Четверо против зла

Глава 10. Путь к горам

С них сняли цепи и мешки. Проморгавшись от яркого света, Рей начал растирать натертые хладным железом запястья. В это время Лиэль, что-то активно обсуждала с сопровождающими их эльфами. Потом она вернулась к своим спутникам.

- Нам предлагают оставить животных под присмотром в Великом лесу, - сказала она.

- Как же я без своих баранов? – запричитал гном.

- У нас в любом случае в горах с ними будут большие проблемы, - объяснила Лиэль, - к тому же дальше лежат ничейные пространства. Королевства людей здесь ни имеют никакой власти. Здесь работает только закон силы. Селений мало и не факт, что, оставив в одном из них своих скакунов вы их потом сможете забрать. Эльфы же сохранят их в целости и сохранности.

- Я согласен, - сказал молодой дворянин.

- Я тоже, - с горечью в голосе сказал мастер Еремей. А маг просто подвел свою лошадку к эльфам и вручил им поводья.

Путники сняли со скакунов поклажу и распределили на четыре тюка. Взвалили их на плечи и покинули пределы Великого леса. Вдалеке вставали горы. Маг уверенно направился в их сторону. Остальные путешественники пристроились в колонну за ним.

Гном затянул под нос песню наемников: «Куда идет король? Большой секрет, большой секрет, большой секрет». Рей слышал эту песню от бойцов отца, поэтому тоже стал подпевать: «Ох рано, встает охрана». А потом и мэтр Бальтасар подключился к хоровому пению: «Если близко воробей, стрелы ему в тушку». И только Лиэль не стала подпевать. Она смотрела на них как на умалишенных.

Э-э-эх, что с нее взять, мало того, что эльфийка, так еще и баба. Мало того, что баба, так еще и принцесса. Ничего они не понимают в суровых мужских развлечениях. Пока они в темнице баланду трескали сама то небось на пирах изысканными блюдами и винами развлекалась. Они может мысленно уже и с жизнью попрощались. Король то слово дал, но он же и обратно взять может. Или вслух дал, а потом шепотом другой приказ отдал.

А когда голову с плеч снимут поругает излишне ретивых исполнителей, ну в ссылку отошлет на время. А уже совсем мертвый и тебе на все эти пертурбации абсолютно фиолетово. Так что пением они пытались снять накопившееся напряжение и пережить свалившееся облегчение.

Вокруг них раскинулось бескрайнее поле луговых трав. Запах кружил голову, хотелось бегать, прыгать и смеяться. Снова возникли вопросы, которые требовали немедленного ответа.

- Скажите, мэтр Бальтасар, а почему в этих местах живет так мало людей? – обратился Рей к магу.

- Причины самые разные, мой мальчик, - уклончиво ответил волшебник.

- Какие? – не отставал юноша.

- Ну хорошо, - сдался маг, - во-первых климат - северное лето короткое и практически все известные вам по приему пищи сельскохозяйственные культуры здесь до конца не вызревают. Да и те, что вызревают дают очень скудный урожай. Поэтому рацион питания в этих местах разнообразием не отличается.

- Но, если такие проблемы с выращиванием пищи на полях, то есть же заменители – охота, рыбалка, разведение животных, - не унимался молодой человек.

- Это все верно, но не позволяет обеспечить устойчивый рост населения, - ответил маг, - к тому же разведение животных тут возможно только кочевым способом, что тоже вносит свои ограничения. Поэтому людей тут мало. Соответственно мало податей, плюс кочевой образ жизни. Королевства конечно могут заявить права на эти территории, но власть их тут будет чисто номинальная. А это определенный постоянный урон репутации. Никому из королей не нужно, чтобы их соседи носом тыкали, что они на своей территории порядок навести не могут. Ну и на окраинах кроме людей собралась достаточно пестра компания из нечеловеческих рас. В итоге тут идет постоянная война всех со всеми.

- А нам точно надо сюда? – недоуменно спросил Рей.

- Процитирую нашу спутницу: «Ты же хотел приключений», - усмехнулся в ответ на его вопрос маг.

