Звездный путь к славе

Глава 8. Межпланетная Библиотека

КАПИТАН БУДУЩЕЕ МГНОВЕННО осознал значение этой трагедии. Один из космических магнатов в кабинете должен быть связан с захватом корабля! Этот магнат кем бы он ни был, опустил смертоносную шпионскую пуговицу в карман Дурла Кру, чтобы узнать, что сказал Курту юпитерианин. Он взорвал бомбу, когда Крух собирался поделиться информацией. Курт Ньютон быстро вспомнил, что начал было говорить Кру.

«Вы когда-нибудь слышали о докторе Уэбстере Келсо?» - начал юпитерианин.

- Келсо? - пробормотал Курт. - Конечно, теперь я вспомнил. Так вот в чем связь!

Он бросился к двери кабинета. Нигде в космическом Дворце не было слышно ни звука тревоги. Взрыв крошечной атомной бомбы был негромким, а так как все помещения были звуконепроницаемыми... В кабинет ворвался Капитан Будущее. Он обвел взглядом комнату. Сейчас там были только двое магнатов. Лан Тарк сидел за своим большим столом, спокойно просматривая какие-то бумаги. Грей Гарсон беспокойно расхаживал взад и вперед.

- А где остальные? - спросил Курт.

Марсианин пожал плечами.

- Они вернулись на бал.

- Вы что-нибудь узнали? - с надеждой спросил Гарсон.

- Кру убит, - отчеканил Курт - Я собираюсь обыскать вас обоих!

Ошеломленные Тарк и Гарсон не сопротивлялись, когда Курт быстро обыскал их. Ни на одном из них он не нашел того, что искал.

- Подождите здесь, - приказал он и поспешно вышел из кабинета.

Он собирался найти и обыскать остальных магнатов, но было уже слишком поздно. В коридоре снаружи он нашел компактный пульт дистанционного управления для управления шпионской кнопкой. Крошечный микрофон, который незаметно вставлялся в ухо и позволял владельцу слышать через кнопку-шпион, лежал рядом.

Загорелое лицо Курта было мрачным, когда он подобрал шпионское оборудование.

- Кто бы он ни был, он знал, что я буду искать это, и бросил их здесь, - пробормотал он.

Мысли Капитана Будущее лихорадочно метались. У многих магнатов были свои мотивы, о чем свидетельствовали их взаимные обвинения. Но кто из них виновен? Капитан Будущее понял, что пока не может ответить на этот вопрос. Убийца оказался слишком хитер. «Сейчас мой лучший шанс, последовать за возможным ключом, который дал мне Дурл Кру», - решил Курт.

Он послал Грея Гарсона вызвать производителей космических кораблей. Все они с ужасом смотрели на обгоревшее тело Круха.

- Мой старый напарник убит... Вот так! - ошеломленно пробормотал Рин Чоло. - Капитан Будущее, кто это сделал? Я убью его собственными руками!

- Это сделал один из вас, джентльмены, - тихо сказал Курт.

Магнаты с подозрением переглянулись. Чоло сердито посмотрел на Кристиана Риссмана.

- Если бы я был уверен, что это вы...

- С ума сошел! - рявкнул Риссман. - Вы не можете обвинить меня в этом ужас¬ном преступлении.

- Все знают, что вы не остановитесь ни перед чем, чтобы получить монополию в этой отрасли, - отрезал Замор.

- Джентльмены, убийца среди вас будет разоблачен, - заверил Курт Ньютон. - А пока не стоит говорить об этом...

Капитан Будущее больше ничего не мог сделать в космическом Дворце. Кроме того, он хотел продолжить начатое Кру. Он вышел в бальный зал. чтобы найти Грэга и Отто. Пробило полночь, и гости сняли маски, но Курт нигде не видел Людей Будущего. Затем он заметил толпу в одном из углов и услышал крики смеха. Курт обнаружил, что полдюжины гостей держат Грэга. Большой робот мог бы освободиться, чуть поднапрягшись, но он не мог сделать этого, не открыв свою настоящую личность.

