Чёрная метка

Глава 2 Вопросы без ответов

Иван провёл их по глухим закоулкам старой гостиницы в подвал. По дороге он восторженно рассказывал о том, как однажды они с ребятами нашли здесь дубовые бочки с коньяком столетней выдержки.

— Тогда мы его продали и я купил свой первый флайер! — Гордо заявил он. — Я здесь каждый уголок знаю.

Рита молча шла рядом с Джоком и терзалась сомнениями. А, что, если она зря убежала с этим странным типом? А вдруг её бы освободили и вернули домой? Краем уха она слушала рассказ мальчишки о том, что гостиницу эту построили во времена войн с федералами и в этом здании есть много скрытых ходов, о которых никто не знает, но он, Иван, всё здесь облазил и Джок прав, что доверился ему. Неожиданная фраза, сказанная пареньком, заставила Риту насторожиться.

— О, Джок, знал бы ты, как я испугался, когда тебя в прошлый раз убили! Я был уверен, что на этот раз ты уж точно не воскреснешь. Но они просчитались! Джокера может побить только джокер, верно? — И он рассмеялся звонким счастливым смехом.

«Что за бред он несёт? — думала девушка. — Что значит это «когда тебя в прошлый раз убили»? И, в конце концов, кто этот хозяин и чем занимается?. Она хотела задать свой вопрос, но не решилась, зато стала слушать монолог мальчишки более внимательно.

— Джок, твой друг мне сказал, что ты можешь и меня научить так же воскрешать. Это правда?

Рита подняла глаза на хозяина и увидела, как губы его тронула едва заметная улыбка.

— Научу, — согласился он, — только, Иван, я не умирал, это состояние называется сомати — не жизнь, но и не смерть. Мне всего-то нужно было протянуть до того момента, когда Лео приведёт в порядок моё тело. И я протянул, как ты видишь. Если ты будешь делать те упражнения, что я тебе показывал, то тоже сможешь многому научиться. Только делать это надо часто и внимательно.

Внезапно перед ними появилась глухая стена, дальше пути не было. У Риты мелькнула мысль, что Иван специально завёл их в тупик и вот сейчас появятся неведомые враги Джокера и всех их убьют. От страха у неё всё внутри похолодело, а на лбу проступили мелкие капельки пота. Умирать не хотелось. Пресная и скучная жизнь теперь казалась ей такой яркой и интересной, что от одной мысли, что сейчас она может с ней расстаться, в глазах потемнело, она споткнулась и упала на каменные плиты холодного подвального коридора. Упала неудачно и подвернула ногу. Резкая боль в лодыжке заставила девушку вскрикнуть.

— Поднимайся, не время сейчас отдыхать, — грубо приказал ей хозяин.

Спорить Рита не стала и покорно попыталась встать на ноги. От боли на глаза навернулись слёзы, но девушка отвернулась, чтобы этот самоуверенный тип не смог их увидеть. Стиснув зубы, она сделала сначала один шаг, потом второй.

Иван нащупал рукой узкую щель в углу и предупредил:

— Здесь придётся двигаться боком — тесно очень. Но там не много, всего шесть шагов.

Эти шесть шагов дались Рите с большим трудом. Как ни старалась она пересилить боль, ничего не получалось. Хорошо ещё, что в темноте не было видно её, искажённого от боли, лица. Но вот, наконец, Иван поднял с пола металлический прут и просунул в щель между кирпичами и в стене образовался узкий проход, в который мальчишка легко прошмыгнул. Рита и Джокер последовали за ним.

Они оказались в просторном кирпичном коридоре, уводящим в непроглядную темноту. Иван протянул Джоку фонарь и, смущённо улыбаясь, произнёс:

— Вы выйдете на поверхность в районе старой ремонтной мастерской. Там я оставил свой флайер. Он, конечно, не такой шикарный, как у тебя, но ничего лучше у меня нет. Но он надёжный и скорость у него хорошая.

Джокер от души пожал парнишке руку.

— Спасибо, Иван, я знаю, что для тебя значит эта машина. Но, не горюй, взамен я оставляю тебе свою, — и он протянул Ивану магнитный ключ от своего роскошного флайера.

Мальчик не мог поверить в такую удачу. Он всматривался в суровое лицо своего друга, пытаясь понять, в чём тут подвох и, наконец, сказал:

— Джок, это не равноценный обмен! Я не могу на это согласиться. Твоя машина стоит сотни таких, как моя.

