Звёзды - это блюдо, которое подают холодным

14

Тишина, нарушаемая только хрустом песка под их ногами, поражала. Ещё час назад, размышляя о бушующей здесь войне, Клементина никак не предполагала, что они окажутся в самом её эпицентре.

Хотя у планеты было целых три луны, сквозь плотную пелену облаков и пепла не пробивался не единый проблеск света. Тьма вокруг была бы кромешной, если бы не фосфоресцирующая трава, чахлыми островками покрывавшая каменистую почву. Для флойдского зрения этого количества света, вероятно, было достаточно — но не для человеческого.

Они отошли от корабля на милю, если не больше: холмистая местность и полное бездорожье затрудняли оценку расстояния. Когда дорога стала круто забирать вверх, Клементина окончательно выбилась из сил. Стылый, пахнущий озоном и гарью воздух чужого мира с трудом проходил в лёгкие. А ещё здесь была жуткая холодрыга.

— Осталось немного, — приободрил её Фау. — Там, впереди — пещера. Я уже вижу её.

— Ты уверен, что ваши нас найдут? — пропыхтела Клементина, с трудом переводя дух.

— Найдут. Я отправил сигнал, в моих часах — датчик слежения. К тому же, шер-нуа заметили, что мой корабль сбили и мы вынуждены были совершить аварийную посадку, они обязаны сообщить об этом нашим, — Фау помолчал. — Правда, мне бы хотелось, чтоб нас забрали раньше.

— А починить корабль нельзя?

Флойд хмыкнул.

— Попробуй.

Клементина хотела ответить, что не занималась изучением флойдских технологий, так что её неосведомлённость — не повод для острот, но решила поберечь дыхание. Подъём на холм дался ей слишком тяжело.

Наконец они добрались до цели. Флойд помог Клементине забраться внутрь — путь преграждал каменный порог высотой по грудь, потом ловко подтянулся на руках и залез сам. Пещерка оказалась совсем небольшой, но сухой и достаточно глубокой, чтобы можно было выпрямиться во весь рост. Здесь было так же холодно, как и снаружи, но хотя бы можно было спастись от ветра.

Двигаясь на ощупь, Клементина нашарила относительно ровное место и обессиленно опустилась на землю.

— Ты бывал здесь раньше? На Раффелии?

— Нет. У разумных рас не принято разгуливать по планетам, входящим в чужую зону ответственности.

Она помолчала, осмысливая услышанное.

— Выходит, теперь у флойдов будут проблемы с шер-нуа?

— Не беспокойся, не будут. У нас нештатная ситуация. — флойд сел рядом и ободряюще добавил: — Всё будет хорошо. По моим расчётам, через сутки-другие за нами прилетят.

Клементина вздохнула.

— Значит, будем ждать?

— Будем ждать.

Стуча зубами от холода, она засунула руки под мышки. Высокотехнологичный скафандр, может, и защищал от радиации или ещё от чего-то, но вот от холода почти не спасал. Заметив это, флойд расстегнул свой костюм, притянул её к себе и плотно обхватил руками, делясь теплом.

— Может, развести огонь? — Клементина попыталась воскресить в памяти небогатый опыт турпоходов: пара простеньких маршрутов во французских Альпах, один раз на Байкале — тогда она чуть не сорвалась со скалы, плюс несколько вылазок в горные районы Шотландии в студенческие годы.

— Нам лучше не привлекать к себе внимание. Я смог посадить корабль в нейтральной зоне — здесь почти никто не живёт, кроме кочевников и пастухов. Но траекторию полёта могли отследить их радары или спутники.

— Мы же замерзнём!

— У скафандров есть встроенные генераторы тепла. Но максимальная температура, которую можно выставить, — шестнадцать градусов. Ваших градусов Цельсия. Для флойдов вполне достаточно, но не для тебя. Да и аккумуляторы лучше поберечь — без солнца их не подзарядить.

