Четверо против зла

Глава 9. Под сенью Великого леса

Практически сразу Рею пришлось натянуть поводья, чтобы остановить своего боевого коня. Их маленькая группка уткнулась в эльфийское войско, стрелы которого так сильно сократили поголовье егерей герцога Бож. Лиэль подъехала на баране к явно выделяющейся доспехами группе эльфов и грациозно соскользнула с его спины на землю. Она откинула капюшон, и эльфы напротив нее казалось захотели упасть ниц. Со спины Рею не было видно, что же их остановило. Что-то тут не так. Он вспомнил, что и мэтр Бальтасар как-то иначе чем Лиэль пытался назвать их спутницу.

- Назовись, совсем незнакомая нам эльфийка, - обратилась к Лиэль одна из эльфиек напротив нее.

- Я свободная охотница Лиэль, - ответила она.

- Что тебя привело в Великий лес дом всех эльфов, - продолжили ее спрашивать.

- Я прошу защиту на пути к горам для себя и своих спутников, - ответила на вопрос Лиэль.

- Никто, кроме истинных эльфов не может заходить в Великий лес дальше, чем на сто метров, - ответили на ее просьбу.

- Может, если является пленником истинного эльфа, - поправила Лиэль.

- Который должен предстать перед судом короля эльфов, - согласились с ней, - и обычно для таких пленников приговор один – смерть. Хочешь ли ты такой судьбы для своих спутников свободная охотница Лиэль?

- Я должна обсудить эту проблему со своими спутниками, - сказала Лиэль и повернулась к отряду.

Она подошла к своим спутникам и проговорила.

- Вы все слышали, какие будут предложения? – обратилась она сразу ко всем.

- Насколько я видел, эльфийские лучники здорово уменьшили количество егерей герцога, - расхрабрившись взял первое слово Рей, - может нам просто вернуться на первоначальный путь?

- Кстати да, почему бы и нет? – поддержал юношу мастер Еремей.

- Не все так просто, - охладил их пыл мэтр Бальтасар, - насколько я слышал егеря герцога — это не совсем люди.

- А кто? – хором спросили его молодой дворянин и гном.

- Полукровки, - просто ответил маг, - слухи говорят, что полуорки. Они безусловно преданы герцогу и готовы выполнить любое его задание, поэтому даже такие огромные потери их не остановят. Стоит нам отойти подальше от Великого леса, как они сразу появятся.

- И мы снова спрячемся в лесу, - выдвинул новую идею юноша. Очень ему не хотелось становиться пленником понарошку, чтобы потом умереть по-настоящему.

- Я сомневаюсь, что такие кошки-мышки устроят уже эльфов и нам могут просто запретить снова входить в лес, также как запретили егерям, причем сразу посмертно, - зарубил идею юноши на корню мэтр Бальтасар.

- Ну если так нельзя, то вон та главная эльфийка сказала, что всем кроме истинных эльфов запрещено входить в Великий лес дальше чем на сто метров. Что нам мешает двигаться по самому краю леса? Мы же никому не помешаем? – продолжил сыпать вариантами Рей.

- И это ваше предложение мой юный друг не найдет понимания у истинных эльфов, - опять охладил его пыл маг, - не эльфы могут углубиться вглубь леса не более, чем на сто метров, решить совместные с эльфами дела и тут же покинуть лес, двигаясь в обратную сторону. Как предлагаете перемещаться Вы эльфы нам не позволят.

- Так что же делать? Мы же не для того спаслись от егерей герцога Бож, чтобы все равно умереть? – возмутился несправедливостью мира Рей.

- Ну рано или поздно все умирают, - попытался его успокоить гном.

- Спасибо, утешил, - огрызнулся Рей и отвернулся.

- Кажется мы оказались в ситуационном тупике, - подвел итог обсуждению мэтр Бальтасар.

- А что думают представители не человеческих рас? – обратился он к гному и эльфийке.