- Снимите с него этот металлический костюм! - закричал один из гуляк.

- Конечно, теперь все гости должны снять маски! - весело крикнул другой.

- Просто подглядывайте за этим жестяным костюмом, и он легко отделается, - подбодрил их Отто, посмеиваясь над затруднительным положением Грэга.

Капитан Будущее прервал их разговор.

- Простите, ребята, но мне и моим друзьям пора уходить, - вежливо сказал он. - Пойдемте, вы двое.

КОГДА ОНИ УЖЕ летели на ракете, удаляясь в темноте от космического Дворца, Грэг взорвался:

- Я расквитаюсь с тобой за этот трюк; Отто! Ты подстрекал эту банду снять с меня кожу! Ты подожди!

- Видели бы вы, как Грэг пытался танцевать, шеф! - ахнул Отто. - Я никогда этого не забуду...

- Там произошло убийство, - перебил его Курт. Он рассказал им о таинственной смерти Дурла Кру.

Их флайер несся низко над темной, замерзшей пустыней холодной стороны. Приближаясь к Сумеречной зоне, они пролетали над огромными шахтами. Выработки вспыхнули криптоновыми огнями. Там трудились сотни людей, добывая богатую металлом руду ртути.

Когда они достигли Сумеречной зоны. Курт направился прямо на юг, к солнечному городу. Они пролетели над большими заводами космических кораблей Тарка и Риссмана. а также над несколькими заводами поменьше. Капитан Будущее задумчиво посмотрел на них. В Солар-Сити царила ночь, хотя время суток здесь было определено искусственно.

Когда они приземлились во дворе полицейского управления планеты, Курт сразу же поспешил к припаркованной «Комете». Мозг все еще сверялся с катушкой микропленки из библиотеки корабельных справочников. Эзра Герни и Джоан Рэндалл с нетерпением ожидали возвращения Капитана Будущее. Девушка шагнула вперед.

- Ты что-нибудь узнал в космическом Дворце? - спросила она.

- Я понял, какой я глупый, пораженный космосом дурак, - с горечью выпалил Курт. - Я позволил преступнику у себя под носом убить человека, который что-то знал.

Он вкратце рассказал о том, что произошло. Эзра Герни выругался живописным межпланетным ругательством.

- Дьяволы Плутона, вы хотите сказать, что один из этих крупных космических магнатов связан с негодяями, которые захватывают корабли?

- У них у всех есть мотив, - заявил Капитан Будущее. - Особенно Риссман, который не потерял ни одного корабля. Он не скрывал, что хочет раздавить остальных и получить монополию.

- Конечно, я слышал об этом, пока был на Меркурии, - подтвердил Эзра. - Все говорят, что Гарсон, Замор и некоторые другие мелкие производители сейчас почти вытеснены с рынка. Я слышал, они держатся только потому, что надеются выиграть гонку вокруг Солнечной системы, что повысит их престиж и бизнес.

- Ты говоришь, Дурл Кру начал говорить о докторе Уэбстере Келсо? - проскрежетал Саймон.

Капитан Будущее кивнул.

- Это, пожалуй, единственная реальная зацепка, которая у меня есть. Вы, конечно, помните историю Келсо?

- Конечно, я тоже помню, - вмешался Эзра. - Старый мятеж... Загадка «Звездной полосы»... Но как это может быть связано с людьми-машинами, которые воруют корабли?..

- Я подумаю... - заверил Курт - Но нам нужно будет раскопать больше информации о старой трагедии и «Звездной полосе», чтобы узнать что-нибудь наверняка.

- Что это за загадка «Звездной полосы»? - озадаченно протянула Джоан Рэндалл. - Что-то я не припомню, чтобы слышала об этом.

