Звезды февраля

Глава 5

Хантер на мгновение закрыл глаза, когда его вторая песня подошла к концу. Толпа, Боже, похоже все жители Балтимора здесь, громко аплодировали. Обычно это его воодушевляло, заряжало энергией. Сегодня же это было больше похоже на белый шум, раздражающее бессмысленное жужжание.

Он специально избегал смотреть на Айлис. Она сидела с Лэсом, с мужчиной, который в данный момент обладал большой властью над Хантером. Этот мужчина может либо помочь ему, либо уничтожить. И пока рациональная часть Хантера понимала, что это всего лишь одно прослушивание, и будут и другие возможности. Он чувствовал себя так, словно все поставил на кон.

К несчастью, именно Айлис была его якорем в толпе, когда он пел. Он ловил ее взгляд, ее улыбку, пока она обслуживала столики, и это заставляло его стараться еще больше. Сегодня он сдерживал себя от желания посмотреть на нее, слишком боясь того, что он может увидеть.

Хотя он уже спел две песни, и пора взглянуть дьяволу в лицо. Когда он начала играть следующую мелодию, он заставил себя посмотреть на столик Айлис. Она с Лэсом склонились друг к другу, увлеченные очень серьезным разговором. Айлис кивнула, а потом они встали из-за стола.

Лэс уходил. Он послушал лишь две песни.

Хантер заставил себя петь, радуясь, что выбрал «Кареглазую девушку». Он мог петь эту песню даже во сне. К тому же, зрители всегда подпевали, поэтому он не боялся, если немного сфальшивит. А это вполне могло произойти. Он был близок к разочарованию, и это его могло раздавить.

Айлис проводила Лэса. Хантер проследил за ними взглядом прежде, чем уставиться в стену перед ним. Если бы он увидел разочарование на лице Айлис, то это стало бы подтверждением его чувств, а чувствовал он себя полным неудачником. Он не хотел ее подвести.

Он продолжил петь, полностью сконцентрировав свой взгляд на старой рекламе ирландского виски, которую кто-то поместил в рамку и повесил на стену миллион лет назад. Хантер был рад, когда песня подошла к концу. Он сыграл всего три песня, но был выжат до суха. Он не мог найти в себе сил выступать весь вечер.

А потом Айлис встала перед изображением, которое являлось его спасательным кругом. Она загородила его, встревоженно смотря на Хантера. Потом она вскинула руки, словно говоря «какого черта, чувак?». Похоже, она уже давно пыталась привлечь его внимание.

Песня закончилась, и он замешкался, не зная, что делать дальше. Он посмотрел на Айлис.

Она избавила его от мучений, когда солнечно улыбнулась и подняла большие пальцы рук вверх.

― Ты в шоу, ― беззвучно произнесла она.

И весь вечер заиграл новыми красками. Вот так просто.

Вся его тревожность исчезла, вместо этого его заполнила радость. Ее было так много, что он не мог понять, как паб смог ее вместить. Неожиданно его кардинальная смена настроения изменила атмосферу в пабе ― от подавленности до вечеринки века. Хантер словно парил, отыгрывая одну песню за другой. Ему все подпевали, все громче и громче, зрители оживились. Было ощущение, что в этот вечер объединили День Благодарение, Рождество и Новый год.

Айлис начала обсуживать столики, разнося «Гиннесс», «Нэтти Бо» и порции «Джэймисона».

Его взгляд постоянно возвращался к ней, пока она смеялась и подпевала, пританцовывая вокруг столиков к большому удовольствию клиентов. Она была так не похожа на ту женщину, какой была, когда она встречалась с Полом.

Он всегда считал ее застенчивой тихоней, постоянно теряющейся на заднем плане, так что о ее присутствии было легко забыть. Пол притягивал к себе все внимание, а Айлис была лишь его тенью.

Сейчас же она была в центре его внимания. И это было странно. Каждый раз, когда она заходил в комнату, она первая, на кого падал его взгляд. Словно она была маяком, свет которого был таким ярким, что он заслонял все вокруг.

Он закончил свое выступление, благодаря всех за то, что они пришли.

― Я ценю, что вы все готовы встретить утро вторника с похмельем ради того, чтобы поддержать меня.

Пока он убирал свою гитару, к сцене подошли несколько женщин, одна из них несла пиво. Он привык к подобному. Черт возьми, он наслаждался этой частью вечера. Женщинам нравятся музыканты. Он это понял еще в старшей школе, когда состоял в любительской группе. Парень использовал гитару, чтобы подцепить женщину, как другие ― машины, банальные фразочки или дорогие подарки. Айлис называла их его фанатками, издеваясь над тем, что он так увлекся их вниманием.

В отличие от своей тихой лучшей подруги Хантер не мог отказаться от физических удовольствий. Айлис хотела любви и верности, а также на «жили они долго и счастливо». Хантеру было достаточно тридцати минут на заднем сидении машины.