Хозяин Риты задумался, потом снял очки и пристально посмотрел Мальчишке в глаза. Затем он взял его за плечи, немного встряхнул и тихо произнёс:

— Нет, Иван, ты не прав. Это всего лишь машина — груда металла. Я всегда смогу купить себе новый флайер. А вот настоящую дружбу не купишь ни за какие деньги. Запомни это! В этом мире найдётся не так уж много людей, которым я доверяю.

Мальчик шмыгнул носом, засмущался и, не сказав ни слова, нырнул в узкий проход. Раздался шорох невидимого механизма и узкая дверь в стене сама собой закрылась, отрезая путь обратно в гостиницу. Рита поняла, что теперь ей уже не остаётся ничего другого, как идти с этим таинственным человеком туда, куда он её поведёт. Пересиливая боль и, слегка прихрамывая, она направилась вслед за Джокером, а его, казалось, совершенно не интересовало, идёт она следом или осталась стоять на том же месте.

Припадая на больную ногу, Рита едва поспевала за Джокером, ей хотелось остановиться и немного отдохнуть, но девушка не рискнула злить своего хозяина и она терпеливо преодолевала метр за метром, надеясь на то, что рано или поздно она сможет привыкнуть к боли.

— Скажите, Джокер, от кого мы бежим? — Спросила она, чтобы отвлечься от своих страданий.

— От врагов, — коротко ответил он, даже не соизволив повернуть в её сторону головы.

— А кто они эти Ваши враги?

— Все, — ответил он равнодушно, — мне было бы гораздо проще назвать своих друзей, а врагов я уже давно перестал считать.

«Не удивительно, — подумала Рита, — с таким-то характером врагов у него должна быть уйма! Но я то тут при чём? Какое я имею отношение к его делам?. Они шли и шли. Рита с надеждой всматривалась в тёмный коридор, пытаясь разглядеть впереди пятно света, что означало бы конец этого мучительного пути, но подземный ход, построенный полтора века назад, тянулся бесконечно.

— Ещё долго? — Девушка старалась, чтобы голос её прозвучал уверенно. — Куда ведёт этот подземный ход?

— Не твоё дело, — оборвал её Джок, — когда придём, тогда сама увидишь. И вообще, поменьше открывай рот, мне до чёртиков надоела твоя болтовня!

От обиды и боли у Риты вновь навернулись на глаза слёзы. Это несправедливо! Она молчит, как рыба, но неужели так трудно ответить на её вопрос? Какой же он неприятный тип! Но тут она вспомнила «пса», который собирался её купить и злость на хозяина схлынула. Нет, уж лучше он, чем этот омерзительный сириусянин!

— Вы не могли бы разговаривать со мной более вежливо? — Спросила она, стараясь сдержать дрожь в голосе. — Я, всё-таки, девушка.

— Ошибаешься, ты не девушка, ты моя рабыня, — напомнил ей насмешливо Джокер. — А это не одно и то же, поверь. Сам не пойму, зачем я тебя купил, — в голосе его прозвучала досада. — Кому нужна в хозяйстве капризная, болтливая самочка из «золотой молодёжи» вашей фальшивой Федерации? Наверное, мне просто захотелось позлить «пса». Лучше бы я ему уступил. Ты ни на что не пригодна.

Всё! Больше терпеть это Рита не собиралась.

— А вы, вы, — закричала обиженная девушка, — ведь вы, Джок тоже не из бедных и убогих. Я видела, как вы сорите деньгами. Как вы их заработали? Грабежами и убийствами?

Она ожидала чего угодно, побоев, оскорблений, но только не того холодного равнодушия, с которым ей пришлось столкнуться. Джокер по-прежнему не желал смотреть в её сторону. Вот так, через плечо, он произнёс:

— Я заработал свои деньги так же, как и твой любезный дядюшка, только у него это называется иначе — рейдерский захват, устранение конкурентов, в крайнем случае, подкуп должностного лица. Но суть от этого не меняется, мы с твоим дядюшкой занимаемся одним и тем же делом, но в отличие от него, я называю вещи своими именами и делаю всё своими руками, а не чужими. Ну, а как же, ведь твоему дядечке нельзя пачкаться, он ведь господин из высшего общества! Кстати, а ты знаешь, что Виктор Вершинин скупил весь земной парламент оптом?

И Рита сдалась. Ей надоело быть сильной, она устала от этой боли и постоянных оскорблений. И, что ей за дело до того, как к ней относится этот бандит? Спорить с ним бесполезно. Девушка прислонилась к холодной кирпичной стене и медленно сползла по ней на пол. Пусть всё кругом горит огнём, но она больше идти не может и не хочет!