Их ответ он узнать не смог. Раздались звуки труб и на поляну выехала процессия из богато одетых эльфов верхом на оленях. Особенно выделялся один эльф верхом на белоснежном олене в белоснежных одеяниях. Казалось, что от фигур всадника и скакуна исходит сияние. Все на поляне одновременно преклонили колено. Остались стоять только Лиэль и Рей. Рей тут же получил под колено от мастера Еремея и рухнул на землю.

- Ты уже смирился со смертью? – зло прошипел гном, - решил сделать это по-быстрому?

- Я дворянин и преклоняю колено только перед королем, - прошипел в ответ Рей, но попыток подняться благоразумно не делал.

- А это по-твоему кто? – снова прошипел мастер Еремей.

- Да я откуда знаю! – тихо ответил юноша.

- Чему вас молодых дворян только учат? – сокрушенно проговорил гном, - это и есть король! Король эльфов – Филоэль II белый.

- А почему тогда Лиэль осталась стоять? – не унимался молодой дворянин.

- С трех раз догадайся кто может не преклонять колено в присутствии короля? – вопросом на вопрос ответил Еремей.

- Особа королевской крови, особа особо отличившаяся и получившая такое право и все, - процитировал правила этикета Рей.

- Ну и? – продолжил спрашивать гном.

- Не знаю, - честно ответил юноша.

- Тогда просто смотри, - сказал ему мастер Еремей.

Король эльфов подъехал к Лиэль и грациозно соскользнул со своего скакуна. Тут же один из гвардейцев перехватил поводья и отвел оленя в сторону. Король Филоэль раскинул руки и обратился к Лиэль.

- Элимиэль, сестра моя, наконец-то ты дома, - он обнял Лиэль. Потом несколько отстранился и продолжил.

- По такому радостному поводу отправьте весть по всему Великому лесу. Через неделю в столице состоится прием в честь возвращения нашей сестры, - громко объявил Филоэль Белый.

- Стойте, - громко сказала Лиэль, - не надо никого оповещать и приема не будет. Я ненадолго. Решу только одну маленькую проблему и снова уеду.

- Ты решила разбить мне сердце окончательно сестра? – обратился к ней король, - ты пропала после смерти родителей на долгих сто пятьдесят лет. Наконец объявилась и то только для того, чтобы снова исчезнуть?

- Я не могу сейчас вернуться. Я связана обязательствами, - ответила ему Лиэль.

- У принцессы эльфов не может быть никаких обязательств кроме обязательств перед своим народом, - повысив голос сказал король.

- У принцессы - да, но у свободной охотницы – нет, - парировала Лиэль.

- А если я прикажу моим гвардейцам схватить тебя и силой привезти в столицу? – спросил Филоэль.

- Это твое королевское право брат, - ответила ему Лиэль, - только потом тебе придется казнить своих гвардейцев за прикасание к особе королевской крови без ее разрешения.

- Но ты же только что заявила, что ты простая охотница, - смутился король.

- Это не отменяет наличия королевской крови, - поддела его Лиэль.

- Как же с вами женщинами трудно!!! – вскипел Филоэль, - как мне убедить тебя вернуться?

- Пока никак, но ты можешь мне оказать королевскую помощь в одной маленькой неприятности, связанной с нашими традициями, - сказала Лиэль.

- Что же это за неприятность? – спросил король.

- Запрет на пересечение Великого леса путникам не являющимися истинными эльфами, - объяснила Лиэль.

- Верховный судья, подойдите сюда, - позвал король.

В толпе придворных поднялся уже седой эльф и подошел к королю. Он почтительно склонился пред Лиэль.

- Мы можем как-то решить эту проблему, - обратился к нему Филоэль.

- Я думаю да, Ваше величество, - ответил Верховный судья, - Её высочество может объявить сих путников своими пленниками и доставить в столицу на Ваш суд. В обычной ситуации после суда пленников предавали смертной казни, но в данном случае Вы вполне можете проявить королевское милосердие и заменить смертную казнь изгнанием. Причем изгнать можно и в нужную Её высочеству сторону.

- Этот вариант тебя устроит сестра? – спросил король Лиэль.

- Более чем, - ответила она, - но только если ты не станешь сознательно затягивать вынесение решения королевского суда.

