Звёзды - это блюдо, которое подают холодным

4

Домой Клементина возвращалась в состоянии глубокого потрясения. Она сама не осознавала до конца всю палитру обуревающих её чувств, вылавливая время от времени из этой мешанины то смутную тревогу, то панический страх, то досаду, то радостное предвкушение, то какую-то непонятную, беспричинную эйфорию, то ещё более беспричинную горечь.

Практически с самого своего появления на Земле флойды весьма доходчиво объяснили, что не терпят бюрократию ни под каким соусом, и число контактёров, представляющих интересы людей, должно быть сведено к минимуму. Изначально ситуацию осложняло, что на Земле на тот момент существовало порядка двухсот независимых государств, рьяно отстаивающих свою независимость к месту и не к месту, и выбрать одного-двух представителей, не ущемляя ничьих прав, было крайне затруднительно. В пылу бурной полемики родилась система патентов, спустя годы ставшая обыденностью. Патент давал право контактировать с флойдами, выступая от имени той структуры, которой он был выдан.

Единовременно на Земле действовали десять патентов — по одному у представителей ООН, международного суда и научной группы, и семь — у министерств экологии Объединенной Британии, Евросоюза, Китая, Японии, Русско-славянской Федерации и обеих Америк — Северной и Южной. И вот теперь один из патентов получила она, Клементина Хизерли. Приплыли, называется.

Интересно, за какие грехи ей такое счастье?

Был бы ещё злополучный патент поводом для гордости или бахвальства — так ведь нет. Должность это чисто номинальная; представитель, по сути, ничего не решает сам, единолично, — он всего лишь транслирует информацию, передаёт флойдам то, что было оговорено заранее, — и только.

Не по душе ей это. Не нравится ощущать себя в этом новом качестве. А причины… Причины лежат так глубоко, что копни она их — и разворошит осиное гнездо, так, что потом сама не рада будет.

В раздумьях она чуть не проскочила свой этаж — выше был только чердак. Проклятье! Свихнуться можно, пытаясь разобраться в себе. Лучше даже не начинать.

Рывком распахнув дверь, она обнаружила, что Стефан уже дома. Причем в крайне нетипичном для него настроении — парень едва ли не кипел от ярости и злости.

— Слышала уже последние новости? — огорошил он её вопросом, не дав даже разуться. — "Открытое небо" объявили вне закона!

— Не слышала, — Клементина озадаченно посмотрела на брата. Таким разгневанным она видела его всего дважды, причём оба раза — давным-давно.

— Сегодня это по телеку с самого утра мусолят, — нетерпеливо перебил Стефан. — Хочешь сказать, ты не в курсе? И чем же ты была так занята весь день?

— Я вообще-то на работе была, — Клементина поставила зонтик сушиться и выразительно посмотрела на брата. — И — не поверишь — работала. Весь день, с утра до вечера.

— Тина, ты что, не понимаешь, что происходит? — воскликнул Стефан, судя по всему, ожидавший солидарности и сочувствия и донельзя раздосадованный её хладнокровным безразличием. — Это начало конца! Знаешь, откуда ноги растут? Флойды! Спорю на что угодно, за этим стоят флойды. Наверняка этот запрет они и пролоббировали. И если так — то этим дело не ограничится. Сначала аккуратненько запретят общественные организации и оппозицию. Потом начнут внедрять свои ценности. А всех несогласных — в расход. Оглянуться не успеешь — как мы превратимся в толпу зомби, или ещё хуже, в стадо послушных рабов!

Клементина взяла пульт, нашла последний выпуск новостей и перемотала на начало.

"Сегодня было обнародовано постановление о делегализации движения "Открытое небо", — пробубнил диктор. — На внеочередной сессии ООН общественное движение "Открытое небо" было признано экстремистским и внесено в список запрещённых организаций. Как стало известно нашему специальному корреспонденту, данное решение ни в коей мере не отражает текущую внешнеполитическую ситуацию и продиктовано исключительно заботой о безопасности граждан.

