Звезды февраля

Глава 6

— Отлично. Остановись на секунду, — прокричала она через все пространство помещения.

Айлис прошла еще несколько рядов сидений, отходя в самый конец. Хантер ждал, пока она займет свое место, стоя на сцене.

Весь последний месяц они жестко придерживались лишь дружеского статуса своих отношений.

Хотя такие отношения были больше похожи на фарс, игру. Они открыли ящик Пандоры, и нет никакого шанса вернуть все обратно. Она знала, как он целуется, как интимно касается ее, она ощущала теплоту в его глазах, когда он на нее смотрел, словно она самая красивая.

Вот они с Хантером обсуждают, как каждый из них пойдет своей дорогой, пытаясь вернуть свою жизнь обратно. А потом его пальцы глубоко внутри нее, и из-за этого она не может перестать чувствовать то, что предпочла бы не чувствовать.

Она не может влюбиться в Хантера. И не собирается.

Но не по тем причинам, которые упоминала ему.

Айлис однажды уже сглупила в любви. Она оказалась очень глупой умной девочкой, посвятив себя тому, что не делало ее счастливой. Оставалась в тени, пока Пол исполнял свои мечты. Она делала все ради мужчины, которого считала достойным, надежным, стабильным и безопасным.

Хантер же был полной противоположностью. Он был импульсивным, безрассудным и вот-вот покорит весь мир. Если бы она не верила в это раньше, а она верила, то последний месяц доказал это на сто процентов.

Он вкалывал до потери сознания. Когда он не работал в гостинице, они были вместе. Конкурс состоял из нескольких этапов, в которые конкурсанты подвергались испытаниям таким, как исполнение хитов других музыкантов, своих собственных песен и инструментальных соло. Никто их участников не знал, какие песни им выпадут, поэтому Хантеру приходилось исполнять новый музыкальный жанр каждую неделю. Таким образом, по мнению Айлис, он познакомится с широким количеством различных песен.

Так получилось, что его опыт в качестве певца в баре оказался ему на руку, так как его репертуар, как исполнителя, был достаточно широк. Он мог переключаться с кантри на рок, а следом на фолк, даже не моргнув и глазом. Но его «R&B» был шероховат, как и хэви метал, а им нужно быть ко всему готовыми. Только Господь Бог знает, что придумает для шоу Лэс.

Как только Ханте был выбран для шоу, Лэс назначил ее его представителем, и она была полностью отстранена от всех аспектов планирования конкурса.

Лэс отреагировал на «драку» в пабе именно так, как и боялся Хантер. Его первым желанием было отстранить Хантера от шоу. До того момента, как Айлис рассказала, что произнес Виктор. Тогда Лэс замолчал и задумался.

Она не ошиблась, заметив вспышку гнева в глазах старика, а значит, после соревнования для Виктора настанет день расплаты. Так что Лэс смягчился и позволил Хантеру остаться в шоу.

Как она и думала, тот был рад изменению своего первоначального плана — он лучше отвечал его задумке. Айлис в качестве менеджера Хантера — то, что ему нужно. Это будет отличной тренировкой прежде, чем она сможет исполнить свое предназначение, по мнению Лэса.

И все же спустя два дня после выбора Хантера для шоу, Лэс собрал всех исполнителей и их менеджеров на совещании, где детально объяснил процедуру голосования, включая то, что победитель будет выбираться голосованием аудитории, а не компанией или Скай с Тиган.

Лэс был готов ответить на любые вопросы, чтобы разрешить все возможные недопонимания. Когда агент Виктора отметил работу Хантера с Айлис, Лэс убедил всех, что Хантеру придется выложиться на сцене по полной, чтобы завоевать любовь публики, и у него нет никакого преимущества в том, что его агентом является дочь Скай и Тигана. Тогда Лия отпустила ехидный комментарий, что Хантер парень Айлис. Лэс достаточно быстро заткнул ей рот, заверяя, что ничья личная жизнь не имеет никакого значения для шоу, а ей стоит лучше сосредоточиться на своем выступлении.

