Звезды февраля

Глава 4

Второе января было серым, дождливым и холодным. Айлис хотела, чтобы ее настроение соответствовало этой погоде. Она думала, что должна чувствовать себя плохо. Ничего не изменилось с Нового года.

Ничего особенного.

Помимо того, что она все еще чувствовала мурашки от самого охренительного оргазма.

К счастью, вчера Хантер остался у себя в квартире, чтобы отоспаться от похмелья, валяясь перед телевизором и смотря футбол. Она была благодарна этому короткому перерыву в их общении. Не то чтобы она как-то продуктивно потратила это время: ей не удалось разобраться в чувствах по отношению к тому, что они сделали… что он сделал, в предыдущую ночь. На самом деле она все еще была чертовски сбита с толку.

Сложность была в том... что секс сработал, он снял с нее то напряжение, которое беспокоило ее.

Боже. Она стала думать, как Хантер. Не самая лучшая тенденция.

― Вот моя девочка.

― О, Боже! Лэс! С Новым годом! Когда ты приехал в Балтимор? Я думала, ты приедешь не раньше следующей недели.

Айлис обняла менеджера ее отца и последовала за ним к бару. Лэс занял место у бара и произнес:

― Привет, Трис.

― Рад тебя видеть, Лэс. Тебе как обычно?

Лэс был поклонником скотча, но покачал головой.

― Просто кофе.

Айлис нахмурилась, когда дядя Трис налил чашку кофе. Потом же он начал делать клубничные дайкири, которые заказал ее столик.

― Кофе? ― спросила она. ― Уже за полдень. Время виски.

Пошутив, она внимательнее присмотрелась к Лэсу. Он был слегка бледен.

― В чем дело? Ты болен?

Лэс поднял руку, останавливая ее переживания.

― Вот не надо так расстраиваться. Это все язва.

― Опять? ― вздохнула Айлис. ― Лэс, тебе давно пора было лучше заботиться о себе. Помимо курения, стресса, алкоголя и фаст-фуда ты себе самый худший враг.

― Большое спасибо за лекцию, младшая Тиган.

Айлис улыбнулась.

― Могу поспорить, мама не дает тебе спуску.

― И твой отец тоже. Я забочусь о себе, а это все результат от погони за деньгами. Доктор хочет, чтобы я притормозил.

Она фыркнула.

― Ну, да. Будто бы это произойдет.

― Это происходит сейчас.

― Что?

Айлис не пыталась скрыть свое удивление. Она могла посчитать на пальцах одной руки, сколько раз Лэс добровольно брал выходные за всю свою жизнь. Это не значит, что у него совсем не было отпуска. Это значит, что ее родителям время от времени приходилось хитростью отправлять его в отпуск. Например, на пляж или на какой-то экзотический остров под предлогом устройства выступления, которого нет, а потом заставляли его остаться. А если бы он заказал билеты на более раннее возвращение, они бы его уволили.

― Я приехал в Балтимор, чтобы нанять тебя.

― Для чего?

― Я надеялся, что ты будешь моим ассистентом.

Он потянулся за кружкой кофе, который ему сделал Трис, но она положила свою руку на его.

― Кофе ничем не лучше виски.

Лэс вздохнул и отставил кофе, смотря на него так, словно попрощался со своей истинной любовью.

― В любом случае я здесь потому, что мне нужна твоя помощь.

После его слов она вспомнила.

― «Звезды февраля».

Лэс кивнул.

― Да. Шоу начнется через пару недель, и все летит к чертям. В следующий раз, как только мне в голову придет очередная отличная идея рекламы, сделай одолжение ― убей меня до того, как я ее внедрю.

― Ты повторяешься. К сожалению, я буду слишком по тебе скучать, чтобы когда-нибудь исполнить эту просьбу.

― Детка, я устал. Мне нужна помощь.

Она всмотрелась в него внимательнее и поняла, что он, действительно, выглядел изможденным.

― Может, тебе стоит вернуться в отель и отдохнуть. Или ты можешь подняться и прилечь, так я смогу приглядеть за тобой.

Лэс нежно погладил ее по щеке. Он ни разу не женился, и у него не было собственных детей, а это значило, что у Айлис всю ее жизнь было двое любящих родителей и еще один. Любящий, балующий ее и ее сестру, дядюшка.

― Ты хорошая девочка.