Клементина завозилась, устраиваясь поудобнее. Её не отпускало странное назойливое ощущение, что она очутилась в какой-то жуткой альтернативной реальности своего собственного мира. Ей пришлось дважды напомнить себе, что это не Земля, а далёкая Раффелия. Несчастная Раффелия, глупостью своих аборигенов погружённая в беспросветный мрак ядерного апокалипсиса.

— Фау, скажи мне… Шер-нуа остановили бы войну, если бы у них была такая возможность?

— Полагаю, что да. Разумные цивилизации, тем более развившиеся до такого уровня, — слишком большая редкость. Но, увы, Раффелия была обнаружена слишком поздно. А обращать время вспять не дано никому.

— А местные… киахо — они знают о вашем существовании?

— Насколько мне известно, нет.

— Это запрещено?

— Это политика цивилизации-куратора. Впрочем, аборигены наверняка о чём-то догадываются: ведь начисто скрыть все следы попросту невозможно. Обрывки сигналов на доступных частотах, беспилотные модули, сошедшие с безопасных орбит, атмосферные разведывательные зонды, у которых барахлит маскировка… Иногда случаются и более серьёзные аварии. Вспомни двадцатый век. Человечеству уже тогда следовало бы догадаться, что вы не одиноки во вселенной. Глупо игнорировать очевидное.

Клементина задумалась.

— У нас было очень много авантюристов, желающих снискать дешёвую славу или разбогатеть на этом поприще. Публиковали вымышленные истории, а за НЛО выдавали метеоры, искусственные спутники и даже игрушечные радиоуправляемые вертолёты. Сложно поверить в правду, когда вокруг неё — многослойная шелуха лжи… Даже когда вы в открытую явили себя миру, многие долго ещё не могли в это поверить. До последнего не верили. Считали прямые включения постановкой, а репортажи — мистификацией, — проведя случайную аналогию, она невольно содрогнулась. — К счастью, у нас до ядерной войны не дошло. А вот бедным киахо не повезло… Почему так, Фау? Почему разумные существа не способны решать проблемы миром?

— Сейчас ты задаёшь правильные вопросы, — удовлетворённо проговорил Фау. — Вопросы, на которые мы ищем ответы очень и очень давно. Мы — это не только флойды, но и другие высшие расы. Такие, как шер-нуа, например. Правда в том, что подобных нам цивилизаций могло бы быть гораздо больше. Но, увы, подавляющее большинство не способно развиваться гармонично: слишком часто духовный прогресс безнадёжно отстаёт от прогресса технического. В итоге мы получаем совершенно неуправляемую толпу злобных агрессивных существ с нейтронными бомбами за пазухой. Как бедолаги киахо. А затем всё идёт как по нотам: бесконтрольное потребление невосполнимых ресурсов, междоусобицы, гонка вооружений, кризис, мировая война — и юная цивилизация либо уничтожает себя, либо откатывается в каменный век, — он вздохнул глубоко и печально. — Но иногда — крайне редко — становление цивилизации протекает иначе. Эволюция морали идёт рука об руку с научно-техническим прогрессом, а в отдельных случаях и обгоняет его. Военных конфликтов удается избежать. Диктатура постепенно уступает место прогрессивному либерализму, а Круг высших рас получает ещё одного претендента на членство в клубе.

— Разве у морали существуют стандарты?

— Существуют. Вполне конкретные и всем известные, человечеству в том числе. Загвоздка в том, что как общество в целом, так и каждая отдельно взятая личность должна принять эти стандарты добровольно. Навязанная мораль бессмысленна. Мораль не должна восприниматься как оковы, мешающие делать то, что хочется. Человечество сейчас именно на этой стадии. Большинство законопослушных людей соблюдает закон, потому что опасается последствий в виде наказания — а не потому, что им претит сама мысль совершить что-то гнусное.

Поразмыслив, Клементина вынуждена была признать, что это действительно так.

— Кто-то из философов сказал однажды, что стремление к совершенству — естественный процесс. Так же, как и стремление к знаниям.