Айлис была признательна Лэсу за его слова в ее защиту и решительно настроена не подвести его. Он дал ей еще одну причину, чтобы оттолкнуть Хантера. Она не хотела потерять концентрацию на своей работе в качестве агента Хантера; он не должен опозорить ни себя, ни шоу. Лэс так сильно в нее верил, и она хотела сделать все, чтобы он ей гордился.

Их постоянная занятость после прослушивания также помогала ей отвлекаться от своих мыслей. Они купили почти полдюжины различных костюмов для первого шоу, и если повезет и для второго. А все потому, что Айлис хотела увидеть, какой из образов больше понравиться зрителям, особенно женской ее половине.

Помимо репетиций возможных кавер-версий песен, они потратили некоторое время на корректировку текста и мелодий одних из самых лучших авторских песен Хантера. Безусловно, Айлис не считала себя музыкантом, но она практически всю жизнь была окружена певцами и композиторами, поэтому знала, какие слова вызывали более сильные эмоции у слушателей, когда лучше замедлить мелодию, а когда ускорить, чтобы достичь лучшего эффекта.

Потом она инструктировала Хантера перед тремя интервью, которые были организованы Лэсом для каждого участника. Лэс был настроен собрать полный аншлаг на все четыре шоу, поэтому он договорился с радио и местными новостными каналами провести интервью с восьми участниками, чтобы создать ажиотаж. Айлис не была уверена, предупредил ли Лэс репортеров, что ее роль в качестве менеджера Хантера не влияет на ход конкурса, или журналисты просто не знали, кто она, но, к счастью, никто из них не задавал Хантеру о ней вопросы.

Хантер, словно губка, впитывал все ее советы. Она была приятно удивлена тому, как серьезно он подошел к их совместной работе. Она ожидала, что ей придется его долго убеждать в том, что некоторые вещи должны быть спланированы, а не оставить все на волю случая.

По этому поводу не возникало никаких ссор.

— Не далеко ли ты ушла? — спросил Хантер в микрофон.

— Хантер, тебе нужно охватить всю аудиторию, — прокричала она. Зал был огромен. — Своим выступлением ты должен произвести впечатление не только на передние ряды, но и на последние.

— Чувствую, что сейчас была бы к месту пошлая шутка, но это пространство меня подавляет. Не думаю, что я подозревал...

Его слова затихли. Айлис была рада, что у них есть эта возможность прочувствовать арену, несмотря на то, что недолго. Соревнование начнется уже сегодня, и поэтому Лэс предоставил возможность каждому выступающему провести сорок пять минут на сцене, чтобы ознакомиться с ней и настроить инструменты. Пока у всех остальных и так был большой опыт выступлений на различных сценах, Хантеру требовалось время, чтобы привыкнуть к игре на таком огромном пространстве. «Балтимор Саундстейдж» (прим.: концертная площадка в Балтиморе) намного больше паба «У Пэт».

— Отлично, — произнесла она. — Давай, начни со своего первого номера. Помни, ты должен заставить каждого фаната почувствовать, что ты поешь только для него, даже тех, кто будет смотреть шоу дома на своих компьютерах. Ты не должен фокусироваться только на первых трех рядах только из-за того, что можешь их разглядеть. Время от времени смотри прямо в камеры и даже на задворки — здесь тоже сидят те, кто заплатил, чтобы послушать тебя, и у них есть голоса, так что завоюй их.

Хантер сыграл первые аккорды на своей гитаре. Они проверили ее звучание прежде, чем отправиться на сцену. Звук был отличным.

Он начал петь жизнерадостную песню. Она наблюдала за ним некоторое время, прежде чем окликнуть.

— Эй! Хантер!

Мужчина перестал играть.

— Что-то не так?

— Ты должен заполнить все пространство.

— Что?

Она указал на сцену.

— Сцена очень большая, а ты не двигаешься. Мы закрепили на тебе беспроводной микрофон, чтобы ты мог свободно двигаться по сцене. Так не стой столбом!

— Я чувствую себя дурацким марширующим оркестрантом.

Она рассмеялась.

— Так не маршируй. Просто пройдись туда и обратно в своей обычной манере с некоторыми остановками. Ты привыкнешь.

Он возобновил игру, и, хотя ему пришлось пройтись несколько раз вдоль сцены прежде, чем немного расслабиться, у него получилось выглядеть при этом естественно.