Хотя сегодня только с одним человеком он хотел отпраздновать сегодняшнее событие. И она очень вовремя проходила мимо с пустым подносом.

― Прошу прощения, ― произнес он трем женщинам, которые толкались между собой за шанс затянуть его в кровать.

― Эй, Айлис. У тебя есть минутка?

Айлис посмотрела на трех женщин и ухмыльнулась.

― Думаю, правильнее спросить, если она у тебя?

Он даже не успел ответить, когда самая решительная из троих окликнула его.

― Хантер, почему бы нам четверым не продолжить вечеринку у меня дома?

Парень с удивлением обернулся, рассматривая женщин. Они не боролись за шанс застолбить его? Что, черт возьми, они предлагают? Оргию?

Хантер наклонился к Айлис и прошептал ей на ухо:

― Мне нужна всего лишь минута.

Если она и была удивлена его просьбой, она этого не показала.

― Девушки, я украду его на пару секунду. Нам с Хантером нужно обговорить рабочие моменты.

Айлис взяла его за руку и повела его собой по коридору в сторону туалетов. Он заметил, что ни одна из девушек не устроили скандала и не проявили ни капли беспокойства. Они просто не видели в Айлис угрозы.

Девушка завела его в кладовку, включи свет и закрыв за ними дверь.

― Спасибо. Мне нужно пару минут, чтобы перевести дыхание.

Она нахмурилась, сбитая с толку, и он знал причину. Он никогда не покидал красивую женщину, что уж говорить о трех сразу.

― Ты же знаешь, что я не буду заставлять тебя воздерживаться от свиданий, если ты, действительно, хочешь уйти с теми тремя красотками. Это лишь моя «клятва». Я не имела в виду, что и ты должен отказаться от удовольствий.

― Все в порядке.

На самом деле нет. Он с Нового года пытался понять, как себя вести. Он сделал то, что делала в подобные ночи ― позволил своим чувствам взять верх. Айлис была напряжена и чертовски возбуждена, даже если бы она никогда в этом не призналась.

По какой-то непонятной причине он думал, что сможет позаботиться о проблеме Айлис, не вовлекая себя. Иисусе. Какое глубокое заблуждение. Большую часть вчерашнего дня он провел на своем диване со стояком, который не ослабевал независимо от того, как много раз он кончал.

А потом он понял то, что раньше не приходило ему в голову. Айлис была потрясающей сексуальной и чертовски горячей девушкой. Она унаследовала у своей матери шелковистые длинные рыжие волосы. У нее была скромная улыбка, которую она часто пыталась спрятать рукой. Каждый раз, когда он видел ее, у него перехватывало дыхание. Айлис обладала какой-то необычно способностью делать себя меньше так, что многие не замечали ее, не замечали ее красоту. Его это никогда не беспокоило до того момента, когда он увидел, как нее в клубе посмотрел Пол. И то, как те три женщины отпустили его с ней без всякого слова против.

Ему не нравилось, что она претворялась невидимкой. Он познакомился с ней девять лет назад, когда в колледже они с Полом еще были только друзьями, и он ни разу не заметил, насколько она умна, забавна и чертовски привлекательна. Вплоть до прошлого года. Будто раньше она носила паранджу.

Задумавшись об этом, она и опять так поступает. Айлис даже на секунду не подумала, что он мог отказать тем женщинам ради нее.

Черт побери, она была той ночью. Она знала, что он долгое время ходил вокруг с огромным стояком в штанах, желая заняться с ней сексом. А как иначе? То, как она отвечала ему, когда он уложил ее на ту дурацкую узкую кровать, снесло ему крышу. На самом деле он думал, что она может оказаться немного подавленной, когда дело касается секса. Вместо этого перед ним предстало само воплощение секса. Она была открытой, дерзкой, страстной, и Боже помоги ему, сабмиссивом. Как ни старался, он до сих пор не мог переварить этот факт.

― Ты ведь знаешь, что они тебе там предлагают?

Он нахмурился.

― А ты что думаешь?

― То есть ты знаешь, и все-равно захотел сбежать? Почему? Разве это не главная мужская фантазия? Три девушки сразу.

Он улыбнулся, заставляя себя вернуть их отношения к тем, что можно назвать нормальными. С того самого поцелуя в клубе, он, как сумасшедший, старался сдержать свое влечение к ней в узде. Несмотря на бесспорную химию между ними, они с Айлис были настолько разными, насколько могут быть два человека. Потерять Ронду было тяжело, но он пережил это. Но что-то подсказывало ему, что если они пересекут черту с Айлис, и у них все сложится, то потерять ее будет разрушительным... он может и вовсе не восстановится.

― Я претворюсь, что я не польщен твоим высоким мнением о моей выносливости и моем либидо.