— Да, но не во всём. Разум способен постичь истину. С духовными и морально-этическими ценностями, увы, всё не так просто. Добросердечие, великодушие, взаимопомощь, милосердие, сострадание, умение идти на компромисс, умение любить не только себя, но и тех, кто рядом, — эти качества не заложены природой, не порождаются базовыми инстинктами и не вырабатываются сами по себе. Их нужно культивировать принудительно, воспитывать сначала в себе самом, а потом — в своих наследниках. Процесс это тяжёлый и длительный. Несколько поколений должно смениться, чтобы стали заметны хоть какие-то сдвиги… За двести лет наблюдений человечество стало лучше. На малую толику. Но вы — лишь в самом начале пути.

Некоторое время они сидели в абсолютной тишине. Клементина пыталась представить себе мир двухсотлетней давности с полным букетом тогдашних проблем — погрязшие в коррупции власти, жесточайшее расслоение общества, разгул преступности, войны всех мастей и калибров, в том числе религиозные — это в эпоху нанотехнологий и нейросетей! Картинка вырисовывалась безрадостная.

Похоже, Фау всё-таки прав: флойды и их гегемония для человечества — благо…

— Значит, высших рас мало? Тех, что смогли постичь истину и достигнуть просветления?

— Меньше, чем ты думаешь. В большинстве случаев сценарий неизменен: энергия порождает жизнь, жизнь обретает разум, разум строит цивилизацию. Но почти всегда разумной расе не удаётся вовремя побороть внутренние противоречия, а отдельным её представителям — искоренить в себе деструктивное начало: злобу, жестокость, лицемерие, алчность, корысть, тягу к сиюминутным благам, стремление разрушать, а не созидать. — Флойд кашлянул. — Есть лишь одна раса, сравнявшаяся в техническом развитии с Кругом высших, но при этом не сумевшая — или не посчитавшая нужным победить в себе низменные страсти и пороки. Тенри.

Клементина сдавленно охнула.

— В "Открытом небе" считают, что тенри способны помочь людям… отвоевать свои права и свободы, — призналась она виноватым шепотом.

— Чушь. Тенри — коварные манипуляторы и превосходные стратеги; к тому же, они ничего не станут делать просто так, без выгоды для себя. Надеяться на безвозмездную помощь от тенрийцев — всё равно что ждать мёда от навозных жуков… Клементина, твой рассказ о планах "Неба" лишний раз подтвердил мои собственные подозрения: тенри решили вмешаться. Неужели и впрямь прямой гиперканал?..

Последней фразы Клементина не поняла, но почувствовала, что Фау, кажется, больше не сердится на неё.

— А тенри сильнее флойдов или слабее? — отважилась она на дерзкий вопрос — не особо надеясь, впрочем, что ей ответят.

— Силы примерно равны. Но помимо количественного показателя, существует такое понятие, как ситуативное преимущество. У вас есть гениальная игра — шахматы. У нас есть очень близкий аналог. Так вот, если ты хоть немного знакома с шахматами, то знаешь, что можно иметь перевес по фигурам, но при этом проигрывать по позиции.

— Я не очень хороша в шахматах. А вот Стефан… — она вспомнила брата, и слова застряли в горле.

— Выше нос. Я постараюсь его вытащить.

— Для начала надо, чтоб нас самих вытащили.

Послышался шорох, затем звук откупориваемой пробки.

— Осторожно, не расплескай. Полная.

Клементина нашарила в темноте протянутую ей бутылку.

— Сироп этот твой? — она сделала глоток, почувствовав хорошо знакомый вкус. Приторный до жути, но сейчас это пойло выглядело уместным и даже правильным. А ещё от сиропа сразу стало теплее.

— Тебе нужны силы.

— Тебе тоже, — она вернула ему наполовину опорожнённую бутылку.

Флойд тихо рассмеялся.

— Попробуй поспать.