Внезапно эльфийка присела и стала что-то рассматривать на земле. Остальные компаньоны подошли и остановились. Лиэль жестом приказала им стоять на месте. Сама она начала двигаться по расширяющейся спирали. Наконец она удовлетворилась поисками и подошла к товарищам.

- Утром здесь прошло стадо северных быков, голов примерно двадцать, причем они пошли в том же направлении, что идем мы, поэтому если мы не планируем сменить направление советую внимательно смотреть под ноги? – сказала она.

- Зачем? – не понял юноша.

- Чтобы избежать ненужной встречи с содержимым их кишок, - сказал гном пихнул его в бок и заржал.

- Именно, - поддержала гнома Лиэль, - кроме этого есть еще одна проблема. Обычно за стадами быков следуют хищники разного размера и разной опасности. Насколько я понимаю встреча с ними в наши планы не вписывается?

- Абсолютно верно, - согласился с ней маг.

- Тогда я предлагаю взять значительно левее, стадо пришло справа и хищники тоже появятся справа, - объяснила Лиэль.

Путники снова навьючили на себя тюки со снаряжением и пошли, забирая значительно левее. На всякий случай Рей стал более пристально смотреть под ноги. На глаза стали попадаться обитатели этого места. Промелькнула мышка, взлетела потревоженная ими куропатка. Над головой величественно пропарил сокол, где-то в траве протявкала лисица. Как прекрасна дикая природа.

Путь привел их к колее. А раз есть колея, то она связывает какие-то поселения. А раз есть поселение, то в нем живут люди. Есть только одна маленькая деталь – заранее неизвестно какие люди живут в поселении. Обычные поселенцы или разбойники и бандиты. Но пока не увидишь не узнаешь. Путники пошли дальше, придерживаясь колеи.

Все-таки путешествие верхом и путешествие пешком – это два разных путешествия. Солнце все выше поднималось над горизонтом и все сильнее припекало. Тюк все сильнее давил на плечи и постоянно норовил сползти то в одну, то в другую сторону. Толстая подошва на сапогах не всегда спасала от впивающихся снизу в ногу камней. Кочки и впадины на земле так и норовили выбить его из ритма. А выбивание из ритма приводило к сползанию тюка. В общем такой способ путешествия молодому человеку решительно не нравился.

Когда Лиэль объявила привал он просто рухнул на траву. Пока его товарищи занимались приготовлением пищи он боролся с собой. Чувство долга и необходимость принять посильное участие в приготовлении пищи боролись с невыносимым чувством усталости. Наверное, надо было не только скачкам уделять внимание, но и пешим переходам подумал Рей. Если будут у меня дети, надо этот момент в их обучении предусмотреть. На этой замечательной во всех смыслах мысли его позвали обедать.

Рей кое как поднялся с тюка и подошел к импровизированному пикнику. Обед снова пришлось поедать всухомятку. Рей размечтался о горячей пище и ванне. Лиэль объявила, что у них есть полчаса на переваривание пищи. Рей потянулся, чтобы стянуть на это время сапоги.

- Не стоит этого делать, - остановил его гном.

- Почему? – удивился Рей.

- С непривычки от долгой прогулки ноги отекают и потом ты их обратно в сапоги не засунешь, - пояснил мастер Еремей.

Рей скептически посмотрел на свои сапоги, но решил, что гному нет необходимости его обманывать.

- Лучше просто задери ноги выше головы, - дал еще один совет мастер Еремей, - вон на свой тюк их положи. Пока отдыхаем и ногам полегчает. Рей прислушался и к этому совету и закинул ноги на тюк. Действительно, когда Лиэль объявила об окончании привала тяжесть в ногах совсем не исчезла, но стала менее выраженной.

- Откуда вы знаете такие полезные для пеших прогулок вещи? – спросил юноша гнома.

- Ну в шахтах только на своих двоих топать приходится, - объяснил гном.

- А я слышал, что гномы используют для перемещения какие-то специальные тележки, - подключился к разговору мэтр Бальтасар.

