Чёрная метка

Глава 24 «Кто здесь лучше, чем ты? Кто здесь хуже, чем я?»

Джокер с трудом сдерживал раздражение. Он не привык к тому, чтобы вокруг него постоянно крутились какие-то посторонние люди. Одиночество было основным условием его душевного комфорта. Он чувствовал себя, как на многолюдной площади. Всю жизнь прожить в гордом одиночестве и вдруг такая напасть. К Рите он уже давно привык, но Виктор и Мила… Эта парочка, словно бельмо в глазу. Иногда ему казалось, что они везде. Хотелось оставить их всех в доме у Лео и потихоньку сбежать в своё тихое убежище среди леса, где нет больше никого, только он и тишина.

Джокер поднял глаза и увидел перед собой Риту. Страшные синяки исчезли, опухоль спала и лицо девушки вновь приобрело своё детско-наивное выражение. Исполнитель обречённо вздохнул: ну, куда от неё сбежишь? Сразу вспомнился день их первой встречи, невольничий рынок и её, настолько затравленный взгляд, что он и рад бы был тогда пройти мимо, но не смог. А теперь Джоку даже трудно представить, что когда-то в его жизни не было этой девушки и ради неё он готов терпеть её навязчивых родственничков, которых ему всё чаще хотелось придушить.

— Феликс, у тебя плохое настроение? — Робко поинтересовалась девушка. — Я могу что-то для тебя сделать?

Пирату захотелось крикнуть: «Конечно, ты можешь. Убери отсюда свою чёртовую родню, пока я их сам не убрал! но он сдержался и лишь обречённо вздохнул.

За окнами внезапно потемнело, небо заволокло тяжёлыми тёмными тучами, подул сильный ветер. А потом прямо на зелёную листву просыпался крупный пушистый снег, похожий на белый дым. На Тортуге такие перепады погоды не новость. Здесь порой лето от зимы может отделять всего несколько минут.

— Мы тебе мешаем? — Продолжала допытываться Рита. — Я чувствую себя здесь неуютно. И Лео не появляется. Как думаешь, он не будет против того, что мы у него обосновались?

— Не будет, — мрачно ответил Джокер, — он здесь не появится больше.

Рита хотела задать ещё один вопрос, но тут тишину дома нарушил душераздирающий крик Милы. Она кричала так, как будто с неё живьём сдирали кожу. Не сговариваясь, пират и девушка сорвались с места и, сломя голову, понеслись на этот крик.

В комнате Милы, кроме неё больше никого не было и Джокер решил, что ей, видимо, что-то привиделось. Они уже собирались уйти, когда женщина взмолилась дрожащим от страха голосом:

— Пожалуйста, снимите с меня это.

Тут и Виктор подоспел, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень возмущения.

— Чего ты разоралась? — Спросил он свою невесту зло. — Тоже мне оперная певица. У меня от твоего вопля чуть барабанные перепонки не лопнули.

Рита и Феликс переглянулись, трудно поверить, чтобы так вёл себя жених перед свадьбой, но от Виктора можно было ожидать чего угодно. Так или иначе, но на влюблённого он похож не был. Мила подскочила к нему и, повернувшись спиной, принялась тыкать пальцем куда-то в область шеи.

— Смотри, — звенящим от слёз голосом воскликнула она. — Больно. Убери это, пожалуйста.

— Какая мерзость, — пробормотал Виктор, брезгливо сморщившись. — Что это за дрянь? Вечно с тобой сплошные проблемы.

Джокер подошёл к ним и отодвинул своего бывшего врага в сторону. Тщательно осмотрев шею Милы, он присвистнул. Пират даже не пытался скрыть свою тревогу. То, что он увидел, его обеспокоило не на шутку. Ухватившись двумя пальцами за красный перламутровый треугольник, торчащий из-под кожи женщины, он осторожно потянул его на себя. От боли Мила вскрикнула. Жук отчаянно сопротивлялся.

— Чёрт, — выругался Джокер, когда его пальцы скользнули по гладким надкрыльям и, освободившийся крысик ещё глубже забурился под кожу. — Отойдите, вы мне свет закрываете.