Клементина хотела сказать, что ей сложно представить обстоятельства, менее располагающие для отдыха, но внезапно почувствовала, что её неудержимо клонит в сон. Видимо, сироп не только утолил голод, но и подействовал на неё как снотворное. Десятки вопросов, до этого нетерпеливо крутившихся в голове, стали перемешиваться и путаться, как небрежно замотанные клубки пряжи.

Фау что-то рассказывал про киахо, про историю их народа, становление цивилизации, культуру и менталитет, но девушка уже почти не слушала. Размеренный голос флойда убаюкивал, и она сама не заметила, как задремала, уютно устроившись у него на руках.

Разбудивший её звук был похож на жужжание шмеля. Еле уловимый, звук незаметно вплелся в сон, нарастая, пока она не проснулась окончательно.

Флойд сидел точно в такой же позе, как и вчера. Похоже, он так и просидел всю ночь, не вставая с места и не шевелясь. Очевидно было, что ночь осталась позади и наступило утро: в пространство над каменным уступом проникал свет, тусклый и холодный, как в хмурый пасмурный день.

Впрочем, на Раффелии ещё очень долго будет пасмурно…

— Слышишь? — начала Клементина, но Фау сжал её руку и прошипел:

— Тс-с! Тише…

Почти не отдавая себе отчёта в том, что делает, она подняла руки и жестами показала:

"Это звездолёт флойдов? Это за нами?"

"Нет! — так же жестами ответил флойд. — Для звездолёта рановато, к тому же, наши корабли движутся бесшумно. Это техника аборигенов".

Клементина почувствовала, как душа ушла в пятки — и, похоже, там и осталась.

"Они выследили нас? Они нас поймают?"

"Надеюсь, что нет".

Стараясь двигаться бесшумно, Клементина сползла с его колен, прошлась туда-сюда, прогоняя ночное оцепенение. НА цыпочках подошла к каменному уступу, осторожно выглянула наружу.

Покрытый куцыми клочками жёлто-бурой травы каменистый горный склон. Небо — такое же грязно-коричневое, как и земля. И больше ничего.

Смотреть на пыльный, осквернённый войной небосвод было больно, сердце сжималось от жалости и горечи. Смотреть под ноги, на землю, насквозь пропитанную смертельной отравой, было не легче. Умирающий, агонизирующий мир, и они — незваные гости, случайные свидетели чужой трагедии.

Фау мягко тронул её за рукав, заставляя обернуться.

"Не бойся. Я с тобой", — сказал он.

Повинуясь сиюминутному порыву, Клементина прильнула к нему, и флойд обнял её, прижимая к себе — целомудренно, бережно и нежно.

За ними прилетят. Непременно.

Они стояли, замерев, посреди своего ненадёжного укрытия, понимая, что если подмога не подоспеет вовремя, их рано или поздно обнаружат аборигены — и вряд ли встретят хлебом-солью.

Хорошо, если оставят в живых.

Монотонное жужжание то усиливалось, то становилось почти неслышным; похоже, аппарат, издававший этот звук, методично прочёсывал окрестности. Нашли ли киахо брошенный корабль? И если да, станут ли искать его экипаж?

Наконец, вокруг стало тихо.

— Кажется, улетели, — одними губами прошептала Клементина. Подняла глаза на флойда. Похоже, тот не разделял её мнение и радоваться не спешил.

— Ты ещё и жестовый, оказывается, знаешь, — заметил Фау. — Сколько же информации в тебя влили?

— Понятия не имею. Сама в шоке, — отшутилась она. Хотела добавить, что не очень-то приятно ощущать себя рождественской индейкой, на скорую руку нафаршированной всякой всячиной, но тут одновременно произошло сразу несколько вещей: коммутатор Фау радостно пискнул, сообщая об установленном соединении, снаружи раздался громкий рокот и топот множества ног, вдалеке что-то ухнуло, и с потолка пещеры посыпался песок.

— Надо выбираться отсюда, — заключила Клементина. Не хватало ещё оказаться погребёнными здесь заживо.