Видимо, хозяин почувствовал перемену в её настроении или же его чуткий слух уловил то, что шаги за его спиной стихли, но он, наконец, обернулся. Увидев, сидящую на земле, скорчившуюся от боли, Риту, он подошёл к ней и встревожено поинтересовался:

— Что случилось? Ты хочешь здесь остаться?

— Я не могу больше идти, мне больно, — заплакала она навзрыд. Я шла столько, на сколько хватило сил, но больше не могу.

Джок присел рядом с ней на корточки и только тут заметил распухшую, посиневшую ногу девушки. От неожиданности он даже присвистнул. Рита не могла поверить в то, что этот тип не видел, как она хромала, поэтому отвернулась и попыталась поджать ногу под себя, но хозяин не дал ей этого сделать. Внимательно осмотрев травму, он позволил себе улыбнуться.

— Ничего страшного, — завил он, — всего лишь вывих. — Но не спорю, это было действительно больно.

— Не было, — всхлипнула Рита, — мне и сейчас больно.

— И ты так шла всё это время? — Удивлённо спросил Джокер и в его голосе девушка услышала какие-то новые интонации. — А почему мне сразу не сказала?

— Чтобы вы надо мной в очередной раз посмеялись? — Спросила она, скривившись от боли. — Нет уж, спасибо!

Хозяин одарил её злорадной усмешкой, что она означала, Рита поняла только после его слов:

— Гордыня, переходящая в идиотизм. Ты предпочитаешь страдать, лишь бы сохранить своё лицо. Это болезнь всего вашего фальшивого общества.

Он взял ногу девушки и предупредил:

— Потерпи, сейчас будет немного больно.

Потом он резко дёрнул и острая боль заставила Риту так вздрогнуть, что она сильно ударилась головой о кирпичную кладку этого треклятого коридора. Из глаз посыпались разноцветные искры, но сразу стало легче. Пытка закончилась. Высвободив свою ногу из рук Джока, девушка поднялась и, вздохнув с облегчением, сказала:

— Спасибо, Джокер, наверное, мне действительно надо было сказать Вам о своей проблеме. Я готова идти дальше.

Глядя на неё снизу вверх, он, тем не менее, каким-то образом ухитрялся смотреть свысока. Его саркастическая ухмылка выводила Риту из себя, но за то короткое время, которое она провела в Вольном братстве, она успела научиться сдерживать свои порывы.

Весь остаток пути они прошли в полном молчании. Джокер вновь перестал её замечать, а у Риты пропало всякое желание задавать ему вопросы. Выслушивать его хамские выпады — не такое уж большое удовольствие. Она даже сама себе не желала признаться, в том, что в словах пирата гораздо больше правды, чем ей хотелось бы. Весь мир, в котором она родилась и выросла, сейчас готов был рухнуть и превратиться в груду бесформенных, грязных обломков и девушка изо всех сил старалась отодвинуть этот момент. «Фальшивая Федерация» — вертелись у неё в голове слова Джока. Смешно, но однажды она то же самое сказала своему дяде Виктору и сказала именно тем же тоном, что и пират. Она покраснела, вспомнив, как с пеной у рта доказывала Вику свою правоту. Как обвиняла воспитавшее её общество во всех смертных грехах и пыталась доказать дяде, что она не такая, что у неё свой путь и свои взгляды. И вот теперь ей сказали, что она не иная, а точно такая же «капризная, болтливая самочка», как и все остальные девушки из её общества. И с этим не поспоришь.

Пират первым решил нарушить молчание. Он наклонился к Рите и тихо сказал:

— Послушай, я не хочу, чтобы мои слова ты принимала только на свой счёт. Это относится ко всей вашей Федерации. Если ты девушка не глупая, то и сама должна была это увидеть. Что такое эти ваши законы? Они пишутся под диктовку таких людей, как твой дядя и служат только их интересам. За лживыми словами и красивыми лозунгами скрывается уродливая суть. У вас же всё искусственное: воздух, еда, тела и даже души.

Он замолчал, думая о чём-то своём, потом продолжил:

— Смотри, вот здесь в Вольном братстве нет ни судов, ни тюрем, ни законов, но уровень преступности здесь намного ниже, чем на любой из планет Федерации. Не веришь? Возможно, у тебя будет ещё время убедиться в этом. Я, честно говоря, пока не решил, что мне с тобой делать.

Рита ничего ему не ответила. В душе она готова была подписаться под каждым его словом, но мешало уязвлённое самолюбие. Соглашаться с врагом — никогда! Джок почувствовал её настроение и замолчал, теперь уже надолго. «Видимо, он решил, что не стоит метать бисер перед свиньями»: — подумала Рита.