Ее опять поразило то, что он всегда к ней прислушивался и так быстро все схватывал на лету. За последние несколько недель она миллион раз это повторяла, что он прирожденный артист, и она искренне в это верила.

Мужчина потрясающе выглядел в слегка небрежном стиле, словно он только что встал с постели после того, как оттрахал тебя до потери сознания. Женщины определенно его полюбят. Боже, у него и так уже было немаленькое число фанаток в пабе. Она может только представить, насколько возрастет их число после выступления. Все девушки Балтимора забросают сцену своими трусиками.

Именно поэтому ей необходимо как можно быстрее избавиться от этих эротических фантазий по отношению к Хантеру. Может, он пока и думает, что хочет ее, но это изменится в ту же секунду, как только мужчина поймет, насколько выросло число его фанаток.

Она пыталась игнорировать уколы ревности, которые она испытывала, представляя всех этих красивых женщин, с которыми он столкнется, как только начнет гастролировать. Айлис была свидетелем множества фанаток, которые вешались на шею ее отцу, хотя знали, что тот состоит в счастливом браке, а его жена и дети находились рядом. Она никогда не переставала поражаться такой откровенной наглости и настойчивости некоторых подобных женщин.

Айлис как-то спросила свою мать, как она может вынеси подобное. Как и всегда ее ответ был простым и искренним. Она сказала, что ее это не беспокоит потому, что у них с отцом есть две вещи, которые даже самая красивая женщина в мире не способна разрушить. Любовь и доверие.

Любовь и доверие.

Айлис провела всю свою жизнь в происках этих вещей, но после Пола она не доверяла себе, когда дело касалось поиска любви. Ее истерзанное сердце боялось, а ее гордость не позволяла так легко кому-нибудь довериться.

Обманули меня раз — вся вина на Поле.

Но позволить обмануть себя второй раз, буду виновата сама.

А потом она вспомнила слова Хантера на Новый год. Он попросил доверят ему, и на какой-то короткий момент она смогла. И он не обидел ее, не причинил боль.

Это вовсе не значит, что она может предложить ему что-то большее. Существует огромная разница между тридцатью минутами и всей жизнью.

Песня подошла к концу, и Айлис мысленно отчитала себя за то, что позволила своим мыслям отвлечь вместо того, чтобы быть внимательной. Хантер рассчитывал на ее помощь. Она не может позволить себе погрязнуть в сомнениях.

— Ну, как? — спросил он, когда она продолжила молчать.

— У тебя получилось. Песня звучала потрясающе.

— Правда? Потому, что я чувствую себя здесь очень неловко.

Она начала возвращаться к сцене, чтобы перестать кричать.

— Мне казалось, тебе нравится быть в центре внимания.

Он ухмыльнулся.

— Очень смешно. Ты уверена, что эта «прогулка» по сцене не выглядит... скованно?

Как только она приблизилась к сцене, Хантер подошел к краю сцены, наклонился и затащил ее наверх, поставив рядом с собой. Он снял микрофон и положил рядом с гитарой.

— Думаю, тебе просто стоит выработать схему. Например, такую, — они вдвоем прошли влево, остановились на пару мгновений, а потом направились в противоположную сторону. — Позволь музыке решить, когда начать двигаться и насколько быстро. Может, тебе удобнее идти, когда ты только играешь и не поешь, тогда пусть это и будет тебе сигналом.

— Думаю, мне как раз удобнее двигаться, когда я пою.

— Значит, когда поешь. Выбери кого-нибудь из первых рядов, пусть он будет твоим ориентиром, и иди к нему, пока поешь. Если выберешь красивую девушку и подаришь ей свою сногсшибательную улыбку, ее трусики мгновенно намокнут, и она будет скандировать о своей вечной любви к тебе.

— Правда? — спросил он, поражая ее именно той самой улыбкой, о которой она говорила. — Так где ты будешь сегодня стоять? Я, возможно, попробую.

Это было впервые за месяц, когда он сказал ей что-то, связанное с сексом. Она считала, что они минули подобное.

— Хантер...

