Звездный путь к славе

Глава 10. С пилотами-ракетчиками

НА МЕРКУРИИ, ПЕРЕД тем как Грэг и Отто отправились в свою опасную экспедицию, группа возбужденных молодых людей стояла в неизменных сумерках космопорта Солар-Сити. Меркуринцы, венерианцы, один или два сатурнианина и юпите- рианана гордо носили на груди серебряную комету - эмблему ракетчиков. Высокий молодой землянин, также носивший яркую новую эмблему ракетчика, пересек кос¬мопорт, чтобы присоединиться к ним. Это был самоуверенный крепкий парень с угольно-черными волосами.

- Вы тоже новый ракетчик? - спросил его молодой меркурианец.

- Совершенно верно. Меня зовут Рэй Баррет.

- Ты не был в классе, который только что сдал экзамены здесь, на Меркурии.

Баррет улыбнулся.

- Я сдавал экзамены на Земле. Только что приехал, и готов посмотреть, каково это - быть на Станции Самоубийц.

- Надеюсь, все не так плохо, как они говорят - серьезно вставил тощий синий сатурнианин. - Старые ракетчики часто путают новых пилотов.

- Да, и мне не нравятся слухи о том, что космические корабли похищают у испытывающих их пилотов-ракетчиков, - пробормотал юноша с Юпитера.

Рэй Баррет пожал плечами.

- Думаю, если бы мы хотели спокойной жизни, мы бы не стали пилотами-испытателями. Эти похищения меня не остановят.

- А вот и Лосор! - поспешно перебил его венерианец.

К ним подошел высокий седой нептунианский ракетчик.

- Где ваши, документы, новички.

Они охотно вручили ему драгоценные документы, подтверждающие, что они сдали экзамены и получили звание пилотов-ракетчиков. Капитан Будущее - ведь это он выдал себя за Рэя Баррета - вручил проверяющему свое поддельное удостоверение. Лосор лишь мельком взглянул на документы и сунул их в карман своей куртки.

- Еще одна куча младенцев для папы Кардака, - проворчал он. - Посмотрим...

Молодые пилоты-ракетчики с нетерпением последовали за вентераном к новому кораблю «замор» двадцать, на котором тот прибыл в космопорт

- Заглянем на заводы Риссмана, Тарка и Гарсона, чтобы забрать новые корабли, - сказал им Лосор. - Вы, киви, доставите их на Станцию Самоубийц для тестирования.

Ветеран Нептуна мастерски поднял «замор» с поля под отрывистый грохот взрывных труб. Молодые люди вертелись вокруг него, пока он направлялся на север в Сумеречную зону. Капитан Будущее, исполнявший свою роль, был так же по-юношески нетерпелив, как и все остальные.

- Как ты думаешь, у кого-нибудь из нас есть шанс стать пилотом для кругосветной гонки? - спросил он Лосора с напускной самоуверенностью.

- Вы что, любители? Да ведь этот кругосветный скрежет разбивает сердца настоящим ракетчикам! Вы, дети, не продержитесь до первой из предварительных отборочных гонок, которые решают какие пилоты будут летать на гонке!

Вскоре они увидели огромный завод космических кораблей Риссмана. Полдюжины больших литейных, штамповочных и сборочных цехов сгруппировались вокруг массивной центральной атомной электростанции. На соседнем поле было припарковано несколько новеньких кораблей, каждый с уникальным тонким обтекаемым корпусом, который отличал корабль Рисмана от всех остальных.

- Подожди, пока я получу счет из офиса. - проворчал Лосор и зашагал к зданию рядом с электростанцией.

КАПИТАН БУДУЩЕЕ И несколько его спутников прогуливались по огромным фабрикам, ожидая нептунианца. Курт Ньютон был готов ухватиться за малейшую зацепку, но не увидел ничего подозрительного. Он заглянул в ревущие литейные цеха, где слитки необработанного металла переплавились в сверхпрочные, сверхлегкие сплавы, необходимые для строительства космических кораблей. Бесконечные конвейеры доставляли горячие листы в штамповочный цех, где их штамповали в секции, а затем доставлялись на сборочный цех.