Картинка поменялась: теперь на экране был светловолосый молодой человек в куртке с логотипом телеканала. Он стоял на фоне старинного викторианского здания; давно не чищенная каменная кладка фасада выглядела мрачновато, а забранные частой решёткой окна только усиливали впечатление. Клементина даже район узнала: Темпл.

— Тёмные окна, опечатанные двери и никаких признаков жизни — вот так сейчас выглядит лондонская штаб-квартира запрещённого отныне "Открытого неба", — бодро рапортовал спецкор. — Судя по всему, сегодняшняя новость не стала неожиданностью ни для его членов, ни для руководства. Лидер британского подразделения "Открытого неба", Майкл Дуглас от комментариев отказался, однако наш источник сообщил о готовящейся апелляции и заявил, что господин Дуглас и его соратники пойдут на всё, чтобы попытаться оспорить данное решение. Удастся ли это или нет — вопрос открытый, пока же этого не случилось, спешу напомнить, что постулаты, лозунги и символика "Открытого неба" отныне вне закона, и лица, игнорирующие запрет, будут привлечены к ответственности.

Стефан отобрал у неё пульт и выключил телевизор.

— Понимаешь, что это значит?

— Понимаю, не дура, — резко ответила Клементина. Ей не нравилось, что Стефан так рьяно отреагировал на новость — будто у него есть в этом некая личная заинтересованность.

— Вот гады… — он был вне себя от бешенства, только что пар из ушей не валил. — Как они посмели… Как им духу хватило… Совести у них нет!

— У парламента?

— У флойдов!

— Думаешь, это они? — Клементина скептически прищурилась.

— А кто ж ещё?

— Людям самим не нужны нарушители спокойствия, — возразила она. — Мне кажется, флойды не при чем. Они же не вмешиваются в нашу внутреннюю политику. А власти всегда недолюбливали сектантов и смутьянов.

— Тина, ну какие сектанты? — взвыл Стефан. — Кому помешала безобидная немногочисленная субкультура?

Клементина недоумённо пожала плечами. Об "Открытом небе" она знала немного: изначально это было стихийное движение несогласных с запретом на полёты в космос. Апологеты "Открытого неба" утверждали, что запрет этот — чудовищная несправедливость, жесточайшая дискриминация и вопиющее нарушение всех мыслимых и немыслимых прав. А поскольку требовать что-то у флойдов было равносильно тому, что резать ножом воду, участники движения заняли позицию "пассивного несогласного". Собирались на немногочисленные митинги, рисовали на строительных заборах граффити, писали песни (а большей частью переиначивали старые классические хиты или даже брали их как есть, в неизменном виде, вкладывая в культовые строки новые смыслы), выпускали значки и футболки со своим логотипом — белоснежным кораблем-шаттлом, взмывающим в звёздное небо. Иногда их приглашали на телевидение, фестивали, конвенты, ток-шоу в качестве носителей "оппозиционной точки зрения". Потому что, по большому счёту, сторонники "Открытого неба" оставались в меньшинстве — подавляющее большинство придерживалось менее радикальных взглядов и на требования флойдов, и на политику Земли.

Так что Стефан прав, "Открытое небо" действительно вполне безобидное движение. И никакой надобности в его упразднении не было.

Если только…

Если только не существует причина, ей неведомая.

— Нас это не касается, Стеф, — отрезала Клементина, давая понять, что намерена положить конец дискуссии. — Закрыли тему.

Брат насупился, обиженно засопел — совсем как в детстве, когда предметом ссоры становилась неподелённая конфета или отобранная игрушка.

— И нечего строить из себя оскорблённую добродетель, — добавила она уже чуть более миролюбиво. — Лучше сделай мне чай. Я устала как чёрт.

— Можно подумать, ты грузчиком работаешь, — ершисто буркнул Стефан. — Или в шахте уголь добываешь.

Он всё ещё дулся, сердито сверкая глазами из-под падающих на лоб кудрей, но счёл за лучшее воздержаться от дальнейшей перепалки и прекратить спор.

— Неуместная аналогия, — лениво откликнулась Клементина, устраиваясь в кресле. — У меня в самом деле был непростой день.