Фау, вопреки ожиданиям, спорить не стал. Проворно высунулся наружу, чтобы осмотреться, после чего влез на уступ и втянул её за собой. Убедившись, что в пределах прямой видимости никого нет, он жестом велел ей не говорить вслух и добавил:

"В этих горах полно карстовых образований. Судя по всему, киахо поняли, что мы могли укрыться в одной из пещер. Заложили снаряды и теперь взрывают их один за другим. Прятаться в пещере больше нельзя".

"Что же делать?!" — Клементина изо всех сил старалась не поддаваться панике. Получалось неважно.

"Спасательный модуль уже близко. Коммутатор передаст на борт наши координаты. Даже если мы будем перемещаться, нас найдут".

"Как бы эти воинственные аборигены не нашли нас раньше, — сказала Клементина. — Мы здесь как на ладони. Ни деревца, ни кустика — нигде не укрыться. У наших костюмчиков случайно нет режима невидимости?"

"Увы", — Фау качнул головой.

"Жаль".

"У скафандров есть пассивная защита, — флойд нажал кнопки на плече, которые она сначала приняла за пуговицы. — Нейтрализует атаку из большинства современных видов оружия. Правда, ресурс аккумуляторов жрёт будь здоров, а солнечные батареи бесполезны за неимением солнца".

Очень вовремя. Земля дрогнула и ушла из-под ног. Фау едва успел схватить её за руку и отпрянуть назад. Там, где они только что стояли, зияла глубокая яма.

А в следующее мгновение она увидела киахо.

Первой ассоциацией, которая возникла, была сломанный штатив для камеры. У её отца была такая: складная тренога с рукоятью, позволяющей во всех направлениях вращать навершие, куда крепился фотоаппарат. Но киахо выпрямился, подобрал под себя растопыренные в стороны конечности — и иллюзия сходства исчезла. Чёрное, глянцевито блестящее тельце, на первый взгляд хрупкое и уязвимое. Тощие суставчатые лапы. Отсутствие чего-либо, хотя бы отдалённо напоминающего голову. Словом, внешность киахо была настолько далекой от гуманоидов, что эти существа не выглядели ни уродливыми, ни устрашающими. Хотя то обстоятельство, что аборигенов было около полусотни, всё же вселяло некоторые опасения.

— Они воюют между собой… Мы им не враги, — напомнила себе Клементина, стараясь дышать глубоко и ровно.

Ближайший к ним киахо что-то выкрикнул, немелодично и резко. Она не поняла ни слова, но догадаться было нетрудно. "Бросьте оружие и руки вверх!" — или что-то вроде того.

— Фау, глупый вопрос… — прошептала Клементина. — У тебя оружие есть?

— Есть. Но это нам ничего не даст, — глухо откликнулся он. — Убивать аборигенов строжайше запрещено.

— Даже в целях самообороны?

— Даже так. К тому же они пока что на нас не напали. А принимая во внимание, что мы в чужом протекторате, — это вопиющее нарушение закона.

— И что ты предлагаешь? — ситуация была столь абсурдной, что вопреки логике даже начинала веселить. — Сдаться в плен? Дать себя уничтожить?

— Ни в коем случае, — Фау резко взмахнул рукой — и живые штативы замерли где стояли, словно парализованные. — Поле, замедляющее мыслительную деятельность и мышечную активность, — пояснил он оторопевшей от неожиданности Клементине. — Ненадолго, но задержит их. Бежим.

Спонтанный кросс по пересечённой местности — удовольствие ниже среднего, особенно если тебе приходится при этом ещё и примерять на себя роль беглеца, улепетывающего от воинственно настроенных преследователей. Клементина бегала неплохо, но до флойда ей, конечно, было далеко, к тому же, сейчас она была еле жива от страха, изнурена томительным ожиданием, устала и голодна. К счастью, Фау понимал это и не поторапливал её сверх необходимого, а, напротив, старался держаться рядом и вдобавок следил, чтоб она не споткнулась на камнях.