Сборочный конвейер был длиной в две мили. Начав с каркаса из балок, будущий корабль неуклонно двигался вниз по линии. Рабочие устанавливали детали на пластинах внутреннего и внешнего корпусов, иллюминаторов и воздушных шлюзов. Затем устанавливали массивные циклотроны отличительной сферической конструкции, тяжелые ракетные дюзы, органы управления, кислородные генераторы и другое внутреннее оборудование. В конце наносился металлический лак, на носовой части корабля крепилась эмблема «риссмана» - пылающий Метеор, и космический корабль был готов.

- Пошли! - нетерпеливо крикнул Лосор.

Они побежали обратно на летное поле. Нептунианец приказал трем меркурианцам и двум юпитерианцам взять пять новых риссманов и ждать их. Капитан Будущее и еще не назначенные пилоты вернулись на «замор» вместе с Лосором. Нептунианец взлетел, а остальные последовали за ним на пяти новых «риссманах». Лосор посадило свою «эскадру» в нескольких милях дальше, у большой фабрики Тарка. Та была похожа на завод Риссмана. хотя и не такая большая. Пилоты забрали тут два новых корабля марки «тарк» двенадцать и полетели дальше. Фабрика Гарсона, их последняя остановка, представляла собой небольшое сооружение, состоящее из пары больших металлических зданий, похожих на амбары, сгрудившихся на фоне рассеченных пропастью холмов.

- Какое мерзкое место для посадки! - проворчал Лосор, спускаясь. - У Гарсона не хватает денег, чтобы содержать приличное взлетное поле, а эти трещины вокруг него - просто прелесть.

Сам Грей Гарсон ждал их у двух сверкающих новеньких двадцаток. Но грубый невзрачный землянин-изготовитель не признал Капитана Будущее в высоком черноволосом молодом ракетчике Рэе Баррете.

- Позаботься хорошенько об этих двух кораблях на Станции Самоубийц, Лосор, - с тревогой попросил он нептунианца-руководителя. - Я могу позволить себе работать на заводе только неполный рабочий день, и если я потеряю эти два новых корабля...

- Мы будем осторожны, насколько возможно, - проворчал Лосор. - Баррет, ты и Курзал, принимайте машины.

Теперь они превратились в эскадрилью из десяти новеньких космических кораблей. Лосор летел впереди, огибая пустыню темной холодной стороны. Меньше чем через полчаса они уже спускались к Станции Самоубийц. Капитан Будущее пристально посмотрел вниз на одинокие металлические бараки и замерзший асфальт, простиравшийся под ледяными звездами. Здесь таилась главная загадка, которую он должен был разгадать. С этого места сотни новых космических кораблей отправились на испытательные полеты, чтобы никогда не вернуться.

Курт намеренно посадил корабль немного небрежно. Он не хотел, чтобы кто-нибудь заподозрил, что он хороший пилот Он обнаружил, что стал мишенью гнева Ка Кардака, когда вновь прибывших выстроил для осмотра грозный главный ракетчик.

- Ты, землянин! Где ты научился так приземляться?

- Ну, так нас учили на Земле, - ответил Курт

- Должно быть, они - сборище космических идиотов, если учили тебя этому! - прогремел Ка Кардак. - Он указал зеленой рукой на новые корабли. - Посмотрим, чему еще они тебя научили. Подними этот новый «замор» и проведи аварийную хвостовую посадку!

Капитан Будущее увидел, как ветераны-ракетчики ухмыляются от удовольствия. Он понял, что грубый юпитерианин пытается проверить его храбрость.

- Аварийная хвостовая посадка? - весело повторил он. - Ну ладно.

Брюс подошел к новому «замору» двадцать и нарочно стартовал несколько неуклюже, быстро набрал высоту, а затем выровнялся для трудной посадки. Хвостовая посадка использовалась только в чрезвычайных ситуациях, когда носовые и килевые реактивные дюзы были выведены из строя. Курт ухмыльнулся, когда его руки сжали дроссели.

- Сейчас я покажу им настоящее любительское пилотирование, - усмехнулся он.