Длинный подземный ход закончился неожиданным тупиком. Они упёрлись в глухую стену. Но девушка уже поняла, что не всё здесь такое, каким кажется и не стала паниковать, как это было в подвале. Она остановилась и выжидающе посмотрела на пирата. Интересно, как он собирается решать возникшую проблему?

Пошарив фонарём по полу, Джокер обнаружил металлический прут и, подняв его, стал внимательно разглядывать стену. Вот он нашёл в кирпичной кладке небольшую щель и осторожно просунул в неё поднятый с пола штырь, повертел немного и вот уже где-то заскрипели незнакомые механизмы и стена сдвинулась с места, открывая узкий проход.

— Пошли, — приказал Джок и первым шагнул в «дверь».

Яркий свет ударил по глазам и от неожиданности Рита остановилась. Они находились в каком-то заброшенном помещении с разбитыми окнами и развороченными полами. По всему было видно, что здесь уже давным-давно никого не было. Мародёры унесли из мастерской всё, что могло представлять хоть какую-то ценность и теперь старинное здание представляло собой жалкое зрелище.

Джокер уверенно повёл девушку вверх по ветхой лестнице, грозившей обвалиться в любую минуту. Отсутствие перил тоже не придавало уверенности в том, что путникам удастся обойтись без потерь. Пирата это нисколько не пугало, но девушка старалась не смотреть вниз и, как могла, успокаивала себя. Треснула под ногами гнилая перекладина и сердце Риты ёкнуло. Успокоилась она только на крыше, где их дожидался флайер, оставленный предусмотрительным Иваном. Машина оказалась старенькой и бледной по сравнению с роскошным аппаратом Джока, но, как говорится: дарёному коню в зубы не смотрят.

— Куда теперь? — Рискнула задать вопрос девушка своему молчаливому спутнику. — И скажите, наконец, что вы собираетесь со мной делать? Вы же понимаете, что это не праздное любопытство.

В ответ пират бесцеремонно затолкал её внутрь флайера и уселся рядом, оценивая доставшуюся ему машину. Он, как будто даже не услышал её вопроса, но повторять девушка не рискнула, решила дождаться более подходящего времени, если у такого типа, как этот Джок такие времена вообще бывают.

Не смотря на свой жалкий и потрёпанный вид, флайер плавно, без рывков и встрясок, поднялся в небо. Иван был прав, говоря, что машина хоть и старенькая, но надёжная, мальчишка хорошо за ней ухаживал.

— Мы летим к моему другу, — с опозданием ответил Джок на вопрос Риты. — Только запомни: ты не должна задавать ему никаких вопросов! Заруби себе на носу, что в Вольном братстве не принято задавать вопросы вообще. Если человек сочтёт нужным, он сам тебе всё расскажет, а иначе тебя могут принять за шпионку Федерации и тогда я не дам за твою жизнь и ломаного гроша. Шпионов здесь не любят и ни одному из них не удалось покинуть Вольное братство живым.

Это Рита знала. Однажды она услышала разговор дяди Вика с каким-то важным господином из федеральной разведки о том, что Вольное братство перемалывает всех агентов, как мясорубка. Вычисляют их почти мгновенно, как будто на лбу у разведчиков стоял какой-то, видимый одним только пиратам, знак. Как же дядя тогда злился! А, может быть, всё дело в том, что агенты задавали слишком много вопросов?

— Хорошо, я буду молчать, — покорно согласилась она. — Но Вы не ответили на мой второй вопрос.

— Послушай, — раздраженно сказал Джок, — я и сам пока не решил, что мне с тобой делать. Я не торгую рабами, у меня сейчас довольно сложный период в жизни и лишняя обуза мне ни к чему, но я не могу тебя вот так просто взять и отпустить на все четыре стороны. Во-первых: ты здесь пропадёшь сразу же. А во-вторых — я, всё-таки, надеюсь извлечь из тебя хоть какую-то пользу, но пока ещё не придумал, какую.

Рита немного помолчала, а потом робко спросила:

— А, как же вы общаетесь, если у вас тут нельзя задавать друг другу вопросы? Ведь люди не могут не интересоваться друг другом…

Пират даже зубами скрипнул от раздражения. Рита заметила, что он очень изменился с момента их первой встречи, хотя времени прошло не так уж много. Теперь его лицо больше не казалось ей таким уж каменным. Возможно, его действительно загнали в угол.