Он поставил свою гитару на стойку и подошел к ней сзади. Она никак не сопротивлялась, когда мужчина прижался грудью к ее спине, а руками обвил ее талию. Ее сознание продолжало вести свою войну, а тело испытывало серьезные проблемы из-за неудовлетворенности. И тело в данный момент брало верх. Особенно, когда его пальцы скользнули под рубашку и остановились на ремне ее джинсов.

— Твои трусики намокли из-за меня?

— Хантер... — повторила она.

— Перестань повторять одни и те же отговорки, мышка. Я их уже наизусть выучил. Просто подумай о вопросе и ответь честно.

— Да, — без колебаний ответила она.

Ее быстрый ответ его определенно шокировал, но он быстро пришел в себя. Хантер коснулся губами ее уха, пока шептал:

— Если я опущу свои пальцы в твои джинсы, твои трусики уже будут мокрыми?

Она кивнула.

На какое-то мгновение ей показалось что он собирается проверить свою теорию. Она сразу же метнулась к его запястьям, чтобы остановить его.

— Здесь огромное количество людей, готовящихся к сегодняшнему событию.

— Они все заняты и на нас не смотрят.

Похоже, он был прав. Концертный зал напоминал улей, все отрабатывали двойные смены, чтобы закончить все приготовления перед шоу.

— Поехали ко мне сегодня после шоу.

Айлис развернулась в его руках, пытаясь увеличить расстояние между ними. Не сработало. Хантер быстро адаптировался.

— Почему бы тебе...

Он поцеловал ее. Черт побери. Она не была одной из тех женщин, которые позволяют мужчинам хватать себя и затыкать рот охренительно сексуальными поцелуями каждый раз, когда девушка собиралась сказать то, что ему не хочется слышать.

Но с ним она была именно такой.

Ее руки оказались вокруг его шеи, а ее язык у него во рту в ту же секунду. Последний месяц оказался чистой пыткой. На Новый год он что-то включил в ней, и теперь она не может найти рубильник отключить это «что-то».

Его руки остались у нее под рубашкой, нежно поглаживая большими пальцами ее чувствительную кожу на талии. Ей не пришлось врать про состояние своих трусиков, в первую очередь потому, что большую часть января она проходила во влажных трусиках. Было что-то особенное в аромате шампуня Хантера в сочетании с его голосом, когда он, или в его смехе. Боже, все в нем возбуждало ее, заставляло ее либидо пылать. Невыносимо быть рядом с ним и не касаться.

Поцелуй продолжался бы куда дольше, если бы не Рори.

— Эй. Жаль прерывать такой безумно сексуальный поцелуй, а учитывая мое длительное воздержание, я словно прочувствовала всю страсть между вами. Все мои инстинкты, которые я думала канули в Лету, пробудились. Но сейчас моя очередь практиковаться.

— Значит ли это, что ты больше не встречаешься с Эдди Кин? — спросил Хантер.

Рори печально покачала головой.

— Встречаться со своим соло гитаристом было ошибкой. Когда мы расстались, распалась и наша группа.

— Рори, мне жаль, что вы с Эдди... и ты знаешь, ну... — произнесла Айлис, злясь на то, как пылают ее щеки. У нее практически не было опыта, точнее совсем не было в том, чтобы скрывать что-то.

Несомненно, быть рыженькой означало, что каждая ее часть испытывало потребность быть под стать цвету ее волос. То, как она постоянно заливалась румянцем, стало ее проклятьем. Из-за этого она постоянно чувствовала себя стеснительной четырехлеткой, прятавшейся за спиной своей матери.

— Без проблем. Из вас вышла милая пара. Слушайте, мне не хочется вас торопить, но я хочу успеть побольше попрактиковаться на сцене, чтобы убраться раньше, чем заявится Виктор. Этот придурок постоянно пытается дать мне совет. Будто я буду прислушиваться к чему-либо, что может предложить эта бездарная задница. Ставлю двадцать баксов, что он вылетит в первый же тур.

Айлис готова была поддержать спор с Рори, но не потому, что была уверена в каком-то из двух исходах, а потому, что слишком много провела рядом со своей семьей. Определенно было что-то в генах Коллинзов, что делало невозможным отказаться от спора.