- Это случилось еще до того, как мы родились, - начал рассказ Мозг. - Но это до сих пор это одна из величайших тайн космоса. Десятки лет назад «Звездная полоса» стартовала с Земли, чтобы основать колонию на Плутоне. Возглавлял экспедицию доктор Уэбстер Келсо, блестящий физик и инженер. Келсо построил несколько полуразумных машин, которые должны были выполнять тяжелую работу для него и его колонистов. «Звездная полоса» улетела в космос и исчезла. Пришло сообщение с разбитого телепередатчика, где говорилось, что на корабле произошел то ли мятеж, то ли катастрофа. Космос обыскали, но корабль так и не нашли. И великие научные тайны Келсо канули в небытие вместе с ним.

- Все так и было, - подтвердил Эзра Герни. - Всегда считалось, что машины Келсо взбунтовались и захватили корабль.

- Какая ужасная история! - выдохнула Джоан. - Машины взбунтовались...

- Но ведь это были не роботы, как я! - взволнованно воскликнул Грэг.

Мрачное лицо Курта Ньютона смягчилось. Он положил руку на плечо робота.

- Нет, Грэг, они не были людьми, как ты.

Грэг, казалось, преисполнился гордости.

- Возможно ли, что эти люди-машины, которые захватывают космические корабли, - те же самые, что Келсо сделал давным-давно? - проскрежетал Мозг.

- Возможно, - согласился Курт - Возможно, кто-то нашел «Звездную полосу» после стольких лет забвения и завладел разумными машинами Келсо и его утерянными научными секретами. Если это так, и, если мы сможем выяснить, кто это сделал... - он сделал нетерпеливый жест. - Но слово «если» нам не поможет. Первое, что нужно сделать - это откопать стереозаписи со «Звездной полосы» и посмотреть, действительно ли эти люди-машины, за которыми мы охотимся, такие же, как машины Келсо.

- В межпланетной библиотеке должен быть полный отчет об этом деле, - заметил Саймон. - К счастью, мы находимся на Меркурии...

Курт кивнул.

- Мы с тобой отправимся в библиотеку и все проверим. Это не займет много времени. Остальные ждут здесь.

Межпланетная библиотека занимала квадратное массивное металлическое здание в парке на западной стороне Солар-Сити. В этом здании хранились архивы всей Солнечной системы. Ученые и историки приезжали сюда со всех концов Системы, чтобы провести свои исследования.

Курт Ньютон посадил полицейский ракетный летательный аппарат в парке и вошел в массивное здание. Он держал в руке квадратный футляр Мозга, чтобы не привлекать к себе внимания. Служители у входа решили, что это просто какой-то слож¬ный записывающий аппарат.

В главной ротонде Капитан Будущее с любопытством огляделся. От этого серебристого зала расходились длинные коридоры. Вдоль некоторых из них стояли кабинки, используемые для работы со стереокнигами. Вдоль других стояли плоские, узкие металлические шкафы с самими книгами, расставленными на бесконечных ярусах полок. Эти стальные шкафы стали хранилищем миллионов записей о героизме, отваге и выносливости, о давно забытых битвах и эпических подвигах в далеких мирах.

Курт видел, что даже ночью в библиотеке полно народа. Ученые почти со всех планет собрались у главного стола в ожидании записей, которые они запрашивали. Капитан Будущее занял очередь. Пожилой марсианский ученый, стоявший перед ним, взглянул на него сквозь толстые линзы очков, а потом тонким голосом крикнул что-то молодому меркурианскому библиотекарю.

- Мне нужны все стереозаписи, которые у вас есть о космических полетах с Юпитера на Марс в восемьдесят восьмом веке.

Библиотекарь сверился с каталогом и нажал на кнопки. Плоские металлические ящики выскочили на стол, механически перемещаясь. Энергичный молодой венерианин стоял прямо перед Капитаном Будущее.

- У вас есть материал, который покойный Сэс Ургал собрал для создания легенд о Солнечной системе? Я надеюсь расширить его работу...

- Я хотел бы получить все материалы касательно тайны «Звездной полосы», - тихо сказал Курт - У вас есть стереозапись?

- Думаю, да, - сказал библиотекарь, сверяясь с каталогом. - Да. вот оно.

Он нажал на кнопки, и на столе появился плоский металлический контейнер.