Когда она была маленькой, именно Лэс присматривал за Айлис и ее сестрой, Фионой, когда выступали ее родители. У них была няня, но они обе предпочитали стоять за кулисами и смотреть шоу. Айлис нравилось слушать критику Лэса о концерте, его мысленные заметки о том, что прошло хорошо, а что нет, в отношении костюмов, подборки песен, их очередности, игры группы и миллион других вопросов.

Когда она стала старше, Лэс начал советоваться с ней. Она до сих пор помнила тот первый раз, когда она сделала весомое предложение. Лэс изменил следующее выступление, а потом купил ей угги (прим.: обувь, изготовленная из овчины ворсом внутрь и гладкой поверхностью наружу, с синтетической или резиновой подошвой), в качестве платы за ее «тяжелую работу».

После этого случая она стала его тенью, изучая все, что могла о бизнесе по продвижению суперзвезды ― или в случае с ее родителями ― двух суперзвезд и их группы. Именно благодаря Лэсу она выбрала изучать в колледже бизнес и маркетинг.

И, конечно, она разбила ему сердце, когда после окончания колледжа устроилась на работу в маркетинговую фирму, чтобы оставаться рядом с Полом вместо того, чтобы присоединиться к Лэсу. Он никогда не скрывал, что считает ее отличным тур-менеджером.

― Значит, все решено. Тебе нужен отдых.

Айлис встала, готовая отвести его наверх, но Лэс поймал ее за руку и молча указал, чтобы она присела.

― Я поднимусь через пару минут. После того, как ты дашь мне ответ.

Девушка села обратно и махнула Трису, привлекая внимание.

― Дядя Трис, тебе не трудно будет отнести эти дайкири к моему столику?

― Без проблем, ― ответил он, беря бокалы. ― Можете не торопиться. В это время в январе здесь малолюдно.

― Это же январь, ― пошутила она.

Трис понес напитки, а она переключила свое внимание на Лэса.

― Лэс... ― начала она.

― Айлис, никаких отговорок.

Она замолчала, неуверенная, как ответить.

― Что ты имеешь в виду?

― Ты прикрывалась расставанием слишком долго.

― Неправда.

Лэс печально улыбнулся.

― Милая, не пытайся меня обдурить. Кроме того, ты также хорошо знакома с этим шоу, как и я. Ты была на всех стадиях планирования, в курсе многих деталей... боже, ты в курсе всех местных деталей. Ты больше всех подходишь, чтобы помочь мне с этим проектом.

«Звезды февраля» было крупным предприятием, и Лес знал об этом. Если он надеялся вовлечь ее в мир продвижения звезд, то это шоу, как крещение огнем. Помимо того, что это шоу должно пройти на крупной площадке Балтимора, так Лэс заключил сделку о его трансляции по Интернету. Поэтому этот проект будет освещен не только на местном уровне, а во всем мире. Восемь конкурсантов будут практически «обнажены» перед всем миром, и у них будет лишь два выхода ― победа или проигрыш.

― Это всего лишь несколько месяцев твоей жизни. Не похоже, что у тебя есть какие-либо другие неотложные обязательства. Мы будем работать вместе: я займусь талантами, ты ― всеми организационными вопросами, планированием репетиций, финальной проверкой с фирмой, занимающейся подсчетом голосов, подготовкой площадки для проведения шоу, вопросом с распространением билетов.

― Ты имеешь в виду теми вопросами, которые ты можешь решить во время сна с язвой или нет?

Лэс фыркнул.

― Не веди себя так, словно сама не способна с этим справиться. Я учил тебя этому с тех пор, как тебе исполнилось восемь лет. Если бы у меня было поменьше этой дурацкой гордости, я бы признался, что ты способна справиться со всем этим балаганом лучше меня. Но я не настолько благороден.

Она улыбнулась.

― «Звезды февраля» распадутся без тебя.

― Может быть, а может, и нет. Тебе скучно, ангел. Ты это знаешь, я это знаю. Даже сейчас я вижу блеск в твоих глазах.

― Мама с папой подговорили тебя?

Лэс промолчал, что и стало для нее ответом.

― Ты же знаешь, я найду настоящую работу.

― Знаю, дорогая. Но дело в том, что это и должно стать твоей «настоящей» работой. Ты создана для нее. Кроме того, я не бросаю тебя одну. Я просто прошу твоей помощи.

― Помощи, которая на самом деле тебе не нужна.

― Я не лгу о своей язве.

Она взяла его руку в свои.

