Звезды февраля

Глава 2

Десять месяцев спустя

Айлис зашла в паб «У Пэт» и остановилась у порога, поворачиваясь к парню, с которым у нее сегодня было свидание.

― Я хорошо провела вечер, ― ложь номер один.

― Я тоже, ― согласился он. ― Может, еще повторим?

― С радостью, ― ложь номер два.

― Я тебе позвоню.

― Буду ждать, ― и вот жирная ложь номер три.

Мысленно, она пыталась решить, стоит ли ей завтра сходить в магазин мобильных телефонов и сменить номер. Рэй напоминал ей парня, который будет звонить ей двадцать раз на дню на протяжении полутора лет вне зависимости от того, как часто она будет перенаправлять его на голосовую почту. А делать она так будет постоянно.

Она улыбнулась и протянула руку. Рукопожатие единственное, что ему светит. Если он наклонится к ней в попытке ее поцеловать, он не получит и этого.

Рэй понял намек и пожал ее руку.

― До скорого.

Она кивнула, растягивая губы в улыбке, не способная произнести еще одну ложь. Ее карма и так колеблется в сторону минуса.

Парень ушел, а она вяло помахала своему кузену, Патрику. Сегодня он заправлял баром. Обычно, она подходила к нему поболтать, но сегодня у нее на это не было сил. Она направилась к лестнице в глубине паба, которая вела в общагу Коллинзов на втором этаже, к ее спальне. Хватит на сегодня.

Уф. Хватит с нее. Что-то надо делать.

К счастью, постоянные посетители заметили, что у нее нет настроения говорить по ее коротким кивкам и поспешному уходу.

Она только дошла до двери на лестницу, как услышала свое имя.

Ее не окликнули, ее имя пропели.

Айлис повернулась к сцене в тот момент, как Хантер пел:

― Айлис, не уходи так скоро. Ты мне нужна, подойди к сцене, ― вторя мелодии «Hey Jude».

Никто из посетителей, похоже, не возражал тому, что Хантер извратил слова их любимой песни «Битлз». Вместо этого, они посмеивались и указывали девушке на сцену, словно у нее нет выбора.

― Милая, Хантер хочет с тобой поговорить, ― сказала миссис Уоррен.

Айлис вздохнула. Она должна была догадаться, что ей не удастся так просто скрыться. Она посмотрела на Хантера и устало покачала головой, надеясь, что он поймет намек. Естественно, этот упрямый мужчина не собирался прислушиваться к ее безмолвной просьбе. Вместо этого, он продолжал переписывать один из лучших хитов Джона и Пола.

― Это моя последняя песня. Не заставляй меня подниматься за тобой, ― пел он, позволяя себе некоторую вольность с нотами, выкинув пару из них.

Айлис сдалась. На нее смотрело слишком много людей, а она хотела, чтобы он перестал петь про нее и закончил песню правильно. Она ненавидела быть в центре внимания, и Хантер прекрасно это знал.

Она скрестила руки на груди и прислонилась к стене. Хантер послал ей дьявольскую ухмылку, довольный своей победой. Он вернулся к оригинальным словам, которым стали подпевать несколько посетителей. А потом, в конце концов, песня закончилась, как и само выступление Хантера.

Она подошла к сцене, когда он отключал усилитель, убирал свою гитару и сворачивал какие-то провода.

― Учитывая тот факт, что ты вернулась домой до полуночи, рискну предположить, твое свидание было отстойным, ― произнес он прежде, чем она успела отчитать его за песню.

― Оно было паршивым.

― Что произошло?

― Произошло то, что мы с тобой растратили нашу молодость, встречаясь не с теми людьми, и теперь все достойные мужчины и женщины заняты. Те, кто остались в свободном плаванье так себе.

Хантер рассмеялся.

― Я бы так не сказал. Я был на свидании с несколькими...

― Переспать не значит быть на свидании, Хантер. Мы это уже обсуждали.

― Может, и нет, но секс помогает снять напряжение. Тебе стоит попробовать. Ты такая напряженная, что лопнешь.

Она села на край сцены и стала рассматривать паб.

― Ты прекрасно знаешь, что я так не поступлю.

Хантер устроился рядом с ней.

― Я серьезно, Айлис. За всю свою жизнь ты спала лишь с одним мужчиной, и это был гребанный зануда Пол Маршалл, а значит, вы не пробовали ничего более захватывающего, чем миссионерская поза.

― Ты еще помнишь, что он был твоим лучшим другом?

― Верно, был. Я знаю его и все его недостатки. Именно поэтому, уверен, что твоя сексуальная жизнь была однообразной. Так, что иди и переспи с кем-нибудь. Будет замечательно, если ты сделаешь что-то развратное.