Стефан заинтересованно замолчал в ожидании продолжения, и она уже было хотела поделиться с ним новостями и своими переживаниями, но в последний момент передумала. Будто вдруг почувствовала: не стоит откровенничать и вдаваться в подробности.

— Лучше расскажи, как у тебя дела, — уклончиво ответила она.

Ответ был максимально лаконичным.

— Нормально.

— Разве? — прищурилась Клементина. Что-то в интонации брата заставило её усомниться в его словах.

— У меня всё в порядке! — огрызнулся Стефан. Поставил перед ней чай — чашка громко звякнула о блюдце. — Что ещё за допросы?!

Широко распахнутыми от изумления глазами Клементина смотрела на брата. Она не узнавала его: никогда прежде Стефан не позволял себе срывать злость на сестре.

Хоть режьте, здесь что-то нечисто. У него явно какие-то проблемы — и, похоже, весьма нешуточные, если уж он так болезненно остро реагирует на простой вопрос.

Но задумываться об этом не было ни желания, ни сил: послезавтра ей предстояло серьёзное испытание — и в отличие от Раймонда Файзера Клементина не была до конца уверена, что она наилучшая кандидатура в контактёры.

"Я выбирал между Ханной и вами, — вспомнила она разговор с шефом. — Признаюсь, было непросто. Но в итоге я остановил свой выбор на вас — и уверен, что не ошибся".

Ох, ей бы его уверенность!..

Оказаться на космодроме, там, откуда корабли флойдов улетают к звёздам, не имея даже потенциальной возможности присоединиться к ним, — и при этом делать вид, что всё хорошо? То ещё удовольствие. Не говоря уж о том, что ей придётся общаться с флойдами — от одной только мысли об этом внутри всё скручивалось, завязываясь тугим узлом.

Нет уж, увольте. Общения с флойдом ей тогда на катке по уши хватило.

А тут еще Стеф со своими тараканами в голове! И что его так взбесило? Ну… Ситуация неприятная, спору нет. Но стоит ли воспринимать случившееся так близко к сердцу?

— А ведь у тебя у самой не всё гладко, — вдруг сказал Стефан, внимательно глядя на неё. — Только не спорь, пожалуйста. Близнецы чувствуют такие вещи, сама знаешь… Проблемы на работе?

Ткнув пальцем в небо, Стефан попал в десяточку. Вот только Клементина не собиралась это признавать. Сам, значит, от неё что-то упрямо скрывает, не желая поделиться, — и при этом ждёт откровенности в ответ? Разбежался!

— Что ты, никаких проблем, — Клементина усмехнулась. — Наоборот, меня, можно сказать, повысили, — помолчав, она добавила максимально обтекаемо: — Работа предстоит важная. Важная и ответственная. Но я справлюсь.

— Справишься?

— Несомненно, — она поднялась на ноги, бесшумно пересекла комнату — толстый ковёр на полу скрадывал шаги. Лишь в дверях, не оборачиваясь, зевнула: — Спокойной ночи.

* * *

Первая проверка документов была на въезде в Кингорди. Когда-то это был крошечный городок в самом сердце Уэльса, сейчас же здесь располагался единственный космопорт Британии. Чем руководствовались флойды, выбирая места для строительства своих космопортов, до конца оставалось неясным, но одно можно было сказать определённо: флойдам было совершенно наплевать на человеческую инфраструктуру. Почти все космопорты оказались вдали от железных дорог и автомагистралей, сибирский порт так вообще был возведён в глуши, посреди тайги, на лишённом растительности плато. Впрочем, насколько ей было известно, для грузовых рейсов сибирский космопорт почти не использовался; основной грузопоток шёл через терминалы в Закарпатье, Манчжурии и Уэльсе.

Представителей "Терры" звали Джулия и Кристофер. За время пути они успели не только познакомиться, но и разговориться — её коллеги и спутники оказались весьма приятными в общении людьми. А главное, у них уже был опыт приёмки грузов, которым они сейчас щедро делились с Клементиной.

— Флойдам совершенно параллельны наши внутренние документы. Накладные, путевые листы, товарники — это для них ничего не значащие бумажки.