― Знаю, что не лжешь, но ты живешь с язвой как минимум десять месяцев в году.

Мужчина рассмеялся.

― И все же ты не ответила.

Она уклонялась от ответа. В основном из-за того, что ее голова была готова взорваться от представленной возможности. Из-за его слов.

Создана для этого.

Правда?

Она почувствовала огромный огонь воодушевления. То, что она давно не испытывала. Мысленно она точно знала, что нужно сделать, чтобы шоу преуспело.

― Детка, пришло время взять свою жизнь в свои руки. Ты позволила своему разбитому сердцу из-за этого придурошного доктора сдерживать себя слишком долго.

Айлис не хотела признавать, что он прав. Ведь это похоже на правду.

Она вспомнила то, как Пол смотрел на нее в клубе, и та злость, что она испытала, вернулась. В этот раз не по отношению к нему, а к себе. Она решила, что Пол ― это ее Прекрасный Принц, ее Скай Митчелл в колледже, убедила себя, что они будут счастливы навсегда.

Оглядываясь назад, она поняла, что подстраивалась. Он был первым мужчиной, который посмотрел на нее, а не сквозь. Она была в библиотеке с Рондой, заставляя свою соседку по комнате готовиться к их экзамену по биологии. Ронда была не самым лучшим партнером по подготовке: она больше чатилась, чем зубрила. Пол был в том же классе, он присел к ним за стол и заговорил с Айлис. Не с Рондой, а с ней.

Для девушки, у которой никогда не было парня и на которую ни один из парней не обращал внимание, внимание Пола было пьянящим. Этого оказалось достаточным, чтобы проводить с ним время даже тогда, когда стало ясно, что Пол достаточно эгоистичен. Большая часть их отношений, их совместное время было посвящено тому, чем интересовался Пол. Она позволила ему верховодить, следуя за ним, как верный щенок. Последнее время эти воспоминания вызывали у нее тошноту.

Лэс стиснул ее руку.

― Если откажешься, я справлюсь самостоятельно. И если мне повезет, язва меня не убьет, и я доживу до марта.

Она рассмеялась.

― Иисусе, Лэс. Ты должен был с этого начинать. А не тратить время на споры. Я согласна.

Лэс широко улыбнулся и махнул перед ней папкой, которую достал из своего портфеля.

― Отлично. Я сделаю и отдам тебе завтра копии этих документов. Здесь все детали, контракты, разрешения и прочее.

Папка была толщиной больше десяти сантиметров.

― О, Боже, ― она не ожидала, что сразу же пожалеет о своем решении. Но она предполагала, что это чувство заставит ее вскочить посреди ночи в холодном поту.

― Ох, да, и нас необходимо решить одну проблему. Огромную проблему.

Айлис прищурилась.

― Как интересно, ты дождался моего согласия прежде, чем упомянуть о проблеме.

― Серьезно? Считаешь, это интересным? ― он схватился за свое сердце, словно она ранила его в самое сердце. ― Как будто ты меня совсем не знаешь. Детка, я-то еще плут. Думал, что именно за это ты меня и любишь.

Она рассмеялась.

― Так что за проблема?

― Нам не хватает одного певца. Один из исполнителей, которого я считал главным претендентом на победу, упал с лестницы. В результате две сломанные ноги и одна рука.

― О, нет!

― Да. Ты и представить себе не можешь. Я был уверен, что он будет вне конкуренции. Потрясающий гитарист.

― Я имела в виду падение, ― как это похоже на Лэса: больше переживать о собственной потере, чем о той боли, которую испытал певец.

― А... да. Вроде как, это было неудачная попытка ограбления. Мужчина в лыжной маске напал на него на темной лестничной клетке около его квартиры поздно ночью. Они боролись, и мой исполнитель пролетел несколько лестничных пролетов, получив тяжелые травмы. Теперь у нас осталось пять недель и не хватает одного участника. Я никогда не найду другого исполнителя подобного калибра, кто уже не занят в феврале.

― Так пусть будет семь участников.

Лэс хмуро на меня взглянул.

― Милая, ты же знаешь, что я не могу. Мое ОКР (прим.: обсессивно-компульсивное расстройство ― это заболевание, вызывающее навязчивые мысли) не позволит мне начать шоу с нечетным числом. Я и так уже мучаюсь. А семь участников меня просто убьет.