За последний год они слишком часто это обсуждали, поэтому она знала, чем все закончится. Тупиком. Она будет жаловаться на его кобелиную натуру, а он обзовет ее девственницей. Никто из них не высказывал это с жаром или со злостью, это просто их способ общения. Они постоянно подтрунивали друг над другом: все, что они говорили, было результатом их симпатии и дружбы.

― Я не буду спать с тем, кого не люблю.

Айлис всегда хотела быть, как ее мать, которая была девственницей, когда познакомилась и влюбилась в Ская Митчелла, супер рок-звезду. Девушке нравилась эта романтичная история, и она хотела того же. Посвятить всю себя любви всей своей жизни.

Потом Айлис отдала свою девственность мужчине, за которого собиралась замуж. Она посвятила шесть лет своей жизни Полу, а потом он бросил ее ради Ронды, оставив ее в Балтиморе с таким же обманутым Хантером.

Айлис не ожидала, что снова увидит Хантера после того, как он ушел из ее квартиры в тот отвратительный вечер десять месяцев назад. Она думала, что они продолжат жить дальше, больше не пересекаясь.

А потом, спустя месяц, он объявился в пабе. Он заказал пиво, потом еще одно, а потом смена Айлис закончилась, и она присоединилась к нему. Они разговаривали друг с другом, как старые друзья, сослуживцы, и с тех пор они не переставали общаться.

― Ради всего святого, я не понимаю, почему любовь и секс связаны в твоем сознании. Если спросишь меня, то это совершенно разные понятия.

Она уже слышала эту фразу из его уст.

― Хантер, нет ничего ненормального в том, что я хочу влюбиться и выйти замуж.

― Что плохого в том, чтобы оставаться одному? Сейчас мне нравится моя жизнь, и я жалею, что так долго встречался с Рондой.

Хантер зарекся от длительных отношений после того, как его бросила Ронда, и решил, что останется холостяком до конца своей жизни. Айлис подозревала, что его громкое заявление лишь на пятьдесят процентов правдивы. Остальные пятьдесят связаны с нежеланием испытывать боль, даже если это значит, что он умрет одиноким человеком.

― Я не хочу оставаться одной ― хочу дом и детей.

Он вздохнул. Мужчина хотел совершенно иного. Будущие планы Хантера включали в себя то, что Айлис уже проходила. Гастроли. Каждую ночь новый город. Папарацци следят за каждым твоим шагом. Слава. Успех.

И если желание Хантера исполнится, миллион большегрудых блондинистых фанаток будут готовы заниматься с ним самым развратным сексом каждую ночь.

― Мышка, ты теряешь свое время в этом пабе.

Это был один из аргументов, с которым она не могла поспорить. Потому, что он был прав. Она вернулась домой после разрыва отношений, чтобы зализать свои раны. Уволилась из фирмы в надежде найти другую работу в сфере маркетинга, но все еще не сделала этого. В основном из-за того, что получая в колледже степень по маркетингу, она не собиралась работать в офисной клетушке.

Вначале она планировала пройти стажировку у Лэса, менеджера группы ее родителей. Но потом, когда Пол поступил в ординатуру больницы Хопкинса, она получила приглашение на работу в маркетинговую фирму. В то время был смысл остаться в Балтиморе с Полом, чтобы строить их совместную жизнь, которая не подразумевала командировки.

Сейчас же она была абсолютно потеряна и без работы. Она застряла в пабе, обслуживая столики, впитывая в себя ту защищенность и безопасность, которую предоставляла ей семья.

― Знаю, ― признала она.

Он не единственный человек, который замечал это. Она слышала подобное постоянно: от него, от своих родителей, от кузин и кузенов. Даже Попс как-то отвел ее в сторону пару недель назад и спросил, какие у нее планы по поводу карьеры.

― В эти дни я чувствую себя слишком потерянной.

― Нам потребуется время, чтобы вернуть себе равновесие.

Она ценила то, что он понимал ее, был с ней на одной волне. У них были и хорошие дни, и плохие: только в прошлом месяце она получила от него одно из его пьяных бессвязных «как-ты-могла-так-поступить» сообщений для Ронды. Она обещала Хантеру, что не будет их читать, но не сдержала обещание. В основном из-за того, что она слышала слова, созвучные ее чувствам, которые они не высказала Полу, помогли ей и заставили почувствовать себя менее одинокой и брошенной.

― Ну, ладно, ― сказал Хантер, вставая и протягивая руки, чтобы спустить ее со сцены. ― Поднимайся наверх, собери своих кузенов. Мы отправляемся в клуб.