— Кроме патента. Патент — единственный документ, который они признают. Без него груз не отдадут.

— И общаться они будут только с тобой — контактёр-то ты. До общения с простыми смертными они не снисходят.

— Передадут контейнеры — и ариведерчи. По нашим прикидкам, там должно быть где-то тридцать-сорок десятитонных контейнеров.

— Контейнеры установлены на передвижные платформы. Они запрограммированы флойдами, так что знают куда ехать.

— Фуры будут ждать на парковке, за пределами космодрома. И мы тоже.

Автомобиль начал притормаживать: приближался ещё один контрольно-пропускной пункт. Клементина вытянула шею, силясь разглядеть, что впереди, за шлагбаумом, но не увидела ничего заслуживающего внимания: обзор перекрывали пушистые разлапистые пихты, густо посаженные по обеим сторонам дороги.

Здесь уже была не автоматика, а люди. Контролеры внимательно изучили их документы и махнули, мол, проезжайте. Клементине стало не по себе.

У третьего шлагбаума их обогнал бронированный автобус судебных приставов. С ним проверяющие возились целых полчаса.

— Смертники, — тихо пробормотал Кристофер.

Клементина покосилась на автобус. Кабина была отделена от основного салона глухой перегородкой, в основной части не было ни единого окна, только продухи вентиляционных решёток. Но она и так знала, что внутри. Точнее, кто.

Люди, приговорённые Верховным судом к высшей мере.

Хотя, учитывая масштабы и тяжесть содеянного, вряд ли их можно было назвать людьми.

— Не скажи, — так же тихо откликнулась Джулия. — Никто не знает наверняка, что флойды с ними делают.

— Тебе их жаль? — спросила Клементина

Джулия не ответила. За неё это сделал Кристофер:

— Год назад у нее пропал кот, — его взгляд вдруг стал отстранённым и холодным, как остро заточенный клинок. — Котика долго искали, но так и не нашли. А потом ей на почту вдруг пришло письмо с видеороликом. Анонимное.

Джулия содрогнулась.

— Того мерзавца в итоге вычислили и арестовали. Оказывается, он не только кошек сжигал. На его счету оказалось и несколько человеческих жизней.

— Прости… — прошептала Клементина.

— Знаешь, я искренне надеюсь, что флойды их не убивают, — ровным голосом произнесла Джулия. — Смертная казнь — слишком милосердная кара для таких как они.

Некоторое время все трое молчали; каждый думал о своём.

— Может быть, именно поэтому флойды не позволяют нам осваивать космос, — глубоко вздохнув, Кристофер нарушил молчание. — Потому что человечество до сих пор порождает нелюдей. Конечно, в разы меньше, чем когда-то, но всё-таки… Вот объясните мне, откуда берутся убийцы и садисты? Раньше были сумасшедшие — но флойды избавили нас от психиатрических заболеваний. Так откуда они берутся?

— Генетическая память? — наобум предположила Клементина.

Кристофер энергично потряс головой.

— Мне кажется, корень проблемы куда глубже. Убивать, ломать, рушить, причинять боль — это ведь действия одного порядка. Что, если где-то внутри, в самой основе человеческой сущности, на уровне безусловных рефлексов природой заложена неодолимая тяга к разрушению? Деструктивная сила, которую можно обуздать, можно контролировать до поры до времени, но невозможно уничтожить до конца — и всю свою жизнь каждый из нас идёт по краю, балансируя на грани и пытаясь не упасть, а глубинные инстинкты, дремлющие в подсознании, только и ждут, чтобы обрушить барьеры и вырваться наружу. В обычном состоянии им это не под силу, но если у тебя что-то такое ломается в душе, инстинкты выходят на свободу — и человек перестает быть человеком.

— Тебе надо было на психолога учиться, — Клементина невольно улыбнулась. — Или на генетика. Разобрался бы в проблеме, изобрел бы вакцину от жестокости.

Джулия тоже улыбнулась. Похоже, Клементина далеко не первая, кто высказывал такую мысль.