На самом деле света ему вполне хватало, но демонстрировать свои способности при Викторе он не хотел. Когда Рита с дядей отошли в сторону, Исполнитель предупредил Милу:

— Сейчас будет немного неприятно, но тебе придётся потерпеть.

Она лишь кивнула и съёжилась в ожидании очередной порции боли. Но ничего страшного не произошло. Напротив, кожа вдруг онемела, как будто ей вкололи обезболивающее и она больше ничего не чувствовала. А Джокер поднёс руку к ране и какая-то неведомая сила стала выталкивать жука изнутри на поверхность кожи. Жук был явно недоволен внезапной помехой, но, как ни старался, не смог продвинуться вперед ни на миллиметр. Когда, в конечном итоге, перламутровое тельце крысика упало на пол и Мила смогла увидеть своего мучителя, беззащитно лежащего на спине и отчаянно шевелящего лапками, чтобы перевернуться, она без лишних слов наступила на него. Облегчённый вздох женщины и хруст хитина слились в один звук.

Осмотрев рану, пират остался доволен своей работой, угроза миновала, но не совсем. Уж кому, как не ему знать, что появление хотя бы одного крысика, является предупреждением, что скоро их здесь будет целое полчище. Пора покинуть гостеприимное жилище своего друга и поискать более безопасное место. Окинув своих гостей мрачный взглядом, пират вынужден был произнести фразу, которую он всё это время старательно избегал:

— Так, гости дорогие, пора нам уходить отсюда. Крысики — это проклятие Тортуги, а у Лео нет хорошей комплексной защиты. Я совершенно забыл про шестилетнюю цикличность, чёрт бы их подбрал! Обычно Лео пережидал это время у меня.

Никто ничего не понял, но времени на споры не было. Второпях собравшись, вся компания высыпала на улицу под обжигающе-холодные порывы ветра и колючий жёсткий снег. Оценив лёгкую одежду своих гостей, пират недовольно заметил:

— Вы как будто на курорт собирались, ребята. Это Немезида, а у неё скверный характер. Значит так, времени размещать вас по безопасным местам у меня нет, поэтому, так и быть, возьму к себе, но… — последовало долгое молчание, как будто он тщательно взвешивал каждое своё слово, — вы должны дать мне слово, что никогда, никому не расскажете, где я живу.

Ёжась от холода, Виктор ответил за всех:

— Никогда и никому, можете мне поверить. И, Джокер, давайте поскорее покинем это место.

Когда дверцы флайера распахнулись, все облегчённо вздохнули. Обернувшись назад, Рита обнаружила, что по стенам дома Лео лениво ползут многочисленные красные струйки — это крысики ринулись на поиски добычи. Они успели как раз вовремя.

По-хозяйски развалившись на мягком сидении, Виктор тут же принялся допрашивать пирата:

— Что ты там говорил о какой-то шестилетней цикличности? И, вообще, Джокер, объясни, что это за гадость такая эти крысики?

По лицу Исполнителя было видно, что даже голос Виктора выводит его из себя и ему с трудом удаётся сдерживаться, чтобы не сорваться. Рита его прекрасно понимала. Дядя у многих вызывает такое чувство. Его комплекс превосходства способен любого, кто окажется рядом с ним, за считанные минуты превратить в полное ничтожество. Она стиснула зубы, чтобы не заорать на своего родственника и стала разглядывать в иллюминатор буйство стихии. За удивительно короткий срок Тортуга полностью покрылась мохнатым белым одеялом снега.

— У этих жуков, крысиков, репродуктивный цикл занимает шесть лет, — терпеливо объяснил Джокер, стараясь не смотреть на Виктора. — Они откладывают яйца в любом живом организме, там из яиц появляются личинки, которые питаются плотью жертвы, обгрызая её в итоге до скелета, потом уже взрослые жуки уходят под землю, где благополучно дорастают до репродуктивного возраста, чтобы потом всё повторилось сначала. На Тортуге все это знают и, когда приходит время, люди покидают незащищенные дома и уходят на время к более благополучным друзьям или родственникам, чтобы переждать нашествие крысиков. Чтобы спастись от них, нужна дорогостоящая комплексная защита, которая включает силовое поле, ультразвук и микроволны. Обычно у нас на подобное жилище деньги собирают сразу несколько семей.