Вверх по косогору, с каждым шагом становившемуся всё круче… Силы были почти на исходе, — но, кажется, взвод киахо остался позади и уже даже скрылся из виду.

— Наши… совсем рядом, — на бегу выдохнул Фау, бросив беглый взгляд на коммутатор. — Наверное, мы не видим их из-за облаков.

Поворот — и они едва не врезались в многочисленную группу киахо, выросших как из-под земли.

— Проклятье!..

Клементина в отчаянии огляделась. Узкая тропа, на которой они очутились, одной стороной прижималась к отвесной скале, другой — обрывалась вниз крутым склоном. Не бездонная пропасть, но шею сломать раз плюнуть, даже во флойдском скафандре.

Фау молча задвинул её себе за спину, и Клементина поняла, что дело плохо. Заговорить с местными флойд даже не пытался, она — тем более.

Аборигены ничего не предпринимали. Ждали. Очевидно, подкрепления — а может, приказа сверху. Клементина досчитала до ста, но ничего не происходило. Похоже, где-то в местном военном штабе в эту самую минуту решалась их судьба.

— Фау… — негромко сказала Клементина. — Ты должен знать. Я ни за что бы тебя не предала. Чем бы мне ни угрожали. — шагнув вперёд, она решительно заглянула ему в глаза, словно пытаясь влить в него свою душу. — Веришь?

Флойд мягко приобнял за плечи. Покаянно улыбнулся.

— Ты тоже должна знать. То, что защитные экраны на корабле не были активированы, — моя вина. Я просто позабыл об этом. Потому что думал о тебе — и ни о чём другом. Потому что уже очень много дней ты занимаешь все мои мысли.

Клементина была так ошарашена его неожиданным признанием, что смогла выдавить только недоверчивое:

— Я?

И в этот момент коммутатор Фау, наконец, ожил.

— Фау, видим вас. Вокруг полно местных, придётся гасить глушилкой. Постараюсь вас не зацепить…

Ярко-красная тарелка звездолёта, прорвав пелену облаков, устремилась прямо к ним. Вокруг корабля засверкали вспышки, а через несколько секунд снизу донесся грохот: похоже, киахо принялись лупить по неопознанному летающему объекту из всех пушек. Где-то прогрохотал обвал, наверняка вызванный беспорядочной стрельбой.

А потом гравитация внезапно исчезла, и Клементина поспешно ухватилась за флойда, почувствовав, что ее тянет вверх. Так их и затянуло в шлюз корабля — вместе с песком, мелкими камешками и клочками сухой травы.

— Помни, ты не понимаешь ни слова по-нашему, — предостерегающе шепнул Фау.

— Я помню. "Как же, забудешь тут".

Резкий контраст между пронизывающим ветром высокогорья и уютным теплом, простором и теснотой, грохотом залпов и безопасностью был колоссальным. Всё-таки они выбрались… Невероятно.

— Идти сможешь?

— Не знаю… — Клементина попыталась встать. Осознание, что им удалось спастись, подействовало на неё как горячая гидромассажная ванна после длинного и тяжёлого дня, наполненного изнурительной работой. Мышцы не слушались, да и соображала она с трудом. Кажется, Фау чего-то ждёт.

Что-то щёлкнуло, и в открывшуюся дверь заглянула флойда в зелёном комбинезоне. Её волосы были высветлены почти до белизны, а глаза сверкали от нескрываемого любопытства.

— За тобой должок, Фау… — заявила она вместо приветствия. Перевела взгляд на Клементину. — Эээ… мадмуазель Хизерли, если не ошибаюсь?

— Клементина выдавила неуверенную улыбку.

— Раздевайтесь, чего ждёте? — флойда брезгливо сморщилась. Вы фоните так, что датчики сейчас с ума сойдут.

Испуганно обернувшись на Фау, Клементина принялась стаскивать с себя скафандр. Увидев свою соплеменницу, флойд заметно расслабился.