Она покачала головой, но он лишь одной рукой остановил все ее возражения.

― Мы напьемся в хлам, Ай. Текила, следом «Нэтти Бу» (прим.: национальное Богемское пиво ― американское пиво, впервые сваренное в Мэрилэнде, Балтимор) и танцы до упаду.

Он сморщила нос при упоминании национального Богемского пива.

― Я выпью текилу, а с пивом разбирайся сам.

Рассмеявшись, он указал на свою гитару и усилитель.

― Я загружу свои вещи в машину, пока ты собираешь готовых к нам присоединиться.

Забираясь по лестнице в свою квартиру, она пыталась понять, как согласилась на эту вылазку так легко. Это все Хантер. По своему опыту она знала, что проще с ним согласиться ― сопротивление бесполезно.

― Ариветик, Айлис. Как прошло твое свидание? ― спросила Санни, как только Айлис зашла в гостиную.

― Полный отстой. Мы с Хантером собираемся в город, в клуб. Кто с нами? ― спросила она, совершенно не удивляясь тому, что Санни и Финн сразу же подскочили.

Они оба унаследовали любовь к авантюрам у своей матери Райли. Прошло всего несколько вечеринок, которые они согласились пропустить, и, как правило, причиной этого служила болезнь или похмелье от предыдущей вечеринки.

Колум покачал головой, выглядев при этом слишком расслабленно в кресле с пивом в руке.

― Длинный рабочий день. Так что не берите меня в расчет.

― Где Кейтлин? ― спросила Айлис.

Колум издал смешок.

― Веселится со своей мамой в их доме. Похоже, что она и тетя Кейра прикончили две бутылки вина, судя по тому, как они смеялись, когда Кейтлин звонила по телефону. Она сегодня останется у родителей.

Ее старшая кузина, Кейтлин, переехала в общагу Коллинзов в то же время, что и Айлис, после болезненного расставания со своим бывшим парнем, Сэмми, который ей изменил. Какая-то дурацкая эпидемия. И хотя Айлис никогда не желала, чтобы ее кузены и кузины страдали, то, что они с Кейтлин жили в одной комнате, очень помогло ей. Среди своих братьев, сестер и Хантера Айлис ни разу не чувствовала себя одной в своей печали.

Айлис тяжело вздохнула, вспоминая обмен подарками, который прошел на прошлой неделе. Он так сильно отличался от того, который прошел в прошлом году, где были она, Хантер, Пол, Ронда и еще толпа людей. Друзья Пола были в основном работниками больницы, способные говорить только о работе, а Ронда пригласила около полдюжины людей из маркетинговой фирмы, к которым Айлис относилась только как к коллегам. И поэтому, та вечеринка, за исключением предложения Хантера, была очень скучной.

В этом году, как она решила, все прошло правильно. Они праздновали прямо тут, в общаге Коллинзов, ― кузены, кузины, Хантер и парочка ее близких друзей. Они с Хантером заключили договор, что будут благодарны за то, что у них есть, перестанут фокусироваться на негативе и будут жить дальше. Хантер перестанет тратить свое время зря и сконцентрируется на музыке, а Айлис найдет настоящую работу и будет чаще ходить на свидания.

Прошла неделя, а она даже не попыталась поправить свое резюме в интернете. Все, что ей удалось, это найти Рэя, самого скучного человека на планете.

― Патрик с Ивон работают до закрытия, значит, будем только мы, ― сказала Сании, направляясь по коридору в свою спальню. ― Дайте мне пару минут, я переоденусь во что-нибудь более сексуальное и позвоню Лео. Может он захочет присоединиться к нам в городе.

Айлис плюхнулась на диван рядом с Финном и Колумом в ожидании Санни. Они обсудили холодную погоду, подарок Попсу на Рождество и клуб, в который стоит поехать. Хантер поднялся наверх в то же мгновение, как Санни вернулась в гостиную.

― Вы готовы? ― спросил Хантер.

Санни кивнула.

― Я сказала Лео, что напишу ему, когда мы решим, в какой клуб мы идем.

― Отлично, ― ответил Хантер. ― Я оставлю свою машину здесь, а мы закажем такси.

Хантер вытащил телефон, вошел в приложение и вызвал такси прежде, чем они стали спускаться по лестнице.

Поездка в клуб прошла весело, и к тому моменту, как они приехали, Айлис смеялась. Она не ожидала, что такое возможно, после того, как она пожала руку Рэя перед пабом. Хантер и ее кузены всегда знают, как ее приободрить.