Он швырнул «замор» в нырок. Черная пустыня далеко внизу, освещенная огнями станции самоубийц, устремилась к нему. Курт поставил корабль на хвост, а затем отключил задние дюзы, чтобы потом резким включением замедлить падение. Но он намеренно включил их слишком поздно. Вместо того чтобы упасть прямо на хвост, замор вошел в штопор, очевидно, потеряв управление.

Курт Ньютон оценивал расстояния по дюймам. Самый опытный космический пилот в Системе прекрасно имитировал начинающего пилота, попавшего в беду. «Замор» устремился вниз, к летному полю, не в силах избежать разрушения. Но в последнюю долю секунды руки Курта сжали рукояти управления. Хвостовые дюзы взревели, остановив падение крутящегося корабля как раз вовремя. Последний оборот, и, взбрыкнув, корабль села на асфальт взлетного поля.

Курт нашел Ка Кардака безмолвным, когда подошел и доложил. Пилоты, собравшиеся посмотреть, громко ругались.

- Ты победитель среди всех счастливчиков, которых я когда-либо видел! - взорвался Кардак; глядя на Курта. - Ты был на волосок от того, чтобы разбить этот корабль!

- Ну, я же все правильно сделал, не так ли? - защищался Курт.

- Ты это сделал по чистой случайности!

- Кардак, этот молодой Баррет - необычный пилот - сухо сказал Лосор. - Он говорил о пилотировании в гонке через Солнечную систему.

Собравшиеся пилоты-ракетчики разразились хохотом.

- А почему бы и нет? - возразил Курт с притворной угрюмостью. - Тот, кто победит на предварительных соревнованиях, получит право участвовать в гонке, не так ли?

- Кем ты себя возомнил? Капитаном Будущее? - взревел Ка Кардак. - Только потому, что ты получил звание пилота-ракетчика, ты считаешь себя большой шишкой? Клянусь девятью планетами и тридцатью одной луной; я вытрясу из тебя эту мысль!

- Выключи свои ракеты, Баррет, - прошептал ему один из спутников Курта. - Ты навлекаешь на себя гнев шефа.

Капитан Будущее, посмеиваясь про себя, молча слушал нападки Ка Кардака. Затем юпитерианин перешел к другим новичкам. Он посылал их один за другим проделывать опасные фортели. Только после того, как все пилоты были опробованы, он отпустил их.

- На сегодня хватит, - прорычал он. - Я больше не могу видеть такого пилотирования. Возможно, я смогу сделать из вас настоящих пилотов-ракетчиков. но сомневаюсь... - когда он отвернулся, пыхтя, его взгляд злобно упал на Курта Ньютона. - Хочет пилотировать в гонке! Клянусь четырнадцатью дьявольскими богами Сатурна, я никогда не думал, что доживу до такой наглости.

Группа старших пилотов-ракетчиков приблизилась к Курту Ньютону и его спутникам. Они все еще посмеивались над гневом Ка Кардака. Один из них, высокий, загорелый молодой землянин, протянул руку Курту.

- Я - Ян Уокер, - представился он. - Я и сам здесь новичок, но добро пожаловать на Станцию Самоубийц.

- Ты точно заставил Кардака позеленеть, - усмехнулся Ялу, старый пилот с Марса. - Я думал, он вот-вот лопнет, когда ты совершил эту сумасшедшую посадку.

Курт продолжал изображать самоуверенного, наглого новичка.

- Посадка была достаточно хороша, - пробормотал он. - Если этот тупоголовый юпитерианин думает, что сможет меня осадить, то он сильно ошибается.

- Успокойся, Баррет, - посоветовал Ян Уокер. - Здесь, на Станции, работа достаточно тяжелая, даже если не ссориться с Кардаком.

- Наверное, ты прав, - с сомнением сказал Курт. - Но я слышал разговоры о том, что у вас, ребята, во время испытаний крадут корабли? - спросил Капитан Будущее, внимательно наблюдая за ракетчиками. Они выглядели подавленными и смущенными, когда он упомянул о корабельных кражах.

- Плохо дело, - неохотно признал Уокер. - Это случилось со мной и Ялу во время моего первого испытательного полета. Это сводит нас с ума. Вы выходите в космос на корабле, мирно летите, а потом... Бах! Вы теряете сознание и просыпаетесь, плавая в космосе, а ваш корабль исчез, бог знает куда.