— Экология — ничуть не менее важно, — авторитетно заявил Кристофер. — Это вообще самое важное. Судьба и благополучие планеты несравнимо важнее судеб отдельных людей.

— Да, планета у нас одна. И другой не будет. — В голосе Джулии был и благоговейный трепет, и плохо скрытая досада — с ходу не понять, чего больше.

— Плохо, что люди не сразу это поняли. До сих пор ведь природу восстанавливаем.

— Без флойдов люди этого и не поняли бы.

— Или поняли бы, но было бы слишком поздно, — добавила Клементина.

— Ребята, — перебила Джулия. — Мы на месте.

И в ту же секунду автомобильный навигатор хорошо поставленным голосом диктора сообщил:

— Маршрут завершён.

— Идёмте, — Клементина первой вылезла из машины. — Вы знаете куда идти?

Впрочем, вопрос этот отпал сам собой — выездов с парковки было только два. Один вёл назад, к дорожной развязке, другой — по всей видимости, на территорию космодрома.

Обогнав бронированный автобус — девушке очень не хотелось лицезреть его содержимое, Клементина бодро зашагала в сторону ограды. В воздухе витал запах озона и почему-то хвои, хотя все ёлки и пихты остались далеко позади.

На полпути представители "Терры" отстали.

— Мы будем ждать здесь, — крикнул Кристофер. — Вон наши фуры.

Значит, дальше одной.

Набрав в грудь побольше воздуха, как ныряльщик перед прыжком, Клементина ускорила шаг. Странно, что за невысокой оградой, опоясывающей автопарковку, ничего не было. Ничего футуристически-фантастического. Небо, столбы, опутанные проводами, неказистый одноэтажный ангар чуть поодаль, пара цистерн, поставленных на землю, — вот и всё.

И тем не менее табличка у турникета недвусмысленно гласила: "Космопорт Кингорди". Чуть ниже была приписка: "вход по пропускам".

Имелся в виду патент, конечно. Клементина извлекла документ, приложила к панели сканера. Турникет пиликнул, убирая створки. Проход был открыт.

Смелее.

Клементина двинулась вперёд и замерла в замешательстве: ей показалось, что она впечаталась лицом в тонкую целлофановую пленку, скользкую, будто смазанную маслом. Моргнула, провела рукой по лицу — ничего. Ощущение не из приятных.

Шаг, другой — и как только она ступила на территорию космодрома, картинка мгновенно изменилась. Теперь, когда маскировочный экран силового поля остался за спиной, её взору предстал совершенно иной пейзаж.

Идеально ровное серо-синее покрытие под ногами, твёрдое как бетон, но по ощущениям больше напоминающее резину. Высоченная башня вдалеке — даже на приличном расстоянии она выглядела весьма внушительно. Вышка связи? Причальная мачта? Какой-нибудь маяк? Или просто административное здание? Вряд ли это корабль.

Потому что корабль был прямо перед ней — от силы минута ходу. И выглядел он совершенно не так, как на смазанной картинке немногочисленных видеозаписей, и не так, как описывали его очевидцы.

Несколько мгновений Клементина ошеломлённо созерцала белоснежный шар диаметром около полумили, покоящийся на подставке-треноге столь тщедушного вида, что казалось немыслимым, как тонюсенькие опоры способны удерживать такую махину.

От осознания того, насколько далеко ушли технологии флойдов по сравнению с земными, она почувствовала почти физическую боль.

— Вы — контактёр от экологов?

Вопрос, явно обращённый к ней, застал её врасплох. Клементина обернулась так резко, что у неё хрустнула шея.

Флойд стоял совсем рядом. Странно, как она не увидела его раньше. Или невероятный звездолёт настолько завладел всем её вниманием, что, любуясь этим чудом, она не замечала ничего и никого вокруг?

Флойд взирал на неё спокойно и, кажется, вполне дружелюбно. Ждал.

— Да, — усилием воли Клементина смогла сбросить оцепенение. И поспешила поздороваться: — Добрый день.

