Звездный путь к славе

Глава 15. Путь к славе

- ПИЛОТЫ-РАКЕТЧИКИ ИДУТ!

Возбужденный, пульсирующий крик разнесся по плотной толпе, собравшейся по краям космопорта Солар-Сити. Все взгляды устремились на людей в скафандрах, вышедших из кабины пилота и направлявшихся по летному полю к ожидавшим их космическим кораблям. На каждом корабле было по двадцать человек. Толпа ринулась вперед, наталкиваясь на сдерживающую их планетарную полицию.

- Отдай ей пистолет, когда выйдешь, Лосор! Я ставлю тысячу против двух, что «риссман» выиграет!

- Покажи им, на что способен марсианский пилот и марсианский корабль, Ялу! Я поставил все свои деньги на тебя и твоего «тарка»!

Была установлена большая телевизионная стойка. Ее обзорные экраны передавали захватывающую сцену по всей Солнечной системе. Диктор телевидения что-то быстро говорил в микрофон.

- А вот и они... Ребята... Пилоты-ракетчики! Пилоты, которые выиграли шанс принять участие в потрясающей гонке по круговому маршруту!

Он дал знак помощнику повернуть обзорные экраны.

- Видите, их корабли выстроились в линию и ждут? Этот первый корабль - «риссман»... По длинному обтекаемому корпусу всегда можно узнать «риссмана»... Говорят, на этот раз гонки не состоялись бы, если бы Кристиан Риссман не настоял на этом. Другие производители хотели отменить гонку из-за краж космических кораблей, которые, по-видимому, продолжаются. Они боятся, что их корабли тоже могут быть украдены. Но когда Риссман настоял на своем, остальные должны были либо уступить, либо проиграть ему по умолчанию... Ставка сделана на победу «риссмана», но этот «тарк» за ним тоже не выглядит медлительным. И корабли «калбер» и «кручоло»... Ходят слухи, что кручоло может разгоняться быстрее остальных... У Грея Гарсона есть быстроходный маленький корабль, похожий на темную лошадку. «Замор» кажется немного устаревшим, но никогда нельзя сказать наверняка... Помните. что это все модели кораблей! Производитель, который выигрывает, получает огромный престиж для своих кораблей... Вы все знаете маршрут, по которому будет проходить эта гонка, вокруг всей Солнечной системы... Самый изнурительный маршрут. какой только можно себе представить! С самого начала здесь, на Меркурии, гонщики войдут прямо в один из самых опасных участков гонки, петлю, замкнутую вокруг Солнца. Затем полетят к Венере и Земле, на Юпитер, Сатурн и Уран, а затем на далекий Плутон. От Плутона они повернут к Нептуну. А от Нептуна начнется потрясающий спринт обратно на Меркурий... Участники гонки должны пролететь над космопортом столицы каждой планеты и запустить сигнальную ракету, чтобы засвидетельствовать, что достигли нужной точки. Но им не разрешается останавливаться для ремонта или по какой-то иной причине. Эти корабли загружены топливом для циклотронов, и его хватит на весь долгий полет... Сейчас пилоты заходят на свои корабли и получают последние инструкции от владельцев. Некоторые ветераны ракетных гонок сегодня находятся на трибунах провожающих. Позор, нептунианин, поднялся на борт «риссмана» - фаворита. Ялу, старый марсианский ветеран, вытащил «тарк». У Иммлера, известного гонщика-землянина - «калбер»... Но есть кое-что интересное и необычное. Два молодых землянина - пилота-ракетчика, которые никогда раньше не летали в гонках - будут участвовать в этой гонке! Это Рэй Баррет и Ян Уокер, два новичка, которые каким-то образом сумели пройти в предварительных отборочных соревнованиях... Жаль, что они будут пилотировать корабль Заморы. У них нет шансов победить, считают эксперты. И все же в этой величайшей из всех космических гонок может случиться что угодно! Никогда еще не было гонки без происшествий... Тысячи опасностей ждут этих дерзких пилотов. Они знают, на что идут но не боятся. Они готовы идти по звездному следу - к славе или к смерти!

ПОКА ДИКТОР ВЗВОЛНОВАННО комментировал происходящее, пилоты и штурманы кораблей на летном поле перекликались друг с другом.

- Лучше держись подальше от меня, когда мы взлетим, Ялу! - крикнул нептунианин. - Я собью тебя с ног!

- Ого! - взвизгнул старый марсианский пилот - Ну, я вернусь сюда, на Меркурий, чтобы поклонился, когда ты еще будешь на Плутоне.

Иммлер. приземистый пилот, у которого был «калбер», весело крикнул двум молодым землянам у маленького «замора» в конце линии.