Если бы Айлис только что не согласилась помочь ему с этим дурацким шоу, она бы рассмеялась на его слова. И также она знала, насколько он был искренен. У Лэса был странный заскок на числах, именно поэтому на каждом его концерте было двое или четверо запасных певцов, а также четное число участников группы, четное количество песен. И Боже помоги ее матери и отцу, если они когда-либо закончат тремя выходами на бис. Иначе им придется долго вымаливать прощение.

― Ты сумасшедший.

У входной двери зазвенел колокольчик, что привлекло ее внимание.

Зашел Хантер, и ей в голову пришла отличная идея.

Она прекрасно знала, какой тип исполнителя искал Лэс для участия в шоу, и Хантер не подходил под его стандарты. Даже близко. Хантер был певцом из паба, который начал серьезно выступать девять месяцев назад, после двухлетнего перерыва. Ронда оставила обручальное кольцо у его двери, и он снова взялся за гитару. Другие участники выступали годами, беспощадно работая, чтобы попасть в музыкальный бизнес.

Тем не менее Айлис ни на минуту не сомневалась, что Хантер составит хорошую конкуренцию остальным. Он был одним из самых талантливых музыкантов, каких она видела. А за всю свою жизнь она повидала миллионы музыкантов.

― Привет, мышка, ― произнес Хантер, останавливаясь с ней и Лэсом.

― Хантер, ты помнишь Лэса Фосси, это менеджер моего отца.

Хантер протянул руку для рукопожатия.

― Рад снова вас встретить, ― произнес Лэс.

Айлис посмотрел на Хантера, удивившись, что он так скоро появился в пабе.

― Что ты здесь делаешь? Я думала, ты на работе.

― Так и есть. Но я думаю, что потерял бумажник в новогоднюю ночь в твоей спал... эм, на диване. Пойду поищу его.

― Хорошо.

Айлис вспомнила, как Хантер перевернул ее мир с ног на голову, и безумно старалась не покраснеть. Лэс был слишком наблюдательным, чтобы не заметить подобного, а если он заметит, то ее следующее предложение потерпит неудачу еще раньше, чем она его озвучит.

― Как думаешь, ты сможешь сегодня выступить?

― Сегодня? Ну, да, конечно. Думаю, да. Вы решили и по понедельникам устраивать музыкальные выступления?

― Возможно, ― соврала она. ― Мы решили попробовать. Семь часов подходит?

Он кивнул, а потом направился к лестнице, которая вела в квартиру. Они редко закрывали дверь, так как можно было не сомневаться, что два или три кузена были в пабе.

― Итак, ― продолжил Лэс, словно Хантер не прерывал их беседу, ― нашей первой задачей является найти нового певца.

― Думаю, что уже нашла.

Лэс с любопытством посмотрел на нее, а потом перевел свой взгляд на дверь, ведущую в квартиру. Хантер уже ушел.

― Певец из паба? Черта с два. Айлис, ты знаешь, какого певца я ищу.

― Послушай его. Сегодня.

― Айлис, милая, будь благоразумной. Конкуренция будет жестокой. В шоу участвуют певцы с большим опытом.

― И они до сих не стали супер звездами. «Звезды февраля» ― шоу для продвижения восходящих звезд. Звучит так, словно ты делаешь ставку на безопасных исполнителей с уже сложившимся опытом.

Лэс нахмурился.

― Очень забавно. Я делаю ставку на опыт и талант потому, что именно этого требует приз. Кто бы ни выиграет, он прославится, выступая в качестве разогрева у группы «Юниверс» на гастролях. Я не могу доверить подобное кому-то с опытом выступлений лишь в пабе.

― Все, о чем я тебя прошу, это послушать его. Он один из самых талантливых исполнителей и композиторов, которых я встречала. Поверь мне. У него есть голос, привлекательность и стремление к успеху. Если ты возьмешь его в шоу, ты не пожалеешь. Ни единой секунды.

― Айлис... ― Он все еще сопротивлялся.

― То. что ты включишь его в шоу, не значит, что он победит. И так ты убьешь двух зайцев: позволишь Хантеру получить опыт, который ты требуешь, а также уравняешь количество участников. Разве так ужасно позволить кому-то из оставшихся семи исполнителей выиграть и отправиться на гастроли с «Юниверс»?

― Нет. Я выбрал их потому, что они все исполнители, с которыми я смогу ужиться, они могут выдержать стресс постоянных гастролей. Милая, шансы того, что он пройдет во второй тур, почти равны нулю.