— Послушай, — зло ответил Джокер, — я не могу понять, ты действительно такая дура или только притворяешься слабоумной?! Вопросы здесь позволительно задавать только тем людям, которых ты достаточно хорошо знаешь. Что здесь непонятного. И, учти, что самые безобидные вопросы, типа: «как дела» и «чем занимаешься» здесь считаются наиболее опасными. Теперь тебе всё ясно? Это в вашем паршивом мире, где никто никого не интересует всерьёз, подобные вопросы — это лишь дань вежливости, а здесь их могут принять буквально. За подобное любопытство можно мигом схлопотать пулю между глаз. И никто не станет потом разбираться, что именно ты имела в виду!

Через полчаса они приземлились перед аккуратным большим домом за городом. Джок распахнул калитку, пропуская Риту вперёд. Внезапно его что-то насторожило. Он остановился и стал осматриваться по сторонам. Потом он отодвинул Риту в сторону, достал из кармана пистолет и выстрелил. Куда, зачем — этого девушка понять не могла, но терпеливо ждала, что же последует за всем этим. «Может, у них ритуал такой, — подумала она, — может, у них это вместо приветствия».

Схватив её за руку, Джок направился к ближайшим кустам и там Рита увидела, лежащего без движения в неудобной позе, человека. Он был невысокого роста, крепкого телосложения и с таким заурядным лицом, какие бывают только у агентов Федерации. Десять раз на такого посмотришь, но так и не запомнишь, как он выглядел. Девушка испуганно отпрянула от неподвижного тела. Впервые у неё на глазах было совершено убийство.

— Вы его убили? — С ужасом спросила она и почувствовала, как к горлу подкатила тошнота. — За что?

— Есть за что, — ответил резко Джокер. — И я его не убил, я сделал кое-что похуже.

Рите показалось, что за тёмными очками полыхнул дьявольский огонь. Она поёжилась от этого видения и больше не стала задавать вопросов, хотя не могла понять, что же может быть хуже смерти. А хозяин наклонился над трупом и, словно фокусник, вытащил из головы несчастного маленькую серебристую капсулу, размером с горошину. Это точно была не пуля. От загадочного предмета тянулся длинный, тонкий ус, но стоило Джоку выдернуть его из незнакомца, как тот слегка дёрнулся.

— Ну, вот и всё, — довольно сказал мужчина, — теперь, когда он придёт в себя, он ничего не будет помнить, совершенно ничего. — Он усмехнулся. — Зато у меня теперь есть вся его память и я смогу выяснить кто это такой и что ему здесь нужно, — он подкинул на ладони серебристую горошину.

Перед дверью они остановились.

— Лео, — тихо сказал пират, — открывай.

В считанные доли секунда датчики, встроенные в дверь собрали всю необходимую информацию о гостях, начиная от частоты пульса, заканчивая запахом. Дверь открылась и Рита со своим спутником вошли. Навстречу им вышел хозяин дома. Странный тип. Длинные белые волосы и чёрная, как смоль, борода. Глаза у этого человека были стального цвета, умные и внимательные.

— Здравствуй, Джок! — Радостно воскликнул хозяин дома. — Давно тебя не видел. Проходите.

Он стал подниматься по лестнице на второй этаж, Джок и Рита последовали за ним. Уже у себя в кабинете Лео, наконец, соизволил поинтересоваться:

— А кто эта милая леди? Познакомь нас, Джок. Раньше ты никогда не приходил ко мне с дамами.

Джокер усмехнулся каким-то своим мыслям и Рите не понравилась его улыбка. Толкнув девушку к Лео, он сказал:

— Это интересный экземпляр, Лео. Идеальный подопытный кролик для твоих богомерзких опытов, — и он засмеялся.

Рита не сразу поняла, что речь идёт о ней. «Подопытный кролик», «интересный экземпляр», разве так говорят о людях?

— И чем она тебе так интересна? — Полюбопытствовал Лео.

— Это племянница Виктора Вершинина!

Имя дяди всё расставило по своим местам. Теперь Рита всё поняла. Она слышала, что на планеты Вольного братства часто сбегают учёные, которые занимаются запрещенными исследованиями и, судя по всему, Лео был одним из них. Девушка замерла, от страха её парализовало. Когда улыбающийся Лео приблизился к ней со шприцом в руке, она лишь попятилась, но тут же упёрлась спиной в стоящего за ней Джокера.

— Вы не имеете права! — Слабо вскрикнула она. — Это противозаконно!

— А я предупреждал тебя, что в Вольном братстве ваши законы не работают, иначе, зачем бы сюда бежали люди со всей Федерации? — Услышала она над головой спокойный голос своего мучителя.

— Оставьте меня, — взмолилась Рита и тут же почувствовала, как тонкая игла пронзает её руку.

— Нет, — крикнула она и перед глазами всё поплыло, — не надо, пожалуйста.

Звуки и цвета медленно стали меркнуть и вскоре девушка отключилась.