Она фыркнула.

― Черт. Я только что раздула твое и без того огромное эго.

Хантер проигнорировал ее выпад и сменил тему разговора на более безопасную.

― Так Лэсу понравились песни?

― О, Боже! Конечно же, ты хочешь узнать, что он сказал. Ему понравились твои песни но в тебя он просто влюбился. Твой голос, твой образ, весь ты. Он был полностью сражен.

― Но остался только на две песни.

Айлис улыбнулась.

― Он принял решение уже после первой песни.

― Черт, ― пробормотал Хантер, впитывая ее слова. Он был ошеломлен тем количеством счастья, которое он испытывал.

― Хмф, ― хмыкнула она. ― Я претворюсь, что не оскорблена тем, что ты не поверил моим словам о том, насколько ты замечательный, и тебе потребовалось услышать это от какого-то другого.

Хантер рассмеялся ее притворному раздражению.

― Я прошу прощение за недоверие твоему мнению, мышка. Очевидно, что ты знаешь меня лучше, чем я себя. Что касается таланта и моего либидо, я для тебя, как открытая книга.

― Ты эгоистичная сволочь.

― А ты хороший друг.

Даже если он это произнес сам, эти слова казались неправильными. Она была куда больше, чем просто другом. Но он мог подобрать правильного слова, даже если пересмотрит все словари мира. Они оказались на зыбкой почве.

Айлис слегка покраснела. Он уже привык к тому, что у нее всегда появлялся румянец, когда ей делали комплимент. Но он не ожидал от себя такой примитивной сильной реакции на ее румянец в этот раз.

― И что ты собираешься делать со своими фанатками? Они все еще ждут тебя.

Хантер пытался понять ее взгляд. Она ревнует? Была ли она также шокирована, как и он, в ту ночь?

Именно с той ночи, когда Ронда и Пол бросили их, он стал... каким? Он пытался подобрать слово. Лучшее, что он мог найти ― это оберегающим ее. Он устал от того, что люди смотрят сквозь Айлис. Это бесило его.

― Они могут ждать хоть всю ночь, я никуда с ними не собираюсь.

― Хочешь я их разгоню? Придумаю предлог?

Он покачал головой.

― Мне не нужно придумывать предлогов. У меня уже есть причина, чтобы остаться здесь.

― И какая же?

― Ты здесь, ― это все, что он сказал прежде, чем наклониться над ней и поцеловать ее. Снова.

Клуб стал спусковым крючком, именно с того момента все, о чем он мог думать, это его губы, накрывающие ее. Их первый поцелуй он списал на глупость и импульсивность. Повторно такой трюк не пройдет.

Айлис не стала сопротивляться его поцелую в клубе. Как он понял, ее согласие было обусловлено отчасти шоком, отчасти, чтобы сохранить свое лицо перед Полом. В Новый год она подыграла ему, претворяясь, что это не он. В этот же вечер в магазине она позволила ему поцеловать ее из-за того, что поцелуй был коротким, скрывая настоящую страсть.

В этот раз шока не было.

Она уперлась руками в его плечи, заставляя его отстраниться.

― Какого черта ты творишь?

― Думаю, это достаточно очевидно. Я целую тебя.

― Но почему?

― Потому, что хочу.

― Но что насчет тех девушек? Я думал...

Он стер все, что она могла сказать другим поцелуем ― на этот раз более сильным, более требовательным. Ее губы открылись, когда она охнула, и он этим воспользовался, скользнув своим языком по ее. Айлис сразу же откликнулась, но тут же ее разум опять вступил в игру.

Она отвернулась от него.

― Хантер. Остановись. В ту ночь, когда ты...

Прежде, чем она успела закончить свою речь, открылась дверь в кладовку, и в нее зашел Патрик. Ни Айлис, ни Хантер не могли не увидеть шок на лице ее кузена.

― Что, черт возьми, здесь происходит? ― спросил Патрик, увидев то, что очень сильно смахивало на то, что Хантер позволил себе лишнего в отношении Айлис.

Айлис попыталась освободиться от хватки Хантера, вместо чего его хватка усилилась. Она так просто не избавится от него.

― О, слава Богу, Пэдди. Хантер только, что напал на меня. Выбей из него всю дурь.

― Напал?

Хантер закатил глаза.

― Под словом «напал», она имеет в виду, что я поцеловал ее.

Патрик, нахмурившись, посмотрел на Хантера.

― Почему ты ее поцеловал?

Хантер взглянул на Айлис, которая все еще отчаянно пыталась выбраться из его захвата. Ее лицо раскраснелось, а ее губы были опухшими, влажными, зовущими.

― Потому, что ей требовался поцелуй. И не один.

Патрик перевел свой взгляд на Айлис, потом снова на Хантера и усмехнулся.

― Верно. Ты прав. Продолжайте.