Курт взял кейс, но задал другой вопрос:

- Не могли бы вы сказать мне, не запрашивали ли в последнее время эти материалы и кто именно?

Библиотекарь заглянул в папку.

- Его попросили почти год назад, впервые за много лет Мы послали его и некоторые другие материалы в компанию космических кораблей Риссмана. по их прось¬бе.

Глаза Капитана Будущего слегка сузились, когда он отошел, держа стереокниги в одной руке, а футляр с Мозгом - в другой.

- Итак, Риссман интересовался этими документами год назад. Это интересно.

Курт вошел в одну из проекционных кабинок, используемых для работы с документами. Это была крошечная продолговатая комната с экраном в одной стене, который был таким же размером, как стандартная книга, которую он держал в руках. Он закрыл дверь кабинки и сунул в щель стереокнигу. Свет в будке автоматически погас. Раздался жужжащий звук, а затем на стене кабинки возникла поразительно живая сцена. Механизмы воспроизводили сцену, давно снятую стереоскопическими звуковыми камерами.

- Вот оно, - пробормотал Мозг. - «Звездная Полоса»...

- Послушайте! - прервал его Капитан Будущее.

Сцена перед ними была видением Нью-Йоркского космопорта на Земле, но все происходило, очевидно, много лет назад. Космические корабли, припаркованные на поле, были устаревшими, неуклюжими, а одежда людей, которые толпились вокруг, выглядела гротескно старомодной.

Прямо перед оператором возвышался огромный корабль внушительных размеров. На его носу было начертано «Звездная полоса». Перед ним стояла небольшая толпа мужчин, женщин и машин. Какой-то человек вышел, обращаясь в в стереоскопические камеры.

- Доктор Уэбстер Келсо, руководитель экспедиции на Плутон, скажет несколько слов перед стартом.

Доктор Келсо оказался пожилым землянином с седыми волосами и тонким добрым лицом мечтателя. Обращаясь к слушателям, он радостно улыбался.

- Друзья мои, это великий день для меня. Я давно мечтал о первой колонии на Плутоне. Теперь пятьдесят моих помощников - мужчин и женщин - сопровождают меня, чтобы совершить этот великий подвиг. Я верю, что мы добьемся успеха, несмотря на предупреждения о том, что на Плутоне очень холодно и враждебная окружающая среда, и что мы не сможем основать там колонию. Но мы к этому готовы. Мы везем с собой двести полуразумных машин, которые я построил для этой цели. Они достаточно умны, чтобы беспрекословно подчиняться приказам, и обладают неограниченной силой и выносливостью, как вы увидите.

Доктор Келсо повернулся и громко скомандовал: из небольшой толпы позади него, маршируя, вышла масса странных металлических фигур. Их тела представляли собой скелеты из металла со сложными механическими внутренними органами, кубическими головами и стальными конечностями.

- Они все одинаковы! - прошептал Курт Ньютон. - Точно такие же, как те существа, с которыми мы сражались на базе на Венере!

- Не сомневаюсь, парень, - проскрежетал Мозг.

Доктор Уэбстер Келсо говорил в стереокамеру:

- Нас также предупредили, что туземцы Плутона настроены враждебно и нападут на нас. Но мы и к этому готовы. Я беру с собой секретное оружие моего собственного изобретения, которое позволит мне одолеть любого туземца, который нападет на нас, не причинив ему непоправимого вреда.

- Слышишь, Саймон? - воскликнул Капитан Будущее. - Это может быть таинственное оружие, которое люди-машины используют против пилотов-ракетчиков.

- А теперь прощайте, друзья мои, - воскликнул доктор Келсо. - Мы летим, чтобы достичь великой цели!

«Звездная полоса» стартовала под рев дюз. Затем вся эта яркая сцена исчезла, и ее сменило стереоизображение официального историка-землянина.

- Больше никто не видел «Звездную полосу», - сказал он. - В течение нескольких недель, пока ракета летела к Плутону, в штаб-квартиру на Земле регулярно поступали с корабля доклады, сообщающие о продвижении проектов и положении «Звездной полосы» в космосе.