- Вы, Баррет и Уокер! Какие-нибудь сообщения передать? Пройдет много времени, прежде чем вы, ребята, вернетесь в эту колыбельку.

Отто, прекрасно замаскированный под Яна Уокера, пробормотал проклятие.

- Зачем нам понадобилось выбирать этот медлительный старый «замор»? У нас не будет ни единого шанса.

- Мы не собираемся победить в этой гонке, - напомнил ему Капитан Будущее. - Все. что нам нужно, - не отставать от остальных, чтобы в случае нападения пиратов они попытались захватить и наш корабль.

- Мы должны будем растолкать эту ванну до предела, даже чтобы держать в поле зрения других, - пожаловался Отто.

- Заткнись. А вот и сам Замор со своими указаниями.

Замор, меркурианский производитель космических кораблей, подошел к ним. Его смуглое лицо озабоченно скривилось.

- Не вздумайте разбить корабль. Эта гонка и так достаточно опасна. Я все еще думаю, что мы должны были отменить его, но Рисман настаивал. Он знает, что его корабль не украдут!

- Мы сделаем все, что в наших силах, - пообещал Курт Ньютон. - Вы понимаете, что у нас нет ни мощности, ни скорости других кораблей.

- Знаю... Знаю... - нервно ответил Замор. - Если вы просто благополучно закончите гонку, я буду удовлетворен. Но если вы выиграете, это спасет мою компанию от банкротства. Так что сделайте все возможное.

Он оставил их, и Отто начал разогревать циклотроны. Пульсация мощных атомных генераторов заставила весь серебристый торпедный корпус «замора» яростно содрогнуться. Дальше по линии другие пилоты и штурманы тоже «прогревали» свои корабли.

Грохот циклотронов был прерван резкими ударами, когда пилоты проверяли ракетные двигатели. Капитан Будущее проверил все двадцать хвостовых дюз, а затем и управляющие рули.

- Они проверяют орбиту, Отто! - крикнул он. - Я сбавлю обороты циклотронов до холостого хода.

Он и андроид взяли ускорители времени и пристегнули трансформаторные чехлы к скафандрам. Переключатели странных ускорителей были спрятаны в специальном клапане, который Курт делал в отделениях их скафандров. Они надели шлемы...

- Всем покинуть взлетную полосу! - проревел усиленный голос по всему космопорту. - Две минуты до старта! Приготовьтесь к сигналу, пилоты-ракетчики!

- Освободите место и удачи вам, ребята! - крикнул Лосор, когда он и его второй пилот заняли кресла в «риссмане».

- Свободного пространство и удача! - откликнулись остальные пилоты.

- Закрой люк, Отто, - приказал Курт

Андроид поспешно захлопнул люк и забрался в кресло рядом с Капитаном Будущее. Дрожащий гром циклотронов оглушил их. Снаружи убирали блоки для задержаний.

- Одна минута до старта! - предупредил голос из динамиков.

Пальцы Курта напряглись над рядом переключателей дюз. Его нога вдавила педаль, доводя рев циклотронов до высокого, визжащего уровня.

- Пуск! - проревел голос стартера, и загорелся сигнал.

Курт рывком вывернул переключатели всех хвостовых и килевых двигателей. Гигантская рука, казалось, придавила его, выбив дыхание из легких. Сквозь рев дюз он услышал мучительный визг металла. Снаружи свистел воздуха. Но звук скоро исчез - они как пробка из бутылки выскочили в открытый космос...

Капитан Будущее мельком увидел впереди огромный свод пустого пространства, безумное поле звезд с колоссальным диском Солнца, горящим в чудовищном великолепии. Он мельком увидел впереди на фоне Солнца черную кляксу - приземистый черный предмет извергающий хвосты ракетного пламени почти прямо ему в лицо.

Мимо судна Капитана Будущее проскочили два корабля, а затем и третий. Курт узнал «тарка» и «калбера», а также стройного, обтекаемого «риссмана».

- Вон идут Лосор. Ялу и Иммлер! - крикнул Отто. - Какой у нас шанс догнать их на этой старой лодке?

- Мы должны идти в ногу с ними, - пробормотал Курт. - Попробуем выиграть время, когда будем огибать Солнце.

«Риссман» Лосора обогнал «тарка» и «калбера», но Киру в своем «кручоло» поддерживал небольшое преимущество, которое получил при старте.

Вскоре Солнце стало невообразимо огромным, словно море пламени на небесном своде. Его испепеляющий жар становился удушающим даже внутри изолированного корабля. Курт и Отто едва ли сознавали, сколько времени прошло. Время потеряло смысл в суете космической гонки. И все же Капитан Будущее был готов к возможному нападению угонщиков, которых он надеялся заманить в ловушку.