Она улыбнулась своим мыслям, осознав, насколько велико было ее желание участвовать в споре. А Айлис еще считала, что не вписывается в свою сумасшедшую семью. Ей было приятно осознать свою ошибку.

— Спокойно, девочка, — пошутил Хантер, смотря на Айлис. — В тебе так и читается фамильная черта Коллинзов. Но, я уверен, что Лэс выкинет тебя с работы, если ты будешь делать ставки на результаты. Несмотря на то, что увидеть, как Виктора дисквалифицируют, было бы приятно.

Айлис скорчила рожицу.

— Кажется, что Лэс считает, что у Виктора есть все шансы выиграть.

Рори пожала плечами, совершенно не беспокоясь о соревновании.

— Увидим. Чутье подсказывает, что он обломится. По-крупному.

— Надеюсь, ты права. Мы закончили, — произнес Хантер, отключая свою гитару. — и испаряемся.

— Не парьтесь, — Рори начала устраиваться, когда Айлис заметила Лэса за кулисами. О чем-то задумавшись, он напряженно смотрел прямо на нее. Без сомнения, помимо Рори был еще один свидетель их поцелуя. Когда он заметил взгляд Айлис, то развернулся и пошел прочь.

Отлично. Как она могла быть такой глупой? Это не закончится хорошо.

— Хантер, увидимся в машине, — сказала Айлис. — Мне нужно кое-что быстро уладить.

Она направилась в ту сторону, в которой скрылся Лэс, догнав его у гримерок.

— Эй, Лэс. Я хотела... — она запнулась, увидев его хмурое выражение лица.

— Между тобой и певцом из паба что-то есть?

Она сразу же покачала головой, отрицая какой-либо намек на отношения.

— Нет. Это было... это просто... эм-м...

А она считала себя умной образованной женщиной, но весь словарный запас будто бы испарился.

Лэс сощурился.

— Детка, ты никогда мне не лгала, надеюсь, и сейчас не станешь?

— Между нами нет никаких отношений, — слегка повысив голос, повторила она. — Я имею в виду... думаю, что он хотел бы, чтобы мы, ну, не знаю, стали ближе.

Она не хотела произносить «перепихнулись», иначе Лэс бы отправился в нокаут. Он был таким же заботливым, даже чересчур, как ее отец, дяди, кузены и дедушка. Боже. Ни у одной девушки не должно быть так много родственников альфа-самцов.

— Но я...

— Ты что?

— Сейчас все это не вовремя. Я имею в виду, что у него сегодня выступление, и ему нужно сконцентрироваться именно на этом. И потом у него есть все шансы, что этот конкурс приведет его к большему успеху. Если это произойдет, то это будет означать начало его музыкальной карьеры, а значит, он отправится в турне. И это все не говоря уже о том, что мы полные противоположности. Он всегда в центре внимания и слишком любвеобилен. Я же представляла себя рядом с более спокойным мужчиной, с тем, кто счастлив просто сидеть со мной на крыльце и читать или смотреть независимое кино, или ездить по виноградникам и дегустировать вино, или...

— Черт, как много отговорок. Ты этот список давно составила?

Она нахмурилась.

— Это вовсе не отговорки.

— Они самые, даже не спорь. Только скажи мне, кого ты пытаешься убедить — меня или себя?

— Ты всегда говорил не связываться со «звездой».

Он кивнул.

— Все верно. Говорил, и, поверь мне, прежде чем ты вывалила на меня всю эту ерунду, именно это я и собирался сказать.

— И почему не сказал?

— Потому что не хочу добавлять еще одно дурацкое оправдание в твой список.

Она прикусила нижнюю губу, не желая вступать с Лэсом в спор. Она любила этого мужчину, уважала его и его мнение, но в этот раз он ошибся. За последние недели она много раз думала о себе и Хантере, как о паре, и не могла избавиться от ощущения, что любые отношения между ними грозят провалом. Она все еще не была уверена в том, что достаточно сильна. Достаточно сильна, чтобы влюбиться, чтобы довериться мужчине... черт побери, да даже довериться самой себе, быть уверенной, что она не потеряет себя.

— Думаю, сейчас тебе стоит сказать, что между нами ничего не было, — произнесла она, ненавидя себя за умоляющие нотки в своем голосе.