― Так что ты теряешь помимо того, что ты сможешь решить возникшую проблему?

Лэс вздохнул, все еще колеблясь.

― Вот что я тебе скажу. Ты можешь подняться наверх и прилечь потому, что ты выглядишь ужасно. А потом ты спустишься на здоровый ужин и послушать музыку. Если тебе понравится то, что услышишь, у нас появится восьмой участник. А если нет, мы потеряем всего несколько часов, и завтра я начну тщательно продолжать искать.

Лэс встал, и она опять поразилась, насколько утомленным он выглядел. Она с трудом могла вспомнить момент, когда Лэс успел состариться. Ей не понравилась мысль о том, что он становится старше, и сейчас он выглядел на двадцать лет старше Попса, который в свои девяносто два был еще бодрячком.

― Я послушаю твоего певца, а завтра мы примемся за настоящие поиски.

― Хорошо.

― И, Айлис, ― произнес Лэс, опять повернувшись к ней. ― То, что ты только что сделала, чтобы убедить меня прослушать Хантера. Вот о чем я говорю. Ты создана для подобной работы. Пора перестать бороться с неизбежным.

Она не ответила. Вместо этого, она проследила за тем, как Лэс поднялся по лестнице, а потом стала ждать, когда вернется Хантер. Она разрывалась между тем, чтобы рассказать ему о прослушивании или сохранить это в секрете, чтобы он не нервничал.

У него, действительно, было мало шансов попасть в шоу. Лэс был тем еще упрямым ослом, поступая только по-своему. Он знал, чего хочет, и убедить его в чем-либо, даже если Хантер такой талантливый, будет тяжело. Так что в этом случае воодушевит Хантера?

С одной стороны, Хантер обладает здоровым уровнем соперничества. Если бы он знал, что на кону, есть большая вероятность, что он на все пойдет ради победы.

Он, наконец, появился, и она решила ему все рассказать, как только посмотрела на его одежду. На нем были поношенные джинсы, которые должны были быть постираны как минимум две недели назад, и древняя футболка, которую он нашел в секонд-хенде, с поблекшим изображением Кристофера Уокена со словами «Больше бубенцов» (прим.: крылатая фраза из музыкального шоу о рок-музыкантов 70-х, и говорит о том, что человеку что-то не хватает или в чем, он нуждается).

Внешний вид играет большую роль, и она это исправит.

― Трис, ― произнесла она, посмотрев на дядю. ― Моя смена заканчивается через час.Раз тут немного народа, ты не против, если я уйду пораньше?

Трис покачал головой.

― Нет, все в порядке.

― Если народа прибавиться, Санни наверху, и если что она поможет. О, и... ― она подумала о документах, что показал ей Лэс.

― Я уже слышал. Поздравляю с новой работой. Я скажу Эвану, чтобы он освободил твое расписание на ближайшее будущее. Надеюсь, что навсегда.

― Ты попадешь в ад за то, что подслушиваешь, ― поддразнила его Айлис.

― Милая, я туда попаду не из-за подслушивания, ― подмигнул он ей.

Она рассмеялась.

― Кстати, думаю, тебе стоит сказать Эвану, чтобы он вызвал несколько официанток на сегодняшний вечер.

― Что ты задумала? ― спросил Трис.

― Увидишь, ― произнесла она, пока к ней приближался Хантер.

― Нашел, ― сказал он, махнув своим бумажником.

― Ты сможешь сегодня отпроситься с работы? ― поинтересовалась она.

Он пожал плечами.

― Думаю, да. Зачем?

― Позвони своему дяде. У нас много дел и мало времени.

― Айлис, ― произнес он. ― О чем ты говоришь?

― Ты помнишь, что я рассказывала тебе о «Звездах февраля»?

Он кивнул.

― Это конкурс талантов, с которым ты помогаешь менеджеру своего отца?

― Да. Нам не хватает певца. Сегодня твое прослушивание.

Хантер не пошевелился, не издавал ни единого звука целую минуту.

― Я думал, что это соревнование между опытными певцами, исполнителями, которые уже имеют опыт.

― Да. Так и было. Один из участников в последнее время сломал обе ноги и руку, поэтому будет трудно его заменить. Со многими исполнителями, которые участвуют в шоу, договорились еще год назад потому, что у каждого из них есть свои графики гастролей.

Он не ответил, поэтому она продолжила говорить.