Если честно, Хантер в последнее время часто этим занимался. Изначально, в первые месяцы, они вели себя, как братья по оружию: они вместе прошли огонь и воду, испытали похожую боль. Когда ей было плохо, он был рядом, поддерживая. А когда у него были тяжелые ночи, он поступала аналогично. Таких ночей стало меньше, и дней между ними стало больше.

Музыка уже громко гремела, когда они подъехали. Друг Санни, Лео, ждал их у входа, и вот впятером они пробирались сквозь толпу в поисках столика. К счастью, они его нашли ― он располагался в глубине клуба, где музыка не была такой оглушительной. Официантка приняла их заказ ― несколько шотов с текилой и пять бутылок пива ― а сами они сели, рассматривая танцующих.

По крайней мере, она с Хантером. Для Санни было физически невозможно не двигаться, услышав музыку.

― Пошли танцевать! ― попросила она.

Хантер покачал головой.

― Идите. Мы дождемся напитков, а потом присоединимся к вам.

Санни потянула за собой на танцпол брата и Лео, пока Айлис оглядывалась вокруг.

― Мне кажется, Балтимор становится меньше, ― произнесла она после первого осмотра бара.

― О чем ты?

― Раньше, ходя на свидания, мне никто был незнаком. Последнее же время, могу поклясться, каждые выходные это одни и те же люди.

Хантер наклонился ближе.

― Думаю, они просто похожи.

― Нет, ― она покачала головой. ― Я же говорю. Мы попали в какой-то водоворот из одних и тех же людей. Это что-то типа седьмого круга ада.

― Айлис, это всего лишь одно плохое свидание.

― Хотелось бы так думать, но правда состоит в том, что это четыре плохих свидания за полгода.

Хантер улыбнулся.

― Ты считаешь?

― Конечно, считаю. Кроме того, четыре не такое уж большое число.

― Я не считаю.

Она закатила глаза.

― Может, потому что просто так далеко считать не умеешь.

― Всезнайка.

Хантер взъерошил ей волосы, пока она, смеясь, пыталась отбить его руку.

― Так и думал, что это вы, ― произнес мужской голос.

Айлис и Хантер одновременно подняли голову и оказались лицом к лицу со своими бывшими.

У них удавалось избегать их почти целый год. Каким-то образом благодаря этому Айлис позволила себе обмануться и почувствовать себя в безопасности. Хотя время от времени они и слышали какие-то новости о Поле и Ронде от общих знакомых, это не было чем-то необычным. Тем не менее, ей не приходилось видеться с ними до этого момента.

Пол писал ей несколько раз, как только он вернулся из Лас-Вегаса с новой женой под ручку, заявляя, что хочет объяснить свой поступок лично. Она проигнорировала каждое подобное сообщение, а потом и вовсе заблокировала его номер. Айлис убеждала себя, что она не настолько щедра, чтобы выслушивать его извинения, давать шанс ему покаяться. В конце концов, говорить он должен был до того, как покинул город. А не после.

Ронда же оставалась трусихой, ни разу не пытаясь связаться с ней... или с Хантером. Неважно, как часто он напивался и писал ей. И под «ей» Айлис имела в виду себя.

Справедливости ради стоит отметить, что Ронда не знала, как отчаянно Хантер хотел увидеться с ней, поговорить. Но Айлис знала, и все больше презирала свою бывшую лучшую подругу с каждым душу раздирающим сообщением Хантера до тех пор, пока не стала видеть в этой женщине лишь хладнокровную суку.

― Пол, ― с удивлением произнесла Айлис.― Ронда.

Она с Хантером множество раз ходили по клубам, и они ни разу не сталкивались с Полом и Рондой. Она подозревала, что это была причина, по которой они продолжали ходить туда. Клубы были их безопасной зоной.

― Что вы здесь делаете?

Голос Хантера был слишком холодным, чтобы не понять, как он зол. Время не залечило его раны. Мужчина не забывал обид. Не то, чтобы она сильно от него отличалась.

Конечно, Пол никогда не делал предложения Айлис, оправдываясь тем, что ему сначала надо построить свою карьеру прежде, чем решиться на такой шаг.

Хантер же предложение сделал, а Ронда сказала «да». А потом оставила кольцо, которое он ей подарил, с запиской на кофейном столике и сбежала, сказав «да» кому-то другому. Ну, не просто кому-то другому, а лучшему другу Хантера. Так что, да, его злость полностью оправдана.

Ронда наткнулась на враждебность со стороны Хантера, а Айлис попыталась вспомнить, что заставило ее считать эту женщину лучшей подругой. Задумавшись, Айлис поняла, что Ронда всегда была несколько «чересчур». Слишком сильно старалась быть в центре внимания, слишком громко говорила, одевалась слишком сексуально, слишком сильно красилась и слишком сильно пыталась понравиться мужчинам, играя своими длинными светлыми волосами. Более того, Айлис может поклясться, что она никогда не была верной или надежной. Так почему Айлис дружила с ней так долго? Она могла только предположить, что из-за работы и одного круга друзей.