- Жуть с ружьем, - вздрогнул старый Ялу. - За последние два дня исчезли еще три корабля, причем два из них были взяты на пробные полеты далеко за орбиту Марса. Как долго это будет продолжаться?

- Это не продлится долго, пока «тарк», «замор» и другие фирмы не обанкротятся, - предсказал Лосор. - Надеюсь, я получу «риссмана для следующего испытания. «Риссманов» похитители никогда не беспокоят

ОСТАВИВ ЦАРСТВО ПРОНИЗЫВАЮЩЕГО холода и темноты, пилоты-испытатели направились в казармы. Уокер показал Курту, куда положить принесенную сумку. Воздух внутри был затянут зеленоватым дымом, пока ракетчики сидели в казарме, обмениваясь байками и серьезно обсуждая предстоящую великую гонку. Прозвенел звонок к ужину, и Курт вместе с остальными ввалился в столовую. Взгляды всех пилотов-ракетчиков были прикованы к двум стульям.

- Киру и Зинзак пропали сегодня ночью, - пробормотал Ялу. - Только что вернулся с испытания «тарка». Это означает, что украден еще один корабль.

Когда они поели, Ка Кардак тяжело поднялся и зачитал список контрольных заданий на следующий день.

- Ян Уокер выведет «кручоло» тридцать на последнее испытание на выносливость - мотанется через орбиту Юпитера и обратно, - злобный взгляд Кардака остановился на Курте. - Уокер, твоим вторым пилотом будет наше новое космическое чудо, Баррет Он хочет стать гонщиком. Посмотрим, каков он...

Когда они вышли из столовой, Ян Уолкер заговорил с Куртом.

- Это трудное задание, Баррет, но мы справимся.

- Конечно, я нисколько не волнуюсь, - сказал Курт

На следующее утро они с Уолкером проверили циклотроны «кручоло». Вся взлетная полоса вибрировала от грохота двигателей, когда ракетчики готовились к дневным испытаниям. Пока Уокер занимался проверкой, Курт проскользнул обратно в казарму. Из своего багажа он достал компактный прибор, сконструированный им так, чтобы излучать поле гасящей силы. Он включил его и спрятал в одном из отсеков «кручоло».

- Люди-машины используют какой-то секретный луч силы, чтобы вырубить пилотов. как я подозреваю. Но он не может пробить этот экран гасящей энергии, - пробормотал Курт. - Теперь, если металлические дьяволы попытаются захватить этот корабль, они потерпят неудачу, и я смогу изменить ситуацию против них. Мы с Уокером не пострадаем и сможем преследовать нападавших, чтобы выйти на прямую до¬рогу к главной базе угонщиков.

- Все готово, Баррет, - крикнул Уокер из рубки управления. - Я стартую. Ты сможешь взять управление на себя, когда мы выйдем на орбиту.

Курт усмехнулся. Уокер считал его плохим пилотом и тактично пытался помочь ему. Они оба надели скафандры и взлетели. Вскоре большой «кручоло» с грохотом понесся прочь от Меркурия. Циклотроны монотонно гудели, а дюзы монотонно ревели, набирая скорость для длительного испытательного полета.

Они пересекли орбиту Венеры. Их скорость росла, и вскоре они миновали орбиту Земли. Курт и Уокер поочередно сидели за пультом управления и наблюдали за работой двигателей. Эта долгая шлифовка была последним изнурительным испытанием циклотронов и дюз «кручоло».

Вскоре они промчались мимо орбиты Марса, над пустынной зоной астероидов и дальше, пока не оказались за орбитой Юпитера.

- Достаточно далеко забрались... Пора поворачивать, - с тревогой крикнул Уокер.

Курт Ньютон услышал неясный шорох. Он повернулся в мгновение ока, но невидимые силы схватили его и закружили в расплывчатом пространстве. Его помутившийся разум не замечал ничего, кроме ужасного движения.

Его чувства прояснились, и сердце упало. Они с Уокером, все еще в скафандрах: парили в пустоте. Корабль исчез!