У Айлис открылся рот, когда ее кузен просто взял упаковку пива, за которой он пришел, и открыл дверь.

― Ты оставишь меня с ним? Где ваша знаменитая гипер опека, которую демонстрируешь ты и остальные мужчины семьи Коллинз каждый раз, когда рядом оказывается какой-нибудь парень?

Патрик пожал плечами и указал на Хантера.

― Это не какой-то парень. Это Хантер. И он прав. Тебя давно уже стоило поцеловать.

С этими словами Патрик вышел, закрывая за собой дверь.

Хантер не стал терять время, пользуясь возможностью. Он опять ее поцеловал, обхватывая ее лицо, наслаждаясь тем, что она перестала его отталкивать.

Вместо этого, она обхватила руками его шею, позволяя его рукам прижать ее ближе к себе.

После чего Хантер остро осознал, что у Айлис есть грудт, тонкая талия и крепка задница.

Она ахнула, когда он сжал ее ягодицу, возобновляя свое сопротивление.

― Черт, Хантер! Тебе придется объяснить, чего ты пытаешься здесь добиться.

Если бы он знал. Он не был похож на Айлис. Он сначала делал прежде, чем логически все продумывал. Он выпрыгивал из своих штанов, в надежде, что воды будет достаточно, чтобы смягчить удар.

Он целовал ее потому, что она отлично целовалась. И потому, что он хотел ее. Что станет проблемой, учитывая ее отказ от мужчина и его желание стать рок-звездой. Такого стиля жизни Айлис для себя не хотела, хотя каждый раз, когда эти сова срывались с ее губ, он слышал, как их произносит Пол.

Но из-за того, что ее желания противоречили его желаниям, он проигнорировал это.

― Неужели нам надо разбираться с этим, мышка? Разве мы не можем просто наслаждаться?

― Я понятия не имею, как это сделать.

Ее слова не были шуткой, но он все равно рассмеялся. Потому, что он знал, что она говорит правду. Спонтанность не ее стиль. Единственной импульсивное, что она сделала, ― это уволилась с работы. И даже в этом он подозревал, что она просто быстрее обычных смертных смогла все обдумать, даже учитывая только что разбитое сердце. Она не могла продолжать работать с Рондой. Это и ежу было понятно. Вместо того, чтобы медлить, она просто сожгла за собой мосты. Практическое и логическое решение.

― Почему ты смеешься? Я ведь серьезно.

Хантер положил свои руки на ее бедра, удерживая ее на месте, не желая, чтобы она и на шаг от него отстранилась.

― Я знаю, что ты серьезна. На тебя не похоже лгать. Именно поэтому, и я не буду врать. Я понятия не имею, почему я тебя целую. Все, что я знаю, это то, что мне нравится. Мне нравится твой вкус, то, как ты пахнешь, твои объятия. Это все, что я могу тебе ответить.

― То, как я пахну?

― Кокос и яблоки.

― О, ясно. У меня гель закончился раньше шампуня. Я решила поменять ароматы.

Он наклонился и поцеловал ее в лоб.

― Нам нужны еще причины помимо тех, что я уже дал?

Она посмотрела на него, и на секунду ему показалось, что он победил. Но он должен был догадаться.

― Да. Нужны. Ты хочешь со мной встречаться?

Хотел ли он? Он никогда об этом не задумывался. Учитывая тот факт, что его мечта о музыкальной карьере только начинает сбываться, он не считал, что вступать в отношения было отличной идеей. Ему нужно сосредоточиться на соревновании.

― Я не знаю, ― откликнулся он, решив воспользоваться старым методом ― ответить вопросом на вопрос. ― Ты хочешь встречаться со мной?

Она покачала головой.

― Черта с два. Ты ловелас. Игрок. Музыкант с тремя фанатками, ждущими тебя за дверью, чтобы заняться групповушкой.

Он рассмеялся бы ее комментрием об оргии, если бы его не взбесили ее остальные слова.

― Рад знать, что ты так хорошо обо мне думаешь.

― Видишь, ― произнесла она, пытаясь освободиться от его захвата. Он не отпускал. ― Вот, о чем я говорю, Хантер. То, что нас не беспокоит, как друзей, сведет нас с ума, если мы будем встречаться. Ты бежишь от обязательств, как от чумы.

― Это лучше, чем твой подход к отношениям. Ты и пяти минут не проведешь наедине со свободным мужчиной, чтобы не классифицировать его плюсы и минусы, не анализируя, подходит он в качестве мужа или нет. Не каждое свидание должно заканчиваться предложением руки и сердца.

― Я так не поступаю.

― Поступаешь, ― произнес он, все еще чувствуя необходимость защитить свое эго. ― Ты ведь знаешь, что я не сплю с каждой женщиной, с которой хожу на свидание.

Она надменно приподняла брови.