- Месяц, - сказал Филоэль.

- Три дня, - парировала Лиэль.

- Дне недели, - прогнулся король.

- Неделя, и это последнее предложение, - отрезала Лиэль.

- Хорошо, - сказал Филоэль Белый.

- Объявите мою королевскую волю, Верховный судья, - приказал он судье.

- Внимайте эльфы Великого леса! Король Филоэль II Белый повелевает сопроводить сих путников в столицу на королевский суд, - громко объявил Верховный судья.

Королю и принцессе подвели скакунов. Они взобрались на них и в сопровождении гвардейцев и свиты отбыли с поляны. После их отбытия все на поляне поднялись с колен. К путникам подошла главная эльфийка.

- Король повелел доставить вас всех в столицу на суд, - обратилась она к компаньонам, - к сожалению, у нас правил касающихся мнимых пленников, поэтому я заранее приношу свои извинения. Надеюсь Вы правильно все объясните потом принцессе.

- Заковать их и надеть на голову мешки, - громко приказала она.

Рей попытался высказать свое отношение к её приказу, но получил от мастера Еремея увесистого леща и отрубился. Гном и маг позволили себя упаковать в цепи и мешки. Гном только смиренно попросил поаккуратнее с его имуществом и особенно с баранами. После этого путников погрузили на какую-то телегу и повезли в столицу.

Везли их минимум дня три. Точнее Рей сказать не мог, потому что некоторое время провел в отключке благодаря своевременному вмешательству Еремея Медного. Хоть мешок на голове и не позволял видеть окружающее, но эльфы их периодически кормили и поили и даже давали возможность справить естественные потребности. Есть и пить непосредственно через мешок не очень удобно, поэтому нижнюю часть лица приходилось освобождать, что позволило пусть и не точно, но ориентироваться в смене дня и ночи.

По приезде на место их сразу поместили в тюрьму. В отличии от обычных тюрем тюрьма у эльфов была не каменная, а деревянная. Причем похоже она была оборудована непосредственно внутри дерева. Форма у нее была круглая. Внутри пленники обнаружили три спальных места, отхожее место и место для проведения водных процедур. Рей как бы ни хотел помыться, но предоставил право первого омовения мэтру Бальтасару.

Еремей Медный от омовения отказался, напомнив, что гномы не потеют в отличии от людей, а вот после того как люди помоются он предложил устроить постирушки. От путников начинало ощутимо пованивать люди с гномов согласились.

Пока мэтр плескался и что-то напевал Рей решил еще попытать гнома.

- Скажите мастер, а кому-нибудь еще доводилось оказаться в столице эльфов? – спросил он гнома.

- Я думаю очень многим, - ответил ему Еремей, - только в отличии от нас они уже никому про это не расскажут. Да и мы, пожалуй, тоже не будем.

- Почему? – не понял молодой дворянин.

- Ну, во-первых, нам никто не поверит, что мы были в столице эльфов и остались живы и могут немножко укоротить рост на размер головы, особенно если среди слушателей окажутся эльфы, - начал объяснять гном, - так как на этой традиции основана вся их жизненная позиция.

- А во-вторых? – спросил Рей.

- А во-вторых лучше эльфийских наемных убийц никого нет, - закончил мысль гном.

- Как же люди смогли их победить? – задал вопрос вслух молодой человек.

- Да чему же вас ваши наставники учат-то? – снова вскипел гном, - на самом деле люди не совсем победили эльфов.

- Это как? – снова выразил всю гамму непонимания на лице юноша.

- Как уже говорила наша спутница – люди превзошли эльфов в упорстве и готовности к разрушению, - начал пояснять гном, - эльфы живут очень долго и поэтому долгое время у них была программа по контролю за рождаемостью. Численность расы старались удерживать в определенных пределах и это сыграло против них, когда началась война с людьми.

- Как это? – спросил Рей.