— А у тебя именно такой дом? — С сомнением спросил Виктор.

— Да, — хладнокровно ответил Джокер, — я вполне платёжеспособный человек, мне это удовольствие по карману.

— Ещё бы, — возмущённо воскликнул неугомонный пассажир, — ты меня тогда хорошо обчистил, шулер! И, подозреваю, что я не единственная твоя жертва.

Пират смерил его презрительным взглядом и с язвительной ухмылкой заметил:

— Вот на кого-кого, а на жертву ты похож меньше всего. Не беспокойся, игра — это не единственный источник моих доходов.

— Ах, да, — вспомнил Вершинин, — ты ведь ещё и пират, бандит, одним словом. Мошенник и грабитель. Хорош твой избранник, Рита, ничего не скажешь, — он с упрёком посмотрел на племянницу.

— Да, Виктор, у нас с тобой много общего, — с сарказмом заметил Джокер, не глядя на собеседника.

— У нас с тобой?! — Воскликнул возмущенный Вершинин. — Что у меня может быть общего с тобой? Я — уважаемый в Федерации человек, а ты кто такой? Что ты о себе возомнил?! Разве можно в этом месте встретить приличного человека? Все вы преступники и всем вам место в тюрьме.

Прекрасно понимая, с каким трудом далось Джокеру решение приютить их всех в своём доме и, зная его отношение к дяде, Рита молилась только об одном, чтобы Вик немедленно замолчал и перестал испытывать терпение пирата. Она представила, как доведённый до бешенства бесконечными придирками дяди Джок, сажает флайер где-нибудь посреди заснеженного поля, выгоняет их всех из кабины и улетает, даже не попрощавшись…навсегда. Очевидно, почувствовав её состояние, Виктор решил замолчать и сразу же напряжение в кабине спало. Вздох облегчения вырвался одновременно и у Милы и у Риты, которая всё это время сидела не шевелясь, вжав голову в плечи, как будто надеялась, что так её не заметят.

И вот они приземлились возле занесённого снегом убежища пирата. Рита почувствовала такую радость, как будто вернулась в свой родной дом. Ей, казалось, что она отсутствовала здесь очень долго, хотя с того момента, как её похитил Оли, прошло чуть больше недели.

Уже возле двери Джокер обернулся, окинул взглядом своих гостей и, тяжело вздохнув, пригласил всех войти. Рита услышала, как он тихо, ни к кому не обращаясь, произнёс себе под нос:

— Впредь буду знать, что, покупая себе жену на невольничьем рынке, я вместе с ней покупаю и всю её чёртову родню.

Мила, услышав эту реплику, не сдержалась и хихикнула, ей было приятно, что её тоже причислили к родне, хотя на данный момент она всё ещё оставалась всего лишь секретарём Вершинина.

Войдя в дом, Виктор оценивающе осмотрел обстановку, как будто собирался купить здесь всё с потрохами и довольно цыкнул. Что ж, судя по интерьеру, его девочка нуждаться не будет. Жениха она себе выбрала, хоть и мерзавца, но вполне состоятельного. В отличие от дома Леона Карраччи, здесь всё было натуральным, никаких подделок, никаких суррогатов, только дерево, кожа, фарфор и шёлк, одним словом, только то, что стоит очень дорого и не каждому по карману. «Чем же этот стервец зарабатывает себе на жизнь? — впервые за всё время задал себе вопрос Вершинин и задумался.

— Значит так, дорогие и не очень, гости, — начал своё приветствие хозяин дома, — прошу вас помнить, что теперь-то уж вы точно у меня в гостях и я очень прошу вас вести себя прилично и не нервировать хозяина, который, надо заметить, привык к одиночеству и покою. Так вот, господа, если вы не хотите, чтобы я вас выставил за дверь и заставил идти обратно пешком по заснеженному лесу, то, — здесь он перевёл взгляд на Виктора, — некоторым было бы неплохо засунуть куда-нибудь подальше свой апломб и попытаться хотя бы на время стать нормальным человеком.