В штаб-квартире записывали все сообщения, и Капитан Будущее быстро записал даты и координаты метонахождения корабля.

- Последний сеанс связи состоялся, когда «Звездная полоса» приблизилась к орбите Сатурна. Звонок был слабый, прерывистый. В нем говорилось только: «Мятеж... Машины пытались... Катастрофа...» Больше никаких сообщений не поступало. Кажется, несомненным, что попытка мятежа разумных машин Келсо привела к крушению корабля. Предполагалось, что поврежденная «Звездная полоса» должна была дрейфовать к Сатурну или одному из его спутников, единственным мирам в этом секторе космоса. Хотя Сатурн и все его спутники были обысканы, корабль так и не был найден. Его судьба остается загадкой.

Когда стереозапись закончилась, свет включился автоматически.

- Мы вернемся к «Комете» и выясним, что стало со «Звездной полосой», - задумчиво произнес Капитан Будущее. - Саймон, эта старая тайна хранит ключ к похищениям космических кораблей. Люди-машины и таинственное оружие, которое они используют с корабля Келсо.

Вернувшись на «Комету», Капитан Будущее и Мозг начали тщательный, сложный расчет. Они знали положение «Звездной полосы» и время, когда на нее обрушилась катастрофа. Они проверили положение всех небесных тел в Солнечной системе в то время.

- Сатурн был единственным миром, куда корабль мог попасть. - наконец проскрежетал Мозг. - И они обыскали Сатурн, не найдя никаких следов пропавшей экспедиции.

- Подожди, ты только посмотри! - взволнованно перебил его Курт - Согласно нашим данным, комета Кансу находилась в это время в космосе вблизи этого места. И если я правильно помню, комета Кансу, как полагают, имеет твердое ядро.

- Я скоро узнаю это из нашего кометного досье! - воскликнул Отто. Андроид торопливо нашел соответствующую исчерпывающую запись. - Совершенно верно. В настоящее время известно, что комета Кансу имеет ядро значительной массы.

- Тогда ученые этого не знали, поэтому и не подумали о комете, - заметил Курт. - Но комета пролетала недалеко от того места в космосе. Если катастрофа вывела из строя «Звездную полосу», корабль должен был дрейфовать к ядру этой кометы.

- Здорово придумано, Капитан Будущее! - восхитился Эзра Герни.

- Кто-то еще тоже должен был догадался, - отчеканил Курт - Этот кто-то посетил твердое ядро и захватил людей-машин и секретное оружие Келсо. Мы должны выяснить, кто недавно посетил это ядро.

Саймон проверил свои записи.

- Комета Кансу сейчас находится за Юпитером.

- Позволь мне отправиться туда и все выяснить! - нетерпеливо попросил Отто у Курта. - Я могу добраться до этого ядра и найти того, кто там остался...

- Вы с Грэгом можете полететь на «Комете», - решил Капитан Будущее. - Используй все средства научного исследования, чтобы узнать, кто охотился за обломками «Звездной полосы». Это одно направление, над которым мы будем работать. Джоан, я хочу, чтобы ты занялась другим вопросом. Пусть агенты планетной полиции следят за всеми космическими корабельными магнатами. Тот, кто связан с бандой угонщиков, должен как-то связаться со своими сообщниками. А ты, Эзра, помоги ей. Попытайтесь выяснить, что Дурл Крух знал о людях-машинах, из-за которых его убили. Крух действительно что-то знал. Попробуй узнать, что именно. Я же собираюсь вести поиски в другом направлении. Космические корабли крадут у пилотов-ракетчиков, которые их испытывают. Ну, я собираюсь переодеться и стать дерзким молодым пилотом, надеясь, что люди-машины попытаются украсть корабль, который я стану испытывать. Я установлю определенную защиту, которая убережет меня от их таинственного оружия, чем бы оно ни было. И я, может быть, сумею переубедить их и заставить привести меня прямо к их скрытой базе!