― Хантер, ты хорош. По-настоящему. Я знаю, что ты недолго этим занимаешься, но это не значит, что тебе не хватает таланта. Если бы я не верила, что ты способен принять участие в соревновании, и серьезно бороться, я бы не упомянула твое имя.

Хантер был в музыкальной группе всю старшую школу и, когда ему было двадцать. Потом Ронда жаловалась о том, что он проводит много времени вдали от нее, и он ушел из группы. После того, как они расстались, он начал выступать в качестве солиста, в основном в пабе и время от времени на концертах на небольших местных площадках.

― Айлис, ты знаешь, что ты единственный человек, кто, правда, в это верит. Остальные думают, что я просто занимаюсь ерундой.

― Я думаю, люди бояться следовать за их большими мечтами. Проще решить, что это невозможно вместо того, чтобы просто попробовать.

Он улыбнулся.

― Ты назвала меня трусом?

― Наоборот. Я говорю, что ты другой.

― Как?

― Потому, что ты не трус. Ты не боишься мечтать по-крупному. И у тебя также замечательное отношение к работе. Ты делаешь все, что от тебя требуется. Я знаю это.

Казалось, он еще сомневается, поэтому она продолжила:

― Если ты, действительно, этого хочешь, то время действий, а не слов. Ты поразишь всех на сегодняшнем выступлении, а потом отправишься в турне с «Юниверс», выпустишь миллион золотых пластинок, и тогда весь мир увидит то, что вижу я, ― она указала на него. ― Суперзвезду!

Хантер приблизился к ней и прежде, чем она поняла его намерения, он притянул ее в свои огромные медвежьи объятия.

― Не думаю, что когда-либо благодарил тебя, мышка.

― За что?

― За то, что ты поддержала меня год назад, когда я ворвался в твою квартиру, желая лишь прикончить Пола. За то, что разрешила выступать здесь; я знаю, что именно ты убедила Триса нанять меня. За то, что ты говоришь, что я талантлив, и за то, что веришь в меня. И за миллион других вещей. Я думал, что прошедший год отвратительный, но сейчас, я в этом не уверен. Возможно, это и звучит глупо.

Она покачала головой, она поняла его, поняла, что он имеет в виду. Чувствовала себя жалкой после того, как Пол бросил ее. И в то же время счастливой, что она проводит время с кузенами и Хантером. Это не то, как она представляла свое будущее, еще много всего, с чем ей следует разобраться ― с карьерой и с личной жизнью. Но пока, она свободна и беззаботна, и это не так уж ужасно, как она считала раньше.

― Нет, это не звучит глупо. Я понимаю. Правда. Но, Хантер...

― Да?

― Эта футболка и эти джинсы отвратительны. Так, что вытаскивай свой бумажник из кармана. Мы идем по магазинам. Мы с тобой создадим тебе новый образ.

Два часа спустя Айлис посмотрела на свой телефон как раз в тот момент, как Хантер выходил из примерочной пятого магазина, который они посетили.

У нее открылся рот.

― О, да. Наконец-то. Что ты думаешь? Как тебе?

Хантер, чье терпение уже было на пределе где-то между третьим и четвертым магазинами, ответил:

― Я думаю то, что и раньше. Нормально.

Она встала и описала круг указательным пальцем, показывая ему повернуться. не сопротивляясь, он повернулся вокруг своей оси, и это было прогрессом после двух магазинов.

― Мне, правда, не нравится эта версия «Красотки», которая сейчас происходит, ― произнес он, повернувшись к ней лицом.

Она улыбнулась, но проигнорировала эту фразу, она смотрела только на его одежду. Айлис выбрала для него новые узкие джинсы, подвернутые снизу, темно-серую рубашку на выпуск с причудливым, но сдержанным черным узором, а сверху пиджак.

― Идеально.

Хантер посмотрел в зеркало.

― Уверена?

― Абсолютно. Плохиш Принц Гарри. Сердцеед. Но не пугающий, а сексуальный тип. Сделай мне одолжение, не брейся, когда приедешь к себе домой. У тебя будет привлекательная щетина. То, что надо для образа.

У нее зазвенел телефон, и она посмотрела на экран.

― Кому ты целый день пишешь?

― Да, так, кое-кому. Пытаюсь, все устроить.

― Так, я покупаю эту одежду?

Она кивнула.