Выслушав эту его тираду, Рита почувствовала себя крайне неловко. Теперь уже ей было неудобно и перед Феликсом, и перед дядей. Эти двое, как будто задались целью постоянно ставить её в неловкое положение.

— Рита, ты помоги гостям устроиться, а я к себе, надо заняться делами, — сказал Джокер и поднялся к себе наверх.

Когда хозяин дома их покинул, всем сразу стало легче дышать. Мила, которая всё это время старалась держаться тише воды, ниже травы, теперь выпрямилась, гордо вскинула подбородок и зло бросила Вику:

— Послушай, когда ты поймёшь, что ты не Бог? Попытайся хотя бы здесь не нарываться на скандалы. Сядь, подумай и прими, как данность то, что здесь, в Вольном братстве ты не являешься хозяином положения.

Виктор отмахнулся от неё, как от назойливой мухи, но Мила не собиралась успокаивать, её понесло. Впервые за пятнадцать лет, она не чувствовала себя зависимой от этого человека. От чувства неограниченной свободы, кружилась голова.

— А ты не отмахивайся, — крикнула она, — ты выслушай меня. Почему ты позволяешь себе везде качать права? А мне понравился Джокер, он внушает доверие, в отличие от тебя.

— А я не внушаю? По-твоему, я хуже этого бандита, которого в Федерации посадили бы пожизненно? — От возмущения Вик даже вскочил с места и нервно зашагал из угла в угол. — Так чего же ты решила выйти за меня замуж, если я такой подлец? Может, передумаешь?

По лицу дяди Рита поняла, что грядёт скандал и избежать его не удастся. Они будут орать, поливать друг друга грязью, а Джокер там у себя наверху всё это услышит. Стыдно-то как! Девушка вскочила с места и направилась к лестнице. Как же ей всё это надоело! Зачем они прилетели? Кто их звал? Мысли в голове путались. Да, что же это получается такое? Никуда от них не убежишь! Неужели до конца жизни ей не вырваться из-под опеки дяди? Обеспокоился он, видите ли, её долгим молчанием. К глазам подкатили слёзы и Рита, как могла, сдерживала их. Не хватало ещё, чтобы Феликс это увидел, как будто мало того, что он имел возможность созерцать её изуродованное после удара об стену лицо. Она сама, когда увидела в зеркале этот кошмар, испытала к себе глубокое отвращение — чёрно-синий, раздувшийся до размера большого арбуза, шар с узенькими щёлочками глаз.

— Ты куда? — Услышала она за спиной голос Вика. — Останься. Нам есть о чём поговорить.

Рита передёрнула плечами, демонстрируя полное пренебрежение к словам дяди и стала подниматься по крутой деревянной лестнице.

— Что, поскакала к своему хахалю? Тебе теперь и на родных наплевать, все мозги растеряла с этим безродным кобелём?

— Отцепитесь от меня все, — сказала девушка и попыталась смахнуть просочившуюся слезу.

Выйдя из своей комнаты, Джокер внимательно прислушался к разговорам в гостиной. Ничего интересного, Виктор в своём репертуаре. Не удивительно, что девчонка сбежала от него в такую глушь, тут у кого хочешь нервы сдадут. Разговаривать со своим гостями ему не хотелось, но он Исполнитель и, чтобы поскорее избавиться от этого нашествия господ Вершининых на свой дом, ему срочно надо кое-что уточнить, самую малость. В голове уже звучало имя убийцы, не хватало лишь мелких деталей, чтобы собрать, наконец, этот замысловатый паззл.