Странное дело, он был совсем не страшен. Он… или, вероятно, она?.. Почему-то у Клементина возникло чёткое ощущение, что перед ней скорее дама, нежели мужчина.

Флойды были двуполы, совсем как люди: и в гендерном отношении, и в социальном плане они мало чем отличались от людей. Появившись на Земле, флойды почти сразу в пух и прах развенчали многочисленные мифы о пришельцах — вопреки фантазиям писателей и сценаристов, видимо, задавшихся целью перещеголять друг друга и наперегонки изобретавших изощрённые способы размножения и экзотические способы жизненного уклада обитателей иных миров. Истина оказалась скучной, тривиальной и обыденной — настолько, что люди далеко не сразу поверили в неё. Ведь в банальщину поверить бывает гораздо сложнее, чем в самую нелепую выдумку. Конечно, жаждущие скандалов и сенсаций репортёры некоторое время пытались высосать из пальца хоть что-то провокационное, но даже самые отчаянные труженики жёлтой прессы вынуждены были в конце концов с сожалением признать незамысловатую правду.

— Мне не доводилось видеть вас раньше, — сказала Клементине девушка-флойд. Всё-таки перед ней была именно девушка; короткая стрижка и высокий рост не могли её обмануть. Это чувствовалось в движениях, жестах, манерах, читалось в интонациях голоса, в мимике и взгляде.

— Угу. Я новенькая, — неуклюже пошутила Клементина. Тут же спохватилась, не перегнула ли она палку, но, заметив одобрительный кивок, успокоилась.

— Ваши картриджи вон в тех контейнерах, — флойда указала предметом, похожим на толстую вязальную спицу, в сторону исполинского шара. Присмотревшись, Клементина увидела, что из шарообразной конструкции выходят несколько десятков шлангов, плавно спускаясь к земле. Внутри каждого такого "шланга" легко мог поместиться океанский лайнер. Некоторые заканчивались воронкообразным раструбом в форме пятилепесткового цветка; другие упирались в странные, совершенно неземного вида строения, размером и очертаниями напоминающие дирижабли. Около одного из них сейчас наблюдалось активное движение.

— Контейнеры на самодвижущихся платформах, — пояснила флойда, предвосхитив её вопрос. — Тридцать восемь контейнеров. Они запрограммированы на автоматическую погрузку — на этот счёт можете не волноваться.

Клементина рассеянно кивнула, продолжая жадно рассматривать невероятный звездолёт.

Как он преодолевает притяжение планеты? Она не заметила ничего даже отдалённо напоминающее двигатели земных космических кораблей. Антигравитация? Энергия вакуума? Какие-нибудь тонкие энергии вроде полумифических торсионных полей?

Или вовсе что-то совершенно невообразимое?..

— Добрый день. Мы задержались немного… так вышло. Надеюсь, мы не опоздали.

К ним подбежал взъерошенный мужчина в серой униформе службы судебных приставов, скользнул по Клементине любопытным взглядом, а флойде сунул под нос помятый патент.

Флойда коротко кивнула. Взгляд её из благодушного мгновенно стал суровым и строгим — словно тумблер щёлкнул.

— Вы опоздали на двадцать минут, — отчеканила она. — Ещё немного — и нам пришлось бы переносить старт и задерживать рейс.

— Прошу прощения, — неохотно буркнул мужчина, ухитряясь выглядеть недовольным и виноватым одновременно.

— Все платформы сейчас заняты разгрузкой, — раздражённо продолжала флойда. — Разве что перехватить из резерва, — она повернулась к Клементине, тон её опять изменился: — Боюсь, мне нужно отлучиться. Но, в общем-то, моё присутствие вам больше не нужно. Всего доброго.

— Хорошо. Спасибо, — откликнулась Клементина, но флойда и мужчина в сером уже стремительно шагали назад, к парковке.

Клементина проводила взглядом длинную вереницу контейнеров. Платформы, на которые они были водружены, не имели колёс и, если зрение её не обманывало, парили в воздухе в паре футов над землёй, совершенно бессовестным образом игнорируя законы физики.

Или человечество просто не знает её настоящие законы?

Ей тоже надо бы возвращаться.