Ронда с неловкостью взглянула на Пола.

― Эм-м. Мы давно никуда не ходили. Слишком были заняты на работе. Все очень скучают по тебе в офисе, Айлис.

Айлис ничего не ответила, просто кивнула.

― Мы решили воспользоваться последним шансом куда-то выбраться и потанцевать прежде, чем... ― произнес Пол.

― Прежде чем что? ― переспросила Айлис, мысленно ругнувшись, что так легко заглотила его наживку.

― Ронда беременна. Должна родить в мае. Возможно, некоторое время мы не сможем куда-либо ходить.

Хантер сохранял каменное лицо и молчал, что было более характерно для Айлис. Она понятия не имела, что ответить на «бомбу», которая только что была на них сброшена, поэтому, копнув поглубже, она произнесла самую большую ложь этого вечера. Одно слово с таким количеством фальши, что можно утонуть.

― Поздравляю.

Пол не отреагировал на ее поздравление. Он был слишком сконцентрирован на том, что она сидела рядом с Хантером.

― Не знал, что вы двое друзья.

Айлис подавила потребность привести свои волосы в порядок после того, как Хантер растрепал их. Она пыталась убедить себя, что ей наплевать, что Пол о ней подумает, но пока ей это плохо удавалось. Особенно тогда, когда рядом с ним стояла Ронда, выглядящая как супер-модель, хоть и была на третьем месяце беременности.

Было что-то такое во взгляде Пола, что наталкивало на мысль, что он жалеет Айлис. Ей стало больно.

А потом она разозлилась. В конце концов, мудаком был он, тем, кто украл шесть лет ее жизни, а потом бросил. В двадцать восемь лет ей приходится ходить по клубам в поисках своего Единственного, раз он оказался не им.

― Да, мы друзья. Проводим время вместе, ― произнесла Айлис, не уверенная, как еще ответить.

― Но у вас же нет ничего общего. Вы даже не нравились друг другу, ― сказал Пол, говоря с Айлис так, словно она ребенок, который требует защиты из-за своей наивности и неопытности.

― Я бы так не сказал, ― ответил Хантер, обняв Айлис за плечи и притянув ее ближе.

Айлис была ошеломлена, когда он продолжил свое неожиданное действие поцелуем в ее лоб, что было больше, чем дружеским поцелуем.

― Вы встречаетесь? ― спросила Ронда, явно шокированная, как и Айлис в этот момент.

Хантер теряет время, занимаясь музыкой, его настоящий талант кроется в актерском мастерстве. Теперь он смотрел на Айлис так, словно она богиня.

― О, да. У меня, наконец, открылись глаза, и я увидел, какой ангел все это время стоял передо мной.

Айлис хотела списать неожиданный бред Хантер на алкоголь, но им еще не принесли их напитки.

Потом он совсем сошел с ума, наклонившись ближе, Хантер поцеловал ее. В губы. Это было не просто касание, а настоящий поцелуй, полный жара и, о, Боже, других разных чувств, которые она не успела осознать.

Если Хантер делал это ради шутки, то он перестарался.

Потому, что поцелуй не вызывал у нее смеха, а желание побыстрее избавиться от одежды. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Язык Хантера скользнул по ее нижней губе, после чего он отстранился. Он обхватил рукой ее лицо, прикасаясь с любовью и нежностью. Она чуть не растаяла.

Хантер не отрывал от нее взгляд, даже тогда, когда говорил с рядом стоящей парочкой.

― Извините, мне сложно от нее оторваться.

― Я... ясно, ― ответил Пол, его голос был безэмоциональным и нечитаемым. Айлис не могла понять, ее бывший был зол, скептичен, раздражен или ему просто скучно. ― Что ж, думаю, нам стоит оставить вас с вашим... свиданием.

К счастью, в этот момент к ним подошла официантка с их шотами и пивом. Очень вовремя, потому что стало совсем неловко, и Пол взял Ронду за руку.

― Наслаждайтесь своими напитками, ― холодно произнес Пол.

Его тон был пропитан таким ядом, что поставило Айлис в тупик. Какого черта он так взбешен?

― Была... эм-м... рада увидеть вас обоих, ― сказала Ронда, хотя вряд ли так считала.

Айлис заставила себя улыбнуться и быстро кивнуть. Хантер лишь мысленно вонзал в них кинжалы одним своим взглядом, пока эта парочка поспешно уходила.