― Вообще-то спишь.

― Верно, поэтому больше никаких поцелуев. Понял.

Хантер отпустил ее и отошел, чтобы она могла пройти к двери.

Он ожидал, что она вылетит из кладовки, но вместо этого она повернулась на него посмотреть.

― Мы поссорились?

Вот так просто его злость улеглась.

― Нет, мышка. Не поссорились.

― Значит, ты на меня не злишься?

Этот вопрос на сто процентов описывал Айлис. Она ненавидела конфликты, ненавидела, когда кто-то, о ком она заботится, расстроен из-за нее. И хотя ее слова жалили, он не собирался врать или отрицать, что в них была доля правды. Не так много, как она считала, но это не ее вина. Он провел большую часть прошлого года, хвастаясь ей о своих победах. Если она считала его игроком, то это из-за образа, который он создал.

― Ни капли.

― Отлично. Потому, что нам предстоит переделать тонны работы, чтобы подготовить тебя к соревнованию.

― Тебе разрешили помочь мне?

― Лэс уволил меня, как своего личного помощника прежде, чем ты проиграл первую ноту "Может завтра». Он настоял, чтобы я помогла тебе. У всех остальных участников шоу есть агенты. Он сказал, что будет нечестно, если у тебя его не будет.

― Разве это не будет конфликтом интересов? Твои же родители, вроде как приз.

Она пожала плечами.

― Не знаю. Я скажу об этом Лэсу. Не похоже, что я каким-либо образом могу повлиять на конкурс. Победитель выбирается фанатами. Они голосуют в приложении, а потом результаты поступают в фирму, занимающуюся подсчетами. Управляющий персонал никак не контролирует этот процесс. Хантер, я буду честна: Лэс не...― она замялась.

― Он не думает, что я продержусь дольше первого шоу, поэтому он решил, что его помощь тебе ничем не навредит, так?

Она кивнула.

― К тому же то, что я помогу тебе, больше послужит его цели, чем если бы я стала его ассистентом.

― То есть?

― Это дает мне шанс продвигать талант. Лэс настаивает, что именно в этом заключается мое призвание.

Хантер вспомнил то, как она помогала ему весь день.

― Не думаю, что он ошибается.

Она фыркнула.

― Боже, и ты туда же.

― Я рад, что Лэс разрешил тебе помочь мне потому, что я, правда, хочу, то есть мне требуется твоя помощь. Позарез.

― Я вся твоя. В том случае, если ты перестаешь меня целовать.

Он закатил глаза и стал приближаться к ней, наслаждаясь тем, как она наблюдала за ним одновременно с настороженностью и желанием. Может они и не подходили друг к другу с точки зрения психологии, но в физическом плане они определенно совпадали. Он наклонился к ней пока между их лицами не осталось пару миллиметров.

― Я не буду обещать ничего подобного.

Она раздраженно вздохнула.

― Даже после того, что мы только что обсудили?

― Что сказать? Ты человек мысли, а я – действия.

И чтобы доказать это, он оставил на ее губах еще один страстный поцелуй прежде чем уйти из кладовки.

К тому времени, как она вернулась в зал, а румянец сошел с ее щек, он успел дать отставку трем фанаткам.

― Хантер Морган? ― мужчина, сидевший за столиком недалеко от сцены, привлек не только его внимание, но и внимание Айлис.

― Да.

― Поздравляю с участием в шоу.

Этот мужчина не был в одиночестве, он сидел за столиком в компании парня с длинными волосами, собранными в хвост, рокерши с длинными черными, как смоль, волосами, украшенной татуировками, и подражательницы Тэйлор Свифт с маленькой собачкой в сумке, которая стояла у нее на коленях.

Айлис указала на собаку, а девушка сразу же прижала ее к себе ближе.

― Моральная поддержка, ― протараторила она.

― Ладно, ― ответила Айлис. ― Ему нужна миска воды?

Девушка ослабила свою хватку и перестала хмуриться.

― Нет, спасибо.

― Я вас знаю? ― Хантер спросил мужчину, заговорившего с ним.

Тот покачал головой.

― Нет, но узнаешь, ― он встал и протянул руку. ― Виктор Родригес. А это мои друзья ― Робби Пирсон, Рори Саммит и Лия Вайадарес. Мы тоже участвуем в шоу «Звезды февраля».

Хантер пожал руку Виктору, заново изучая лица, сидящих за столиком. Робби и Лия выглядели заинтересованными, а Рори было откровенно скучно.

― Рад знакомству.

― Что вы здесь делаете?

― Оцениваем соревнование, ― начал объяснять Виктор. ― Сегодня днем Лэс сказал моему агенту, что у него прослушивание на место последнего участника. Мы решили прийти послушать, так как никто раньше о тебе не слышал.

― Ты же дочь Скай Митчелл? ― спросила Лия.