— Нет, Айлис, ты и так большую часть своей жизни провела за кулисами. Пришло время тебе выйти из тени под свет софитов.

— Надеюсь, ты используешь аналогию потому, что нет ни единого шанса, что я выйду на сцену...

— Детка, не строй из себя дурочку.

— Ладно, я поняла. Перестать прятаться в пабе. Перестать работать официанткой. Перестать тратить свою жизнь зря.

Все то, что она неоднократно слышала за последний год, вырвалось из нее с экспрессией.

— Как мне нравится, что каждый раз за разом повторяет мне, что я делаю неправильно, считая будто справится со всей этой неразберихой самое простое действие в мире. Это совсем не просто, Лэс.

Он вздохнул, выражение его глаз смягчилось, заставляя чувствовать ее отвратительно за свой взрыв.

— Детка, это проще, чем тебе кажется. Ты слишком сосредоточена на негативном. Может, стоит прислушаться и приглядеться к положительным моментам. Огромное количество людей любят тебя и это лишь их способ показать свою любовь. Более того, они все готовы помочь тебе стать счастливой. Но для этого тебе необходимо перестать сомневаться в их мотивах и перестать сомневаться в самой себе.

— Я не... — она не смогла закончить очередную ложь. Не могла солгать.

— Если ты закроешь глаза на все свои дурацкие отговорки в отношении это певца из паба, то, что ты чувствуешь?

— Я... — люблю его.

Она не могла произнести это вслух, не могла признаться в этом ни Лэсу, ни Хантеру, ни даже самой себе. Потому, что любовь разрушает жизнь. Она любила Пола, честно и искренне, но он разбил ей сердце, предал ее доверие. Их отношения тоже начались с дружбы, а потом она позволила им стать чем-то большим. Это стало моментом, когда она исчезла. Айлис перестала существовать, как отдельная личность, главным стал Пол. Именно он решил, где они должны жить, уговорил ее на работу в той маркетинговой фирме потому, что ее первоначальный карьерный план в устройстве музыкальных туров отнимал бы ее внимание от него. Если Хантер выиграет этот конкурс, все снова повторится. Она опять будет следовать за "главным", позволяя своей жизни подчиниться чужой. Она не хочет наступать на те же грабли дважды.

— Детка, все хорошо. Тебе не нужно отвечать. Я читаю правду в твоих глазах, даже если ты не можешь. А еще вижу в них нарастающую панику. Сделай глубокий вздох, отрешись от всего этого немного потому, что кое в чем ты права: вам с Хантером нужно сконцентрироваться на сегодняшнем выступлении. Пройти этот этап, а все остальное подождет.

— Ничего из этого не выйдет.

— Увидим.

— В этот раз я не потеряю голову. Я обещаю.

Лэс вздохнул.

— Я этого и не просил. Иди и продолжай целоваться с этим парнем. Тебе полезно.

Что происходит с мужчинами в ее жизни? Лэс был таким же гиперопекающим, как и Патрик. И все же они словно смотрели в другую сторону, когда на горизонте появлялся Хантер.

— Лэс...

— Малышка, еще много всего нужно сделать, так что увидимся сегодня на шоу.

Он больше ничего не сказал, вместо этого Лэс ушел, оставляя ее одну в пустом коридоре смотреть ему в след.

Хантер должно быть уже ждет ее в машине. Часть нее хотела бежать в противоположном направлении. Все ее эмоции были почти как на ладони. Оказаться с ним лицо к лицу будет чертовски не простой задачей.

Он хотел от нее то, чего она не могла дать. Так ведь?

Она подошла к машине, чувствуя себя расстроенной, подавленной и сбитой с толку.

Отчаянной.

Айлис открыла пассажирскую дверцу и забралась внутрь.

— Подбросить тебя до твоего дома, чтобы собраться к концерту? Я могу заехать за тобой через несколько часов.

Она покачала головой.

— Нет. Я хочу поехать к тебе.

Хантер провел рукой по своим волосам.

— Ай, думаю, мне требуется перерыв. Я уверен, что мы уже достаточно подготовились перед предстоящим выступлением.