― Ита-а-ак, ― Айлис отстранилась. ― Какого черта, чувак?

Хантер притворился, что не понял ее вопрос.

― Что?

― Почему ты сказал им, что мы встречаемся? Ведь это не так. И даже если мы их больше не увидим, у нас все еще есть общие знакомые. Они скоро узнают, что мы солгали.

Хантер мрачно продолжал молчать еще пару секунд.

― Наплевать. Мне не понравилось, как этот сукин сын на тебя смотрел.

Значит, ей не показалось. Жалость в глазах Пола, будто ей суждено остаться старой девой.

― Ты сделал это ради меня?

― Он гребаный придурок. Шатающийся вокруг со своим комплексом Бога. Думает, что он самое лучшее, что с тобой произошло, считая, что ты не найдешь никого лучше. Ему повезло, что я поцеловал тебя, иначе я бы избил его до потери сознания за то, что он эгоистичная сволочь.

Айлис была так тронута, как никогда ранее. К несчастью, это чувство исчезло, сменившись другим, более знакомым. Тем, от которого ей не получается избавиться с того момента, как Пол написал ей в письме, что она «не подходит ему», словно она пара обуви, которые жмут. Как и всегда, часть ее, которую она ненавидела, заставило ее усомниться в своей ценности.

― Ты не думаешь, что он...

Хантер закатил глаза.

― Клянусь Богом, если ты спросишь, прав ли он, если ты, действительно, сидишь здесь и думаешь, что никогда никого не найдешь, мне придется тебя поцеловать.

Обычно, у нее не было проблем с уверенностью в себе, но это был длинный одинокий год, наполненный очень плохими свиданиями. Пока она старалась с оптимизмом смотреть на свои шансы в любви, это надежда приблизилась к нулю.

Или так было... до этого поцелуя.

Она решила кое-что проверить, не потому что решила, что не заслуживает любви, а потому, что ей понравилась идея того, что Хантер поцелует ее снова. Хотя ее голос был слишком кокетлив, чтобы это не заметить.

― Я просто говорю, может, ты хочешь попробовать...

― Перестань так на меня смотреть, ― произнес он, прерывая ее застенчивый вопрос. Она была не очень хороша во флирте.

― Как?

― Ты знаешь, о чем я говорю, мышка. Мы не можем снова поцеловаться.

На кончике ее языка крутился вопрос «почему нет», но она боялась, что у него есть хорошая причина, которая убедит ее не допускать подобных крышесносных поцелуев.

Видимо, выражение ее лица не изменилось потому, что Хантер застонал, взял один из шотов и вручил ей.

― Иисусе. Вот. Молоко Мадонны. Чтобы вылечить все неловкие моменты.

Они с Хантером чокнулись и опрокинули текилу.

― Или сделать их еще более неловкими, ― пошутила она, с трудом пытаясь вернуться к прежним отношениям.

Они рассмеялись, когда одновременно потянулись за очередными шотам, которые предназначались для Санни и Финна. Ее кузены еще танцевали, а им с Хантером они нужнее.

― Или заставить тебя напиться, чтобы ты обо всем забыла, ― пояснил Хантер, когда они прикончили свои напитки.

Она никогда не забудет этот поцелуй. Никогда.

Хантер поймал взгляд официантки и очертил пальцем круг в воздухе, давая понять, что им нужно повторить напитки. Они оба как раз смотрели на последнюю порцию текилы. Тушите свет.

― И с чего ты решила, что ты его заслужила? ― спросил он, когда Айлис потянула к ней руку.

― Мой вечер хуже твоего, ― произнесла Айлис, выкладывая факты, доказывающие, что последний шот текилы ее. ― На свидании Рэй почти сорок пять минут рассказывал о последнем эпизоде «Настоящих домохозяек Атланты». Осторожно спойлер: оказалось, они все злобные сучки.

Хантер рассмеялся.

― Он правда смотрит это шоу?

― Да, и это обсуждение и так было достаточно тревожащим, а потом он вообще начал высказывать свои старомодные взгляды на брак. Свидание было абсолютно отвратным. Так, что я выиграла, верно?

Хантер никогда так просто не сдавался.

― Я бы привел в свою пользу тот факт, что только что столкнулся с женщиной, разбившей мое сердце, но у тебя такой же туз в рукаве. Так что здесь ничья.

― А значит, я лидирую.

― И мне все еще нужно, чтобы ты напилась и забыла о моем коротком мгновении безумства. Знаешь, этот поцелуй не потряс бы тебя так сильно, если бы ты меня послушалась и с кем-нибудь переспала.

― Не такой уж и потрясающий поцелуй, ― возразила она, хотя в голове крутилось «врушка-врушка-врушка».