Айлис кивнула.

― Да.

Лия бросила Виктору взгляд, показывающий «Я же тебе говорила», что сразу же насторожило Хантера.

― Думаю, это все объясняет.

― Простите? ― спросил Хантер.

Виктор ухмыльнулся.

― Мы не могли понять, как никому неизвестный певец из паба стал участником шоу. Оказалось, единственное, что нужно сделать, чтобы дебютировать, это трахнуть дочь Скай.

И только что Виктор стоял перед ним, а потом он оказался валяющимся на полу. Хантер не мог вспомнить, как он его ударил, но учитывая то, как Трис и Патрик оттаскивали его от парня, он все же ему врезал.

Эван вышел с половины ресторана «Сандэй Сайд» и помог Виктору встать на ноги.

― Думаю, самое время вам и вашим друзьям убраться отсюда.

-Почему нам? ― огрызнулся Виктор. ― Именно он ударил.

― Отстаивая честь моей племянницы, ― пояснил Эван.

Его выражение лица было мрачным. Ее кузен и дяди слышали оскорбление в адрес Айлис и Хантера.

Робби, который никак не отреагировал на произошедшую схватку, встал со своего места и махнул на выход.

― Давайте, ребята, ― произнес он. ― Пошли.

Он посмотрел на Эвана.

― Мы не хотим никаких проблем.

― Тогда вам больше не стоит сюда возвращаться, ― спокойно сказал Эван.

Робби кивнул и уше вместе с Виктором и блондиночкой и ее дурацкой собачкой в то время, как рокерша осталась.

Трис и Патрик не ослабляли их хватку до тех пор, пока эта троица не покинула паб.

― Все в порядке, ― сказал Хантер. ― Можете меня отпустить.

― Я уверен, что необходимость сдерживать тебя ― это единственное, что останавливает меня от того, чтобы не последовать за этим ублюдком, ― произнес Патрик.

― Ну, конечно, ― всплеснула руками Айлис. ― Теперь ты готов драться за меня до смерти. Где была твоя воинственность двадцать минут назад в кладовке?

Патрик ухмыльнулся, а Трис и Эванс напротив помрачнели лицом. Патрик может и смог бы избежать взбучки от ее кузенов, но вот ее дяди совсем другое дело.

― А что произошло в кладовке? ― Спросил Эван.

Айлис уже успела пожалеть о своих словах, на секунду забыв, что Трис и Эван все еще стояли рядом.

― Ничего. Ничего не произошло.

В этот напряженный момент Хантер думал, что ее дядя потребует объяснение. Но ни она, ни Патрик не стали ничего объяснять, и все занялись своей работой ― Трис вернулся за барную стойку, а Эван вернулся в ресторан.

Патрик рассмеялся.

― Айлис, детка, спасибо, что оживила скучный вечер понедельника.

― Проваливай, Пэдди, ― в ответ бросила она, но без всякого запала.

Патрик вернулся к своему отцу за барную стойку, где они работали бок о бок.

― Извините за это, ― произнесла рокерша после того, как остальная ее компания ушла. ― Интуиция подсказывала мне отказаться от приглашения Виктора, когда он позвал меня сюда, в основном из-за того, что он придурок, но я хотела послушать, как ты поешь. Ты и правда хорош, и заслуживаешь участвовать в шоу.

Хантер улыбнулся, а потом у него увеличились глаза, когда он узнал ее.

― Черт побери! Ты же Рори Саммит.

Рори рассмеялась.

― Да, уверена, что Виктор меня представил.

― Ты же была солистом группы «Роад Рэбэлс». Я был на вашем выступлении пару лет назад в «Павильоне».

― Все верно. Группа распалась около полутора лет назад, и с тех пор я пытаюсь построить свою сольную карьеру. Шоу-бизнес та еще сучка. Что ж, увидимся на первом выступлении. Надеюсь, ты не сильно расстроишься, когда я займу первое место, оставив тебя лишь вторым.

Хантер не стал признаваться, что был бы в восторге от такого результата по двум причинам. Первая ― это значило бы, что он попал в финал, а вторая ― не было ничего позорного в том, чтобы проиграть Рори Саммит. Эта женщина была потрясающим гитаристом, а ее вокальный диапазон был чем-то не из этой вселенной. Он слышал сплетни, что во время старшей школы она училась у бывшей оперной певицы.

Несмотря на все это, он не стал отказываться от дружеских подколок.

― Поменяй нас местами, и ты верно предскажешь результат шоу.

Она засмеялась, а потом переключила свое внимание на Айлис.

― Рада с тобой познакомится. Я стала выступать потому, что меня вдохновили твои родители и их музыка.

― Спасибо, ― широко улыбаясь, произнесла Айлис.

Люди не редко хорошо отзывались о Скай и Тиган, но Айлис всегда чуствовала, будто говоривший преподносил ей подарок. Она гордилась своими родителями и их достижениями.