Но эти левитирующие платформы её доконали.

Забыв обо всём на свете, девушка медленно двинулась вперёд — не к парковке, где ждали коллеги из "Терры", а в противоположную сторону, к кораблю.

Имеет она право лично удостовериться, что с их грузом всё в порядке? А заодно рассмотреть повнимательнее, как тут всё устроено…

В метре от "дирижабля" она остановилась. Асимметричный эллипсоид, слегка заострённый с одного конца, выглядел весьма внушительно и даже грозно. Его поверхность визуально напоминала фарфор, но сравнение это, конечно, было совершенно неуместным. С равной степенью вероятности это мог быть и какой-то сверхпрочный сплав, и антивещество, и даже голограмма. Дотрагиваться до него она не стала, вместо этого продолжила осмотр.

В отличие от привычных ей зданий, "дирижабль" не имел никакого фундамента и соприкасался с поверхностью космодрома одним небольшим участком в самом центре. Подобная конструкция должна быть очень неустойчивой, подумала она мимоходом. Или он тоже левитирует, как и платформы?

Из округлого отверстия в торце медленно выплывала платформа с контейнером — последняя. Клементина быстро пересчитала контейнеры. Тридцать семь.

Одного контейнера не хватало.

Клементина озабоченно нахмурилась. Так нельзя, надо разобраться. Недосчитаются в "Терре" картриджей — крайней окажется не Кристофер и не Джулия, а она. Потом хлопот не оберёшься.

Что же делать?

Она внимательно огляделась. Кроме флойды, с которой она общалась, поблизости никого не было, — да и та еще не вернулась.

Чувствуя нестерпимо горькое отчаяние и бессильную злость от понимания, насколько глубока технологическая пропасть между их цивилизациями, Клементина подошла к проёму в стенке "дирижабля" и осторожно заглянула внутрь.

Там было очень светло, гораздо светлее, чем снаружи. Пространство заполнял ровный механический гул, похожий на звук, который обычно исходит от высоковольтных проводов. Широкий коридор вёл в глубину сооружения футов на двести, и, похоже, упирался то ли в экран, то ли в какую-то плёнку, — что это такое, было сложно понять: взгляд отказывался фокусироваться на ней.

Но самое невероятное — почти в самом конце коридора стоял человек.

Человек?!

У Клементины даже дух захватило. Он, что, тоже патентованный контактёр?

— Прошу прощения, сэр! — крикнула она. — Можно вас отвлечь на минуточку?

Не слышит. Подойти ближе, что ли? С такого расстояния она не могла разглядеть его лица, и разобрала лишь главное. Это абсолютно точно был человек, не флойд. Мужчина, довольно высокий. Коротко стриженный под машинку.

— Сэр, вы не могли бы позвать кого-нибудь? У нас тут одного контейнера не хватает…

Человек обернулся — и застыл истуканом. Пару секунд он молча смотрел на Клементину, стоя абсолютно неподвижно и словно пребывая в каком-то неестественном оцепенении.

А потом повернулся и бросился прочь.

— Эй, вы куда? — растерялась Клементина. — Постойте!

Почему он убежал? Почему не захотел с ней говорить? И вообще, разве людям можно заходить сюда? Конечно, табличку с надписью "посторонним вход воспрещён" флойды повесить не удосужились — но лишь потому, что и без табличек это было очевидно.

Нет, так дело не пойдёт, надо найти кого-нибудь из флойдов. Не один же у них сотрудник на весь космопорт, в самом деле.

Она прошла весь коридор до конца, осмотрелась. Поворот налево заканчивался тупиком, поворот направо — чем-то похожим на дверь. Разумеется, дверь оказалось запертой. А прямо перед ней мерцал полупрозрачный перламутрово-белый экран, отбрасывая на пол и стены разноцветные блики. Дотрагиваться до него Клементина благоразумно не стала.

— Есть здесь кто? — крикнула она с затаённой надеждой. — Есть кто живой?

Наверное, стоит подождать снаружи. С этой мыслью девушка обернулась и застыла от изумления: коридор исчез. Прямо перед ней выросла стена, которой — она могла в том поклясться — полминуты назад здесь ещё не было.

