пристально смотрел вниз. Сквозь трещины в светящейся зеленой поверхности небесного тела он разглядел маленький мир внутри. Грэг тоже наблюдал, выкрикивая указания, пока они приближались к потенциально опасному небесному телу. Оба Человека Будущего, как всегда, похоронили свою «вражду», когда возникла реальная опасность...

Они медленно приближались к поверхности небесной странницы, ища широкий разлом, через который смог бы пройти корабль.

Наконец Отто умело опустил корабль в длинную неровную трещину...

- Ну вот! - воскликнул он.

Корабль нырнул с молниеносной скоростью, его дюзы взвыли. Бушующие моря зеленых разрядов бушевали вокруг них. Затем электрическая буря осталась позади. Они пролетели через разлом и оказались в огромной полости внутри небесного тела.

- Получилось, - выдохнул Отто. Он посмотрел вниз. - Посмотри на этот маленький мир. Там есть атмосфера и все такое!

- Я вижу маленький город, укрытый под куполом! - прогремел Грэг.

- Ты сошел с ума, - возразил Отто. - Нет смысла ставить купол над городом, когда в этом мире есть тепло и воздух и... - тут он замолчал и у него отвисла челюсть. -А ведь ты прав! Я не могу этого понять.

Планетоид, который был твердым ядром кометы Кансу, выглядел дружелюбной маленькой планетой, покрытой странной желто-зеленой растительностью фантастических форм. На небольшой травянистой равнине возвышался небольшой город из металлических и стеклянных кубических зданий, покрытых прозрачным стеклитом.

- Безумие - строить здесь куполообразный город. - повторил Отто. - Нам лучше приземлиться среди этой растительности и произвести разведку.

«КОМЕТА» СПРЯТАЛАСЬ В желто-зеленых джунглях, сокрушив под собой фантастические деревья и кустарники. Обычная проверка показала, что воздух пригоден для дыхания и довольно теплый. Грэг и Отто заперли своих питомцев и вышли из корабля. Их гравитационные эквалайзеры автоматически компенсировали разницу в силе тяжести.

Глазам друзей Капитана Будущее предстал странный пейзаж. Деревья и кусты вокруг них имели прямые ветви. Желто-зеленые плоды и листья были квадратами, многоугольниками и треугольниками, как будто частью сна художника-кубиста. Над этим странным лесом раскинулось светящееся зеленое небо.

Андроид и робот двинулись через джунгли. Несколько мелких грызунов пробирались сквозь геометрическую растительность, но других животных тут, похоже, не было. Достигнув края равнины, Грэг и Отто уставились на куполообразный город. Они увидели фигуры, двигающиеся внутри и вокруг него. Некоторые из них чистили стеклянный купол, другие несли грузы по улицам, третьи ремонтировали стены.

- Это люди-машины, такие же, как те, что захватили меня! - воскликнул Отто.

- Да, точно так же, как разумные машины, которые Келсо взял на борт «Звездной полосы».

- Не вижу людей, - заявил Отто. - Никого, кроме этих людей-машин. Должно быть, они сами построили этот город. Но почему они возвели над ним купол?

- Пойдем прямо к ним, - предложил Грэг. - Не верю, что они настроены враждебно. Это всего лишь полуразумные механизмы.

- Те, кто захватил меня, вели себя достаточно враждебно.

- Да, но они только выполняли приказы, - заметил Грэг. - У этих машин нет причин причинять нам вред. Они, вероятно, встретят меня тепло, потому что я тоже металлический человек. Я не позволю им причинить тебе вред.

- Теперь ты будешь защищать меня? - усмехнулся Отто. - Хорошо, ты должен знать своих собратьев. Я пойду с тобой.

Грэг и Отто вышли из зарослей геометрической растительности и смело направились ко входу в обреченный город. Когда они приблизились, их заметил робот-механик, полировавший стеклянный купол. Он издал жужжащий крик. Целая орда машинных людей вышла на улицу.

- Вот тут мы и узнаем, насколько они враждебны, - пробормотал Отто.

- Не волнуйся, я справлюсь с этими простыми созданиями, - уверенно заверил Грэг. - Они будут смотреть на меня как на превосходную машину. Он поднял руку и громко заговорил на языке Земли. - Мы пришли как друзья!

Роботы не обратили на них никакого внимания. Все они с удивлением уставились на Отто. Радостный гудящий крик вырвался из них.

- Человек! Еще один человек пришел в наш мир!

Механическая орда бросилась вперед и окружила Отто.

- Мы надеялись, что придет еще один человек, - промурлыкал их предводитель. - Смотрите, город построен и готов! Каковы ваши приказы?

- Ты хочешь сказать, что будешь подчиняться моим приказам, потому что я человек? - воскликнул Отто.

- Конечно, - промурлыкал робот - Человек, который создал нас, сказал, что мы всегда должны подчиняться приказам человека.

- Что ты теперь думаешь, Грэг? - усмехнулся Отто. - Теперь я буду великодушен и защищу тебя.