Рори ушла, а Хантер вздохнул.

― Что за вечер.

― Хотел сказать то же самое. Определенно этот вечер был захватывающим.

Хантер удивился увидеть дедушку Айлис, раньше он его не видел у бара, когда выступал на сцене. Это и не было удивительно, ведь ему было больше девяноста лет, а было уже поздно.

― Попс, что ты делаешь здесь так поздно? ― спросила Айлис.

Мистер Коллинз пожал плечами.

― Я еще не устал, и я давно не видел это место таким оживленным. Поэтому я и не торопился уйти. ― Он посмотрел на ресторан. ― Тем не менее, я надеюсь, что Райли уже скоро заберет меня.

Потом старик посмотрел на Хантера.

― Твое выступление было отличным. Мне очень понравилось.

Хантер задумался, что имел в виду Попс ― музыку или драку. Мистер Коллинз был из тех, кто мог оценить и то, и другое.

― Спасибо.

― Думаю, ты хорошо себя проявишь в этом конкурсе, сынок. Просто слушайся нашу крошку Айлис, и ты всех порвешь.

― Попс, ― Айлис покраснела. ― Именно Хантер участвует в шоу, именно у него большой талант. Я уверена, он...

― Я во всем буду ее слушаться. Я не идиот, поэтому вам не стоит об этом беспокоиться, сэр.

Мистер Коллинз улыбнулся еще шире, и сильно хлопнул по плечу Хантера.

― Я знал, что ты умный парень. Тебе повезло.

― Эй, Попс, ты еще не устал? ― спросила Райли, присоединяясь к их компании. Судя по ее голосу, она уже устала от попыток забрать его домой.

― Сейчас, ― ответил мистер Коллинз. ― Можно так сказать. И между прочим, если бы я раньше поддался на твои уговоры, то пропустил бы драку.

Райли закатила глаза.

― И я слышала об этом уже тысячу раз. Похоже, что каждый считает, что мне необходимо об этом услышать, ― голос Райли был наполнен чистым сарказмом, что было так характерно для нее. ― Что за черноволосая девушка, которая только что ушла?

― Рори Саммит, ― ответил Хантер. ― Одна из участников, и очень талантливая.

― И чертовски горяча, ― добавила Райли.

― Следи за речью, Райли, ― произнес мистер Коллинз, отчитывая свою взрослую дочь, словно она какой-то непослушный подросток.

― Прости, Попс.

Они все рассмеялись, а потом попрощавшись, тетя и дедушка Айлис ушли.

Айлис подняла взгляд на Хантера.

― Прости за Попса. Когда дело доходит до его внуков, он уверен, что мы можем достать луну и звезды.

― Он любит тебя. В этом нет ничего плохого. И я правда считаю то, что сказал раньше: я буду тебя во всем слушаться.

― Даже если потребуется еще один шоппинг, как в «Красотке»?

Он постарался не скривиться.

― Я постараюсь с улыбкой это перенести.

Он думал она рассмеется, но ее выражение лицо стало более серьезной.

― Что не так, мышка?

― Ничего. То есть я просто думаю о Викторе и о его словах...

― Лэс об этом услышит?

Она растроенно вздохнула.

― Да.

― Ты думаешь, он выкинет меня из шоу, когда услышит, что я врезал Виктору?

― Нет, если я все объясню, и определенно точно нет, если он узнает, что этот мудак сказал, ― уверенно произнесла Айлис.

Хантер коснулся ее подбородка и приподнял ее голову, чтобы она посмотрела на него.

― Сражаешься за меня, мышка?

― Мне нужно лишь расчистить тебе путь на сцену и все. Ты побьешь всех этих придурков и выиграешь это дурацкое шоу.

Хантер усмехнулся.

― Думаю, мне стоит перестать называть тебя мышкой. Ты моя грозная королева-воительница, ― пробормотал он.

Ее взгляд стал острее.

― Хантер, ― предупреждающе сказала она.

Он долго расстроенно выдохнул.

― Айлис, ― начал он, желая понять, что заставляет его вести себя, как животное во время гона, когда она рядом. ― У меня никогда не получалось контролировать себя.

Она сузила свои глаза, изучая его лицо.

― Может, и нет, но ты же должен все понимать. Все это неправильно. Ты. Я. Время. Сама ситуация.

― Я знаю, ― согласился он. ― Ты права.

Она ухмыльнулась.

― Не против повторить свои последние слова?

Хантер наклонил голову и сложил руки на груди.

― Да, конечно.

― Ты сказал, что я права, ― повторила она за ним.

― Я знаю, что сейчас не самое подходящее время для этого...

Боже, он не мог определиться со словами, которые могли описать его чувства по отношению к ней.

― Флирта, ― подсказала она.