Клементина несколько раз глубоко вздохнула, строго приказывая себе успокоиться. Может, она случайно задела какой-то незаметный рычаг? Или всё ещё сложнее, это же инопланетные технологии, а не земные. Может, срабатывание механизма вызвал какой-то звук или жест.

Или мысль. В глубине души она ведь отчаянно жаждала оказаться в космосе, улететь с Земли — неважно, куда, главное — отсюда.

Сердце колотилось всё быстрее. К горлу подкатывали волны паники — одна за одной.

— Этого только не хватало…

Может, флойды решили её проучить? Дескать, знай свой шесток и не лазь куда не велено. Или подшутить над ней? У них ведь есть чувство юмора.

Стараясь дышать глубоко и ровно, Клементина ещё раз обошла всё вокруг, исследуя помещение. Светло-серые стены, на вид скользкие, будто маслом смазанные, вероятно, такие же и на ощупь — проверять она не рискнула. Направляющие, вмонтированные в пол. Интересно, зачем — ведь платформы парят в воздухе. Может, генераторы какого-то поля?

— Послушайте, господа флойды, это не смешно! — воскликнула она, с ужасом замечая, как с каждым словом в голосе всё больше и больше отчаяния. — Да, виновата, не стоило сюда заходить. Могли бы и предупредить, если уж на то пошло. Я искала кого-то из ваших, но никого не нашла.

Тишина.

Только монотонное надсадное гудение, исходящее со всех сторон сразу. И вроде бы звук стал чуть громче?

— Выпустите меня, — жалобно попросила она. Шагнула к стене наудачу — и та вдруг скользнула в сторону.

Ох, наконец-то!

Клементина поспешила прошмыгнуть в образовавшийся проём — вот только столь желанного выхода на улицу там не было. За стеной оказалась совершенно другое помещение.

Отсюда тоже шло несколько коридоров — но куда именно они вели, неизвестно. И выяснить это можно было единственным способом.

— Чёрт знает что такое! — пробормотала Клементина, бросаясь в один из коридоров — который, как ей казалось, вёл не в недра здания, а в сторону предполагаемого выхода. — Угораздило же меня!..

Она ещё не знала, что ей не суждено найти выход, — главным образом потому, что в тот момент пришли в движение механизмы, природа которых до сих пор не изучена до конца: механизмы, когда-то давно звавшиеся божественным провидением и вмешательством свыше, а ныне именуемые злым роком, фатумом и планидой.

Она этого не знала. И продолжала с завидным упорством плутать по лабиринту коридоров, переходов и лестниц, думая, что движется к выходу, а в действительности удаляясь от него всё дальше и дальше.

— Как здесь сами флойды ориентируются, интересно? — ехидно буркнула она, протискиваясь в очередную дверь.

Никаких элементов навигации здесь не было и в помине — ни указателей, ни стрелочек, ни схем эвакуации на случай пожара. Окон тоже не было — во всяком случае, ей они не попадались. Кое-где ханжески ровную гладкость стен разнообразили экраны с уже знакомым перламутровым блеском, а в одном тупике Клементина наткнулась на выкрашенный в оранжевый цвет огромный люк, поверхность которого была такой ледяной, что она обожгла пальцы, едва дотронувшись до него.

Она скорее поспешила убраться подальше от этого места.

Хоть бы тот человек попался, что ли — если он ещё здесь.

Или флойд.

Кто-нибудь. Пожалуйста.

Ещё одна дверь — она гостеприимно распахнулась, стоило только ей приблизиться. Но войдя внутрь, Клементина тут же обнаружила, что это очередной тупик: тесный закуток десять на десять футов, не больше. Для разнообразия вдоль стен тянулись ряды кнопок, а посередине имелось некое подобие стола — высокого и неудобного. Если, конечно, это стол.

Ладно, здесь ей делать нечего. Назад.

Клементина обернулась — и с ужасом обнаружила, что дверь аккуратно закрылась. И открываться не спешила.

Она оказалась в ловушке.