— Я не хочу очередной тренировки. Я хочу тебя.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

Айлис проигнорировала жар, приливший к ее щекам, и произнесла:

— О сексе.

Он нахмурился, и его реакция застала ее врасплох. Может, она не так поняла все, что между ними происходило? Несмотря на то, что в последнее время он придерживался их политики «без рук», и его поведение было безупречным, она время от времени замечала, как он на нее смотрел. И хотя она не была экспертом в отношениях, была практически уверена, что мужчина смотрел на нее с вожделением. К тому же то приглашение, прозвучавшее на сцене...

Когда он ничего не сказал, она потянулась к дверной ручке, желая поскорее сбежать.

Хантер вовремя заблокировал замки.

— Теперь ты хочешь заняться со мной сексом.

Айлис не была уверена, стоит ли ей отвечать потому, что он не задавал вопрос.

— Должно быть я ошиблась...

— Ты ни черта не ошиблась. Я тоже тебя хочу, так сильно, что больно. Ты хоть представляешь, как тяжело день за днем ходить со стояком в штанах?

— Мне тоже было нелегко.

— Я мастурбирую каждый день после того, как ты уходишь. Закрываю глаза и представляю, как ты смотришь своими ярко-голубыми глазами, как погружаю свои руки в твои шелковистые рыжие волосы. Твои мягкие полные губы на моих, на члене. Я помешался на тебе, Айлис. Ты заполняешь все мои дни и даже проникла в мои сны.

Все так и есть. Он все понимал. Они довели себя до безумия, тоскуя о том, что они считали невозможным для себя. Она говорила ему, что ей нужна любовь и секс в одном флаконе. Но правда была в том, что не требуется. Они были взрослыми людьми и привлекали друг друга. Между ними было настоящее притяжение.

— Значит, ты согласен, что это хорошая идея. Мы поедем к тебе, переспим, и после все эти накопившиеся желания улягутся, и мы сможем жить, как раньше.

Хантер вскинул голову.

— Ты хочешь секс-на-одну-ночь?

Она посмотрела в окно на ярко светящее солнце.

— Думаю, в нашем случае, это будет секс-на-один-день.

Он покачал головой.

— Нет.

Айлис потребовалось несколько минут, чтобы понять, о чем он говорит. Он же хотел этого. Хантер только что признался в этом.

— Нет?

— Это не будет одноразовым сексом.

Хантер был королем секса-на-одну-ночь. Она была его доверенным лицом целый год, и доподлинно знала, что он не приглашал в свою постель одну и ту же женщину дважды за этот год.

— Конечно, будет.

Он скрестил свои руки на груди, отказываясь заводить машину и отправиться к нему домой, чтобы снять это безумное напряжение между ними.

— Нет, мышка. Если ты сейчас поедешь ко мне домой, то только с пониманием, что между нами все будет правильно.

— Я абсолютно не понимаю, что ты имеешь в виду.

Честно говоря, на пути к машине она решила, что сегодня отличный день, чтобы переспать с Хантером, потому что время будет ограничено. Они не смогут валяться в постели после секса, так как нужно будет собраться на концерт.

— Хорошо. Тогда вот что, когда ты поймешь и согласишься со мной, только тогда мы займемся сексом, а до этого...

Он не собирался принимать ее условия.

— До этого?

— Мы будем сгорать от желания.

Она закрыла глаза, пытаясь подавить слезы.

— Хантер, я так больше не могу.

— Знаю, детка. Но я не могу позволить, чтобы между нами был секс-на-одну-ночь. Просто не могу.

Она устала быть постоянно отвергнутой. Что, черт возьми, с ней не так? Пол не хотел на ней жениться. Хантер отказывается ее трахнуть.

— Отлично. Плохо, когда я не хочу секса, плохо, когда хочу. Ты хочешь меня только, пока я хочу тебя, а потом...

— Айлис, перестань.

Она посмотрела на него.

— Перестать что?

— Перестань вести себя так, словно с тобой что-то не так. Пол был придурком, который не понимал, чем обладал. Он продешевил, променяв тебя на Ронду. Это не твоя вина, это его ошибка.

— Тогда, какое у тебя оправдание? — с гневом вырвалось у нее.