― Определенно. Так, и теперь, когда мы определились с твоим образом, нам нужно продумать твое выступление. Подборка песен играет ключевую роль потому, что я сомневаюсь, что Лэс прослушает больше чем две или три песни, если не будет поражен. Значит, нам нужно аккуратно их выбрать. В «Звездах февраля» будут использоваться как каверы знаменитых песен, так и собственные, поэтому мы должны это сегодня учесть. Начать с известного хита, а потом переключиться на твою самую лучшую песню...

― «Her Eyes», ― в унисон произнесли они.

Айлис рассмеялась.

― Что ж, это мы решили. Осталось выбрать первую песню.

― Не будет перебором спеть хит твоих родителей?

― «Maybe Tomorrow»?

Айлис задумалась над его предложением. Первоначально эта песня была дуэтом, но ее несколько раз исполняли с разными аранжировками за последние тридцать лет. Она слышала версию Хантера. Это было восхитительно.

― Думаю, это отличная идея. Мне нравится то, как ты ее обработал. Ты спел ее быстрее, жестче.

― Значит, решено.

Айлис подняла голову.

― Ты волнуешься?

Хантер пожал плечами.

― Пять секунд назад ― нет. Ты отлично справилась с тем, чтобы целый день отвлекать меня от этого. ― Он посмотрел на экран своего телефона. ― Черт, уже так поздно?

Айлис наклонилась посмотреть, а потом тоже поморщилась.

― У тебя сейчас нет времени сходить с ума. Знаешь что? Я вызову себе такси, чтобы вернуться домой. А ты езжай к себе, переоденься, возьми гитару. Встретимся через час в пабе.

Хантер кивнул.

― Да. Хорошо.

― Эй, ― произнесла она, схватив его за руку. ― Все будет замечательно.

Он улыбнулся, а потом, как и в Новом году, он шокировал ее, наклонившись и поцеловав ее. Не так, как в ту ночь, это поцелуй был быстрее. Менее страстный и дружелюбнее.

― Ты продолжаешь меня целовать, ― прищурившись, произнесла она.

― Это на удачу.

― О. Хорошо. Ну, тогда, ни пуха, ни пера.

Он усмехнулся, заплатил за одежду, а потом их пути разошлись.

К тому моменту, как Айлис вернулась в паб, она успела себя накрутить, что чуть не ударилась в панику. Она не только волновалась за Хантера, но и из-за того, что ее стало поглощать шоу, на которое она подписалась. Участвовать в организации шоу такого размера, как «Звезды февраля», значит безумное количество работы, даже если Лэс будет на подхвате.

Она была в двух шагах от паба «У Пэт», когда зазвонил ее телефон.

― Привет, мам, ― сказала Айлис, ответив на звонок.

― Привет, милая.

― Где вы сейчас?

Айлис видела маршрут тура ее родителей прежде, чем они уехали, но там было много городов, поэтому она сбилась со счета.

― Мы на несколько дней будет в Тоскане, а потом отправимся в Барселону. Детка, здесь так красиво. Здорово, если бы ты поехала с нами.

― Не помню, чтобы я получала приглашение.

На какое-то мгновение воцарились тишина.

― А ты бы поехала? В последнее время мне показалось, что тебе надоели шум и суета гастролей.

Черт. Она не могла возразить. Еще один пункт в списке упущенных возможностей. Она пропустила фантастическое путешествие в Европу, а также упустила шанс увидеть Королеву Великобритании, благодаря тому, что она стала бесхребетной из-за влияния Пола.

― Шучу, ― соврала она. ― Я бы ни за что не упустила такую потрясающую работу официантки паба.

― Похоже, у тебя появился другой вариант? Лэс сообщил нам потрясающие новости!

― Потрясающие? Вот как это называется? ― пошутила она.

― Конечно, мы в восторге. Мы с твоим отцом счастливы, что наконец следуешь за своим мечтам.

Айлис закатила глаза, к счастью, ее мама была далеко и не видела этого. Ее родители, как и Лэс, всегда думали, что она будет работать в музыкальной сфере. Не как певица, а в качестве менеджера.

― Мам, я знаю, что вы все заодно, так что можешь перестать притворяться.

― Айлис, ты умна и креативна. Пора перестать прятаться в пабе, а выйти и заняться своей жизнью.

Ну, вот, опять тридцать пять.

― Прошел всего лишь год, ― Айлис поморщилась. Целый гребаный год. ― Мам, я со всем разберусь. Честно.