― Шот твой, мышка. Выпивай и пошли танцевать.

― Когда я перестала на тебя ругаться из-за этого мышиного прозвища?

― Ты знаешь когда. И теперь ты можешь признаться, что оно тебе нравится. Я не буду из-за этого тебя слишком сильно дразнить.

Она закатила глаза, но спорить не стала. На самом деле у нее никогда не было прозвища, а когда Хантер называл ее «мышкой», было необидно. Не с тех пор как он назвал ее жестокой мышкой и смотрел с уважением. Может он начал ее так называть, чтобы подразнить тихоню, но сейчас это стало дружеским прозвищем. То, что началось из-за обычной поддержки двух людей с разбитыми сердцами, превратилось в настоящую дружбу.

Третья порция напитка прокатилась по горлу легче предыдущих двух, распространяя расслабляющее тепло по всему телу. Все напряжение ушло, она ощущала себя словно в тумане, хотя некоторые мысли наоборот стали четкими.

― Некоторое время я не буду ни с кем встречаться.

― Что? С чего такие мысли?

― Я ринулась в бой слишком рано. То, что произошла между нами с Полом, большей частью связано со мной, а не с нами. Я позволила ему контролировать свою жизнь. Я жертвовала тем, что сделало бы меня счастливой, ради него. Так что сначала мне нужно понять, чего я хочу, прежде чем под кого-то подстраивать свою жизнь.

Хантер кивнул с таким выражением лица, которое она часто замечала в прошлом году. Словно он восхищен ею, словно она преподнесла ему удивительный сюрприз, которого он не ожидал. Сначала это выражение лица раздражало ее, теперь же забавляло.

― Хорошая идея, Ай. Я последую твоему примеру. Полностью сконцентрируюсь на своей музыке. К черту свидания, любовь и подобный бред. Только что началась операция «Соло».

Хантер взял ее за руку и повел на танцпол, несколько следующих часов они двигались в ритме музыки, прерываясь только на очередную порцию текилы или пива.

Он сказал ей, что они напьются до беспамятства, и не соврал.

Именно Финну пришлось звонить дяде, и впервые в их жизни Санни и ее брату пришлось быть ответственными. Они вызвали такси и затолкали в нее Хантера и Айлис около трех часов утра.

Айлис убедила Хантера переночевать у них на диване, в основном из-за того, что не была уверена, что сможет не уснуть, если им придется сделать три остановки. Сначала они подвезли Лео, а она уже была готова отключиться.

Они оба, спотыкаясь, поднялись наверх. Хантер упал на диван, не снимая своего пальто и обуви. Финн и Санни рассмеялись над тем, как быстро он пал, прежде чем отправиться по своим комнатам. Айлис по стеночке добралась до своей спальни.

Она коснулась своих губ, опять вспоминая поцелуй Хантера. Он поцеловал ее не потому, что хотел ее.

На самом деле причина, по которой он поцеловал ее, казалась еще более важной, чем быть желанной. К несчастью, она была слишком пьяна, чтобы понять почему именно.

Она села на краю своей кровати, пока комната продолжала раскачиваться. Это нехорошо. Ей потребовалось несколько минут, чтобы снять свои туфли, носки, пиджак и джинсы. Остальное можно не снимать. Она слишком устала, чтобы еще что-то снимать.

Айлис только опустила свою голову на подушку, когда появился Хантер.

― Подвинься, ― попросил он.

― Нет, ― Айлис подняла руку и вяло махнула на другую часть комнаты. ― Спи на кровати Кейт.

Он проигнорировал ее, толкая на другую сторону кровати, и лег рядом. В этот момент она была как тряпичная кукла, не способная оказать хоть какое-либо сопротивление.

Мужчина лег на спину и притянул ее к себе, так что она прижалась щекой к его груди. Он был полностью одет, хоть где-то и оставил свое пальто и обувь.

Так как они лежали на узкой кровати, было тесно. Но им удалось разместиться.

― Не хочу спать в одиночестве.

― Я не буду заниматься с тобой сексом, Хантер.

Он рассмеялся.

― Я говорю не о сексе. Мы же решили забыть об этом? Иногда просто здорово с кем-то спать.

Она нахмурилась, слишком пьяна, чтобы быть благоразумной. Хантер же всегда хотел секса.

― Почему ты не хочешь заняться со мной сексом?

― Серьезно? ― спросил он. ― Ты обиделась на то, что я не хочу того же, чего не хочешь ты?

Айлис подняла голову и посмотрела на него, не собираясь задавать вопрос, о котором она недавно думала. Хантер флиртовал с любой, у кого есть сиськи, постоянно включая свое обаяние. С любой девушкой, кроме нее. С ней они были... просто приятелями. Только друзьями.