- В эльфийских семьях было разрешено иметь не более двух детей, - продолжил объяснять мастер Еремей, - причем это продолжалось пару тысяч лет, после того как они вытеснили все остальные расы из ареала своего обитания. Сначала молодежь пыталась выступать против этого запрета, потом привыкла, потом даже и это число детей не всегда рождалось в их семьях. Число эльфов стало уменьшаться. А потом появились люди. Люди плодились и размножались как кролики, как верно заметила Лиэль, да и продолжают это делать. Вот у вашего батюшки сколько детей?

- Законных пятеро, и еще несколько бастардов, - ответил юноша гному.

- Вот то-то и оно, - сказал гном и продолжил, - люди не сильно горевали о потерях. Как вы говорите: «Бабы еще нарожают». А для эльфов каждая потеря становилась невосполнимой. Они были вынуждены сужать фронт и люди в один момент смогли подобраться к святыням эльфов. И выдвинули ультиматум – или эльфы признают поражение и выполняют все условия победителей или святыни будут уничтожены. А чтобы эльфы не думали, что люди блефуют они разрушили храм Всемогущего и убили Первожреца. Эльфы попытались отомстить, и даже разбили армию людей, но и их потери были ужасающи. А люди через некоторое время привели новую армию и не одну. Эльфы капитулировали.

- А что в это время делали гномы? – спросил молодой человек.

- А гномы сидели у себя в горах и дрожали, потому что видели, как люди обходятся с эльфами и не желали разделить их участь, - горько ответил гном.

- Но сейчас же люди и гномы дружат, а с эльфами у нас нейтралитет, с трудом выговорил трудное слово Рей, чем заставил гнома улыбнуться.

- Я сейчас скажу возможно крамольную мысль, за которую меня многие будут готовы убить, - начал гном, - но люди никогда не остановятся. Война – это ваш образ жизни. Плюс малый срок жизни, отмеренный вам Создателем. Кто будет соблюдать договоры, которые были заключены еще прадедами? Рано или поздно, но будет новая война с эльфами, потом дойдет очередь до гномов как бы мы сейчас ни дружили, потом и все остальные не человеческие расы вы изведете. В отличии от эльфов, которым было нужно только удобное для жизни пространство, вам людям нужно все.

- И когда же это по-вашему прекратиться? – тихо спросил юноша.

- Никогда, - устало сказал гном, - потом вы начнете грызться между собой. Да вы уже начали это делать, даже имея общего врага.

- Я думаю мастер Еремей вы немного сгущаете краски, - вставил свою реплику, закончивший омовение мэтр Бальтасар.

- Переубедите меня, - откликнулся гном.

- Вот именно потому, что люди уже стали грызться между собой у нечеловеческих рас есть шанс, - объяснил маг, - нет более омерзительного врага, чем вчерашний союзник. И за эту мысль меня тоже вполне могут казнить.

Ошарашенный всем только что услышанным Рей отправился совершать омовение. Это миропонимание трещало по швам и распадалось на осколки. Как же было просто в отцовском замке. С утра встал – поел, погонял балду или потренировался на ристалище, пообедал, прогулялся на лошади по окрестностям, вечером послушал рассказы бойцов отца о сражениях и битвах. Красота. Очень хотелось вернуться назад в беззаботное детство и не менее беззаботную юность.

Через три дня им сообщили, что по приговору короля эльфов Великого леса Филоэля II Белого их изгоняют за его пределы. Приговор будет приведен в исполнение немедленно. Их снова заковали в цепи и на головы опять надели черные мешки. Потом их вывели из тюрьмы и снова уложили на повозку. Путь прочь из Великого леса начался.

На этот раз Рей точно знал сколько они провели в цепях и мешках. Ровно четыре дня. Не такое уж и большое пространство занимал Великий лес. От одной границы до другой их везли примерно восемь дней. Похоже мастер Еремей был абсолютно прав в своих выводах. Не человеческие расы могли надеяться на выживание только если люди будут заняты резней друг друга. И к его глубочайшему сожалению люди начинали активно этим заниматься.

Его собственный отец уже несколько раз вступал в пограничные стычки с соседями. Несколько раз выступал из замка со своими воинами на призыв графа. И даже один раз вместе с графом вызывался в королевский поход. Гном был абсолютно прав.