― Знаю. Извини за мои нравоучения, я просто беспокоюсь о тебе, милая. Кажется, все на свете видят твой потенциал, кроме тебя самой. Пол единственный, кто был доволен тому, что ты всю себя посвящаешь ему вместо того, чтобы по-настоящему сиять самой.

― Ты всегда так чувствовала? По отношению к Полу?

Ее мама молчала несколько секунд.

― Не так сильно, как после того, как он сбежал с той женщиной. Думаю, я замечала подобное всегда, но была такой счастливой и влюбленной.

― Я была дурой.

― Нет. Он был твоей первой любовью. Мы всегда делаем глупости, когда влюблены.

― С тобой такого не было.

― Мне повезло. Думаю, после всего этого ты станешь сильнее и умнее, и в следующих отношениях будешь с широко раскрытыми глазами. Только убедись, что сможешь разглядеть, что

ты действительно хочешь и в чем нуждаешься.

У ее мамы всегда удавались воодушевляющие речи.

― Хорошо. Спасибо, мам. Слушай, мне, правда, жаль, но мне пора идти. У меня куча дел, которыми надо заняться.

― Прослушивание Хантера.

― Лэс и об этом тебе рассказал?

― Да, Он сказал, что согласился его прослушать только потому, ты была такой настойчивой и искренней. Не хочу, чтобы ты разочаровалась, если ничего не получится.

Айлис была благодарна матери за ее беспокойство, но единственное, в чем она была уверена, это в том, что Хантер будет участвовать в соревновании. Ее мама и Лэс никогда не слышали его пения, и не знали, какой поразительный талант скрывается в пабе «У Пэт».

Девушка иногда слушала с Полом, как Хантер выступал с его группой, и она уже тогда отмечала его потрясающий голос. Хотя, его настоящий потенциал она разглядела только после того, как он снова взял в руки гитару и стал выступать соло.

И, наверное, он писал песни большую часть своей жизни, но с момента своего расставания с Рондой, их количество увеличивалось со скоростью света. Он называл это «терапией». Они были потрясающие ― истории, переложенные на музыку, полные эмоций и поэзии. И эти песни по-настоящему раскрывали его голос, его богатый глубокий тон.

― Все получится. Хантер заслужил участвовать в шоу. Лэс сразу же это поймет.

Ее мама тихо рассмеялась.

― И ты все еще считаешь, что не создана быть менеджером.

― Мне, правда, пора идти.

― Хорошо. Напиши потом, как все прошло.

― Напишу.

Закончив говорить, Айлис оглянулась вокруг паба. Уже собралось приличное количество людей. Похоже, ее переписка сработала. Пока Хантер весь день примерял одежду, она рассылала всем контактам из своего телефона приглашения посетить паб, чтобы создать аудиторию для прослушивания.

И хотя она не сомневалась в таланте и в образе Хантера, она также знала силу фанатов. Если Лэс увидит, как много посетителей любят Хантера, это добавит ему пару баллов.

― Нам тебя стоит поблагодарить за такой неожиданный наплыв? ― спросил Патрик, когда она подошла к бару.

― Да, прости. Я должна была тебя предупредить.

Патрик пожал плечами.

― Не беспокойся. Мы лишь подключим тех, кто сейчас наверху. Они в любом случае собираются спуститься увидеть выступление Хантера.

― Откуда вы все... дядя Трис? ― спросила она.

― Если ты не объяснишь, что является секретом, то об этом сразу же узнает вся наша семья.

― Как я могла забыть?

Прослушивание Хантера не было секретом, но она надеялась, что он не потеряется, когда увидит всю эту толпу. Может, ей стоило предупредить его. Обычно по понедельникам народу было не много. Сегодня очевидно стало исключением.

― Эй, я зарезервирую столик для Лэс, ладно?

― Конечно, ― Патрик вышел из-за барной стойки и с ней стали решать, какой столик будет лучшим вариантом. Как только они определились, она поставила на столик табличку «Зарезервировано».

После того, как она это выполнила, она пробралась ко входу, поджидая Хантера.

Бабочки в ее животе стали более настойчивыми, более неспокойными. Сначала она думала это из-за Хантера, но она быстро поняла, что это из-за нее самой.

Он стал действительно хорошим другом, тем, на кого она может положиться, хоть она в этом бы не призналась. Если все пройдет так, как она надеется, это станет его настоящим прорывом. Отличным шансом на славу.

Это заставило Айлис чувствовать, что сегодняшний вечер станет началом чего-то великого.

Или концом чего-то, что она не хочет потерять.