Или так она думала раньше. Тот поцелуй все запутал. Он совсем не был дружеским. Абсолютно.

― Три причины, ― сдался он, хотя она ничего не сказала. ― Первая: я выпил слишком много текилы и почти уверен, что он, ― Хантер указал на свой член, ― не готов. Вторая: ты только что отказалась от отношений, чтобы сфокусироваться на себе. И, наконец, даже если бы ты не принесла свою клятву, я бы не стал говорить, что люблю тебя, чтобы переспать с тобой. Я никогда не лгал тебе, Ай. И не хочу начинать сейчас.

― О. Да.

Она положила свою голову обратно ему на грудь. Эти причины имели смысл для ее пропитанного текилой мозга. Она поклялась, что не будет спать с тем, кого она не любит. И Хантер хорошо ее знал, чтобы понимать, что это для нее значит... когда она трезва.

Дело в том, что она нашла еще одну причину для беспокойства с того момента, как она увидела Пола, несмотря на текилу, которая должна была все стереть.

― Почему никто не хочет женится на мне?

― Ты сдаешь позиции.

― Нет. Вовсе нет. Завтра я опять буду сильной. Сегодня я просто хочу увидеть всю картину целиком.

― Кажется, лучше искать все эти ответы, когда ты трезв.

― Тогда я не буду больше задавать вопросы.

― Тебе стоит чаще говорить с людьми, Ай. И я не имею в виду себч или твою семью. Ты столько всего знаешь и можешь многое рассказать.

― Ты избегаешь ответа на мой вопрос.

Хантер вздохнул и крепче обнял ее за плечи, притягивая ближе. Свободной рукой он коснулся ее лица, а потом и сережки, с которой стал играться, продолжая говорить. Удивительно, но это ее возбуждало.

― Ты просто еще не встретила правильного парня.

― Я думала, что нашла. А он выбрал Ронду.

― Айлис, ― начал Хантер, но она знала, что он собирается сказать. Она успела его прервать.

― Я больше не думаю о нем. Клянусь. Дело вообще не в этом. Просто... я не могу понять, в чем разница. Ты бы женился на Ронде? Если бы она не сбежала с Полом, ты бы...

Он вздохнул.

― Я бы женился на ней. И это стало бы ошибкой.

Они обсуждали их расставания множество раз и придумали кучу причин, почему им так не повезло с почти «мужем» и «женой». Ей всегда было интересно, эти причины были правдивы или утешительны.

― Что заставляет тебя хотеть жениться на ней, а не на мне?

― Она дала на первом свидании, ― поддразнил он.

― Ну, ты и сволочь. Все парни такие козлы.

― Именно. Пора бы тебе уже понять.

Они посмеялись еще несколько минут, но когда Айлис уже была готова заснуть, он опять заговорил.

― Айлис, она беременна.

Айлис пыталась забыть об этом.

― Да. Надеюсь, она выпьет много воды, и у нее распухнут лодыжки.

Хантер рассмеялся.

― Боже, мышка. Это самое жестокое, что ты смогла придумать? Отекшие лодыжки?

― Я верю в карму.

― Думаю, сегодня мы справились. Мы против них.

Она заметила, что в последнее время Хантер больше не говорит об их расставаниях, как о том, что произошло только с ним, наоборот, о том, что они разделили вместе.

― Да. Согласна.

― Извини, что вытащил тебя. Знаю, что ты хотела остаться дома. Если бы так и было, то мы бы не...

― Я рада, что мы столкнулись с ними, ― пробормотала она. ― Теперь это произошло, и давление исчезло. Кроме того, оставшаяся часть ночи была бомбой.

Они опять замолчали, и Айлис решила, что он уснул, но она ошиблась.

― Мы с тобой парочка с печальными историями, ― сонно пробормотал Хантер.

― Да. Так и есть.

― Мы должны посвятить все свое время на достижение своих целей. Десять месяцев достаточно для того, чтобы перестать себя жалеть. С этого момента Ронда и Пол в прошлом. Хантер и Айлис ― это будущее.

Она улыбнулась его ободряющим словам. То, как он это сказал, словно они пара, а не два друга, полные решимости понять, кто они такие, найти свой собственный путь.

― В этом году все будет хорошо, Хантер. Абсолютно все.

― Все, ― пробормотал он.

Его дыхание замедлилось, что ясно показало, он наконец заснул. В ее кровати. Сначала она подумала переместиться на кровать Кейтлин, но передумала. Прошло много времени с тех пор, как она с кем-то спала в одной кровати.

Он был прав.

Это здорово.