- Ты не человек, и никто, кроме этих простых машин, не подумает, что ты человек, - проворчал Грэг. - Пожалуй, я ударю тебя, чтобы показать, как мало ты значишь.

Грэг поднял свой металлический кулак, делая вид, что угрожает Отто. Увидев этот жест, люди-машины бросились к нему.

- Уничтожить его! Он угрожает человеку!

- Держи его! - крикнул Отто, как раз вовремя, чтобы спасти Грэга. - Он не угрожал мне. Он мой слуга – тупой, но верный.

Люди-машины отступили назад. Грэг был так зол, что не мог говорить.

КОГДА ИХ ПОВЕЛИ в город, Отто с удивлением огляделся. В маленьком городе были металлические улицы и дома, все предназначенные для проживания людей, все чистые, сияющие и неиспользуемые. Здесь были даже сады, фонтаны и большие атомные обогреватели, чтобы согреть воздух.

- Вам не нужны обогреватели и купол в этом теплом маленьком мире. - заметил Отто. - Зачем ты их построил?

- Человек, который создал нас, приказал построить такой город, - просто ответил механический человек. - Мы построили его точно так, как он приказал.

- Человек, который создал тебя? - повторил Отто. - Это был доктор Келсо?

- Так его называли другие люди, - подтвердил металлический человек. - Корабль, на котором мы прибыли, назвали «Звездная полоса».

- Бесы из космоса! - воскликнул Отто. - Грэг, эти существа построили именно такой город, который Келсо хотел построить на замерзшем Плутоне!

- Если они были так послушны приказам Келсо, то почему взбунтовались в космосе? - возразил Грэг.

Человек-машина изумленно уставился на Грэга.

- Мы не бунтовали. Люди на корабле взбунтовались против человека, который создал нас. Они устали от долгого путешествия и хотели вернуться на Землю. Человек, который нас создал, отказался, и тогда члены команды попытались захватить корабль. Человек, который создал нас, приказал нам усмирить мятежников. В ходе борьбы циклотроны корабля были разрушены, полностью выведя корабль из строя.

- Так вот оно что! - воскликнул Отто. - Последнее сообщение означало не то, что машины взбунтовались, а то, что взбунтовался экипаж! На протяжении десятилетий это сообщение неправильно толковали!

- Корабль дрейфовал и прибился к этой комете, - продолжал механик. - Когда он коснулся кометы, электрический заряд убил человека, который создал нас и всех остальных людей на корабле, но не причинил вреда машинам. Оказавшись внутри мы построили город, как учил нас наш Создатель, и здесь мы ждали долгие десятилетия, чтобы люди пришли и поселились в нашем городе.

Пафос ситуации тронул Отто. Потом он кое-что вспомнил.

- А не побывал ли в этом мире в последнее время еще один человек? - спросил

он.

- Да: не так давно прилетал еще один человек, - последовал ответ - Мы приветствовали его. Он забрал кое-какие инструменты с обломков «Звездной полосы».

- Потерянные секреты Келсо - таинственное оружие похитителей космических кораблей! - взволнованно прошипел Отто. - Как выглядел этот человек?

- Мы не знаем, он был в скафандре, - ответил механик. - Он также забрал с собой пятьдесят людей-машин, когда покидал этот мир. Он сказал, что человек, который создал нас, завещал нас ему, поэтому мы должны повиноваться ему.

- Ты можешь себе это представить! - воскликнул Отто. - Этот заговорщик, кем бы он ни был. не только привез сюда секретное оружие Келсо, но и прихватил кучу этих простодушных людей-машин, чтобы они действовали как похитители в космосе.

- Уходя, он сказал, что когда-нибудь вернется и будет править нами, - доверчиво сказал механик. - Сначала мы подумали, что это вы.

- Если они не знают, как он выглядел, нам придется найти ключ к его личности, Грэг, - пробормотал Отто. - Вы можете доставить нас к месту крушения «Звездной полосы»?

- Это далеко за пределами нашего мира, - ответило существо. - Сейчас у нас вот-вот начнется ночной период. Мы живем днем и ночью, как люди. Сегодня вы отдохнете, а утром мы отправимся на место крушения.

Эту ночь Грэг и Отто провели в сияющем, неиспользуемом доме в трогательно прекрасном городе. Люди-машины почтительно служили им, очевидно, почитая Отто как человека.

Когда наступило утро, Отто и Грэг с шестью роботами отправились к далекому месту крушения. Шли часы, пока они пробирались сквозь кубистическую растительность под сверкающим коматозным небом. Люди Будущего начали жалеть, что не воспользовались «Кометой» для путешествия. Наконец они увидели ржавую металлическую громаду, давно потерянную знаменитую «Звездную полосу».

- Здесь может скрываться ключ к личности заговорщика, - сказал Отто.

Грэг внезапно указал на небо.

- Посмотрите, корабль!

Посреди джунглей возвышался большой корабль странной конструкции. Прищуренные глаза Отто вспыхнули.

- Может быть, это заговорщик, за которым мы охотимся. Он зачем-то сюда вернулся.