— Спасибо, Таниока. Ты права: с меня причитается.

— Сочтёмся, — Таниока гордо вздёрнула нос. — Прямо, затем направо. Мы с Эо в главной кабине.

— Таниока — подруга детства, — сказал Фау, когда она ушла. — Я попросил её выручить нас, чтобы не обращаться к официальным… структурам.

— Она знает моё имя.

— Ага, — Фау рассеянно кивнул, похоже, задумавшись совсем о другом. — Я рассказывал ей о твоих похождениях на Анде.

Ощутив укол ревности, Клементина одёрнула себя, напомнив, что не имеет права на подобные чувства. Что бы ни связывало их с Фау, человеку флойдом не стать, и между ними всегда будет этот барьер.

К счастью, вместе с ревностью пришла злость, придавшая ей сил, так что она смогла сама встать и, почти не спотыкаясь, двинуться вслед за своим спутником.

Коридор плавно забирал направо. Девушка обратила внимание, что на этом корабле нет острых углов — все места стыков были аккуратно закруглены. Вообще, интерьер выглядел слишком экзотическим даже для флойдов. Даже спектр освещения казался непривычным.

— Это десантный катер шер-нуа, — шепнул флойд по-английски. — Имей в виду, наши разговоры могут записываться, будь внимательней.

Место, которое Таниока назвала кабиной, оказалось круглой комнатой без единого окна, достаточно просторной, чтоб посередине помещался внушительных размеров стол (скорее, панель управления и монитор в одном флаконе) и помещение при этом не выглядело загромождённым.

Войдя, Фау поздоровался уже как полагается.

— Наши пути пересеклись, и это к добру, — он слегка склонил голову: жест вышел преисполненным достоинства и при этом искренним и естественным. — Эолант, Таниока. Мы весьма признательны за… за спасение.

— Гм… Здравствуйте, — робко пролепетала Клементина, гадая, стоит ли добавить что-то от себя. Фау советовал ей держать язык за зубами, но ей не хотелось бы, чтоб её сочли невоспитанной, а тем паче неблагодарной.

Двое флойдов — Таниока и неведомый ей Эолант — многозначительно переглянулись.

— Нам бы перекусить чего-нибудь, — Фау простодушно улыбнулся. Клементина вдруг поняла, что он сейчас взвешивает каждое слово. — Если поде́литесь.

— Держите, — жестом фокусника Эолант извлёк откуда-то пару бутылочек и кинул через стол одну Фау, другую — ей. Она с трудом, но поймала, заслужив короткий одобрительный взгляд.

— Спасибо. Умираю от голода, — отвинтив пробку, Клементина принялась пить.

— Тани, почему ты не на своём корабле? — спросил Фау.

— Шер-нуа были категорически против, Раффелия же их зона ответственности, — Таниока страдальчески закатила глаза. — Зато одолжили вот эту посудину. Не крейсер, но летает.

— Автопилот?

— Угу. Я небольшой специалист по машинам наших мохнатых союзничков. В общем, они закрыли глаза на твою… гм… шалость и заверили, что не будут выдвигать официальных претензий флойдам — при условии, разумеется, что местные не пострадают. — Изящно облокотившись на стену, Таниока устремила на Фау выжидательный взгляд, намекая, что теперь его очередь откровенничать.

Клементине стало неуютно. Ноги предательски задрожали, и она поискала глазами стул или что-то, куда можно присесть, — но кроме круглого стола приборной панели, здесь не было никакой мебели.

А вот Фау не растерялся и беззастенчиво уселся на пол, опершись спиной о стену, и взглядом предложил Клементине последовать его примеру.

— У шер-нуа специфическая анатомия, — шепнул он. — Стулья им не нужны.

Словно ожидая этого, Таниока тоже опустилась рядом, скрестив ноги. Эолант остался стоять, наблюдая за показаниями приборов.