Он стоял на верхней площадке лестницы, когда Рита подняла глаза и увидела его. От неожиданности девушка пошатнулась и, не удержавшись на ногах, упала и скатилась вниз. Её многострадальная голова при этом больно билась о деревянные ступени. Когда она замерла в самого подножья лестницы, пират сразу понял, что девушка мертва. Не надо быть патологоанатомом, чтобы по положению головы не понять, что она свернула шею. Ничего не видя и никого не слыша, Феликс слетел вниз по лестнице и наклонился над Ритой. Всё было и так ясно, но надежда, как известно, умирает последней. Он дотронулся до её шеи, чтобы проверить пульс. Тишина. «Почему?!: — беззвучно закричал пират. Отчаяние обожгло его. «Так не должно быть! Только не она!: — билась в голове единственная мысль. Он вспомнил скольких людей он отправил на тот свет за свою жизнь, жестоко, без сожаления и сомнения. Конечно, он ведь Исполнитель, он исполнял своё долг. Но, чем он сам лучше тех, кого так легко приговорил к смертной казни? Да, если подумать, то хуже его и нет никого на этом свете. Теми, кого он убивал, руководили чувства, страсти, а он всегда слушал лишь холодный голос рассудка и сомнительного чувства долга. А эта девочка… Она чиста, она не успела ничего плохого сделать в этой жизни, так почему же так несправедливо всё?

«Туз, — взмолился Джокер, — где ты, Туз?! Появись, скажи, что я могу сделать? Соври что-нибудь, чтобы я поверил в свои силы. Чёртов Туз пик, где тебя носит?! Боль, острая, непереносимая, выворачивала душу наизнанку, жгла калёным железом каждый нерв, билась в голове, ломая хрупкую защиту рациональности и прагматизма. Терпеть это не было никаких сил. И тогда вдруг стало происходить нечто непонятно.

Сначала весь мир вокруг него задрожал и стал рассыпаться в пыль. Разноцветные волны и смерчи прокатились по исчезающему дому. Тело пронзили тысячи раскалённых иголок, по которым пропустили ток. Феликс задрожал, как смертник на электрическом стуле. Его затошнило. Потом перед глазами всё поплыло и он потерял сознание. Сколько это длилось, этого никто не мог сказать, но, когда он очнулся, то обнаружил, что сидит у себя в кабинете и пялится на, висящий в воздухе, экран. Он перевёл взгляд на часы и не поверил своим глазам — его отбросило на полчаса назад!

«Бред, — подумал он, — этого не может быть. Видимо, это просто какой-то сбой». Но что-то внутри говорило ему, что никакой это не сбой и он действительно смог вернуться в прошлое, не далеко, всего лишь на полчаса, но этого вполне достаточно, чтобы предотвратить трагедию.

Феликс не стал терять время на то, чтобы искать объяснения случившемуся, он распахнул дверь и выскочил на лестницу. Сомнений не оставалось, вновь он слышит ругань Милы и Виктора, а Рита… Живая и невредимая, хотя и очень расстроенная, идёт к лестнице. Неужели я смогу изменить будущее? — подумал пират почти с ужасом, но увидев, что девушка уже занесла ногу над первой ступенью, закричал:

— Стоять!

Девушка замерла от неожиданности и даже Виктор и Мила перестали лаяться друг с другом.

— Это ты мне? — Обиженно спросила Рита. — Опять командуешь?

Как же он был рад вновь услышать её голос, как будто они не виделись целую вечность. Пусть обижается, дуется на него, главное, что она жива! Кто бы мог подумать, что эта отчаянная девчонка так много для него значит?! И тут он вспомнил слова загадочного Туза о том, что он меняется. Тогда Джокер не придал этой фразе значения, но теперь пришло время подумать над этим.

Но подумать ему не дали. Возмущённый его поведением Виктор, вновь увидев перед собой своего недруга, переключил весь свой гнев с Милы на Джокера.

— Ты какое право имеешь так разговаривать с моей племянницей? — От возмущения Вик даже побагровел. — Она тебе не собака. Я ещё готов мириться с тем, что ты постоянно меня подначиваешь, но Риту обижать не смей, ублюдок.