— Я не дурак. Я прекрасно осознаю, что может быть между нами. Ты хочешь секса. Это потрясающе. Более чем. Но я не собираюсь позволить вовлечь себя во что-то лишь потому, что тебе неймется. Когда мы переспим, это будет по правильной причине и без сожалений.

— Я не буду сожалеть.

Он прикоснулся к ее щеке.

— Говорит женщина, которая провела последний год, дав зарок от секса без любви, а последние два месяца, зарекаясь от любви.

— Хантер, я же не девственница. Ты сам говорил — секс и любовь необязательно должно быть одним и тем же.

Он ухмыльнулся.

— Кажется, я никогда не видел тебя настолько вышедшей из себя. Ты всегда такая спокойная, такая логичная.

Она нахмурилась.

— Я вовсе не вышла из себя.

Ее утверждение могло быть более убедительным, если бы она не выкрикнула его.

— Ты боишься до смерти.

Айлис расстроенно всплеснула руками.

— Чего?

— Всего.

Ей нечего было на это ответить потому, что в этот момент, она действительно была в ужасе.

От всего.

— Пожалуйста, не говори «нет», — прошептала она. — Парни любят, когда девушки дают на первом свидании, помнишь?

Она надеялась, что ее шутка сможет разрядить напряжение, от которого звенел воздух, а ее сердце готово было выпрыгнуть из груди, ибо ему было тесно.

Он прислонился ко лбу Айлис своим.

— Мышка, ты мой друг, один из самых лучших, который когда-либо был у меня.

— Это не такой уж и комплемент, учитывая, что другим твоим лучшим другом был Пол.

Он быстро ее поцеловал.

— В последнее время ты стала очень остроумной.

— И чья эта вина?

Хантер не ответил. Вместо этого он откинулся на сидении, смотря в лобовое стекло. Он так и не двинулся, чтобы завести машину.

— В чем дело? — спросила она.

— Я пытаюсь заставить себя отвести тебя домой.

— Впервые я попыталась быть импульсивной, а ты отбил мою попытку.

Он с прищуром посмотрел на нее.

— Ты не помогаешь.

Она подарила ему самую сексуальную улыбку, какая была в ее арсенале.

— Я и не пыталась.

Хантер протянул руку и взлохматил ее волосы, что он проделывал постоянно, зная, как это ее бесит. Он отбросила его руку.

— Отвези меня домой, идиот. Может, я смогу найти какого-нибудь горячего незнакомца в пабе, с которым я могу быть спонтанной.

Взгляд, которым он ее одарил, был полон такого сильного мужского обладания, что ее киску пронзило вспышкой возбуждения.

Айлис подняла руки, сдаваясь.

— Шучу. Просто шучу.

— Надеюсь, — пробормотал он, заводя машину.

Поездка к пабу прошла в полной тишине, что было как облегчением, так и нервирующим событием. Она не могла понять, что, черт возьми, только что произошло. За последний час, похоже, она сошла с ума.

Он остановился на парковке перед пабом, но не заглушил мотор.

Она не вышла. Вместо этого, она продолжала смотреть вперед на брусчатую улицу.

— Ты пригласил меня сегодня к себе после шоу, — после нескольких неловких минут в тишине сказала она.

— Да, но, Айлис...

— Но ты не хочешь, чтобы это было одноразовым сексом.

— Да, не хочу.

— Было бы намного проще, если бы...

— Мышка, я не собираюсь снова об этом спорить. Просто подумай за оставшееся время до шоу об этом, ладно?

— Ладно.

Она протянула руку, чтобы открыть дверцу.

Хантер схватил ее за руку и подмигнул, доказывая свою уверенность в своих силах, хотя она знала, как на самом деле он волновался о вечере.

— До встречи через несколько часов.

Она неожиданно почувствовала себя неуютно из-за того, что вывалила на него накопившееся всего за несколько часов перед одним из самых серьезных событий в его жизни. Она такая идиотка.

— Хантер, ты справишься!

Он покачал головой.

— Мы справимся.

Она выбралась из машины, пытаясь игнорировать приятное тепло, которое разлилось в ее груди после его «мы», потому что уже привыкла была лишь «я».