— Защитный экран был отключен, нас заметили местные и приняли за одного из своих, — максимально лаконично объяснил Фау. — У них здесь мировая война, Тани.

— Это я заметила, — ехидно вставила она.

Внезапно Клементина подумала, что с точки зрения Фау Таниока, должно быть, очень красивая, и, вероятно, все вокруг считают их идеальной парой. Действительно ли у этих двоих сугубо дружеские отношения?

— Меня другое интересует, — продолжала флойда. — Зачем вообще было летать на Раффелию? Тоже мне развлечение…

Клементина вспыхнула и потупила взгляд. Потом сообразила, что ей полагается сидеть с бестолковым видом — ведь предполагается, что она не понимает, о чём идёт разговор.

Будет лучше, если она всю дорогу вот так и просидит, внимательно рассматривая свои ладони.

— Клементина Хизерли — контактёр, — твёрдо отчеканил Фау. — Экспедиция была необходима в… просветительских целях.

Таниока издала булькающий звук, подозрительно напоминающий с трудом сдерживаемый смех.

— Прошу прощения? — Фау чуть-чуть повысил голос.

За Таниоку ответил Эолант. Подойдя к ним, он тоже сел на пол, но не вальяжно, а собранно и почтительно, опустившись на колени и поджав под себя ноги.

— Можешь быть спокоен, дружище. От нас никто никогда не узнает о твоем… твоей… — он замялся, пытаясь подобрать максимально приличный вариант. — Твоей прогулке. Верно, Тани?

— Разумеется! — Таниока громко фыркнула.

— А шер-нуа обещали, что не станут предавать инцидент огласке.

Фау долго молчал. Клементина почувствовала, что не будь её рядом, разговор вышел бы куда более откровенным — а возможно, и более жёстким. Наконец он тихо произнёс:

— Мои отношения с Клементиной касаются только нас двоих — Клементины и меня. Не будем об этом… Ваш катер на орбите?

Эолант кивнул.

— На палубе орбитальной станции, — он привстал, чтоб взглянуть на приборную панель. — Стыковка будет завершена через пять минут…

— Клементина, идём.

Сконцентрированная на том, чтоб ненароком ничем не выдать свою осведомлённость сутью беседы, девушка не сразу осознала, что Фау обращается к ней.

Он помог ей подняться и взял под руку.

— Ты настолько утомил свою спутницу, что похоже, она засыпает на ходу, — мимоходом заметил Эолант.

Клементина отметила про себя, что из неё могла бы выйти неплохая актриса: даже флойды поверили в её игру. Впрочем, насчёт усталости она почти не притворялась: после всех приключений она действительно чувствовала себя как выжатый лимон и мечтала добираться до кровати.

Уже на флойдском катере она услышала встревоженно-тихое:

— Ох, Фау-Фау… Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

Клементина обернулась, но флойда уже отвернулась к штурвалу.

Обратный путь она почти не запомнила. Фау чуть ли не силком влил в нее аж два стакана своего пойла, мотивируя это тем, что она схватила серьёзную дозу радиации, а хрупкий человеческий организм к такому не приспособлен. После приторно-сладкого сиропа сильно хотелось спать, но Клементина не собиралась засыпать из чистого упрямства (ещё чего, дрыхнуть в космическом корабле! А вдруг она пропустит что-нибудь интересное?) и в итоге всю дорогу промучилась, отчаянно борясь со сном. Впрочем, на этот раз полёт обошёлся без злоключений: Таниока не рискнула идти червоточиной, а в серой пелене подпространства визуальной красоты было мало.

Фау проводил её до самого дома. К счастью, в Лондоне стояла глубокая ночь, поэтому когда аэромобиль бесшумно приземлился напротив её дома, поглазеть на это необычайное зрелище сбежались только местные кошки.

— Я заеду завтра в обед, — сказал он. — Подумаем, что делать с твоей проблемой.

Клементине отчаянно хотелось крикнуть ему вдогонку: "Останься!" Но она сдержалась.