Женщины замерли, ясно было одно: сейчас разразится настоящая буря, пострашнее той, что бушует за стенами этого дома. Виктор будет бит. В том, что бит будет именно Виктор, а не Джокер, они уже даже не сомневались. Глубоко вздохнув Рита, пролепетала:

— Вик, ничего страшного не произошло, это у нас такая манера общаться. Только не устраивайте здесь опять мордобой. Это уже не оригинально.

Странно, но Джокер даже не заметил хамства своего противника, он весь сиял, что трудно было объяснить. «Значит, — подумал пират, — для них того варианта, когда Рита погибла, не существует и я действительно могу влиять на будущее». Он спустился вниз и назидательным тоном сказал, обращаясь к Рите и только к ней:

— Запомни, когда я занят, не надо меня отвлекать. Зачем ты собралась наверх? Никогда, слышишь, никогда не поднимайся ко мне, если я тебе этого не разрешил. Всё ясно?

Девушка хотела обидеться, но, вспомнив, кем на самом деле является её избранник, лишь безропотно кивнула головой и сама удивилась своей покорности. Раньше бы Джокер нарвался на серьёзную выволочку и выслушал в свой адрес много нелицеприятных вещей, но не сейчас.

Феликс позволил себе немного расслабиться, но всё же его не покидал страх перед тем, что он увидел. А, что, если опасность не прошла? Вдруг получится так, что приговор лишь отсрочен. Он не знал, что ему делать. Решение пришло само, простое, как таблица умножения. Окинув взглядом всех своих гостей, пират произнёс коротко, но очень выразительно:

— А сейчас всем спать!

Мила одарила его белозубой улыбкой, Рита опустила голову и тоже ничего не сказала и лишь Виктор попытался возмутиться.

— Ты мне будешь приказывать?

— Пока ты у меня в гостях, да. Если тебе это не нравится, то можешь хоть сейчас покинуть мой дом, я возражать не стану, — ответил Джокер, всем своим видом демонстрируя, что больше припираться он не намерен.

И случилось чудо…в как ещё можно это назвать? Виктор не стал возмущаться и по привычке качать права, он оценивающе осмотрел пирата и довольно усмехнулся своим мыслям. В доме сделалось тихо, тихо, лишь за окнами завывал ветер и трещали ветки деревьев под непосильной тяжестью снега. Как всегда, незаметно на Тортугу спустилась ночь. И только сейчас все гости почувствовали усталость. Без слов и пререканий они разбрелись по своим комнатам, оставив хозяина дома одного. Теперь Феликс мог, наконец, позволить себе вздохнуть облегчённо и расслабиться, но не на долго. Оставалась ещё одна проблема и с ней будет сложнее.

Изучив все документы по делу Алекса и Алисы, Исполнитель смог вычислить убийцу. Но, как часто бывает в таких случаях, червячок сомнения продолжал точить его душу — слишком давно это было, ошибка вполне допустима. Ему очень хотелось верить в то, что где-то в его расчётах закралась эта самая ошибка. Но завтра, когда Виктор проснётся и они поговорят по душам, всё окончательно выяснится. Он вздохнул тяжело. Выяснится и тогда придётся принимать решение, возможно самое трудное в его жизни.

Джокер достал из кармана кусочек чёрного пластика с улыбающимся черепом и брезгливо отбросил в сторону. На этот раз никакой чёрной метки не будет — дело слишком личное и слишком неприятное. Он поднялся по лестнице и уже собирался войти в свой кабинет, когда его внимание привлекло едва уловимое движение в темноте коридора. Темнота для Исполнителей никогда не была помехой и Джокер узнал этого человека.

— Ну, проходи, — устало произнёс он. — Я тебя ждал.

Тёмная фигура не спешила выйти на свет.

— Да не топчись ты на одном месте, проходи, нам с тобой есть о чём поговорить. Обойдёмся без формальностей.

Незнакомец немного ещё потоптался и шагнул ему навстречу. Джокер посмотрел в его глаза и тут же отвёл взгляд, потому что увидел в них обречённость. Что бы ни случилось, этого человека уже ничто не спасёт. Он приговорён. Взгляд пирата упал на чёрную метку и он тяжело вздохнул.