- Да, есть такое дело – метро называется, - довольно ответил мастер Еремей, - специальные тележки по рельсам двигаются. Только в них руду перевозят, а не гномов.

Каждый задумался о своем и разговор затих. К вечеру путешественники все-таки дошли до поселения. В отличие от привычных глазу поселений, тут вокруг поселения отсутствовала ограда. Рей окинул взглядом окрестности, насколько хватало глаз вокруг расстилалась пустошь. Никакого намека на хоть какой-то лесок. Деревья на ограду взять было неоткуда. Дома напоминали покрытые кожами горшки. Поселение было расположено в низине на берегу реки, поэтому путники, стоящие на вершине холма, были прекрасно видны в лучах заходящего солнца.

Скрываться нужды не было, и путники начали спускаться к поселению. Из домов выскочили в основном женщины и дети. Общаться с ними выпало Лиэль. Оказалось, что мужчины отправились на выпас стад. В поселении они появлялись наездами. На вопрос как же без мужчин они защищают себя от нападения диких зверей и разбойников, местные сначала напряглись. Потом, когда они поняли, что это только интерес немножко расслабились. Оказалось, что в этом поселении живет очень сильная шаманка. Мэтр Бальтасар тут же попросил о возможности с ней пообщаться. Главная женщина задумалась, но тут к ней подбежала какая-то малышка и что-то быстро залепетала. Главная ее внимательно выслушала и кивнув указала магу, следовать за ней. Остальных путников отвели в самый большой шатер.

Вечером все племя собралось в этом шатре на вечернее принятие пищи. Маг так и не появился. Похоже общение с шаманкой показалось ему очень интересным и познавательным. На низких столах была самая разнообразная пища в основном животного происхождения. Блюда из рыбы и мяса соседствовали с продуктами молочной переработки.

- Очень вкусно, - похвалила Лиэль еду, уплетая за обе щеки, - только вам нужно разнообразить рацион различными полезными травами и плодами.

- Человек не должен забирать у животных еще и еду, раз он забирает у них жизнь и продукты, - ответила ей главная женщина.

- Интересное мировоззрение, но разве человек не хочет жить долго? – спросила эльфийка, - я вижу, что большинство твоих соплеменников страдают запорами, а их организмы подвергаются токсическому воздействию. Скажу были у вас в племени случаи старческого слабоумия и гниения рук и ног у относительно молодых людей?

- Ты задаешь страшные вопросы путница, - ответила ей женщина.

- Это все из-за постоянного употребления пищи животного происхождения, - сказала Лиэль, - у человека организм очень плохо перерабатывает такую пищу. Человеку нужна растительная еда.

- Животные нас кормят, поят, одевают, обувают, дают нам жилища, а ты говоришь, что это неправильно? – зло проговорила женщина, - не дело гостю так благодарить хозяев за гостеприимство.

- Помолчи, Сана, она дело говорит, - неожиданно словесный поток женщины прервала, вошедшая в шатер шаманка под ручку с мэтром Бальтасаром.

- Я давно подозревала, что многие несчастья и болезни, поражающие наше племя, приходят не из-за гнева богов, а из-за других причин, - сказала, присаживаясь у стола шаманка, - возможно настало время что-то менять в нашей жизни.

- Но как мы можем изменять традиции, оставленные нам предками? – ошарашено спросила Сана шаманку.

- Предки были такие же люди, как я и ты, - ответила ей шаманка, - и точно также могли ошибаться и заблуждаться. Это не значит, что уже завтра мы все поменяем в нашей жизни. Умение слушать, слышать и думать отличает человека от животного.

После этого шаманка приступила к трапезе. Сана продолжила молча смотреть на нее. Все остальные с интересом прислушивающиеся к разговору тоже вернулись к трапезе.

Рей заметил, что на него с интересом поглядывают две местные девчонки. Глядя на него, они перешептывались и хихикали. Рей осмотрел себя, вроде нигде ничего не торчит, одежда чистая. Он пристально посмотрел на них и улыбнулся. Это вызвало очередной взрыв смеха. В полном недоумении он наклонился к гному.