Это определенно не то слово, но Хантер решил согласиться с ним потому, что ее определение было более понятным и более невинным по сравнению с тем, что крутилось в его голове.

― Да. Возможно, Виктор будет не единственным, посчитавшим меня тем, кто воспользовался тобой. Люди могут подумать, что ты и я...

Он точно не должен был начинать этот разговор.

― Занимаемся сексом, ― закончила она.

Он очень надеялся, что Айлис не будет произносить слово «секс» рядом с ним. Это был триггер. Его член напрягся, когда он неожиданно вспомнил, как тело Айлис извивалось под ним, когда она кончала. Она была такой напряженной, влажной и горячей, Хантер испытывал тяжелое время из-за своего стояка; его член мог думать лишь о том, что внутрь его не приглашали.

― Так вот, нам стоит прекратить все эти поцелуи, ― продолжила она, махнув рукой, ― и прочие вольности. Я была серьезна, когда отказалась от отношений. Пока я не приду в себя, мне не стоит ни с кем встречаться. Кроме того, у нас все равно ничего не выйдет.

Она продолжала утверждать подобное, но он не мог понять, почему она видит какие-то препятствия на их пути, исключая то, что сейчас это все не вовремя.

― Почему не выйдет?

― Потому, что мы двигаемся в разных направлениях.

В ее словах нет никакого смысла. Ведь впервые за их жизнь ему кажется, что они вместе идут по одному пути. Он наконец достиг прорыва в своей карьере, и, возможно, она это не осознает, но и она продвинулась вперед.

― Айлис, мы-то как раз и идем в одном направлении.

― Мне не нужны никакие сложности в личной жизни. Потребуется каждая свободная минута следующих недель, чтобы подготовить тебя для победы в конкурсе. Нам нужно сконцентрироваться. Настроиться на победу.

― Хорошая мотивация, тренер.

Она улыбнулась, неверно решив, что убедила его своими глупыми аргументами.

― Тогда, когда ты победишь, ты будешь на своем пути. Агенты и записывающие компании будут бороться за шанс заключить с тобой контракт. Настоящие агенты, ― подчеркнула она.― Те, у кого есть опыт и связи. И, ― она замолчала, не решаясь продолжить, ― тогда ты получишь все, о чем мечтаешь: карьера, гастроли, обожающие тебя фанаты, известность.

― И ты будешь рядом со мной, управлять моей карьерой и отгонять фанаток.

И как обычно, она проигнорировала основной смысл фразы, превращая все в шутку.

― Ты хочешь избавиться от фанаток?

Хотел, но подобное признание Хантера в данный момент может ее спугнуть.

― Мы придумаем сигналы, чтобы отсеять тех, кто остается, от тех, кто-нет.

― Вау. Сравниваешь женщин с рыбами. Как это мило и сексуально. Напомни-ка мне, почему я умоляю тебя убрать от меня руки?

В его извращенном мозгу ее сарказм одна из самых возбуждающих черт в ней.

― Я понятия не имею, почему ты не разрешаешь мне трогать тебя. Я уверен, что тебе понравился тот момент, когда мои пальцы были внутри тебя в новогоднюю ночь, ― прошептал он.

Она закрыла глаза, неудачно пытаясь скрыть, насколько ей понравилось. Когда она опять на него посмотрела, ее взгляд был более сосредоточен.

― Не думаю, что нам стоит опять это обсуждать. Тебя там не было, забыл?

Она обернула против него его же слова, поэтому он сменил тему разговора.

― Ты говоришь так, словно мой успех уже решенное дело. У меня не такие уж большие шансы победить. И даже, если я выиграю, это может и не стать билетом в шоу-бизнес. Это лишь первый шаг.

― Знаешь, как расстраивает то, что ты не видишь, что вижу я?

За всю его жизнь никто так сильно не верил в него. Это трогало его сердце.

Он задумался над ее жалобой.

― На самом деле, я знаю, каково это. Потому, что вижу, какое будущее тебя ждет в музыкальной индустрии, Ай. А ты постоянно от него отказываешься.

― Ладно. Ты прав, я поняла.

― Не против повторить свои последние слова? ― поддразнил он.

― Не против.

Она с тоской посмотрела на дверь, ведущую в квартиру.

― Это был долгий вечер. Думаю, мне пора в постель.

― Одной?

― Хантер, ― предостерегла она.

― Ладно. Увидимся завтра?

Она кивнула.

― Стоит как можно раньше начать готовиться. Я напишу тебе утром, чтобы определиться с местом и временем встречи.

― Отлично.

― Спокойной ночи, ― сказала она прежде, чем уйти.

Отстойно быть благоразумным. Потому, что даже сейчас, после всех ее аргументов и оправданий, единственное, что он хотел, это догнать ее и поцеловать на ночь.

А потом остаться, чтобы поцеловать утром.