- Перерезать дорогу... Суган обгоняет нас! - внезапно завопил Отто.

Суган, сатурнианский пилот «гарсона», вел свой корабль поперек их курса, чтобы выйти на внутреннюю полосу движения по направлению к Солнцу.

- Он не пересечет нам дорогу, - процедил Курт сквозь зубы и с силой нажал на педаль экстренной подачи топлива.

«Замор» проскочил под ними. Но они помчались дальше, «гарсон» все еще был с внешней стороны орбиты корабля Курта. Они были ближе к чудовищной вращающейся массе Солнца. Курт свернул еще ближе - пролетев ближе, чем любой из других гоночных кораблей. Жара стала невыносимой. Курт был весь в поту, кожа горела, в голове стучало. Он рассчитывал сделать более тесную петлю вокруг Солнца, чем любой другой корабль, и таким образом выиграть драгоценное время.

Ни один пилот, кроме Капитана Будущее, не осмелился бы подойти так близко. Воздух в рубке корабля обжигал легкие. Его язык прилип к небу.

Если бы циклотрон сдавал, они погибли бы в огненном море солнца, куда они неизбежно падали. И все же они должны были остаться в этой гонке!

- Мы сделали петлю! - наконец раздался хриплый крик Отто. - Разворачиваемся к Венере, хозяин!

Ошеломленный вид Курта показал, что они впереди всех остальных кораблей. Никто не осмелился подлететь так близко к звезде.

- Это дало нам преимущество, хотя космос знает, что мы не продержимся долго, - пробормотал он.

Мчась сквозь пространство к маленькому белому пятнышку Венеры, «замор» храбро шел впереди. Но «кручоло», «тарк» и «риссман» гнались за ним, как гончие за добычей. Когда они приблизились к Венере, мимо них промелькнули «кручоло» и «риссман» Лосора. Старый Ялу поравнялся с ними в «тарке». Носовые трубы вспыхнули, когда все корабли снизили скорость, чтобы нырнуть в облачную венерианскую атмосферу, но сигнализация о тепловом трении снова загудела, когда они спустились в бледный дневной свет над Венусополисом.

Капитан Будущее мельком увидел большую толпу, собравшуюся на космодроме к западу от прекрасного белого города, лежащего между глубоким болотом и морем. Внизу, над космопортом, ревели гоночные корабли.

- Факел, Отто! - позвал Курт.

Андроид торопливо тронул шпильку. Вниз с их корабля упал пылающий факел - знак того, что они прошли над столицей. Ракеты с двух кораблей впереди уже ярко плыли вниз.

Они снова взмыли вверх, и все корабли вырвались из плотной венерианской атмосферы, чтобы выйти в открытый космос. Ялу обогнал Курта на быстром «тарке», и «калбер» с «гарсоном» быстро приближались. Ровная песня циклотронов была могучим монотоном, который доминировал над всем остальным, когда они с ревом приближались к Земле. Но Курт уловил слабый диссонанс в этой песне.

- Проверь циклы! - скомандовал он Отто. - Похоже, один из них колеблется.

- Я не удивлен, - мрачно сказал Отто, поднимаясь со стула и направляясь на корму. - Этот корабль не выдержит такого темпа. Он скоро вернулся. - Мощность третьего глаза немного падает. Я думаю, это из-за топливной струи.

- Флайер может улететь, - пробормотал Капитан Будущее. - Не могу сейчас сбавить скорость. Иммлер только что прошел мимо нас.

«Калбер» промелькнул под носом, а Суган в «гарсоне» поравнялся с ними. Когда они нырнули в атмосферу Земли, «кручоло» и Рисман все еще были рядом, но «тарк» Ялу догнал их. Теперь управление перешло к Отто. Андроид безрассудно погнал их корабль вниз, вслед за остальными, в тень ночной стороны Земли. Сверкающие шпили Нью-Йорка проносились сквозь темноту. Они с ревом пронеслись над большим космопортом, и Капитан Будущее бросил свою ракету вперед. Ее яркий свет озарил внизу густую возбужденную толпу зрителей.

Они вылетели из тени Земли. Отто отчаянно пытался обогнать других гонщиков. Но вместо этого они все больше отставали. По мере того, как время тянулось, и они все приближались к Марсу, диссонанс хора циклотронов становился все громче.

- Этот третий глаз почти заклинило! - воскликнул Капитан Будущее. - Мы должны его разрезать, иначе он взорвется!