- Мастер Еремей, с моим внешним видом все в порядке? – спросил он его.

- Да вроде все нормально, а почему ты спрашиваешь? – уточнил гном.

- Да вон две местные девчонки как-то непонятно на меня реагируют, - сказал он гному.

- Ну а как ты хотел, новое лицо подходящего им возраста, к тому же очень гармонично развитое, примерно также ты сам недавно на Лиэль смотрел, - объяснил гном юноше.

- И что мне делать? - спросил Рей гнома.

- Вариантов по большому счету два – проигнорировать или присоединиться, - ответил ему гном.

- И какой выбрать?

- Сам решай, - сказал гном, усмехнулся и вернулся к трапезе.

Рей снова бросил внимательный взгляд на девушек. Они перестали хихикать и похоже приняли какое-то решение. Одна пристально посмотрела на него, стрельнула глазами и наклонила голову влево. После этого они обе встали из-за стола и вышли из шатра. Кажется, она приглашала его пойти за ними. Рей выбрался из-за стола и тоже вышел на улицу.

Девушки махали ему из-за дальнего шатра. Рей быстрым шагом направился в ту же сторону. Он зашел за шатер и был схвачен девушками за обе руки. Они смеясь потянули его прочь от поселения. Метров через сто они повалили его на траву и набросились на него со всей юношеской страстью.

Через пару часов они оставили его выжатого до суха, собрали свои одежды и упорхнули обратно в поселение. Рей еще полежал, приводя мысли и чувства в порядок. Кажется, девушкам это было нужно также, как и ему. Он прислушался к своему организму. В животе все было нормально, значит, как сказал мэтр Бальтасар влюбленности нет. Рей встал, оделся и тоже вернулся в поселение. Ужин уже закончился, но на столе осталась тарелка с кусками мяса и кружка с кумысом. Восполнив потраченные силы Рей плюхнулся на свободную циновку и мгновенно уснул.

Утром путники покинули селение и отправились дальше в сторону гор. Рей все выглядывал вчерашних девушек, но они не появились, чтобы проводить путников. Заметивший его расстроенный вид гном сунул ему в руку кусок вяленого мяса.

- Чего такой расстроенный? – спросил его гном, - удовольствие получил?

- Получил? – ответил Рей пережевывая кусок мяса.

- А тогда чего? – не понял его терзаний гном.

- Теперь я по идее, как честный человек должен жениться, - объяснил ему свои душевные терзания молодой человек.

- На ком? – уточнил мастер Еремей.

- Ну если быть совсем честным, то на обеих, - ответил Рей.

- Ну парень ты даешь, - засмеялся гном, - ты хоть их имена знаешь?

- Нет, - честно ответил юноша.

- Их то самим нравилось? – снова спросил гном.

- Кажется да, - сказал молодой дворянин.

- Если бы я женился на каждой кому я доставил удовольствие или она мне доставила удовольствие, я бы разорился, - сказал Еремей и пихнул Рея в бок локтем, - традиция у них тут такая. Чтобы новую кровь в племя внести. Так что забудь.

После этих слов перед глазами Рея отчетливо появились картины прошлой ночи. В ближайшее время он это забыть не сможет.

Через три дня путники подошли вплотную к горам. Горы сразу вставали отвесной стеной, простирающейся в обе стороны, насколько хватало глаз.

- И горы встают у него на пути, и на гору он начинает ползти, - с выражением продекламировал мастер Еремей.

- Твоё? - поинтересовалась эльфийка.

- Нет, великого гномского поэта – Корнея Чугунного, - ответил гном.

- А у нас говорят: «Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет», - высказался Рей.

- К сожалению этот вариант нам не подходит, обход нам будет стоит потерей недели, поэтому прислушаемся к словам Корнея Чугунного и перефразируем народную мудрость – умный в гору поползет, - сказал мэтр Бальтасар, - надо подготовиться к восхождению. Разбивайте пока лагерь.